Огонь и камень

      После катастрофы, как только удалось собрать воедино остатки народа града свободы и основать новое поселение как можно дальше от старого Мондштата, Джин приходила к озеру лавы - оно заменило собой и город, и Сидровое, и часть долины - с разными рыцарями, бесполезно пытаясь достучаться до Дилюка - она не оставляла надежды, что он всё ещё где-то там, внутри этого огненного чудовища. Альбедо не прекращал свои исследования после случившегося, он словно помешался на необходимости понять то, что произошло, понять свою ошибку и, возможно, как-то исправить промах. Своей ошибкой он считал то, что не смог понять какая именно помощь нужна была Рагнвидру даже после того, как он сам прямо об этом попросил. Тогда алхимик увлекся больше природой этого явления, где тоже потерпел неудачу, совершенно не подозревая, к каким последствиям это все может привести. Да и, собственно, откуда можно было предугадать, что из обычного человека может вырваться такая мощная и объемная сила, которую оказалось не по плечу обуздать даже архонту.       Среди исследований и бесконечных попыток, если не сдержать, то хотя бы немного остудить землю вокруг лавового озера, прошло больше полугода. В последнем успех был почти смешон - пределы раскаленной массы постоянно расширялись, безжалостно пожирая всё на своём пути. А вот в первом… - Кажется, я нашел способ успокоить господина Рагнвидра, но для этого нам нужно будет добраться до него самого, - Альбедо уставшим голосом отчитывался перед Джин поздним вечером в новом, совсем крошечном, здании ордена. - Как ты себе это представляешь? Мы к озеру-то толком подойти не можем, - она приподняла бровь, выражая крайнюю сомнительность подобной затеи. - Думаю, гидро и крио в большом количестве вполне способны прорваться по узкому коридору… - Я не могу рисковать, Альбедо. Мы и так потеряли слишком многих. - Если мы ничего не предпримем, то наверняка потерям всех: жар становится сильнее и земля погибает быстрее. Что предполагаешь делать через 5-10 лет, когда возможность успеха в прорыве через кольцо пламени не будет превышать сотых долей процентов? - Мне нужно подумать, - Джин сказала это довольно резко, ясно давая алхимику понять, что дальнейшее обсуждение невозможно.       Долго думать ей не довелось - о результатах труда Альбедо узнал Барбатос. Анемо архонт пришел вместе с какой-то странной девочкой из Ли Юэ, которая утверждала, что у них есть способ добраться до Дилюка без необходимости жертвовать кем-то из рыцарей. Единственным условием помощи было то, что к дальнейшим исследованиям присоединиться консультант их похоронного бюро. Джин ничего не оставалось, кроме как согласиться: уж очень “дешевым” для рыцарей было это предложение, алхимик тоже не возражал насчет любопытных глаз за своей спиной.       Альбедо довольно долго рассказывал девочке о своем зелье, говоря о его свойствах, действии и еще многих вещах, с удивлением наблюдая, что она прекрасно понимает, о чем он говорит. На самом деле, ему вовсе не обязательно было это все рассказывать: нужно было всего лишь вылить содержимое небольшой бутылочки прямо на пылающего человека. Альбедо говорил столько лишь от волнения. Эта бутылочка с зельем была едва ли не лучшим его трудом, но при этом от неё зависело будущее целой нации.       Длинное коричнево-янтарное змеиное тело пронеслось по небесам под ошеломленный взгляд Альбедо. Гео Архонт - его явно не ожидал увидеть здесь алхимик, даже перебрав кучу вариантов того, как же маленькая девочка собиралась пройти сквозь огненную завесу. Моракс смог прорваться далеко не сразу: стена пламени яростно защищала свою целостность, почти моментально затягивая разрывы, которые ему удавалось пробить. Зубы хватали огонь и разбрасывали его в разные стороны, хвост бился о ревущую стену и, когда Альбедо стало казаться, что архонту не удастся пробиться, все решил один резкий и мощный рывок вперед - брешь не успела затянуться. Дальнейший бой был бы скрыт от глаз алхимика и Хутао, но стена будто почувствовала, что пропустила внутрь врага. Огонь разом стянулся в тугой комок, следом принимая формы то клинков, то лап с огромными когтями. Дракон бросался в атаку, извивался, пытаясь ускользнуть от ярости сопротивления, но получалось далеко не всегда. Пламя защищало неподвижно стоящую фигуру - Дилюк не шевельнулся ни разу за все время боя. Моракс выдыхал облака пыли после каждого вдоха, коричневые бока были испещрены янтарными трещинами и порезами, а успеха в своих атаках он так и не добился. Огонь измотал его словно простого смертного. Нужно было придумать что-то другое, иначе можно было бы разворачиваться и улетать прочь, так и не добившись результата. Архонт обернулся и посмотрел на две маленькие человеческие фигуры на краю озера лавы: если он не справится сейчас, никто не справится. Он закрыл глаза и втянул ноздрями всю пыль, которая до этого бесконтрольно вырывалась из его тела. Со следующим выдохом, пыль приняла форму, которая повторяла очертания Моракса вплоть до мельчайших деталей. Именно эта зыбкая копия рванула на огненные клинки, в то время как сам архонт проскользнул у самой земли. Он едва успел достичь Дилюка, когда пламя уже раскидало по небу его уловку и превратило в искры все пылинки. Зелье стремительно полетело вперед из лапы и разбилось внутри горящей фигуры. Защитный комок огня исчез почти мгновенно после того, как послышался звук разлетающегося на осколки стекла.       Пламя опадало с Рагнвиндра клочьями, гасло, отрываясь от его тела крупными язычками. Слетали одна за другой вспышки в своем последнем ярчайшем представлении. Горящими остались только его радужки, за которые изредка неловко выступал огонь. Сознание лишь на несколько мгновений вернулось к Дилюку, он успел обернуться и окинуть взглядом остывающее озеро лавы, столкнуться со взором потрепанного дракона, вернуть обратно все внимание одному-единственному камню, что остался от Мондштата и, уже падая на землю, сказать: - Кэйа, посмотри, чем я стал без тебя. Почему ты ещё до сих пор не пришел всех спасти?       Моракс осторожно взял в пасть Дилюка, потерявшего сознание, и перенес его к Альбедо с Хутао. Алхимик потянул неосознанно было руку, чтобы коснуться коричнево-янтарного мощного раненного тела, но архонт почти сразу улетел прочь, словно заметив это непроизвольное движение. - Ну вот и все, наша часть сделки выполнена, - Хутао улыбалась, - теперь вам надо лишь немного подождать, прежде чем придет наш консультант. - После такого я немного опасаюсь встречи с кем-то из вашего бюро, - Альбедо задумчиво смотрел на стремительно темнеющую лаву. - О, Моракса попросил помочь сам Барбатос, мы просто немного решили воспользоваться удачным случаем, ничего такого, уважаемый алхимик.       Альбедо лишь с сомнением покачал головой, но разбираться в хитросплетениях отношений другой страны с её архонтом, которого, кстати, он считал погибшим, не было времени. Сейчас нужно было вплотную заняться Рагнвиндром: эффект зелья был временным, а его постоянное применение было невозможно, потому что ингредиенты ослабляли сами себя с каждым применением сильнее и сильнее. Нужно было найти другое решение.       Чжун Ли пришел почти сразу после того, как Хутао быстрым шагом отправилась в Ли Юэ. Он представился тем самым консультантом похоронного бюро Ваньшень и сразу же предложил свою помощь. Вдвоем они отнесли Дилюка в большую палатку-шатер алхимика, внутри которой находилось большое количество оборудования, а также небольшая кровать за специальной ширмой, которая скрывала все остальное от того, кто лежал бы на постели. Рагнвидра расположили на ней, теперь оставалось лишь дождаться, когда к нему вновь вернется человеческое сознание. Если вернется. Альбедо молча предложил консультанту огнезащитное зелье, хотя сам сильно сомневался в его эффективности, но минуту-другую оно дало бы им на спасенье, если длительность эффекта использованной формулы окажется намного кратковременнее расчетного. Чжун Ли с улыбкой отрицательно покачал головой. Тишина ожидания была утомляющей, но никто из них двоих не рискнул её нарушить, а вскоре они и вовсе почувствовали себя комфортно в этом негласном молчании. Альбедо перевернул песочные часы на столе. - Почему я до сих пор жив? - слова слетели с губ Дилюка раньше, чем он открыл глаза, - После всего того что случилось с Мондштатом, почему? - С пробуждением, - холодно ответил ему Альбедо, - то, что вы сотворили, и правда ужасно. Но… - Вы не знаете как меня уничтожить, господин алхимик? - Именно так.       Это было хуже самого кошмарного сна. Хуже самого страшного ада. Дилюк осознал, что никогда не сможет достичь того, кого любит. Он никогда не встретит больше его, Кэйю, потому что путь в посмертие закрыт, и, судя по всему, закрыт для него надолго, если не навсегда. - Я бы на вашем месте, господин Рагнвиндр, попробовал прогнать прочь те мысли, которые сейчас терзают вашу голову, - Дилюк открыл глаза чтобы посмотреть на обладателя незнакомого голоса. Янтарные глаза показались ему смутной иллюзией, - если, конечно, вы не хотите сжечь еще и нас. С ваших волос только что сорвался язычок пламени - Я хочу попробовать найти решение, - холод в голосе Альбедо будто бы обесцветился, - но мне нужно время. - Надеюсь, вы оба отдаете себе отчет в том, что я не контролирую силу, которая сравняла тут все с землей. И, что самое важное, я не могу и не смогу не думать о Кэйе. - Попробуйте думать в другом ключе, - архонт задумчиво потер свой подбородок - А вы..? - Ох, простите. Меня зовут Чжун Ли, я консультант похоронного бюро Ваньшень, согласно контракту помогаю господину Альбедо с вашей проблемой. - Ваньшень…       Дилюк заказывал камень для Кэйи именно там. Он смутно помнил как дошел до такого решения, но теперь было вполне очевидно, что оно было верным - ни трещинки ни поплавленности в диком буйстве огня и сражений не осталось на памятнике. - Приступайте к тому, что необходимо, - Дилюк обращался к алхимику, - я помогу вам всем чем нужно. ***       Рассветы и закаты Рагнвиндра проходили всегда в одном единственном месте. Он подолгу сидел на земле, прислонившись спиной к камню Кэйи, стараясь не позволять тёмным мыслям захватить сознание. Выходило плохо, но вполне достаточно, чтобы огонь не срывался с его тела. Альбедо и Чжун Ли были заняты практически все время, Дилюк принял решение им не мешать, потому что от любой попытки помощи алхимик едва ли не шарахался, хотя и старался никак не выказывать это. Быть рядом с ними означало мешать, а быть здесь… Он и сам не мог понять, где было хуже. По крайней мере, чувство потери заставляло с сожалением понимать, что Дилюк все еще жив.       Ощущение протекающего насквозь времени изматывало Рагнвиндра гораздо сильнее, чем борьба с собственными мыслями. Ему хотелось заняться хотя бы чем-то, но среди остывшей лавы не было даже на что посмотреть, не говоря уж о каком-нибудь деле. В конце концов он не вытерпел и решил все же отвлечь Чжун Ли от работы, алхимика тревожить Дилюк не рискнул. Рагнвиндр осторожно поднес руку к плечу консультанта, остановившись на приличном расстоянии - он уже почти привык к тому, что его начинают чувствовать без прикосновений. Чжун Ли обернулся и вопросительно посмотрел на Дилюка, который кивком указал на выход из палатки. Они удалились, стараясь как меньше шуметь, чтобы не мешать Альбедо работать. - У меня есть вопрос, хотя и не особо хорошо с моей стороны отрывать тебя от дел… - Ничего страшного, - Чжун Ли тепло улыбнулся, - все равно я там больше мешал сейчас. Что у тебя за вопрос? - Насколько сильно пострадало все вокруг? То есть, я же не был считай нигде после того как вы достучались до моего сознания, только и ходил что от палатки к кладбищу… К бывшему кладбищу. - Хм, - Чжун призадумался, - быть может тебя интересует что-то конкретное? Твой вопрос немного слишком общий. - Да, - Дилюк кивнул, - меня интересует винокурня, если ты знаешь где она находится. - Находилась. Да, я знаю где это. К сожалению, винокурня сгорела, насколько мне известно. - Как все здесь? - Рагвиндр неопределенно махнул рукой в сторону остывшего озера лавы. - Нет, она просто сгорела: от жара пылали деревья и трава, на неё перебросился огонь, который никто не стал тушить. - Понимаю, определенно тогда не было никому дела до горящего здания, - Дилюк с безразличием посмотрел на носки своей обуви, - было бы неплохо, если бы мы могли сходить туда. - Думаю, мы могли бы, - Чжун Ли заглянул внутрь палатки, слегка отогнув ткань входа, - и прямо сейчас, пока Альбедо так увлечён и занят. - Захвати зелье. На всякий случай. Не представляю, как буду реагировать на разрушенный дом, лучше подстраховаться.       Дорога от бывшего Мондштата была таким же невесёлым зрелищем, как и сам город: выгоревшая трава, редкие обугленные остовы деревьев, сплошной ковёр из пепла. Они шли по памяти, точнее Дилюк вел, а за ними поднимался облачками дымный шлейф из золы. Тишина, в которой не было даже обычных для этих мест воющих ветров, даже не звенела - давила тяжелым бременем. Дилюку показалось, что он забыл как дышать из-за той картины разрушения, причиной которой был он сам. - Спокойнее, - Чжун Ли смахнул с его волос язычок пламени, - сомневаюсь, что ты мог это предотвратить. - Правда так думаешь?       Архонт коротко кивнул и подтолкнул Рагнвиндра вперед. Дилюк был благодарен ему - вряд ли он сам решился бы хотя бы на еще один шаг вперед, а слова Чжун Ли позволили немного успокоить мысли, хотя, конечно же, соглашаться с этим мнением он не собирался. Долина, в которой совсем недавно изобильно приносили урожай виноградники, выглядела едва ли не хуже, чем путь к ней: в низину нанесло пепла почти по колено, местами намело кучи в человеческий рост. Само поместье прогорело гораздо меньше, чем думал Дилюк. Почерневшие стены обвалились лишь на втором этаже вместе с крышей, но первый стоял практически целым. Чжун Ли едва успел поймать Рагнвинра за локоть, когда он ломанулся в покосившийся дверной проем, прежде чем одна из балок с грохотом упала на пол. - Может, лучше мне? - Действительно, - Дилюк прикрыл глаза и потер переносицу, - скорее всего я там все сожгу дотла, - он поднес руку у небольшому черному поленцу, которое раскраснелось еще до того как он коснулся его. - Там посредине комнаты стояла... - Рагнвиндр остановился как только увидел как между его пальцами проскользнула искра, - неважно. Мне должны были доставить несколько книг тем утром, я сам занимался исследованием своей проблемы. Возможно, какие-то страницы уцелели. Стоит посмотреть толстые книги, на них наверняка были обложки с коваными элементами. Доставщик должен был положить их либо на мой рабочий стол, - Дилюк указал направление, где раньше был тот самый стол, - либо отнести к книжным полкам в дальнем правом углу от входа. - Понял, хотя деревянный стол и другие книги… - Сам понимаю, что шансов мало, но мне кажется, что я почти нашел ответ тогда.       Пока Чжун выносил со сгоревшей винокурни остатки опаленных книг, Дилюк кое как расчистил площадку от пепла прямо перед входом и сидел над обрывком какой-то записки, пытаясь коснуться её без того чтобы поджечь. Выходило так себе. После очередной, наверное тысячной, попытки он бросил эту затею и просто наблюдал, как перепачкавшийся архонт сосредоточенно аккуратно перекладывает горелые обломки перед тем, как наклониться за очередным переплетом, который рассыпается в его руках. Солнце стало уже клониться к закату, когда Чжун вынес последние обгорелые листы, удивленно чихнув после того как подошел к ожидающему его Рагнвиндру. Дилюк слегка приподнял уголки губ, тщетно пытаясь улыбнуться, впервые за очень долгое время: - Чихающий архонт, который сам от себя этого не ожидает - довольно забавное зрелище, - он протянул руку и помог Чжуну стереть черные росчерки сажи с лица. - Давно понял? - Почти сразу, не был уверен только полностью до сегодняшнего дня. - Хм, чем же я себя выдал? - Ну, хоть я и был не в себе, картины происходящего раньше никуда не делись из моей головы. Я прекрасно запомнил блеск янтаря в глазах дракона. Ну и, знаешь… Ты же спокойно прикасаешься к тому, от кого загорается дерево и кипит вода, - Дилюк неопределенно пожал плечами. - Что ж, резонно, я определенно потерял бдительность, - Чжун сел на землю рядом с ворохом опаленных книг, - приступим? - Боюсь, с этим тоже придется просить помощи. - Понял, - архонт потянулся за первым переплетом.       Они сидели до самого позднего вечера, отбрасывая одну за другой книги, все из которых оказались бесполезными. Когда стемнело настолько, что стало уже ничего не разобрать, Чжун взял оставшиеся несколько томов в руки и они отправились обратно. Тихая ночь, без единого звука, воспринималась совсем иначе. Шорох их шагов удивительно сочетался со звездным небом, а дыхание будто наполняло темный мир надеждой на новое будущее под сияющими огоньками над головой. Они будто вдвоем испытали совсем одинаковые чувства - преодолевали путь обратно гораздо медленнее, чем шли сюда. - Не решался спросить раньше, пока не был уверен что ты Моракс, - Дилюк нарушил тишину почти на середине дороги к их лагерю, - зачем ты здесь? Еще и учитывая все эти слухи о твоей смерти... - Причин две. Первое - это то, что твой огонь вряд ли остановился бы на Мондштате, Ли Юэ был бы следующим, что сгорело бы, пусть и через время. Хоть я и лишился Сердца бога, как и Барбатос, но бросать свой народ я никогда не собирался. Появилась возможность и вот, я здесь. - А вторая - алхимик? - Меня начинает пугать твоя проницательность, - Чжун внимательно посмотрел на Рагнвиндра, в ночи янтарные глаза практически сияли. - Это вы были заняты делом, а я маялся и наблюдал. Не думаю, что Альбедо что-то понял. - Это хорошо. - Почему, не собираешься сказать ему? - Думаю, что это не очень хорошая идея, - голос архонта стал звучать очень тихо, - по крайней мере до тех пор, пока он столь увлечен твоей проблемой. - Он же человек, Чжун, не забывай про время, - Дилюк коснулся плеча собеседника, словно пытался подтолкнуть нерешительного Моракса. - Я не забываю об этом никогда. А ещё я вижу твои чувства и тебя - тоже человека. Отчаяние никогда не ранит только самого отчаявшегося, - Чжун Ли отвел взгляд в далекую пустоту ночи, - а я не уверен, что готов нести новую боль, подобную твоей.       До лагеря они больше не разговаривали. На месте их встретил крайне недовольный Альбедо - он явно волновался столь долгим отсутствием обоих. Дилюк подумал о том, как быстро алхимик заметил что они ушли? Сразу или спустя несколько часов сосредоточенной работы с пробирками и реагентами? Усталый вид Альбедо явно говорил о том, что с тех пор заниматься своим делом он не прекращал. Чжун коротко поведал алхимику где они были и зачем, а так же о почти полной бесполезности результата. - Зато у меня есть кое что, - он бросил Дилюку пару коричнево-серых перчаток, - это позволит тебе меньше жечь все вокруг, но не надевай их надолго. Эффект довольно временный, хотя и самовосстанавливающийся. Час-два в день, думаю. - Спасибо, - Рагнвиндр тут же одел их на себя, - это вышло крайне своевременно.       Альбедо уселся грызть свой паек - едва ли не единственное, что попало в его рот за весь день, а Чжун почти сразу заварил ему пахучий травяной чай. Дилюк улыбнулся про себя, второй раз за день он смог почувствовать что-то действительно хорошее и светлое, пусть и на краткий миг, а затем натянул перчатки посильнее и принялся листать книги, которые они не успели просмотреть до темноты. Страницы и правда перестали тлеть под его пальцами, хотя бумага явно продолжала нагреваться - листы изгибались волнами. Дилюк сосредоточенно всматривался в сгоревшие чернила, не упуская ни единого намека на слово, хотя и не надеялся уже больше на то, что удастся хоть что-нибудь найти. - Вот оно! - Рагнвиндр сказал это излишне резко, настолько что разбудил уже практически уснувшего алхимика, - Что-то такое я искал, - он потянул развернутую книгу с обрывком рисунка подошедшему Чжун Ли. - Феникс, - архонт был одновременно удивлен и крайне сосредоточен. - Ты знаешь что это? - настало время удивляться Дилюку. - У меня есть некоторые догадки, - Чжун обернулся на очнувшегося от полудремы Альбедо, - теперь есть. Не представляю даже как ты добрался до этой информации, мне и в голову не пришло. - Что это? Что за “феникс”? - алхимик явно не понимал о чем речь, впрочем, как и Рагнвиндр - обрывок рисунка и пару слов описания, из которых ничего нельзя было собрать внятного, даже название читалось не больше чем “ен..к”. - Для того чтобы узнать это точно, к сожалению, мне придется отлучится, - Чжун не медля больше ни секунды направился к выходу из палатки. - Что, прямо сейчас?       Для архонта последний вопрос был почти неожиданным. Альбедо, на лице которого плясали тени от пламени свечей, словно бросил невидимую нить в руки Чжун Ли этими словами, пусть сам он этого и не заметил. Архонт вышел за порог куда быстрее, чем собирался. Бегство было почти позорным, но, как считал он сам, более чем необходимым. Феникс. Как давно он не слышал этого. Удастся ли найти хоть что-то, кроме тщательного исследования собственной памяти? Удалившись на приличное расстояние, Моракс обернулся драконом и стремительно унесся в сторону Обители Адептов.