Холодная тьма.

— Я сказал отпусти! — Джек всё настаивал на том, чтобы Тёмный отошёл от него, но Кромешник лишь усмехнулся. — Как думаешь, если я вновь его сломаю, но только уже на четыре части, ты сможешь его так же легко восстановить?       В глазах Джека мелькнул страх и некая нотка отчаяния, парень хотел просто убраться отсюда. «И почему я всегда следую за тенями? Я из-за них вмешиваюсь в одни неприятности!» — корил себя Фрост.       Холодный ветер пробежал по белоснежной глади, поднимая с земли крохотные колючие льдинки. С неба стали падать белые хлопья. Где-то с дерева упала снежная шапка, из-за чего белке пришлось перепрыгнуть на другое дерево. Обледеневшие ветки звонко поигрывали на ветру. Тут же посох Джека стал светится, всё ярче и ярче, пока не стал как яркий фонарь. — Я же сказал тебе!.. — Тихо проговорил Фрост.       Тут же всю ближайшую местность заволокло снежным вихрем, который волной разнёсся в стороны. Потратив некоторую часть сил, парень слегка оступился, но быстро восстановил равновесие. Он огляделся, Кромешника не было видно. Похоже он отступил. «Нужно быстрее сматываться отсюда. Не хочу снова его видеть». — Джек, с помощью своего посоха, взлетел и направился вдаль.       А где-то из тени дерева виднелся высокий силуэт. — Надеюсь тебе понравится мой подарочек, Джек. В следующий раз, когда мы встретимся, всё будет по-другому. — Яркие янтарные глаза сверкнули и исчезли в темноте.       Джек приземлился на крышу двухэтажного дома и решил перевести дыхание. Он присел, свесив ноги и крепко сжимая посох, а затем почувствовал некий… страх? Сомнение? Неприязнь? Фрост не мог этого понять. Что-то сильно его тревожило… POV Ледяной Джек.       Что сейчас вообще было? Он был… каким-то странным, совершенно другим. Пять лет назад он бы точно напал на меня и попытался уничтожить. Сейчас он должен быть очень разгневанным, ведь мы его победили, он, должно быть, хочет отомстить. Кромешник должен быть полон гнева и ненависти. Но в его взгляде я не уловил этих чувств. Он был спокоен, заинтересован и… безразличен? Нет, не то… как будто он чего-то ждал, либо выжидал. Я не знаю как это назвать. Я считаю, что об этом нужно рассказать Хранителям. Им будет очень интересно это узнать. Конец POV Ледяной Джек.       Юный Хранитель встал и уже хотел отправиться в полёт, но тут же он что-то почувствовал на своей правой руке. Он резко дёрнулся и случайно выронил посох, который, слава Луноликому, не упал с крыши двухэтажного дома, а просто приземлился рядом. Тут, парень наконец посмотрел на свою руку, её обволакивал чёрный песок, пытаясь сжать, обвить. Джек попытался стряхнуть его, смахнуть с себя, но ничего не вышло. Песок лишь сильнее сжимал кисть. Фрост даже невольно и приглушённо вскрикнул. В один миг песок исчез, но на его месте появился странный рисунок, будто какая-то печать, либо же символы, может проклятие? Фрост этого точно не знал. Но боль ушла, оставив после себя странные узоры на руке. Они были чёрными, обвивали запястье. Они закручивались в виде странных волн и закорючек, которые не имели никакого смысла.       Тут Джек утонул в море вопросов. «Неужели у Кромешника ещё остались магические силы? Он ведь их лишился, так ведь? Этот рисунок и был его целью? Если да, то зачем? Что это за рисунок?» — Эти вопросы можно продолжать задавать часами, но ответа на них парень так и не найдёт. Тут его вновь охватил легкий страх — как он расскажет это Хранителям? Что он прогуливался и случайно наткнулся на их злейшего врага? Как они это воспримут? Джек решил, что всё-таки расскажет это им. Они ведь команда, и уже стали хорошими друзьями за эти годы. Если он скроет это от них, это может привести к еще большим проблемам.       Парень поднял посох правой рукой и ещё раз взглянул на свою руку. Но быстро отвёл взгляд и взлетел. Его путешествие до Северного полюса лишь нагоняло странные чувства. Будет не очень просто всё рассказать.

{[|Час спустя|]}

      Парень уже шёл по главному залу, Санта был сейчас занят в своём кабинете, но Джек всё же решился его отвлечь. Он понимал, что скоро рождество и т. п., но это была важная причина его отвлечь.       Фрост постучал в дверь, и за ней послышались шаги. А через пару секунд её открыл Северянин. Он с интересом посмотрел на юного Хранителя. — Джек? Что-то случилось? Обычно ты ко мне вот так не приходишь. — Голос Санты был спокоен и как всегда добрым. — Северянин, ты должен кое-что услышать! — Джек хотел всё сказать менее громко, но у него это не особо получалось, а голос слегка дрожал.       Санта нахмурил брови и взгляд его стал беспокойным и уже более серьёзным. Он кивнул, приглашая в свою комнату. Джек закрыл дверь и прошел в комнату. Санта встал рядом, прислонившись бедром к столу. — Я тебя слушаю, Джек. Ты можешь мне всё рассказать. — Спокойным голосом проговорил Северянин.       Джек вздохнул, собираясь с мыслями и решил начать: — Тут такое дело произошло… — Джек взялся левой рукой за правый рукав толстовки (правая рука держала посох) и прикрыл чёрный узор, — я как обычно занимался своими делами: рисовал узоры на окнах, разносил метели и снегопады, но кое-что произошло… Совершенно случайно… я… как бы это сказать… наткнулся на Кромешника…       Повисла странная длинная пауза. А после Северянин вздохнул, было такое ощущение, будто он ничему не удивлён. — Мы его никогда не уничтожим. Сколько бы мы не пытались, Джек. Так наш мир приходит в балансе. Без тьмы не будет и света. Без страха не будет и веры. Ведь страх подгоняет нас верить во что-то лучшее. — Ты прав. Это так. Ведь только страх дал нам ещё большую веру. — Джек замолчал, стоило ли рассказывать об узоре на руке? Или вообще беспокоится об этом? Он мог лишь предполагать и размышлять. — Так же… он мне показался каким-то странным. Страннее, чем обычно. — С чего ты взял? Он всегда странный. Всегда им был и будет. Страх не однозначен, а разнообразен. Ты ведь понимаешь? Каким-то одним он быть не может, — Санта говорил спокойно, а затем, когда закончил говорить, слегка улыбнулся, — это всё, что ты хотел сказать, Джек? — Мне кажется, что Кромешник снова что-то задумал, да и не просто, это намного важнее, чем мы себе представляем. — Джек, — Санта подошёл ближе и обхватил плечи юного Хранителя своими руками, а затем спокойно посмотрел ему в глаза, — я тебе верю. Не волнуйся. Я понимаю, что он тебя тревожит, но Кромешник слаб, он не может нам навредить. Пока нет повода для волнений. Он тоже живёт в этом мире и некоторые встречи с ним просто неизбежны. — Затем отпустил и отошёл.       Фрост всё так же сжимал рукав. Он всё ещё сомневался, стоит ли показывать. Но он был уверен в том, что это важно. — Ясно, я понял, — Фрост вздохнул, — я, наверное, пойду.       Санта лишь вздохнул. И сказал тихо: «Сильно не переживай», а Джек вышел из комнаты и направился вниз. Он решил направится к Зубной Фее, вот она умеет выслушать и поддержать. Она всегда полна эмоций и надежд.

{[|Час спустя|]}

      Джек увидел вдали замок фей. Он был очень красивым, золотым. Прямо рядом с ним летали стаи зубных помощниц. Некоторые летели из замка, другие наоборот, направлялись именно к нему. Через пару минут Фрост приземлился на одну из множества платформ, которые находились на разных уровнях. Крохи то брали монетки, то сдавали зубки. Фрост стал оглядываться. Тут он заметил, как к нему подлетела Зубная Фея. — О, Джек, привет! Не ожидала тебя увидеть здесь, я немного занята, но другу я всегда уделю время. Что-то случилось? Или просто пришёл навестить? — Фея добрым взглядом осматривала своего друга, ожидая ответа.       Джек мягко улыбнулся, но постепенно лицо его становилось всё мрачнее. — Привет, Зубная Фея. Просто меня беспокоит кое-кто. — Джек сел на край платформы и свесил ноги, смотря на копошащихся помощниц. — И кто это? Неужели кролик? — Фея смотрела спокойно и с улыбкой. — Нет, не он… Кромешник… — Сухо выговорил Джек. — Кромешник? — повисла небольшая пауза, Фея была немного удивлена этому, — почему он тебя беспокоит? Мы же его победили, и он больше не причиняет нам вреда. — Мне кажется, что он что-то задумал, нечто опасное, что принесёт нам немало бед… — Джек… — Фея присела на край платформы, — я думаю, что о нём не стоит так волноваться. — Северянин тоже так сказал… — Джек нахмурился, — неужели вы не верите мне? — Джек, я верю тебе. Просто говорю, что не нужно так сильно о нём беспокоится. Кромешник, определённо, не раз появится в нашей жизни. Ведь страх и вера вечные соперники, как свет и тьма. И мы ничего с этим не можем поделать.       Рука Зубной Феи легла на спину Фросту. Он вздохнул. — Ладно, я всё понимаю. Ты права, — парень улыбнулся ей, — я не должен так сильно беспокоится из-за него. Я просто должен быть готов к его появлению. Так ведь? — Конечно, Джек! Мы его никогда не ждём, но иногда он проявляет себя. И если он это делает, то нас всех предупреждает Санта. Но пока всё тихо, уже прошло целых пять лет, как мы его победили. Теперь он не может владеть магией песка, лишь кошмары красть и нагонять на детей. Но так он поддерживает баланс, страх тоже может спасти жизнь.       Джек встал и отошёл от края, Фея тоже последовала за ним. Тут у Фроста закружилась голова и он упал на бок. Фея тут же подлетела к нему. — Джек!.. Джек! Что с тобой?!.. — Фея пыталась понять что происходит.       Парень почувствовал боль в правой руке, рисунок стал двигаться, будто живой. Фрост схватился за руку, а затем веки стали тяжёлыми и он отключился. Посох упал рядом с ним. Фея отчаянно пыталась что-то предпринять, но всё тщетно. Парень уже не слышал её голос, а разум лишь окутывала странная тьма.       Фрост тут же очнулся. Вокруг ничего, кроме непроглядной тьмы. Он понял, что он не в реальном мире. Тут очень холодно, но ему это не вредит. Он стал ощупывать всё, что могло быть рядом с ним, но ничего. Чёрный холодный пол… ни стен, ни каких-либо предметов, растений или существ. Только тьма. Можно было увидеть лишь блик янтарных глаз…