Mon doux prince

      Утро встречает пением птиц и лучами солнца, что ласкают смуглую кожу наследника. Парень принимает положение сидя с закрытыми глазами, потягивается и… падает с дивана. Тот слишком узок, а принц, конечно, привык к другому. Он открывает глаза и выдыхает — всё-таки всё произошедшее не было сном. Это радует. Ибо поднимается на ноги и, растирая глаза, подходит к окну. На улице спокойно. Значит, даже если его ищут, до леса добраться ещё не успели. У него ещё есть немного времени. Он умывает лицо и надевает высохшую за ночь одежду. Из кухни выходят хозяева дома, желая ему доброго утра. Чжан Чжэхань хлопает его по плечу. — Удача благоволит храбрым, ー говорит он и протягивает Ван Ибо запечённый картофель. Тот совсем не понимает, что может значить эта фраза, так что вместо ответа просто кивает, забирая завтрак ー Подкрепись. Твоя лошадь уже должна была оклематься и готова отправиться в путь.       Подбодрив принца, Чжэхань обменялся взглядами с Гун Цзюнем и скрылся в комнате. Тот в свою очередь остался стоять в прихожей, облокотившись на стену и скрестив руки на груди. Ибо кивнул ему, перекидывая свою сумку через плечо. — Прощайте. — Стой.       Ибо послушно замер, озадаченным взглядом прослеживая за Гун Цзюнем, который начал убирать кучу вещей с массивного сундука, который ранее казался простой полкой. Он поднял крышку и достал изнутри забавного вида арбалет. Ибо раньше никогда такого не видел. Казалось, кто-то просто прикрутил сверху к самому обыкновенному рычажному арбалету деревяшку. Гун Цзюнь впихнул арбалет и колчан со стрелами в руки парня и серьёзно на него посмотрел. — Будь осмотрительней. Лес опасен, никогда не знаешь, в какой момент натолкнешься на плотоядное растение, или какой прохожий окажется волком в овечьей шкуре. Кого бы ты здесь не искал, советую тебе держать уши востро. Чума — далеко не самая страшная вещь, которая может случиться с живым человеком в этом королевстве.       Ибо опешил от слов мужчины. Безусловно, он прекрасно понимал, в какое место держит путь, но неужели даже страшилки про монстров — правда? В полной прострации он поблагодарил Гун Цзюня и вышел за порог дома, даже не заметив, как за закрывающейся дверью глаза хозяина дома блеснули холодящим душу зелёным светом. Внезапные мурашки на коже парень списал на утреннюю прохладу, уверенно направляясь в сарай к своей лошади.       Он покинул небольшой двор, сжимая в руках поводья. За его спиной висел арбалет. Восходящее солнце грело его спину, заставляя холод отступить. Из окна на его удаляющуюся фигуру смотрело двое человек. — Ты уверен? — спросил один из них. — Я ещё никогда не ошибался. На этом парне метка смерти, — ответил другой. — Не вздумай вмешиваться.

━━━━━━━━┓ ✠ ┏━━━━━━━━

      Ван Ибо неспешно ведёт лошадь по лесу, раздумывая, в какую сторону лучше пойти, чтобы найти ту самую поляну, на которой они с Сяо Чжанем впервые встретились. Возможно, сейчас этот побег и кажется ему глуповатым и слишком поспешным решением, но возвращаться уже поздно, да и не желает он вновь видеть недовольное лицо Короля. Даже если Сяо Чжаня найти не удастся, Ибо всегда может отправиться в какую-нибудь отдаленную деревушку и остаться там. Лицо старшего наследного принца мало кому известно за пределами стен столицы, так что проблем возникнуть не должно. Но об этом думать ещё рано, сейчас Ибо ещё не оставил попыток найти Сяо Чжаня и выведать у него информацию о судьбе своей матушки, о которой тот так гневно говорил.       Внезапно вдалеке он видит чей-то темный силуэт. Он едва различим меж деревьев, но обладая цепким взором, натренированным на охотничьих угодьях, можно с легкостью выделить его из общего окружения. Ситуация вызывает чувство дежавю, но Ван Ибо уверен, что на этот раз никакой пыльцы не вдыхал. Всё происходит на самом деле. Ибо резко останавливается и запрыгивает на лошадь, сводя брови к переносице. — Н-но!       Лошадь срывается с места, аллюром убегая в направлении этого места. Живот будто скручивается в тугой узел, но парень лишь кривит лицо, продолжая вести животное. Он настигает незнакомца, он уже вот-вот попадётся ему. Скрывающаяся в глубину леса тень бледнеет, а ветви деревьев будто сгущаются за её спиной, не давая всаднику догнать её. Когда стена становится и вовсе непроходимой, Ибо разочарованно выдыхает, останавливая лошадь. — Что за чертовщина…       Парень разворачивает лошадь, но краем глаза замечает знакомую дорожку. Он тут же со свистом выпускает воздух из легких, заставляя лошадь сорваться с места. Тропа действительно та самая — вот и усеянная ирисами поляна, вот и стена, за которой скрылся Сяо Чжань. Лошадь тормозит у самой стены, и Ван Ибо спрыгивает на землю, осматривая преграду. Искусно, будто руками бога сплетённая из самых сильных корней, она возвышается до самых вершин огромных деревьев. Этот лес всегда привлекал его своей невероятной природой, тишиной вокруг, ощущением спокойствия и каким-то домашним уютом. В детстве он часто сбегал в лес от злого отца, чтобы насладиться красотой здешних растений и полакомиться тишиной. Он всегда хотел взять свою матушку с собой, но наложницам Его Величества запрещено уходить куда-то самостоятельно, без охраны, и незаметно убежать вместе с сыном ей не удавалось. Так, матушка никогда не видела красот чащи леса. Лишь иногда, во время королевской охоты, когда все приезжали к кромке леса, чтобы понаблюдать за соревнованиями между принцами и приближенными к Королю господами, ей было разрешено отправиться со всеми. Ибо вздыхает и тихим шагом проходит вдоль стены, стараясь найти хотя бы маленький проход, позволивший бы попасть по ту сторону.       И действительно, за густыми кустами, в самом конце большой стены парень находит небольшую дыру. Он облегченно выдыхает, и, совсем позабыв про лошадь, пробирается за стену и восхищённо ахает. Сердце заходится в бешеном ритме, что-то внутри ёкает, пока сам парень оглядывается по сторонам с раскрытым ртом. Невероятно красивое зрелище открывается взору: неведомые птицы пролетают над головой, белки прыгают с ветки на ветку больших, прекрасных, величественных деревьев. Олени пробегают меж стволов, а по всему лесу теперь разливается множество звуков: пение птиц, журчание воды, стук дятлов и едва слышимое стрекотание цикад.       Ибо проходит пару шагов вперёд, рукой проводя по шероховатой коре высоченного дерева. Он не может перестать озираться по сторонам, восхищенно охая. Тем временем, что-то плотным кольцом обвивается вокруг его ноги. Он замирает и оцепенело опускает голову вниз. Глазея по сторонам, он совсем не следил за тем, куда идет, и ступил аккурат рядом с лежащим на земле жирным питоном! Пока Ибо пребывает в немом ужасе, змея поднимает голову, смотря на принца слишком осознанным взглядом, — или ему так кажется, — и будто растворяется в воздухе.       Ибо стоит неподвижно ещё с минуту, после чего облегченно выдыхает. Ладно, значит, он всё же вдохнул ещё какой-то пыльцы, это всего лишь галлюцинация. Он коротко хихикает, продолжая продвигаться вперёд.

━━━━━━━━┓ ✠ ┏━━━━━━━━

      Когда Ибо входил в лес, он прекрасно понимал, куда направляется. Лес далеко не маленький, это совершенно естественно, но кто же знал, что он окажется настолько огромным?       Ван Ибо устало опускается на землю под одним из деревьев, вздыхая. Садящееся за горизонт солнце едва пробивается сквозь ветви высоких деревьев, создавая в лесу полумрак. Парень делает глоток воды и стирает пот со лба. Его ноги гудят от усталости, а голова кажется тяжелее обычного. За сегодняшний день он прошел огромное расстояние, но до сих пор не нашел и намека на жилище Сяо Чжаня. Куда же он так резво убежал в тот раз? Неужто Ибо ошибся и ищет ответы совсем не там, где нужно? Ещё раз вздохнув, он убирает флягу в свою сумку и оглядывается по сторонам, пытаясь решить, в какую сторону отправиться.       Внезапно его глаза расширяются и он замирает на месте, не в силах пошевелиться. Сердце будто пропускает удар, а на спине выступает холодный пот. Недалеко от места, где остановился Ибо, скрываясь до этого за кустами, красным огнем светятся два глаза. Ибо оцепенело сглатывает и не моргая смотрит на эти глаза. Тревожное чувство внутри него всё нарастает, даже дыхание дается с трудом, липкий страх полностью окутывает его. Вдалеке отчетливо слышится протяжный вой, но не это пугает Ибо сильнее всего. Он выныривает из оцепенения, и пересиливая себя, хватается за арбалет. Парень направляет арбалет в сторону уже нескольких пар светящихся глаз. Его руки трясутся, а горло пересыхает, но он изо всех сил сжимает дерево оружия, медленно отползая назад вместе с сумкой. Светящиеся глаза сужаются, следуя за ним, они не позволяют Ибо отдалиться. Со всех сторон слышится рык, когда Ибо вскакивает на ноги, выпуская первую стрелу прямо в прыгнувшего на него волка!       Ноги действуют быстрее головы; парень срывается с места и бежит, не оборачиваясь, несмотря даже на оглушительный топот позади. Обычные волки не могут издавать таких звуков при беге, не могут! В голове всплывают прощальные слова Гун Цзюня — «Чума — далеко не самое страшное, что может случиться с человеком в этом королевстве.» Ибо действительно пришёл прямо в логово страшных тварей, сам того не осознавая. Ранее уставшие ноги сейчас несут его вперед, спасая от нечеловеческих созданий, обитателей этого леса. Как Сяо Чжань здесь выживает?!       Ибо добегает до просторной поляны, на которую падает свет уже взошедшей луны. Тупик. Он резко останавливается и разворачивается, вновь поднимая арбалет. Благо, стрелять он умеет прекрасно. Стрелы насмерть сбивают многих показывающихся на поляне волков, но на место убитых тут же встают новые. За спиной слышится рычание. Ибо оборачивается вокруг своей оси, выпуская стрелы одна за одной. Волки окружили его кольцом. И всё же эта деревяшка наверху арбалета имеет применение! Благодаря ей, парню не нужно перезаряжать оружие. Волки окружают его, но не приближаются слишком близко, что вызвало бы у Ибо массу вопросов, если бы он не был сосредоточен на спасении своей жизни. Но всё же одну странность он замечает — в одно мгновенье волки начинают скулить, сгибая лапы, прижимая свои тела к земле. Подобная реакция становится скоро понятной, — на поляне появляется невероятного вида существо, по виду напоминающее волка, но размером с лошадь. Широкая грудь тяжело вздымалась, гибкий хвост с кисточкой на конце раскачивался из стороны в сторону, из раскрытой пасти с острыми клыками издавались низкие рыки.       Дрожащими руками Ибо поднимает арбалет и направляет его на зверя, выпуская в него стрелы. Те впиваются в плоть животного, но не приносят ему реального вреда — его кожа слишком толстая. В конце концов, все до единой стрелы кончаются. Волк яростно рычит, ведь, хоть стрелы не сильно вредят ему, но всё же приносят боль. Он с ревом бросается на парня, мощными лапами прижимая его к земле. Он раскрывает пасть шире, собираясь откусить Ибо голову, но тот вовремя отворачивается. Клыки всё же задевают часть плеча, оставляя глубокую рану, и от запаха крови все волки вокруг, включая огромного, лишь сильнее звереют. Кольцо вокруг сужается, а разозленный зверь рычит ещё громче. Ибо погибнет. У него уже нет и шанса спастись.       Но он чувствует что-то странное внутри себя. Будто все его силы связались в клубок, создавая одно облако энергии, что рвётся наружу. Внезапная вспышка света освещает поляну. Молния? Все волки в округе вдруг падают замертво. Огромный зверь наваливается своим тяжелым телом на Ибо, который не слышит ничего, кроме свистящего над деревьями ветра и заполошно бьющегося сердца. По телу моментально разливается изнеможение, заставляя конечности вмиг потяжелеть.       Парень ещё долго восстанавливает своё дыхание, после чего всё же пересиливает боль во всём теле и с усилием сбрасывает с себя тяжелую тушу. Рана на плече продолжает кровоточить, в лесу ещё полно волков и наверняка водятся ещё какие-нибудь кровожадные твари, им не потребуется много времени, чтобы прийти на запах крови, и вот тогда у него уже не будет ещё одного шанса спастись. Ибо поднимается на дрожащие ноги и тут же чуть не падает лицом вперед из-за подгибающихся коленей. Пересилив себя, принц всё же встает и подбирает отлетевший ранее в сторону арбалет, покидая поляну.       Поляна эта окружена крепкими деревьями, чьи мощные ветви устремляются ввысь, кажется, до самых облаков. С одной из этих ветвей в спину уходящего Ибо впивается чей-то взгляд. Существо обвивается вокруг ветви, издавая тихое шипение.

━━━━━━━━┓ ✠ ┏━━━━━━━━

      В комнате царит полумрак, освещаемый только одной свечой. Её огонь отбрасывает красивые тени на бледное лицо сидящего в кресле рядом человека. Его тонкие пальцы сжимают в руках обрамленный золотом корешок книги, зачесанные назад волосы поблескивают серебристыми прядями, изящные глаза в прищуре пробегаются по строчкам книги на неизвестном языке. На губах затаилась незаметная улыбка, которая растягивается шире, когда человек слышит движение в комнате. — Нозэтт. Ты вернулась.       Мужчина захлопывает книгу и откладывает её на стол, поворачивая голову к приближающейся к нему змее. Она проползает под покачивающейся ногой, забирается на кресло, обвиваясь вокруг плечей хозяина. Тот поглаживает её по блестящей чешуе, кивая своим мыслям. Свободная рука сжимается на подлокотнике кресла, и ногти на ней, кажется, удлиняются… Может быть, это просто обман зрения. — Он пробуждается.       Бледно-белые розы, чьи лепестки уже давно иссохли, хрустят под его изношенными ботинками, когда мужчина выходит из комнаты, потушив свечу.       Листва деревьев хрустит под почти новыми походными ботинками Ван Ибо, когда тот, прижимая ладонь к своему плечу, спешно шагает по лесу. Стволы деревьев мелькают перед его глазами, пока он, не разбирая дороги, несётся вперёд. Ноги приносят его к маленькому домику без двери. Он очевидно заброшен, внутри места даже меньше, чем в доме Чжан Чжэханя… Ибо усмехается про себя, вспоминая, в каких условиях жил буквально дня два назад. Однако в этом доме есть грубая кровать, хоть и без матраса, значит спать он будет не на земле. Стряхнув с кровати пыль, Ибо сел на деревянную поверхность и стянул со своего плеча одежду. Кровь уже успела запечься, одежда прилипла к коже, так что Ибо приходится прикусить нижнюю губу, отрывая ткань и перевязывая рану лоскутами ткани от собственной сменной одежды.       Подложив под голову свою сумку, Ибо улегся на кровать. Сон никак не шёл. Сердце тревожно сжалось, будто вокруг него обвился тот самый питон, которого он увидел утром. Сейчас, когда опасность миновала, в голову закрались подозрения. Ибо своими глазами видел, как богата эта часть леса. Сотни трав, невиданных плодов на деревьях, забавных животных. Почему сюда до сих пор не послали рыцарей, почему никто не осмеливается приходить в эти места? Если то, что испытал Ибо сегодня, - все ещё не самое страшное, что здесь обитает, то как же здесь выживает Сяо Чжань? Даже если его жилище не здесь, он явно убежал сюда, когда рыцари поймали его впервые. Больше было некуда. И что это за сила, что спасла сегодня жизнь Ибо? В голове роились кучи вопросов, но ни на один из них уставший мозг не находил ответов. Всё, что он мог делать — это бесконечно думать об этом, перебирая различные, даже самые бредовые, объяснения в голове. Этой ночью Ибо так и не сомкнул глаз.

━━━━━━━━┓ ✠ ┏━━━━━━━━

      Птицы хлопают крыльями, перелетая с ветки на ветку, и напевают какие-то песенки в унисон шелесту листьев. Ибо твердо ступает по заросшей травой земле, насвистывая ту же мелодию. Он не спал всю ночь, но сейчас он на удивление бодр. Он легко улыбается, пальцами играясь с сорванной соломинкой, но замирает, когда его ушей достигает чей-то смех. А что смешного? Он так забавно выглядит? Парень оглядывается по сторонам и идёт в сторону смеха, но вместо человека натыкается на заросли высокой травы. Она доходит до уровня его глаз и преграждает всю дорогу. Но смех продолжается, и доносится он со стороны этих зарослей…       Хмыкнув, Ибо раздвигает траву руками, проходя вперёд. Впереди слышится шорох, будто кто-то пробежал меж травы. Ибо спешит следом за звуком. Трава бьет его по лицу, царапая кожу, но он не останавливается, продолжая следовать за звуком, продвигаясь всё глубже в заросли. Да кто там ржёт, чёрт возьми? В голове сразу всплывает презрительная усмешка Сяо Чжаня, и Ибо ускоряет шаг, пробираясь сквозь траву с ещё большим рвением. Внезапно кто-то хватает его за руку, с силой утягивая в другую сторону. Ибо тупо хлопает ресницами и тащится следом за тянущей его рукой. Его выводят из зарослей и пихают на землю. Он падает на колени, картинка перед глазами кружится, заставляя его зажмуриться.       Открыв глаза, он видит перед собой знакомое лицо.