Путь Белого Люпуса

Уставшие друзья мирно спали, а сила вокруг них жила своей жизнью, как и всегда. Она клубилась вокруг человека и волка, обволакивала, ласкала; ее было слишком мало, чтобы как-то повлиять на самих спящих, но кое-что все же она могла. Волк видел чудесный сон. Он чувствовал себя полным сил и энергии, выше, здоровее. Будто другой волк и в тоже время это был он. Унылый зимний пейзаж сменился сочной зеленью вокруг, пташки пели в кустах и на деревьях. Лес был не знаком, но главным было не это. Рядом с ним бежала волчица с черной, как ночь, шерстью и яркими желтыми глазами. Люпус каким-то образом знал, что Она − его пара. Странно, как такое возможно? Из кустов послышался лай и на поляну, по которой бежал волк со своей парой, вывалились пятеро щенков. Они толкались, играли, шуточно покусывали друг друга. Четверо из них были такие же черные, как и, очевидно, их мать, а один − белоснежный, его шерстка притягивала взгляд, блестя на солнце. Они кричали ему что-то, но слов было не разобрать. Волчица остановилась, и он ощутил такой прилив нежности и любви, что его чуть с ног не сбило, она коротко и, казалось, привычно лизнула в нос. Волк хотел что-то сказать или сделать, но его утянуло в водоворот реальности и видение, превратившись в незабываемый сон и цель жизни, исчезло одновременно с пробуждением. Эмбер так же проснулся, вскочил на ноги и принялся нервно расхаживать перед волком. − Как думаешь, сны в месте силы бывают вещими? — спросили они друг у друга одновременно. − Что ты видел? — снова одинаковый вопрос. − Я видел себя чародеем! — возбужденно заговорил Эм, — Как в древности. Мне подвластен был ветер. Я мог клинками из ветра перерезать самую толстую веревку и даже сталь поддавалась его напору. Стрелы и болты всегда летели в цель, и вообще, я был невероятно силен! Это отличный сон, определенно — вещий! Да, мы же в месте силы. А ты что видел? Волк пересказал другу свой сон и тоже очень надеялся, что тот сбудется, это было бы просто чудесно. Но в конце все же поинтересовался: «Не навеяны ли эти сны твоими вчерашними рассказами? Ты хорошо рассказывал, я многое отлично представил себе, да и у тебя фантазия очень яркая. Возможно, мы впечатлились твоими легендами, вот и привиделось такое». Парню жалко было признавать, что это вполне возможно. Решил немного увильнуть от ответа: − Кто знает? Я не буду думать о таком, и портить себе отличное настроение и впечатление от видения, а ты как хочешь. Поживем и увидим, вещие это сны, или нет. Люпус кивнул. Пожалуй, парень прав. Да и времени на раздумья уже не оставалось, пришла пора двигаться дальше. *** Спустя неделю пути, стало очевидным, что погони нет. Эмбер окончательно успокоился, и можно было замедлить ход, поохотиться, отдохнуть, набраться сил. Места были дикие, люди почти никогда не захаживали в эти глухие леса. Волк отлично чувствовал чащу, безошибочно определяя, на кого можно охотиться, чтобы не навредить лесу. Разумных хищников не попадалось, а те, что были, не подходили к друзьям и на пан. Со времени поединка вожака и ночи бегства от территории стаи, друзья окончательно сблизились и понимали друг друга с полуслова. Доверие и взаимовыручка стали их неизменными спутниками. Они много общались. Эмбер рассказывал о том, что знал и читал, учил волка незнакомым словам и понятиям, которые тот запоминал сходу и умело пользовался. Лю очень помогали образы, что он видел перед мысленным взором, со временем они становились все ярче, понятнее, иногда он слышал голоса из воспоминаний друга. Парень даже начал учить волка читать, поражаясь его разуму и способности схватывать все на лету. Люпус, в свою очередь, рассказывал другу о лесе вокруг, о том, как чувствует его, помогал, как раньше, зверькам, попавшим в беду, чем восхищал Эмбера. Дружба их крепла день за днем. И все было спокойно, пока, на исходе месяца продвижения на юг, Люпуса не настигло чутье. Оно появилось неожиданно, когда друзья только начали очередной дневной переход. Лес слегка поредел, но они не обратили на это внимания. «Эм, я чувствую, в той стороне кому-то нужна помощь», — кивнул волк на юго-запад, — «Сбегаю, посмотрю, что там». − Подожди, я с тобой, — откликнулся парень. Он восхищался возможностями и желанием друга помогать всем живым существам, нуждающимся в нем. И не хотел пропустить такой момент. «Да ладно, это, кажется, не далеко, я туда и обратно», — Люпус, в свою очередь, слегка стеснялся, что приходится задерживаться в пути из-за его помощи другим. С последними словами он рванул в нужную сторону. Эм, досадливо бубня что-то неразборчивое вслед, двинулся за другом. Бежать пришлось не долго, но поискать изрядно, ветер дул в спину, потому почувствовать запах было невозможно. Чутье вело, задавая направление. Белый выбежал на небольшую просеку, где остановился, разглядывая странную конструкцию, к которой и привело его желание помочь попавшему в беду. Строение, сложенное из пригнанных друг к другу бревен, сужающееся кверху, было слишком низко для человеческого жилища, да и в воспоминаниях Эмбера такого он не видел. Сбоку строения было аккуратное отверстие, из которого доносился жалобный визг. Похоже, какой-то детеныш хога сидел внутри. Не чувствуя опасности, волк приблизился к строению. Отставший от друга Эмбер, выскочив на просеку, увидел, что тот подходит к пирамиде странного вида. Усеченная сверху, не слишком большая, с окошком на одной из сторон, доверия она не внушала и что-то упорно напоминала. Парень нахмурился и сосредоточился, вспомнить ему казалось очень важным. И он вспомнил. Однажды, очень давно, он увидел похожую в глухом лесу, где они с мамой искали редкие травы. Тогда мальчик спросил, что это за домик, и мать объяснила. Это ловушка для волков или других крупных хищников. Такая конструкция делалась тяжелой и устойчивой, зарывалась в землю, чтобы пойманный зверь не мог освободиться и бежать. В одной из стен располагалось окно, по периметру которого хитрым способом прикреплялись металлические колышки остриями внутрь. В ту ловушку помещался свин, или аям*, запахом и криками привлекая хищников. Зверь подходил, просовывал голову в окошко, а высунуть не мог из-за колышков, впивавшихся ему в шею и не пускающих наружу. Как раз у такой и стоял сейчас его друг. − Лю, стой, это ловушка, — прокричал парень, но было поздно, волк уже просунул голову в отверстие. − Ну как же так, Люпус! Ведь разумный же волк! — Эмбер поспешил к заточенному, на ходу причитая, одновременно расстраиваясь и злясь. Будет непросто освободить друга, не поранив. Застрял волк основательно. Отверстие не было рассчитано на такого крупного зверя, однако же, он умудрился легко в него протиснуться. Колышки, хорошо заточенные, больно впивались в шею, не давая пошевелиться. Положение было незавидным, волк чувствовал себя глупым и недальновидным, удивляясь, почему ловушка не вызвала у него подозрений. Слишком спокойным было путешествие, лес глухим, инстинкты ослабли, сознание расслабилось. «Прости, друг, я не подумал, что это может быть ловушкой. Хотел помочь хогу, хоть он и оглушил уже меня своим визгом. Ты можешь помочь мне выбраться?» − услышав шаги Эмбера, начал волк. − Попробую, но будет непросто, окошко очень маленькое, я даже руку не могу просунуть. Придется действовать грубой силой, − с этими словами парень снял с плеча свою сумку и достал топорик. Он решил просто прорубить другу путь на свободу. Расшатав несколько колышков с одного бока, Эм принялся за работу. Стук разносился далеко по лесу, но друзей это не волновало, они считали места безлюдными. Эмбер почти закончил, оставалось всего несколько взмахов, когда из чащи вышли пятеро человек. Они двигались с разных сторон, полукругом, постепенно сужая его. В центре шел их руководитель, опытный охотник, в руках его было мощное копье, с крупным стальным наконечником, под левой рукой висели ножны с кинжалом так, чтобы, при необходимости, можно было быстро и легко его извлечь. Трое других с арбалетами, уже заряженными болтами с охотничьими срезами на концах. Эти болты очень опасны, они имеют трехгранное навершие, а зубцы плечика — глубокие выемки. Попав в цель, благодаря острой заточке, они сильно впиваются в плоть, и вытащить их очень трудно из-за зубцов, мешающих с обратной стороны. Такой болт предназначен для охоты на крупную дичь, обеспечивая одним выстрелом обильное кровотечение у жертвы, а, значит, быструю потерю сил. И последний из прибывших, пятый, держался в некотором отдалении от остальных, в руках его не было оружия, на голове — плотный капюшон, не дававший разглядеть лица, и весь его вид выделялся среди здоровых охотников. Более щуплый, ниже ростом, его скорее можно было назвать вором, чем охотником, но держался уверенно, казалось, от него и нужно ожидать самой большой опасности. − Эй, парень, что ты там делаешь? – подал голос шедший впереди других мужчина. Эмбер вздрогнул, он не ожидал появления людей в этом месте. Хотя, раз есть ловушка, должны быть и те, кто установил ее. Как же он не подумал об этом? Выпустив из рук топор, надвинул капюшон пониже, чтобы охотники, а судя по одежде, походкам и, главное, заряженным арбалетам, направленным на Люпуса, это были именно они, не увидели его глаз и волос. Мужчины медленно приближались, оружие их было готово к бою, и парень выдвинулся вперед, закрывая собой друга. − Не трогайте его, это мой волк, он разумный и никому не причинит вреда, − страх прорывался в голосе Эмбера, однако он выхватил свой арбалет из-за спины, вставил ногу в стремя и натянул тетиву, из колчана на ощупь достал боевой болт и установил на ложе, направил на мужчин: − Не хочу с вами драться, волк случайно попал в вашу ловушку. Я не думал, что в этих местах ходят люди. А сейчас просто хотел освободить его. После мы сразу уйдем. − Хороший зверь, крупный, за его шкуру заплатят золотом, − донеслось до парня сбоку, и он перевел взгляд на коренастого человека, замыкавшего полукруг. Эмбер похолодел, их не отпустят просто так, шкуры диких зверей ценились разными людьми: коллекционерами, охотниками, богачами и высшей знатью. Использовались по-всякому. А шкура такого редкого окраса и мягкости будет оценена очень дорого. Люпус стоял без движения на полусогнутых лапах, они затекли и подрагивали, спина, так же находящаяся в неудобном положении, начала болеть, стальные шипы впивались в кожу шеи, но все это стало неважным, когда он услышал, что его шкура стоит очень дорого. Волк понял, что уйти им не дадут. Положение осложняло и то, что он не способен сражаться. Да что там, он даже не знает, сколько противников пришло к ловушке. Однако Эмбер сильно подпортил ловушку и, если постараться, несмотря на боль, можно будет освободиться. «Эм, мне кажется, я смогу вырваться. Ты неплохо расшатал колышки и подрубил бревна. Конечно, будет рана на шее, но я смогу помочь тебе в бою, или мы сможем сбежать, прыгнешь мне на спину, и они нас не догонят. Кстати, сколько их и где они находятся?» − послал он парню сообщение. «Попробуй ответить мысленно, как мы делали раньше», − поспешил добавить Лю, чтобы Эм не начал шептать и не выдал их планы. Они действительно пробовали общаться мысленно. Волк подумал, что, если Эм слышит его сообщения, то, скорее всего, может и сам посылать такие же. Сказать, когда такое может пригодиться, было сложно, но друзья пытались. Получалось не слишком удачно. Парень старался, чтобы друг услышал его, но волк слышал только тишину. Пока однажды не промелькнул намек на мимолетную мысль. В слова она не сложилась, но это дало надежду, и они стали регулярно тренироваться. Общее настроение сообщений волк теперь улавливал без труда, но слов разобрать не мог. А сейчас надеялся, что хоть что-то у друга получится передать. И услышал: «Пятеро. Пятеро. Пятеро! Слышишь?» — слова окрасились эмоциями: страх, неуверенность, решимость. «Слышу. Зачем ты повторяешь столько раз?» «Подумал, что так хоть одно слово, но долетит», — с поддержкой друга парень почувствовал себя увереннее. «Стоят полукругом, ближайший к тебе меньше, чем в двадцати пенгах». − Может, отпустим мальчишку? Пусть уходят, — предложил мужчина справа от главного. − Целься в шею, не попорть шкуру, — шепнул своему товарищу крайний мужчина, который первым и высказался о стоимости шкуры Люпуса. Тот, не задумываясь, навел арбалет на волка и начал прицеливаться. − Не стрелять без команды. Сначала нужно разобраться, — мужчина в центре, судя по всему руководивший охотниками, властно поднял руку. − Не трогайте волка, пожалуйста! Он, правда, разумный, он − мой единственный друг, — последние слова парень произнес тише и с чувством, впрочем, уже не рассчитывая на понимание. Он так же знал, что против пятерых охотников шансов выстоять не много. - А что нам за это будет? — Глумливо уточнил лидер. — Шкура волка стоит много золотых монет, а ты что можешь предложить? Парень предложил все, что у него было, и еще отработать. Он готов был отдать что угодно, лишь бы попавший в ловушку друг остался цел. Охотники, перебрасываясь издевательскими ответами, подходили ближе, сужая полукруг и лишая возможности успешного бегства. Хог, до этого незаметный, вышел на просеку. Абсолютно бесшумно начал медленно прокрадываться к охотникам со спины. Эмбер видел маневр зверька, но что мог сделать такой маленький свин против пятерых охотников? И все же, сам не зная, на что надеяться, парень подобрался, послал и волку мысленную готовность. Договориться, несмотря на слова лидера, не получится, это он понимал отчетливо. Тем временем хог, набирая скорость, приближался к двум охотникам слева от Эмбера, они и собирались стрелять так, чтобы не повредить шкуру волка. И ждать больше были не намерены. Крайний, вскинув арбалет, выстрелил, несмотря на приказ лидера. Болт, звонко жужжа, стремительно летел прямо волку в шею. Эмбер в отчаянии вдруг вспомнил свои видения месячной давности у места силы, в которых менял траекторию полета стрел одним движением руки. Ему от всего сердца хотелось в тот миг стать таким чародеем, каким видел себя тогда. Всего на долю секунды, чтобы изменить курс стрелы. И вдруг она, будто под напором взгляда и желания парня свернула от шеи и, рванув мимо него, впилась волку глубоко в бедро. Эм не поверил глазам. Люпус взвыл, боль была не слишком сильной, но неожиданной. Он, упираясь лапами, резко дернул головой вбок и назад, высвобождаясь из ловушки, с треском ломая конструкцию и распарывая оставшимися кольями шею. Хог воинственно засвистел и бесстрашно кинулся топтать, мешая, отвлекая сначала одного, следом сбивая с ног его товарища. Тот, падая, неудачно оступился, взмахивая руками, в которых держал оружие, случайно разряжая его в воздух. Эмбер, больше не задумываясь, выстрелил в того, который ранил волка. Стрела, звонко свистнула и вонзилась прямо в сердце охотнику. Тот рухнул в снег, не издав ни единого звука. Подумать над этим, или чем-то другим времени не было, перезаряжая арбалет, оставалось только смотреть и запоминать все, что происходило вокруг, чтобы потом разобрать по воспоминаниям. А действовать нужно было так быстро, как только возможно. Лидер охотников не растерялся, он прекрасно видел и стрелу, свернувшую с курса в одно мгновение, и стрелка, который, почти не целясь, уложил насмерть одного из опытнейших охотников. Волк, вырвавшийся из ловушки, хоть и был ранен в нескольких местах, скалился и вот-вот готов был вступить в схватку. Зверем он был крупным и крайне опасным. Расстановка сил складывалась не в пользу охотников. Этот человек не понял Эма, когда он говорил о разумности волка, а потому решил отвлечь внимание зверя свежей добычей, надеясь, что ее запах привлечет хищника. Парень еще перезаряжался, несколько секунд у мужчины было в запасе. Больше никого достать он не успевал. Стремительно разворачиваясь с копьем наперевес, туда, где маленький хог все еще пытался отвлечь и помешать второму охотнику, он сделал несколько быстрых шагов и выпад копьем, задевая хога, рассекая ему бок и передние лапы, которые у зверька тут же подогнулись. Малыш упал в снег и больше не шевелился. - Баби! — прокричал Эм, как раз в этот момент вскинувший голову, от перезаряженного арбалета, — Малыш, держись! Направил оружие на коварного обидчика маленьких хогов. «Он мой!» — прорычал волк в голове парня, — «Займись другими». Сделать длинный прыжок ему помешало раненое бедро, на заднюю лапу он не мог опираться, тем не менее, добрался до мужчины быстро. Тот, разворачиваясь и вскидывая копье, собирался пронзить противника на подходе, не учитывая, что волк был разумным в полном смысле этого слова, и ловко увернулся, смыкая зубы на руке, державшей оружие. Люпус сильнее сжал челюсть с таким расчетом, чтобы сломать кости и обезвредить руку, а после, выпустив конечность, вцепился человеку в ногу, чтобы отрезать возможность преследования. Однако мужчина не собирался сдаваться, выхватив кинжал левой здоровой рукой, попытался всадить его противнику в бок, попав в ребро и только бесполезно чиркнув по шерсти, не оцарапав кожи. И тут же поплатился за это раздробленными костями во второй кисти. Эмбер успел увидеть только, как волк надвигается на лидера, потом пришлось отвлечься на товарища крайнего охотника, который, растерявшись в начале схватки, уже перезаряжал свой арбалет, а метил по-прежнему в Люпуса. Парень выстрелил в него прежде, чем тот успел отпустить тетиву. На этот раз, он не целился в сердце, а просто пробил плечо, чтобы у соперника не было возможности держать и перезаряжать оружие. Мужчина покачнулся от удара боевого болта, но устоял на ногах. Схватился за раненое плечо, опустив оружие, а потом и вовсе выронил его, пытаясь вытащить из тела посторонний предмет. Наконечник этого болта был пропитан хитро-сваренным и настоянным соком одной травы, что вызывала долгий глубокий сон без сновидений, разбудить человека, выпившего отвар, было практически невозможно. Ради эксперимента Эм смазал этим соком один из боевых болтов, чтобы при случае проверить, действует ли трава на крупных животных. Отвлекшись от своего противника, парень увидел, что волк искусал лидера и тот больше не представляет никакой опасности. Обе руки его висели вдоль туловища, с них стекали капли крови, бедро выглядело скверно: рана с рваными краями была глубокой и, видимо, был поврежден какой-то важный кровоток, потому что кровь из раны вырывалась пульсирующим фонтанчиком. Такое он уже видел, если не перетянуть ногу выше раны, этот человек очень скоро умрет. Оставались еще двое. Человек в капюшоне еще в начале боя отошел в сторону и издалека наблюдал за развитием событий, не помогая, и не мешая. Охотник, предлагавший ранее отпустить друзей, бросил свое оружие на землю и поднял руки вверх, жестами давая понять, что вступать в схватку не намерен. Волк, не доверяя больше никому из этих людей, подбежал к нему, сбил с ног и встал лапами на грудь, предотвращая все маневры со стороны врага. − Хватит! Хватит! Я сдаюсь. Парень, отзови своего волка, пока он не перегрыз мне горло, − заговорил мужчина спокойным голосом. Волк на это утверждение только фыркнул, − Вы не убийцы, я понял. Твой волк мог разорвать лидера на куски, но не сделал этого, лишь обезвредил. Я видел, как ты стреляешь, быстро и четко в цель, тем не менее, твой противник всего лишь ранен. Им нужно помочь, иначе убийцами вы все-таки станете. У меня есть корпии, могу перевязать их. Я начинающий лекарь, увязался с ними, чтобы набить руку. Зашивать раны, перевязывать, делать все необходимое. Охота на диких зверей – опасный промысел, всякое случается. Отзови волка, он тяжелый, − прокряхтел в конце речи молодой мужчина. Эм перезарядил арбалет, направил его на юного лекаря и кивнул Люпусу, который неспешно убрал лапы с груди поверженного. Все трое оглянулись в поисках человека в капюшоне, но его уже нигде не было видно. Волк, хромая, направился в сторону, где был раненый Баби, он чувствовал, что хогу срочно нужна помощь. Зверек лежал в снегу неподвижно на боку, из ран продолжала течь кровь. Удивительно, что в маленьком тельце еще теплилась жизнь. Приложив язык к самому серьезному повреждению, он призвал свою силу. Не жалея, вливал в малыша, раны затягивались на глазах, хог пошевелился. Люпусу и самому нужна была помощь. Торчащая из задней лапы стрела не давала крови остановиться, бедро немело. Рассеченная шея так же кровоточила. Но он не мог позволить отважному зверьку умереть, продолжая делиться с ним магией. Когда дело было почти сделано, он уже ничего не видел, пелена застилала взор, и волк потерял сознание, отдав всю силу, что была в нем, маленькому другу.