Путь Белого Люпуса

Утро еще только начало заниматься, солнца не было видно на горизонте, но небо уже светлело. В комнатку на самом верхнем этаже таверны деревни Деса, где обитала маленькая дочка хозяина, вошла ее мать. Девочка к тому времени проснулась и сидела на постели, свесив ноги, и весело болтала ими. − Доброе утро, Гэлис! – женщина присела на край кровати рядом с малышкой. – Милая, вчера я рано отправила тебя спать и не успела расспросить о твоих новых друзьях. Мне бы так хотелось с ними увидеться, познакомиться и поблагодарить за твое спасение. Я бы хотела оправиться в лес и найти их. Ты знаешь, как можно это сделать? Жена старосты осторожно подбирала слова и говорила доброжелательным тоном, подосланная человеком в капюшоне с четкими инструкциями – выведать у дочери, как найти волка и его спутника, а так же все возможные подробности, связанные с ними. Кто знает, какие детали могут быть полезны при поимке этих двоих? Поддельный интерес матери обманул девочку, и она рассказала подробно о друзьях все, что видела и слышала. А еще вспомнила, как волк очень забавно чесался о стволы деревьев, оставляя на коре белоснежные следы шерсти. Выслушав дочь, мать поднялась с кроватки и отправилась вниз к поджидавшим ее людям, чтобы рассказать о том, что удалось узнать. Неугомонная малышка следовала за ней, желая так же отправиться в лес за друзьями, чтобы снова поиграть, погладить и, возможно, даже разочек покататься на чудесном мягком волке. Услышала, как мать рассказывает собравшимся в зале таверны мужчинам о ее друзьях. А увидев их напряженные, обеспокоенные и озлобленные лица, испугалась. Выскочив в образовавшийся круг слушателей, она затараторила: − Не тлогайте волька! Он холосий, он не кусается, он помогает и катает на спине, и… − Не вмешивайся в дела взрослых, дитя! – грубо оборвал девочку человек в капюшоне. – Радуйся, что осталась живой после встречи с демоном и его отродьем! – Он отвернулся от ребенка, скомандовал: − Вперед! Схватим демона! – И скрылся за входной дверью. За ним спешно потянулись остальные охотники. − Мамотька, зачем ты лассказала теловеку о вольке? И потему все посли ловить его? – бровки малышки сошлись на переносице, и всем своим видом она выражала досаду. − Это не обычный волк, а демон. А мальчик с ним – его дитя. Они очень опасные и приносят ужасные беды и несчастья. Поэтому мужчины деревни и соседи должны их поймать, чтобы они никому не смогли причинить зла. Девочка совершенно по-взрослому печально посмотрела на мать, обдумывая ее объяснение. Потом проговорила: − Если это злой вольк, то потему он тогда не съел меня, а исцелил и пловодил домой? Это не вольк злой, а люди! – из глаз ее покатились крупные слезы. − Ах ты, доверчивое дитя! – мать взяла малышку на руки и понесла обратно в комнату. Но взрослый взгляд и закономерный вопрос дочери отпечатались в ее душе чувством вины. Возможно ли, что человек в капюшоне ошибся? Если волк действительно был демоном, то почему же он не причинил вреда ее девочке? Хотя, кто знает, что у демонов на уме? *** Эмбер с Люпусом после проведенной спокойной ночи продолжали свой путь, не подозревая о грозящей им опасности. Они продвигались неспешно, остановившись у небольшой речушки. Парень соорудил простенькую удочку из гибкой тонкой ветви, доставшихся от лекаря нитей с иглой и пера капера, завалявшегося в сумке. Уселся на берегу, чтобы придаться одному из своих излюбленных занятий – рыбалке. Он испытывал умиротворение, сидя в тишине на берегу под пение птиц. А когда клевала рыба – азарт и восторг, если удавалось выловить добычу. К тому же, свежая рыба была чудесным лакомством, разнообразившим рацион, состоявший почти полностью из мяса. Люпус не слишком оценил восторги парня, однако не мешал ему, видя, как тот доволен. День клонился к закату, и друзья решили не продолжать путь, а остаться ночевать на месте. Костер уже был разведен, с реки дул легкий ветерок, разнося далеко по лесу аромат поджаривающейся на огне рыбы. Тишина и спокойствие царили в округе. Хог еще не вернулся из чащи, но его появления друзья ожидали очень скоро. Эм рассчитывал угостить его оставшейся рыбой, надеясь, что хоть Баби оценит вкус, раз Люпусу не понравилось. Сумерки плавно опускались на лес. Повеяло прохладой, запахом сырой земли и свежестью близкой воды. Банкви* стрекотали из всех ближайших кустов. Парень сидел, облокотившись спиной на нагретый за день камень, лениво помешивая угли костерка длинной палкой. Волк дремал поодаль, убаюканный плеском реки, вечерней свежестью и стрекотом. Позади хрустнула ветка, ухо зверя дернулось, но глаз он не открыл, думая, что наконец-то вернулся хог. Эмбер не обернулся, ожидая, когда к нему по привычке прижмется округлый щетинистый бок любимца, а в лицо жарко дыхнет из розового носа. Однако, вместо этого, к шее прижалось что-то тонкое и холодное. Сильная гибкая рука обхватила парня поперек торса, прижав к тому, кто находился позади, и рывком вздернула на ноги. Вкрадчивый тихий голос просвистел в самое ухо: − Отзови свою псину, иначе умрешь прямо здесь и сейчас. Прикажи ему не нападать и сдаться. Волк, успевший вскочить во время нападения, злобно оскалился и угрожающе зарычал, однако действий никаких не предпринимал. Момент, когда человек в капюшоне схватил друга, Люпус пропустил. А тот уже нашептывал парню свои угрозы. После посмотрел в упор на зверя и громким голосом произнес: − Ты, злобный демон, больше никому не сможешь причинить вреда. Сдайся нам, и мы не убьем твое дитя прямо сейчас. − Люпус, не смей сдаваться, не дай им себя захватить, − прохрипел Эмбер, стараясь не двигаться, так как острое лезвие очень плотно прилегало к шее и грозило в любой момент от неосторожного движения разрезать мягкую плоть. Парень прекрасно знал, что могут сделать эти люди, которых становилось все больше на поляне, с другом, если он сдастся, ведь человек в капюшоне, как он уже догадывался, убедил их, что волк − демон. Кинжал плотнее прижался к горлу, в ухо снова зашептали: − Не глупи, парень. Что тебе этот волк? Пусть он сдается, и ты останешься жив, я тебе обещаю. Я скажу этим людям, что ты не опасен и пойдешь дальше своей дорогой. Но волк мне нужен, и я получу его, во что бы то ни стало. Прикажи ему не сопротивляться. − Нет, − прошептал Эмбер. − Упрямец и глупец! Справимся и без тебя! Давайте! – закричал он мужчинам во главе с кузнецом, приблизившимся к волку справа. И в тот же миг Эмбера настиг сильный удар рукоятью кинжала по затылку. Последнее, что он видел, прежде чем темнота поглотила его, было что-то большое и серебристое, летящее над головой волка. Люпус ругал себя за невнимательность и расслабленность. Вблизи людей никогда нельзя было расслабляться, всегда нужно быть настороже. Он видел угрозу другу и слышал весь разговор человека в капюшоне, что приставил к шее парня кинжал. Но поделать ничего не мог, прыгнуть, завязать бой было невозможно, не успеть. Острое лезвие раньше перережет Эму горло. Чуткий слух улавливал приближение еще одной группы людей. Они заходили сбоку, со стороны леса, а ветер дул с реки, играя на пользу злоумышленникам, потому-то он и не почуял их заранее. Но сделать и с ними ничего было нельзя, человек в капюшоне все еще угрожал другу. Отряд сильных мужчин под предводительством кузнеца заходил с фланга, на них была возложена самая ответственная часть плана. Они должны были поймать демона, пока остальные отвлекают его. Всю ночь под руководством странного чужеземца ковали железную сеть, навешивая на ее концы тяжелые болванки-грузила. Предводитель объяснил им, что нужно набросить эту сеть на демона, и быстро стянуть ее концы за крепкую веревку, что была свободно протянута в кольца, держащие грузила. Тогда зверь окажется повержен и будет уже не опасен, ведь, как известно, плененный демон не может насылать несчастья. Кузнец оказался на редкость сообразительным и быстро понял, что требовалось. А также весьма ловким и сильным, чтобы практически без помощи подручных раскрутить тяжелую сеть и набросить ее после сигнала на волка. И ведь не промахнулся. Тяжелые грузила упали вокруг Люпуса, ловушка давила, заставляя пригибать голову. Он не успел сообразить, как выбраться, даже двинуться, когда снизу сильным быстрым движением прошлась веревка, лишая равновесия, подкашивая лапы. Запутавшийся волк упал на бок. Люди триумфально взревели и волоком потащили свою добычу прямо по земле. Пойманный зверь не обращал внимания на кочки, корни деревьев, камни, попадавшиеся на пути, особого вреда они не причиняли. Люпус волновался за друга. Он видел, как тот упал на землю, сраженный ударом. С гоготом люди решали, что с ним делать, связывая руки за спиной и ноги. Кто-то предложил бросить его в реку, но другие опасливо косились на волка. Никто не знал, как поведет себя демон, если навредить его дитя. Хотели забрать с собой, но не были уверены, что тогда несчастья их не настигнут. В конце концов, бесчувственного парня бросили в кустах в нескольких пенгах от тропинки, что вела обратно к деревням. Люпус безуспешно пытался взывать к другу мысленно, бился в ловушке, рычал и выл, но не получил ничего, кроме ощутимых пинков жесткими сапогами. К сожалению, уйти от селений далеко они не успели, а потому преследователи нашли их быстро, схватка и вовсе заняла несколько ударов сердца. И к середине ночи демон уже был доставлен в деревню Деса, и подвешен на центральной площади к трем столбам, соединенным наподобие шалаша, в сети, из которой вынимать его ни у кого не было ни малейшего желания. Люди шумели до самого утра, гудели, словно растревоженный улей, успешная поимка демона взбудоражила их. Но близко не подходили, страх был силен. Смотрели издалека, осыпали оскорблениями, злорадствовали, обещали самые разные наказания, грозили кулаками. Лица были искажены злобой, ненавистью и боязнью. Они все боялись этого красивого и опасного зверя. Лишь одна женщина стояла у дверей трактира и смотрела виновато, крепко держа за руку маленькую девочку, которая вырывалась, желая подбежать к волку, утешить, помочь. По личику малышки стекали слезы, тельце сотрясалось от рыданий, но что могла такая кроха против этих озлобленных людей? Люпус висел в неудобном и непривычном положении кверху лапами, которые уже начали неметь. Бока ныли от ударов о кочки, корни, да и от людей тоже досталось. Волк не понимал, что им всем нужно, отчего они так ненавидят его, ведь он не сделал ничего плохого. И от этого в душе поднималась неконтролируемая злоба. За себя и друга. Они не заслуживали такой жестокости. Мысли метались в голове, перескакивая с одного на другое. Почему? Зачем? Что с Эмбером? Как выбраться? Ведь нужно отыскать парня и помочь ему. Он мельком видел, что друга тоже избили, перед тем, как забросить в кусты у тропинки. А что, если он уже погиб? Нет, тогда бы не стали связывать. А если его учует какой-нибудь хищник? Или наткнется? Или нападет? Усилием воли, Лю заставил себя не думать о плохом. Ночи уже не такие холодные, Эм не должен замерзнуть. Вблизи человеческого жилья хищники не живут. А еще, была надежда на хога, что так и не появился тогда на поляне у реки. Баби не попался в ловушку. Оставалось только верить в зверька, он ни разу не подводил, всегда спешил на выручку и делал все, что мог. Да, он не подведет. *** Хог вернулся к стоянке позже обычного, в тот день забрался слишком далеко в лес и пришлось долго возвращаться. Выйдя к реке, он не обнаружил своих друзей, лишь разбросанные вещи и затухший костер, угли которого были чуть теплыми. А еще множество следов и посторонних враждебных запахов, что уводили в ту сторону, откуда они пришли раньше. Сузив глазки и фыркнув, хог принялся деловито обнюхивать место, составляя свой образ случившегося. По всему выходило, что ничего хорошего не произошло, и его друзьям снова требовалась помощь. Покрутившись какое-то время по поляне, чуткий нюх нащупал нить знакомого запаха, и зверек пошел по следу, словно ищейка. Вскоре, ему удалось обнаружить Эмбера, он пах грязью, кровью и еще чем-то. Разбираться Баби не стал, пришла пора действовать. Мощные челюсти и острые резцы зубов способны были перегрызть камень, потому с веревками не возникло трудностей. Парень лежал лицом вниз, и хог, аккуратно подтолкнул его в плечо лбом, перевернул на спину. Тут же принялся жарко дышать и фыркать в нос, задевая щетиной, нужно было заставить друга очнуться.