Путь Белого Люпуса

Часть 1. «Нет, я все еще против этой твоей затеи!» − Мы говорим об этом уже не первый раз, ты и сам прекрасно понимаешь, что это необходимо! Панас перевалил за середину, жаркая погода практически без дождей преследовала друзей уже очень долгое время. Охота была трудной, запасы подошли к концу. После случившегося в деревне Деса, они больше не рисковали приближаться к человеческому жилью, углубившись в лесную чащу. Направление Эмбер безошибочно считывал по звездам, и друзья долгое время без приключений продвигались на юг. До тех пор, пока карта парня перестала быть достоверной. Они дошли до того ее края, что был не исследован северными народами. Приближался последний ориентир – крупный город Кота. Эмбер настаивал, что пойдет туда, ведь нужно пополнить запасы, обменяв их на шкуры, которые друзья несли с собой. Расспросить об острове Пулау, может быть, местным жителям известно более того, что путешественники уже знают: другие легенды, сказки, возможно, достоверные факты, потому что это поселение гораздо ближе к югу, а, значит, к их цели. И, самое главное, нужна была карта. Новая, или продолжение предыдущей. Купцы и торговцы могли бы позволить нанести на имеющуюся дополнительные сведения. Не безвозмездно, разумеется. Парень планировал продать шкуры, запас редких сорванных вовремя, правильно высушенных трав, некоторых смесей и настоев, заботливо приготовленных во время пути. Однако, Люпус, после известных обстоятельств, не спешил доверять людям. Он прекрасно представлял, что могут сделать с другом, едва только он откроет лицо, или кто-то узнает о нем. Естественно, пойти в город волк не мог, парень предлагал ему остаться неподалеку и подождать совсем недолго, он не планировал задерживаться. Но Люпус был непреклонен. Неуверенность и страх не позволяли ему согласиться с другом. Они спорили уже несколько дней. Спор то разгорался с новой силой, то затихал сам собой, пока друзья не приблизились к окраинам Коты. Неосознанно, Эмбер из глухой чащи поворачивал все ближе к человеческому поселению. Он был уверен, что поход в город ничем плохим не закончится, а необходимость его была очевидна. Здесь все пропахло людьми, Люпус с каждым шагом осознавал приближение к крупному людскому поселению. Лес уже принадлежал им. Избегать патрулей, стоянок купцов, логова каких-то странных личностей удавалось с большим трудом, только благодаря отменному слуху и отчасти обонянию. «Что значит «необходимо»? Мы можем легко обойтись без визитов к людям! Просто пойдем и дальше на юг, как шли. А когда доберемся до побережья, там и узнаем все подробности», − возникший снова спор, начал изрядно раздражать волка. − Побережье огромно! Как мы узнаем, куда именно нужно идти? А когда доберемся до него, в какую сторону идти в поисках острова? «Найдем там небольшое поселение. Может, встретим кого-то из детей и спросим. С детьми проще разговаривать», − этот аргумент, так же, как и все остальные, был не нов, но Люпус был полностью убежден в своей правоте. − В большом городе проще затеряться, там не обращают внимания на чужаков, потому что каждый день прибывает кто-то новый. «Тогда просто поищем сами. Это же не шишка от пины, а целый остров! Найдем без всякой помощи». − А как быть с запасами еды? Мои сапоги и рубашка все в дырах, штаны только одни, я носил их еще телью, и теперь в них сиальски жарко! Послушай, Люпус, ну что ты в самом деле! Ничего со мной не случится! На мне будет капюшон, никто не увидит ни лица, ни волос! Я пойду! – Эмбер уже начал терять терпение. Он попадет в этот город, и все! Упрямство друга раздражало. «Нет, даже не думай об этом!» − в свою очередь волк твердо стоял на своем. Он упрямился из-за переживаний. Последнее приключение дорого обошлось им обоим, повторения не хотелось. − А кто мне запретит? Ты?! – выкрикнул парень, поворачиваясь к другу спиной. Он понимал опасения волка, прекрасно знал, что может случиться. Но не мог идти дальше на юг, не побывав в большом городе, не узнав подробнее про остров, запасы и новая одежда тоже не будут лишними, да еще и можно будет избавиться с пользой от громоздкой надоевшей поклажи в виде тюков с мехами и мешков с травами. «Что ты…», − огорченный тоном друга волк не успел закончить мысль, как был остановлен злыми словами: − Кто ты мне?! Мать?! Нянька?! Разве ты имеешь какое-то право мне указывать? Ты всего лишь волк! Я пойду, потому что так нужно. Я пойду и сделаю, что хочу. Возможно, там, в большом городе, найдется человек, что захочет пойти со мной, что захочет стать мне другом, и я не буду упускать такую возможность! – Последние слова были сказаны уже не так яростно, но в запале. Парень и сам понял, что в этот раз зашел слишком далеко, но остановиться уже не мог и извиняться не собирался. Повисла тишина. «Конечно, ты можешь идти и делать, что хочешь», − огорченно сказал волк. Хвост сам собой поджался, уши опустились. Горечь, поднявшаяся со дна души, кажется, даже ощущалась во рту. Хог, напряженно переводивший глазки-бусинки с одного на другого, непонимающе воззрился на Эмбера. Он слышал, каким тоном говорил человек, но не знал, что отвечал волк. И ситуация ему не нравилась все больше. Настроение и чувства друзей зверек ощущал без слов. Направившись к парню, обошел его и, ткнувшись в колени, просительно заглянул в глаза. Человек хмыкнул, наклонился потрепать между ушами, но хог ловко увернулся и крутанул голову в сторону волка. Это окончательно решило дело. − Хм, ну да, конечно, вы заодно, − уязвленно пробормотал Эм, делая шаг по направлению к городу. «Там тебя не ждет ничего хорошего!» − предпринял, несмотря на больно ожегшие обидные слова, последнюю попытку переубедить друга Люпус. − «Только разоблачение и люди в металлической одежде! А потом унижения, или еще что похуже! Я же видел!» Эмбер остановился. Что-то в отчаянном призыве друга показалось ему странным, а еще чувство стыда за сказанные резкие слова не давало покоя. Но он решил, что извинится, когда вернется, а сейчас так даже лучше, теперь Люпус точно его отпустит. − Видел? – спросил, оборачиваясь. − В каком смысле «видел»? «В твоей голове. Я все видел», − обрадованный, что удалось достучаться до упрямого парня, волк уже понадеялся, что тот остановится от необдуманного шага. − Ты что, все это время читал мои мысли?! – Почти прокричал парень. Утихшая было злость снова взметнулась. − Ты никогда мне не рассказывал об этом. И давно ты читаешь и «видишь» мои мысли?! «С самого начала», − Лю уже понял, что ему лучше было этого не говорить сейчас, но исправить уже ничего не мог, − «Что в этом такого? Я не говорил, потому что ты не спрашивал, я думал, ты уже это понял. Так получается не специально. Я думал…» − Ты думал?! А ты не думал, что такое нужно сразу говорить?! Рассказать! Это же все личное. Все мысли, все чувства, всё! Ты должен был мне сказать! Должен! – Он отвернулся. В голове проносились многочисленные случаи, когда волк казался таким проницательным и догадливым. Теперь причина стала ясна. Чувства смешались, как и мысли. Парень был растерян, ощущал себя странно, будто кто-то непрестанно ковырялся у него внутри без спроса. Но это же Люпус. Его самый первый друг в этом мире. Спокойный, понимающий, сострадательный, честный и в целом − прекрасный… волк. И в то же время… «Прости», − Волк опустил голову. Он больше не мог смотреть на раскрасневшееся от злости и смущения лицо друга, а перед мысленным взором проносились образы. Из разных мест и ситуаций за то время, что они были вместе, и во всех − только он. Эмбер не ответил. Молча ходил по месту, что они ранее определили под стоянку, и собирал тюки и мешки. Навьючившись, человек, не смотря на друга и не говоря ни слова, отправился к городу. Два зверя, наблюдавшие за сборами, двинулись следом. Люпус не знал, что сказать и сделать, чтобы остановить парня. Но как он мог отпустить его одного? Как вообще теперь быть, после того, что произошло между ними? А если Эмбер решит, что ему больше не нужна дружба с волком? Он ведь, кажется, так и сказал? В тягостном молчании троица дошла до опушки леса, за которым раскинулось широкое поле, вдали располагалась дорога, что лентой вела к каменным стенам. Очертания шпилей с развевающимися флагами виднелись на горизонте. Идущий впереди человек остановился. Звери, следовавшие за ним, замерли в нескольких шагах. − Дальше не ходите, ждите меня здесь, или отойдите немного вглубь леса. Я вернусь, как только закончу все дела. Постараюсь поскорее, − не оборачиваясь, проговорил парень и зашагал к тропинке, которая вела через поле к дороге. Волку и хогу пришлось остаться ждать своего друга. Часть 2. На входе у больших ворот, распахнутых настежь, стражники, оглядев его цепкими взглядами, потребовали плату за проход. Пришлось отдать все мелкие монеты, что сохранились в тощем мешочке. Теперь оставалось надеяться, что его товары будут выгодно проданы, иначе ни одна из целей этого похода, отвоеванного такой высокой ценой, не будет достигнута. Отгоняя от себя тягостные мысли, Эм собирался пройти за ворота, но был остановлен окриком одного из стражников: - Эй, а досмотр? Показывай, что несешь, и нет ли у тебя чего запрещенного? Парень принялся по одному сгружать тюки на землю, готовясь развязывать их и показывать содержимое. Как вдруг с конца улицы, проходящей вдоль стены, послышался шум и крики. Все повернулись в ту сторону. По брусчатке с невероятной скоростью несся мальчишка, пряча что-то под рубашкой, а за ним бежало несколько мужчин и пара стражников в кожаной амуниции. Все размахивали кулаками и вопили: - Держи вора! - Ах ты, мелкий ворюга! - Только попадись! - Стража! Хватайте его, пока не ушел! Опять ведь скроется! Из караулки высунулся сонный краснолицый начальник стражи. Оглядел мутным взглядом сначала Эмбера, потом стражников, следом шумевших мужчин, а мальчишка уже подбегал к воротам. Оценив ситуацию, капитан выдал распоряжение: - Оставьте торговца в покое и догоните этого несносного воришку! Опять, видать, на ярмарке поживился под носом у тамошней стажи. - Но как же? Досмотр... - Попытался возразить один из солдат. - В погоню! - Рявкнул начальник и скрылся внутри будки. Стражники сорвались с места и присоединились к группе пытавшихся догнать резвого мальчишку, который уже успел завернуть за угол и скрыться на одной из улиц. Эмбер оценил скорость воришки, подумал, что этим неповоротливым мужикам ни за что его не догнать, пожал плечами и пошел по улице, ведущей к центральным торговым рядам. Город был шумным и многолюдным. Похоже, пора панасских ярмарок привлекала в него не только окрестное население, но и гостей из мест подальше. Некоторую речь встречных людей Эмбер понимал с трудом из-за незнакомого говора, иную не понимал вовсе. Он был не самым большим из всех, что ему доводилось видеть, и не самым богатым. Каменные домики, располагавшиеся по обеим сторонам дороги, были трех- и четырехъярусными, выглядели добротными, некоторые − даже ухоженными. Ближе к центру стали попадаться лавки с вывесками. На одних были надписи, на других – просто рисунки, обозначающие то или иное их предназначение. Несколько вывесок скорняков он пропустил, казалось, хозяева их были не слишком богаты, а его шкурки добротно выделаны и редки, вряд ли бы там дали хорошую цену. Но очередная вывеска встретила его надписью «Самые редкие, ценные меха и кожа» и цветным изображением какой-то женщины, полностью облаченной в эти самые «редкие и ценные» меха. Туда и свернул, надвинув капюшон глубже на лицо. Колокольчик на двери за спиной парня мелодично звякнул. Из-за прилавка поднялся моложавый мужчина, бросил взгляд на вошедшего и приобрел весьма наглый и воинственный вид, приняв посетителя за попрошайку. Локоть одной руки он откинул на стеллаж позади себя, другую упер кулаком в бок. Приготовившись слушать, прищурил глаза. − Добрый день, − как можно более жизнерадостно поздоровался Эмбер. Он слегка оробел от вида продавца, однако знал, что показывать этого никак нельзя, − Вы покупаете выделанные шкуры? − У тебя что, есть шкуры? Небось, поймал какого-то тикуса* в поле, содрал с него шкуру и хочешь дорого продать? А то и дохлого нашел, ха-ха! – презрительно рассмеялся в ответ мужчина. − Вы покупаете меха? – Не обращая внимания на неуважительную колкость, повторил вопрос парень. – Если нет, я пойду в другое место. − Покупаем только лучшее, − недружелюбно насупившись, буркнул продавец. − Тогда посмотрите, может, что-нибудь Вам подойдет, − с этими словами он принялся развязывать тюки и выкладывать шкурки на прилавок. По мере того, как гора мехов росла, скептическое выражение лица мужчины сменилось сначала на удивленное, а затем на подозрительное. − Это редкий и ценный товар, где ты его взял? Уж не украл ли? − Я охотник. Всю тель и таваз провел в диких местах, выделывал сам в охотничьем домике. Мне очень повезло. Будете покупать? Продавец принялся разбирать и сортировать: − За эти дам полную цену, хорошо сделаны. Эти не такие редкие и сейчас не в моде, на них уценка будет. А вот эти будто зверь подрал, но их, так и быть, возьму за половину стоимости. «Люпус. Неаккуратный охотник», − подумал Эм, с теплотой вспоминая их совместные охотничьи приключения, − «Эх, Люпус, ну как же так у нас с тобой все вышло?» − Сколько? Как ни странно, парень выручил гораздо больше, чем рассчитывал, но был уверен, что его все равно обсчитали, и продавец остался в большем выигрыше, чем он сам, ведь его глаза алчно блестели, глядя на аккуратно разложенные горки мехов. Но торговаться и упираться не имело смысла. Точных цен не знал, сумма, выданная ему скорняком, была весьма внушительная, да и время поджимало. Теперь хотелось поскорее закончить все дела, вернуться к волку и извиниться. Он поймал себя на том, что больше не злится на друга. Ссора была глупой и бессмысленной, Эм понимал, что Люпус не хотел ничего плохого. А то, что он читает мысли, так парень и не скрывал от него ничего. Задумавшись, он выходил из лавки, унося с собой целое богатство в двух туго набитых пухлых мешочках, и не обратил внимания на подозрительный взгляд скорняка в спину. В лавке портного и сапожника парень быстро нашел и приобрел все, что нужно, переодевшись и переобувшись на месте. Единственное, что осталось неизменным, это его плащ с низко надвинутым капюшоном. Торговцы искоса поглядывали на странного подростка, скрывающего лицо, однако находили это не слишком подозрительным, мало ли людей скрывают свои лица? Может, он изуродован, или сынок богатых родителей, сбежавший от чрезмерной опеки? Скорее, последнее, ему было, чем платить за товары и он не торговался. Очередной остановкой стала лавка аптекаря. Эмберу сразу в ней понравилось, а пожилой мужчина чем-то напоминал ему старика, что был так добр к нему когда-то. Они быстро сторговались, поговорили о травах, их свойствах, изготовляемых из них лекарствах. Пожилой аптекарь казался здравомыслящим, знающим и умеющим многое, располагал к себе, и парень решился: − Прошу прощения, я прибыл издалека, с севера, и хотел бы немного расспросить Вас о здешних местах, может быть, послушать местные легенды или сказки. Еще я хотел бы дополнить свою карту, она на этом городе, в общем-то, и заканчивается. Знаете ли Вы, у кого я мог бы срисовать или купить карту? Старичок внимательно посмотрел на надвинутый капюшон, резкие движения руками, выдававшие нервозность, которую молодой человек, стоящий перед ним, отчаянно пытался скрыть. Задавать вопросов он не стал, хоть и хотел. Поправил очки в круглой оправе, сползшие с переносицы, огладил седую реденькую бороду и ответил: − Вы можете договориться о карте с купцами, что ходят караванами сюда и отсюда. Они все собираются на рынке, сейчас проходит крупная ярмарка. Сказки и легенды я не слишком хорошо рассказываю, попробуйте в тавернах поискать менестреля. Ответ парня разочаровал, это он знал, так и собирался поступить. Разговаривая с этим пожилым аптекарем, всего лишь понадеялся. На что он надеялся, и самому было не ясно. Поблагодарив старика, попрощался и уже собрался разворачиваться и уходить, однако собеседник, увидев, как огорченно опустились плечи необычного молодого человека, вдруг почувствовал, что хочет ему искренне помочь, и окликнул: − Постойте, молодой человек. Я знаю, куда Вам следует пойти. Через улицу отсюда центральная площадь, там, у фонтана, обычно сидит один человек. Вы его сразу узнаете, у него всклокоченные волосы, борода и нет ноги. Еще, он курит трубку, такую большую. Не ошибетесь. Это картограф и путешественник. Он не слишком разговорчив, но тем, кто ему нравится, рассказывает совершенно удивительные вещи. Думаю, Вы сможете расположить его к себе. И, если у Вас получится, разочарованы не будете. «То, что нужно! Картограф и путешественник! Большая удача!» − Подумал парень, от души поблагодарив аптекаря за хороший совет. Фонтан не работал и выглядел весьма убого. Невысокие борта из сложенных камней, подогнанных друг к другу и замазанных каким-то раствором, в центре – кривая чаша с отверстием, из которого давно уже не вытекала вода. Мутная жижа, буро-зеленого цвета стояла на самом дне, источая гнилостный запах. Сказывалось долгое отсутствие дождей. Человека, описанного аптекарем, Эмбер заметил сразу. Он сидел в тени чаши, прислонившись спиной к борту. Парень раздумывал, как подойти и что сказать, чтобы заинтересовать этого путешественника. − Говорят, на севере есть абсолютно дикие земли, где в местах силы еще сохранилась магия, а животные обладают разумом и умеют разговаривать, − присаживаясь рядом с картографом начал Эм. − Брешут! – Приоткрыв один глаз, оказавшийся очень внимательным, лениво ответил мужчина. − Скажу больше, эти животные и сами обладают магией, они охотятся с помощью нее, могут усыплять, обездвиживать и даже атаковать. Собираются в стаи, живут общинами. А разговаривают и слышат друг друга мысленно, даже читать могут… − Хе-хе, ну вот про «читать» − это ты загнул, парень! Надо же такое придумать! «Читать»! − Ладно, про «читать» и впрямь загнул, но в остальном – чистая правда! – Улыбнулся парень, хотя под капюшоном этого и не видно. Удивительным было то, что не соврал вообще ни в чем. Эмбер и сам поразился, как иногда правда бывает похожа на вымысел. Рассказываешь честно, а тебе никто не верит. − Может и так, − согласился собеседник. Он приподнялся, оглядел цепким взглядом площадь и повернул корпус в сторону парня, подогнув обрубок одной ноги, замотанной какой-то тряпкой, под другую, − расскажи-ка мне поподробнее свою историю, − понизив голос, закончил мужчина. − Уж и баек на площади нельзя рассказать, что слышал, то и рассказываю, − отозвался Эм. − Баек – сколько угодно, − задумчиво протянул мужчина. – А знаешь ли ты, что на западе живут люди, готовые озолотить того, кто принесет точные сведения об этих животных и их местообитании? Рассказывай, уж я-то тебя не сдам. И Эмбер рассказал. А потом послушал историю путешественника. Собеседники потеряли счет времени, и парень очнулся лишь, когда солнце начало клониться к горизонту. Душевно попрощавшись с картографом, Эмбер поднялся с нагретой мостовой. Он торопился вернуться засветло обратно к своим друзьям, уже предвкушая, сколько интересного расскажет Люпусу, и, наконец-то, извинится. В этот момент порыв внезапно налетевшего ветра, сорвал с его головы капюшон. Белоснежные волосы ореолом окутали лицо и засияли в лучах заходящего солнца. От неожиданности парень прищурился, а как только осознал, что произошло, глаза его на мгновение в удивлении широко раскрылись, но он их тут же плотно закрыл и начал тянуться за капюшоном, чтобы накинуть его обратно на голову. Но мгновения оказалось достаточно. С края площади раздался истошный визг: − Демон! И тут же трое крепких мужиков, подосланных скорняком, и долгое время наблюдавших под видом праздношатающихся за парнем, резво подскочили к нему и заломили руки за спину.