Охота

      Казалось… Он падал тысячу лет. То оказывался в бесконечной пустыне, чувствуя всесжигающий жар солнца, среди статуй Богов, которые рассыпались в пыль под чудовищным ветром и в мгновение ока восстанавливались вновь. То он замирал в лесу, прислушиваясь к тихому стрекоту, принадлежавшему юной и прекрасной самочке, что манила его средь деревьев. Но стоило Страннику приблизиться к незнакомке с белыми глазами, как она исчезала, а он с криком вновь проваливался в темноту, схватившись то с жесткачем, то с чудовищным плывуном или же с невероятной крылатой тварью. Потом был гневный лик отца и удар его когтей… Тихие объятия тетушки Пыли… Два одиноких домашних духа средь гаремного сада… Видел он уманов в игольчатом лесу, среди тумана и дыма схватки. Самку в белом под плачем матери*, что загадочно взирала на небу. Образы повторялись и перемешивались, вновь и вновь, а затем Странник сплетался в объятиях с незнакомой самочкой, что нежно проводила пальцами меж его дред и нашептывала.       — Проснись… Проснись же, любимый.       — Кто ты? — тихо спросил самец, сжимая самочку в объятиях. Та лишь загадочно и нежно улыбнулась, обратив взгляд к плачу матери, у корней которых отдыхала самка в белых одеяниях и резвились два малька.       — Ты найдешь меня позже… А сейчас, проснись, глупыш.        Пробуждение от лихорадочных снов оказалось внезапным. Странник просто резко открыл глаза, и всё. Он осознавал, что уставился в переплетенный потолок, но это его нисколько не смущало. Симпатичный потолок, переплетения аккуратные и сложенные в определенной последовательности. Стоп, какой к жесткачу потолок?!       Молодой самец чуть было не вскинулся на ноги, но в голове резко потемнело, а по телу прокатилась жуткая ломящая боль. Складывалось впечатление, что все его мышцы, все суставы и кости связали жесткими веревками и хорошенько перекрутили.       — Ай, ай, ай, — растянувшись на полу, Странник вновь уставился в плетеной потолок. Он поднял руку и несколько секунд недоверчиво её осматривал… Все свободные участки его шкуры, невзирая на обогревательную сеть, покрывали повязки из темных листьев. Уронив голову на грудь, Странник осмотрел все остальное тело — те же повязки.Но кто их наложил? И как он здесь оказался? А главное, что это за место, жесткач его дери?        Ломая над этим вопросами и без того трещащую голову, Странник с трудом занял более-менее сидячее положение. Не считая его маски и копья, бережно положенных у его ног, в хижине, стены которой окружали его со всех сторон, больше ничего не было.        И тут воздух перед глазами Странника неожиданно засверкал, и из самом темного угла хижины, взволновано чирикая, к нем устремились Аленькая и Искорка.       — Вы тоже здесь, — нежно заурчав, Странник протянул руку, и цветастые огоньки сели на ладонь.       — Где же мы оказались?..        И тут до носовой складки Странника донесся незнакомый запах, лившийся со всех сторон. Молодой охотник напрягся всем телом и, готовый в любой момент отразить нападение, положил руку на древко копья… Но те, кто окружили Странника, не торопились предпринять что-либо в ответ.       «Нападут со спины… Нет, с боков… Или же…» — мысли одна за другой строились в голове молодого охотника, но ничего не происходило. А потом таинственные наблюдатели исчезли так же неожиданно, как и появились, и напоминанием о них остался лишь слабеющей кисловато-сладкий запах.       — Похоже, ушли? — Странник попытался если не подняться в полный рост, то хотя бы занять сколько-то стоячие положение. Но не успел он коснуться затылком потолка, как весь окружающий охотника мир стал неумолимо плыть.       Странник припал на одно колено и, чтобы не потерять сознание, со всего маху вогнал когти в свою же ляжку. Резкая боль дала охотнику тот необходимый заряд адреналина, чтобы остаться в сознании. «Пока я один, но надолго ли?» — чтобы не тратить время попусту, Странник принялся проверять свою броню и снаряжение, то и дело натыкаясь на лиственные повязки, что невесть каким образом были подсунуты прямо под пластины брони.       — Старательно заворачивали, — с невеселым стрекотом заметил Странник, отдирая от себя часть листьев. Ему вспомнилось, как тетушка Пыль похожим образом мариновала мясо в кислолисте… Странник осекся в собственной мысли. Неужели его оставили здесь готовиться таким же образом?! О, Боги!.. Что была бы за нелепая смерть!        Но, невзирая на всю странность ситуации, в которой оказался сын Смеющегося Месяца, он мог сделать несколько выводов: во-первых, он все ещё живой, во-вторых, не имеет серьёзных травм, а в-третьих… Так, с третьим пока лучше обождать, так как последним воспоминанием, что было у Странника, это падение с головокружительной высоты, не слишком приятное приземление на труп бывшего противника и странный образ с множеством с кучей рук, что, возможно, не были плодом бреда.       — А сколько я вообще проспал? — Странник включил наручный компьютер и вывел общие данные на экран, чтобы… Чтобы затем зависнуть с отвисшими жвалами. Два дня!.. Он проспал целых два дня!       — О, Боги! — сдавленно провыл Странник, отменно треснул себя по лбу и из-под нахмуренных надбровных дуг уставился на выход из хижины. — Нет, мне точно нужно отсюда выбираться. Взведя копье в боевое состояние, Странник выставил его перед собой и свободной рукой стал нащупывать инъектор в аптечке. Прошли считанные секунды, и он ощутил иглу, проникшую в его тело, а жгучий стимулятор заставил кровь бурлить.        Самым логичным ходом для Странника в сложившейся ситуации было бы проломить заднюю стену хижины (на вид она была такой, что не выдержит даже чиха яутжа) и отступить куда подальше, но неведомый порыв звал молодого охотника вперёд к неизвестности… И Странник сделал свой выбор.       Его пальцы охватили древко копья, готовясь по первому требованию направить острие в атаку. Чувства, ещё не такие острые, все же подсказывали малейшую перемену в окружающем.        Дома в селении были точно такими же, как и тот, из которого вышел Странник — куполообразные и с каким-то запредельным количеством колючих веток на крышах. И все эти построения были расставлены кругом небольшой площади, в центре которой ещё тлели угли некогда большого кострища… Но казавшееся с виду пустое поселение было таким лишь на первый взгляд. То тут, то там слышались шорохи неосторожных шагов, мелькали силуэты.       — Похоже, они не ожидали, что я очнусь, — пробормотал Странник.        Раздумья охотника неожиданно прервала какая-то возня, поднявшаяся в траве перед ним. Верхушки высоченных стеблей пришли в бурное движение. Странник напрягся всем телом и обругал себя за глупость. Встал на самом открытом участке, будто лесной бегунок, осматривающий свою территорию… Территорию, на которой у кустов неожиданно появились глаза и конечности.       Яутжа поднял голову и увидел, как у кустов вокруг поселения резко появились ноги и глаза. В этот момент у Странника понемногу начались отвисать жвала. «Кусты» окружил его, а затем упали на колени, бормоча что-то неразборчивое.       — Что за?.. — поддавшись непозволительному для охотника удивлению, Странник не смог пошевелиться, когда его сначала окружала, а потом припала к его ногам целая толпа крохотных существ, одетых в листья и стебли. И было этого мало, один из «кустов» вскочил на ноги и затараторил что-то на своём чирикающем языке, возведя руки к небу, остальные начали же повторять ему в такт.        А пока продолжалось чудное песнопение, Странник пытался понять, кто вообще перед ним находится. Ведь те, кого он видел перед собой, значительно отличались от аборигенов саван с их мерзкими рылами. И если жители саван дотягивались Страннику до плеча, то эти коротышки с трудом пересекали черту колен. На их крохотных головах в противоположные стороны торчали остроконечные уши, а на Странника были устремлены взгляды больших глаз с вертикальным зрачком. Куст, который осмелился встать первым, замолчал и уставился на Странника, словно чего-то ожидая.       — Эм, — Странник наклонился голову и прищурился. Атаковать туземцы не атаковали и сбегать особо не спешили. А ведь некоторым хватало одного силуэта яутжа на границе зрения, чтобы устроить побег. — А вас ведь тоже нет в справочнике по этой планете… Как и крылатых.        Главный куст оскалился, показав крохотные зубки, и, видимо, восприняв слова охотника за какое-то благословение, резко воскликнул:        — Су-Су-Су-Су!       — Су-Су-Су-Сууууууу! — подхватили все остальные, вставая на ноги.        Тут Страннику стало не по себе. Не от того, что его окружила большая толпа, а от того, что эта толпа начала вокруг него плясать, распевая песни на своём наречии. Тут были самки и самцы, детеныши и старики. Странник скосил взгляд сидевших на его бронированном плече Искорку и Аленькую, весело качавшихся в такт.       — И вы туда же?! — воскликнул охотник громче, чем ему хотелось.        Тут же все пляски и прекратилось. Кусты уставились на него своими большими глазами, а вперед вновь вышел главный. Он вновь начал говорить, и из слов аборигена Странник выудил уже одно знакомое слово. «Окоона».       — Окоона, — повторил Странник, прервав вожака туземцев, прихлопнув себя по поясу. Древко копья ударилось о латную юбку, придав его голосу непривычный звон. Кусты замолкли, уставившись сначала на своего вожака, а затем на яутжа, который произнес пугающие слово. И тут до Странника пришло осознание. Эти коротышки посчитали его каким-то героем или же богом, найдя его рядом с мертвым чудовищем. Может, они даже видели его бой в небе, а после падения приволокли к себе и облепили листьями для какого-то ритуала или в надежде вылечить.       — Ну, — Странник почесал подбородок, пытаясь сообразить, что делать, и в его голову пришло самое простое решение. Он поднял руку, растопырил пальцы, бросив солнечные блики от наруча и торжественно промолвил:       — Спасибо, что подлатали, — чтобы затем круто развернуться и пролагать путь сквозь расступающихся аборигенов. Краем глаза Странник заметил, как кусты начали медленно поднимать свои руки и растопыривать пальцы. Несколько десятков голосов протянули ему в след:       — Су-Су-Су-Су-Су-су-су.        Поселение осталось далеко позади, а Странник углубился глубоко в лес, пытаясь найти место своего падения в надежде, что тело крылатого окоона все еще там.То и дело молодой охотник оборачивался, вслушиваясь в редкие шорохи и принюхиваясь. К сожалению, на обоняние он мог сейчас положиться меньше всего в силу того, что местные цветы пахли исключительно ядрено, и будь сейчас сезон, Странник бы и самку не учуял, даже будь она за его спиной. А с другой стороны, казалось, что этот запах идет за ним по пятам.       — Ладно, попробуем посмотреть сверху, — Странник зафиксировал копье за спиной, настроил маску на более чувствительный спектр и размял пальцы. Запрыгнуть на дерево с первого раза не получилось из-за отголосков минувшего падения, но вторая попытка оказалась успешной. Сын Смеющегося Месяца не считал себя гениальный планировщиком, предпочитая отдаться охоте и подстраиваясь под ситуацию, но с момента его знакомства с Сумраком и Кошмаром начал прививать себе и это свойство.        Взбираясь на вершину дерева, Странник сложил два с половиной пункта своего плана. Найти тело крылатой твари, провести все требуемые традиционные действия и отсечь ей голову, а затем найти надежное укрытие для отдыха, где его не потревожат, и поспать до следующего дня.        Прежде чем выскочить на самую верхнюю ветку, Странник замер, скованный уже давно привычным чувством. Его дреды заколебались из стороны в сторону, мускулы пронзили тонкие иглы… Он резко разжал ветвь, по которой взбирался, и тут полетел вниз. В последний момент Странник перегруппировался и уцепился за нижний ярус дерева, вскинув голову. Сквозь ветки он увидел желтоватое небо и шесть летучих чудовищ, что, содрогая листву взмахами крыльев, пронеслись мимо… Но их верещание было слышен над плато ещё долго.       — Ясненько, — протянул Странник, спускаясь вниз. Твари не заметили его, а он пока скован травмами, чтобы привлекать внимание сразу шестерых окоона.       Нужно пока затаиться и подгадать более удачный случай, чтобы вновь не отправиться в когтях прямиком на небо. Спустившись вниз, Странник бросил еще один взгляд к верхушкам и скрипя маскилами, принюхался. Вновь эти ядреные кусты с цветами.       — Су-Су-Су.        Странник вздрогнул, увидев, как один из аборигенов раскрыл свою маскировку. Остальные поступили точно так же, обступив охотника, от чего их запах стал совсем невыносимым. Опасности от них молодой охотник не чувствовал, а скорее видел какую-то мольбу в больших глазах. Одна особо смелая малявка прихватила его за латную юбку и махнула рукой в сторону поселения. Странник безуспешно попытался аккуратно стряхнуть ее движением ноги, но ничего не вышло. Неожиданно по воздуху пронеслось верещание крылатых тварей, а аборигены с безумной скоростью вновь превратились в скопление кустарников вокруг охотника. Странник схватился за оружие, блуждая глазами по сторонам. Ему показалось, что он неожиданно оказался среди не самого аккуратного гаремного сада. И снова его требовательно ущипнули за ногу.       — Вы хотите, чтобы я отправился за вами? — спросил сын Смеющегося Месяца, наклонив голову к распластавшимся кустам. Те аккуратно привстали, уставившись на охотника, и Странник тягостно вздохнул. — Хорошо, я пойду за вами.