Охота

      — Звёздные камни — самое редкое сокровище, что можно найти на просторах вселенной. Их сияние было подобно свету древних белых звезд. А отыскать хоть крохотный осколок звездного камня считалось огромной удачей… — произнося эти слова, Пыль мягко улыбнулась и лёгкими движениями пальцев развязала небольшой мешочек, внутри которого в лучах утреннего солнца заблестел крохотный звёздный камень. Глаза Странника округлились от восхищения, он никогда еще не видел ничего красивее. А тем временем Пыль продолжала свой рассказ.        — И вот однажды… Когда твой отец был юн и лишь ступил на путь воинов, он отправился в логово опасных тварей на свою первую охоту. Среди мрака, в самых глубинах сырых пещер он нашел этот осколок…        Страннику было всего пять, когда в один из дней тетушка Пыль забрала его в самую дальнюю комнату гарема, в которой он никогда не бывал. Впрочем, не он один, всем детенышам и даже младшим жёнам было строго запрещено заходить в эту комнату. Но Пыль, как глава гарема, вошла внутрь без колебаний, ведя за собой юного Странника. И какое же это было удивительное место! Сквозь большие мозаичные окна свет утреннего солнца превращался в каскад самых дивных цветов. На многочисленных полках покоились старые фолианты, украшенные драгоценными камнями и росписями. Но все эти чудеса и красоты померкли, когда Странник увидел сияющий осколок древней бесконечности.        — Он принадлежал твоей матери, — с грустью сказала Пыль, поймав на себе удивлённый взгляд детёныша. Самка присела на ложе, укрытое белыми тканями.        — Моей маме, — тихо пролепетал Странник, почувствовав, как наворачиваются слезы на глаза.        — Да, — подтвердила серокожая самка, а затем изящными движениями надела амулет на шею сына Смеющегося Месяца.       — Теперь он твой. Храни его, и он будет освещать тебе путь воспоминанием о матери, которая очень любила тебя.        — Мама… — Странник поднял осколок на уровень своих глаз, видя лишь расплывчатое сияние… Подобное сияние он видел в снах своих, но там он принимал форму самки в белых одеждах под чудесным сияющим древом… А потом в комнате прозвучал ужасный грохот, а в двери внеслась куча-мала из отпрысков Пыли. Мальки споткнулись на самом пороге и рухнули все скопом друг на друга.        — Матушка! Дураки Злобы вновь лезут! Но мы им задали! — выбираясь из-под братьев и сестер, гордо выкрикнул Страж, бывший старше Странника на год.        Странник сначала удивлённо взглянул на кровных братьев и сестер, а затем медленно перевёл внимание на их мать. Надбровная дуга Пыли дернулась, а из горла послышался устрашающий рокот.        — Я кому говорила, дурачье, чтобы даже жвал сюда не совали?! — зарычала самка, резко вскочив с места.        Странник же отлетел на кровать, сжимая в руках осколок звездного камня. Страж, минутой назад довольный победой стушевался, а затем поник под тенью своей высокой матери. Пыль прорычала еще раз, вмиг разогнав всех своих отпрысков…        Сон Странника растворился в рассвете далеких охотничьих угодий. Молодой охотник лениво пошевелился на ветвях, а его рука рефлекторно скользнула под бронированный горжет, и спустя мгновение он достал свой амулет на удачу. Свет, проникающий сквозь звездный камень, имел все оттенки спектра. Убедившись, что ценная его сердцу вещица при нем, Странник спрятал амулет обратно под броню и удобнее устроился на месте своего отдыха.        «Как же вставать неохота», — мысленно протянул Странник, попутно зевнув. Его носовая складка уловила знакомый ядреный запах, обозначавший, что племя кустов тоже проснулось и отправилась на рыбалку. Сам Странник поленился вставать, дав себе минуту-другую, пока сонливость полностью пройдет. Хотя кого он обманывал, спать ему охота в любое время суток. Конечно, он бы мог вколоть себе стимулятор, но предпочел наблюдать рассвет, размышляя, как чудно порой поворачивается жизнь…        Вот например, свой первый клановый сезон Странник провел не совсем обычно. Вернее, первая его половина прошла как и у всякого молодняка, обделенного вниманием самок — бездумное блуждание кораблём, драки, зализывание полученных ран, тревожный сон, а по пробуждении все начиналось сначала… Правда, и тут Странник смог выделиться среди собратьев, ибо его пониженное давление в сезон относительно выравнивалось до вполне обычного, что делало сына Смеющегося Месяца если не гиперактивным, то просто активным. И именно по этой причине он более-менее помнил события (панический побег с «Изверга»), что невольно привели его на нижние уровни станции в заведение «Цветы наслаждения»… Ох, сейчас бы оказаться под умелыми пальчиками тамошних мастериц… А потом был экстренный созыв клана и полет к владениям уманов. То ещё приключение! Потом была «Лагуна», из которой Странник приволок не только здоровенный шрам на бедре, но и семь черепов морского страшилища, что пыталось утащить охотника на глубину… И вот его третья охота, казалось бы, на хорошо изученных угодьях обернулась открытием. Сначала чудовищные крылатые бестии, а затем племя низкорослых аборигенов, что скрывают свое присутствие, наряжаясь в ходячие кусты.        Уже как второй день Странник обитал рядом с их поселением, восстанавливаясь от травм и невольно налаживая с туземцами контакт. Всегда, куда бы он не пошел, за ним по пятам шел с десяток коротышек, развевая повсюду ядреный запах их маскировки. Похоже, именно это и скрывало чудной народец от крылатых хищников.        Как обнаружил молодой охотник, земля на горном плато была идеальной во всем. Небольшие реки были полны плывунов, а в лесах бегали мелкие существа, на которых кусты ловко охотились из засады. Это не считая множества фруктовых деревьев. Единственным и большим минусом было именно опасное соседство с окоона. За два дня наблюдений за небом Странник насчитал стаю из тридцати особей, а одну даже прибил…        Это случилось на исходе второго дня. Проводя вечернюю разведку территории, Странник приметил детеныша туземцев, собиравшего ягоды, но также заметил и окоона, кружившего в небесах. Только в последний момент сын Смеющегося Месяца успел схватить детеныша до того, как на поляну рухнуло хищное отродье, которому было невдомек, куда подевалась его добыча. Но Странник-то знал в чем обстоит дело. Всему виной были многочисленные желтые цветы, что росли на плато в огромных количествах и своим концентрированным запахом перебивали все остальные напрочь. И если Страннику повезло иметь внутри маски фильтры, то крылатая бестия яростно замотала головой в поисках утерянной добычи.        Спрятав детеныша в ближайшее дупло, Странник аккуратно обошел чудовище с фланга и стремительно атаковал.       Выхватив копье на бегу, Странник приложил всю имеющуюся точность, чтобы пронзить шею окоона. Тварь попыталась заверещать, но лишь забулькала из-за льющегося из клюва потока крови. А Странник не мешкал, не давая возможность ошеломленной добыче оторваться от земли, он выхватил из ножен короткий меч и стал яростно наносить удары, чтобы рассечь одно из крыльев. Понадобилось ещё несколько мгновений, чтобы под напором охотника тварь издохла, хряпнувшись оземь. Странник спрыгнул с тела поверженного существа и слегка пошатнулся. На шкуре саднили неглубокие раны, полученные в пылу схватки. И только теперь сын Смеющегося Месяца смог заметить, что на шум сбежалось чуть ли не все племя кустов, и видок у них был, мягко говоря, ошарашенный… А что случилось потом, больше напоминало какое-то жгучее празднество, случавшееся порою на «Всячине»… Кусты танцевали и отбивали лишь им понятный ритм на барабанах, от которых Странник не мог уснуть до середины ночи…        Светило поднимались все выше, и Странник с неохотой пришёл к мысли, что неплохо бы чем-то подкрепиться. Поднявшись на ноги, молодой самец спустился с такой удобной ветки и побрел к речушке неподалёку. Цветастый плащ из листьев и цветов шуршал за ним при каждом шаге…        Так сложилось, что при первом столкновении с окоона и дальнейшем падении сквозь ветки часть нательной брони была повреждена так, что, принявшись за её починку, Странник добился нестабильной работы функции обогрева и более сильных ударов током, чем обычно… А вот режим маскировки глючил кошмарно, отчего молодому охотнику пришлось прибегнуть к более традиционным методам скрыть свое присутствие. И тут бродившие всегда неподалёку кусты пришлись как раз к месту, и Странник успешно подглядел плетение их плащей из листьев, чтобы создать нечто похожее для себя… Правда, плести плащ из не таких уж и больших листьев под рост яутжа оказался тем ещё занятием. Но чем охотники только не занимаются во время промысла?        Спустившись к скрытой за каменной грядой речушке, Странник снял маску, присел на корточки и долго пил прохладную воду. А когда жажда была утолена… Странник замер, занес руку и молниеносным движением выхватил из воды крупного чёрного плывуна.        — Один есть, — усмехнувшись, стрекотнул охотник и принялся за отлов добавки. Конечно же, запах свежей крови привлек два очень «прожорливых» огонька.        — Налетайте, — тепло произнес Странник и выбросил на берег ещё двух плывунов.        Мясо оказалось очень сочным, но ближе к голове приобретало кисловатый привкус, хотя это было всяко лучше, чем обычные пищевые брикеты, которые подавались в столовой «Изверга»… Отсекая мелкие косточки, Странник поднял голову к небу и задумался, где сейчас их клановый корабль — наверное уже сделал петлю по своему маршруту и возвращается обратно, чтобы по пути подобрать всех, кто был на охотничьих угодьях. И Странник надеялся, что он не станет одним из героев тех страшилок про охотников, которых забыли на далеких планетах, где их в неравной схватке сжирали чудовища или они сходили с ума. Даже не знаешь, какой из этих вариантов страшнее. Но когда впервые Странник услышал подобную историю в учебке, его ещё долго мучили кошмары об опасных, полных смертоносных тварей, планетах, где его оставил клан…        Странник тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли и уставился на противоположный бережок, а потом удивлённо прищурился… Среди нагромождения камней неожиданно просматривалась и петляла еле заметная тропинка.        — Неприметная тропинка у стремительной речушки, — Странник задумчиво облизал ротовые перепонки и добавил сам для себя.        — Выглядит так, чтобы по ней прошли и обнаружили то, что она скрывает.        Закончив с трапезой, молодой охотник оставил нетронутых им плывунов на камне для насыщения Аленькой и Искорки, а сам в один прыжок оказался на противоположном берегу.        С обеих сторон тропинки были чёрные камни, расположенные слишком правильно, чтобы их оставила природа, и на каждом из них был хитроумный узор. Взгляд Странника скользнул по одному из таких узоров и, удивительно, тот напоминал крохотного представителя племени кустов. Погодите-ка! На камнях действительно были изображены жители племени! Странник пошел дальше, всматриваясь в каждый новый рисунок… Черные продолговатые камни были выстроены сложными рядами, и стоило повернуть голову немного в сторону, как белые линии теряли всякий смысл. Но Странник видел не просто чужеродный элемент культуры, а историю, нанесенную на камень. И похоже, неожиданная находка заинтересовала не только его.        Пролетев несколько кругом над камнями, Аленькая и Искорка плюхнулись точно на лоб Странника, довольно пища.        — Уже насытились? — альбинос тонко улыбнулся и вновь сосредоточил взгляд на сложных изображениях. — Не знаю, есть ли у аборигенов письменность… Но, похоже, это их история.        Странник пошел вперед, вслед за тем, как развивалась история крохотного народца… Вначале они жили возле большой реки, но потом туда пришли те дикари с рылами, и кусты были вынуждены бежать к горному плато. Казалось, что низкорослое племя обнаружило прекрасное место, где можно жить без страха и растить детенышей, но затем… Крылатые твари явились с ночных небес, и вновь племя охватил страх. Многих унесли в когтях, и только их крик разносился над плато… Племя затаилось, спряталось в зарослях, а крыши жилищ укрыли колючими кустарниками. Пришло время страха… Странник пошел дальше, вертя головой из стороны в сторону, видя все новые и новые сцены смертей… Взмахи черных крыльев… Ужас с мрачного неба… А потом молодому охотнику открылся совершенно иной рисунок, крохотный, словно тонкий лучик, проникший сквозь темные облака. Крылатый монстр, сцепившиеся с красно-белым яутжа среди облаков. А внизу, спрятавшись меж корней за этим сражением, наблюдало множество глаз.        «Так вы видели», — подумал охотник, наклонив голову. — «Сколько же вы живете в этом кошмаре?»        Позади послышались тихие шаги, но Страннику этого было достаточно, чтобы выбросить наручные лезвия и встать боевую стойку. Но врагов не было, только меж обелисков с тягостным молчанием замерли кусты, от мала до велика. В их больших глазах читался страх и надежда.        — Я не ваш спаситель, — тихо произнес Странник, виновато опустив глаза.        Кто он? Всего лишь кровавый с полупустой трофейной стеной и таким малым числом побед за спиной. Но важно ли это? Ведь он сын великого Смеющегося Месяца. И он, сын своего отца не смеет посрамить честь своего отца.        Странник снова взглянул на крохотных туземцев, и именно в этот момент в его памяти всплыл образ родителя, что так же стоял перед своими сыновьями и произносил слова.       «Страх — это не слабость, а лишь возможность показать истинную храбрость! Проявить страх это не порок, но подчиняться ему не смейте! Страх убивает разум, сыны мои!»        — Страх убивает разум, — тихим шепотом повторил Странник, а затем одним точным движением надел маску.       Пора праздности прошла, настал час Охоты.