Охота

      Лоза со звучным щелчком разрезала воздух и угодила кончиком по носовой складке Янтаря. Тот взвизгнул, сорвался с ветки и плюхнулся на толпившихся внизу братьев.       — Слезай, чудище разноглазое! — зарычал Расчленитель, самый крепкий из сынов Злобы, считавший своей целью изжить последнего сына бывшей главы гарема со свету. — Я тебе дреды выдеру!       — Не спущусь! — прокричал Странник, наматывая на руку лозу жгучки. Пускай крошечные шипы этого растения и жгли пламенем шкуру, но малек-альбинос стойко это терпел, так как только жгучка, которой он размахивал, была единственной преградой между ним и кровными братьями от Злобы.       — Я вам ничего не сделал!       — Ты напугал моих младших сестер! Чучело! — Расчленитель сшиб ударом когтей ветку, гневно скалясь. — Ты за это ответишь!       — Они сами на меня прыгнули, когда я спал в тех кустах! — рявкнул в ответ Странник. — Я не виновен!       — Ну, всё! Достал! — Расчленитель взревел и запрыгнул на дерево… Остальные последовали его примеру.        Дреды Странника приподнялись, и он вновь занес руку с лозой. Да, он опять проиграет и будет снова избит, но чесотку на весь вечер паре братьев, уж точно обеспечит!..        Он выскочил из своего укрытия, будто жесткач, и за секунды сократил расстояние между собой и добычей. Окоона, ошарашенный подобной дерзостью, попытался взлететь выше… Но было уже слишком поздно!        Тяжёлые крюки, чьим назначением было фиксировать трофей любой тяжести, с тяжелым, звенящим лязгом вцепились в крыло бестии. Окоона взревел от боли. Странник, не теряя времени, намотал лианы на руки, и успел вовремя! Окоона бешено дернулся, взмахнул крыльями и, оторвавшись от земли, потянул молодого охотника за собой.        Ветки одна за другой расшибались вдребезги о броню, небо наполнял болезненный вопль чудовища и злостный рык и ругань яутжа.       — Я это себе не так представлял! — выпалил Странник, впечатавшись головой в ствол дерева, оказавшегося на пути. Струйка крови залила белый глаз, и воин ударился жвалами о стенки маски в гневном оскале. Пора было заканчивать! Улучив момент, Странник уперся ногами в ствол, создав при этом чудовищный рывок, пронесший по лианам прямиком в крюки! Этого было достаточно, чтобы окоона лишился крыла и камнем рухнул вниз. Странник полетел в противоположную сторону.       — Похоже, этот метод охоты придется доработать… Ай, ай… — невольно вырвалось у распластавшегося на земле охотника.        Не выдержавшие напряжения лианы порвались, а трофейные крюки… Те, похоже, улетели жесткач знает куда! Из кустов раздался вопль рухнувшего неподалёку чудовища. Странник перевернулся, поднялся и, достав из-за спины копье, зашагал, слегка качаясь, к месту падения своей добычи. Нужно было довершить охоту.        Сухая земля жадно пила черную кровь, вытекавшую из тела трепыхающегося окоона. Но, заметив приближающегося охотника, бестия наклонила голову, издав утробный, злой клёкот.        Странник шумно вобрал в себя воздух, растер землю под ногами и, сосредоточив напряжение в мышцах, совершил рывок к противнику. Копье пронзило тело монстра насквозь, и окоона осел на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях на земле, что успела стать грязью, смешавшись с кровью.        Темно-багряные облака плыли на север, равнодушно наблюдая за охотником и его добычей. Очередная погоня закончилась, тварь убита, а Странник пытается отдышаться, чувствуя жжение свежих ран. Прикрыв на мгновение глаза, он замер, прислушиваясь к порывам ветра и стуку собственного сердца. Но это не продолжалось слишком долго… Тихий писк, настойчивый и беззаботный, который может принадлежать лишь малькам, что не познали тягостей этой жизни, звучал неподалеку… И сколько же раз Странник слышал подобный писк, прячась в самой глубине гаремных садов — в дупле давно пересохшего железноствола, в кустарниках у реки и, конечно, у древа с белоснежной листвой… Единственное на весь сад, в самом тихом месте, куда редко вообще кто заходил. Среди ветвей этого древа у сына Смеющегося Месяца было самое надежное укрытие, где он мог с тоской сквозь дремоту провожать скользящие по воздуху белые листья. Но однажды среди опадающих листков, он услышал тихое попискивание… Требовательное, над самым ухом!        Приоткрыв глаз, Странник нехотя повернул голову и увидел, как в траве мелькают Искорка и Аленькая, требовательно пища.       — Ладнооо… Встаю, — сквозь ухмылку, простонал Странник и, похрустев суставами, снова оказался на ногах.        К тому моменту окоона уже целиком и полностью издох, свесив из клюва липкий язык. Сомкнув пальцы на древке, Странник уже представлял, как лишит эту мерзкую башку лишней плоти и хорошенько отполирует кость… Но, дернув копье, молодой охотник с удивлением обнаружил, что то застряло намертво.       — Э? — Странник удивлённо наклонил голову и дернул ещё раз. Ничего. Пришлось поднапрячься чуть сильнее… и неожиданно раздался треск! Странник отлетел назад и треснулся затылком о землю, но копье он все же выдернул.       — Крепкая кос… — начал было Странник, но, сфокусировав взгляд на острие, заметил нечто странное, то, что не могло выглядеть, как часть живого существа. Имплант?! Причудливая форма, и сплав незнакомый.       — Крупноват для маячка слежения, — задумчиво пророкотал Странник, сняв находку с острия, а потом посмотрел в сторону мертвого окоона. — И откуда он в тебе?        На этот вопрос ответ мог знать только один знакомый Странника и потому сын Смеющегося Месяца поторопился положить чудной имплант на комок маскировочной сети и написать сообщение с помощью наручного компьютера. «Привет, Кошмарик. Во время охоты обнаружил новый вид. Опасные крылатые твари, чуть было не помер, когда столкнулся с такой. Но наловчился их приземлять. Внутри одной нашел странный имплант. Шлю снимок. Может знаешь, у кого такие есть?»       К тому моменту, как пришёл ответ, сын Смеющегося Месяца успел закончить все, что нужно было сделать с убитой добычей. Отделив голову окоона, Странника подвесил тело как можно выше среди веток и, прихватив свой трофей, вместе с удивительной находкой растворился в зарослях… Прошло ещё немного времени, и на запах мертвечины слетелись другие окоона, чтобы сожрать все, что когда-то было их сородичем… Мерзость.        Странник уже успел выяснить, что крупных существ на плато не водилось, а совсем малые, подобно народу кустов, приспособились не попадаться на глаза, отчего крылатые бестии стали голодать и не упускали ни единой возможности набить свое брюхо. И с какой радостью Странник заложил бы на место их пиршества взрывчатку, чтобы разнести тварей и выяснить, есть ли в ком-то еще подобные импланты. Но Боги бы не поняли подобного подношения, и жди потом неудач на десяток лишних лет.        Писк наручного компьютера заставил Странника не только оторваться от собственных мыслей, но и чуть ли не подпрыгнуть. Свернувшись лиственным клубком в кроне колоссального древа, самец снял крышку и внимательно прочёл новое сообщение.        «Ого. Когда управился? А мы тут с братаном речных призраков гоняем… А насчёт твоего импланта, такой дизайн вроде у головастиков. Они таким занимаются. Все, бывай! Бежать надо!» — отписался Кошмарик.        Странник сморгнул, захлопнул крышку, защелкал мандибулами и подпер челюсть кулаком.       — Головастики, значит, — задумчиво произнес он вслух.        Странник слыхивал про эту народность в учебной колонии, но сам с ними он ещё не встречался, да и не имел возможности. Наставники лишь кратко упомянули, что это надоедливый народец научников, для которых цель жизни — это наука. Конечно, когда они лезли со своей наукой к гордым охотникам, то знатно огребали. Но что они забыли здесь? Многие расы знали, какие планеты яутжа используют как угодья, и даже самые захолустные из них не рисковали заселять. А эти как будто сами лезли! Может, именно головастики создали и выпустили крылатый ужас к несчастью народа кустов?        Размышляя, Странник перескакивал с ветки на ветку, направляясь в одно из своих укрытий. Сейчас он планировал передохнуть, залатать получше шкуру, из которой не уставал выковыривать занозы, и почистить свой трофей. Как вдруг до его слуха добрался странный гул, становившийся все громче. Молодой охотник совершил крутой прыжок, одновременно разворачиваясь. Подобные звуки не могла создать природа, это был …Космический корабль!        Воздушный поток от пролетевшей невидимой громадины пригнул деревья к земле, а заодно и сбил Странника с ветки. Лишь в последний момент он вонзил когти в ствол, попутно меняя фильтры в маске. Стоило подобрать нужный спектр, как корабль перестал быть огромным водным пузырем, а приобрёл дискообразную серую форму.       — Всё-таки головастики, — проворчал Странник и принял более удобное положение среди ветвей. Его взгляд был прикован к кружащему в небе кораблю. Пролетев по дуге, тот скрылся за дальней горной грядой.       «Так вот она, мрачная тайна мест этих», — подумал сын Смеющегося Месяца, качая головой. Связь между крылатыми тварями и большеглазой мелюзгой была очевидна. Охотник поднялся во весь рост, мысленно строя сложную вылазку к тем горам, как вдруг услышал предательский хруст под собой. Ветка полетела вниз, а за ней и Странник с громким воплем:       — Нет, нет, неееет!       Распластавшись на земле, Странник пересчитал все те ветке, что снёс по пути.       — Раз, два, шесть, — отрешенно пробормотал он, ухмыляясь, как дурак. — Головешка на месте. Можно думать.        Но улыбка быстро исчезла с лица молодого охотника, стоило ему осознать, что это не кровь шумит в его ушах, а где-то раздаются ужасные крики. Быстро вскочив на ноги, Странник определил откуда доносится крик и со всей прыти бросился туда!       Сердце колотилось, точно барабан в день празднества, но Странник, не сбавляя темпа, буквально вылетел в центр поселения народа кустов, попутно выбросив наручные лезвия. И тут же кто-то припал к его ногам, обхватил их и забормотал. Это был израненный воин племени, но Странник не успел ничего сделать, как тело несчастного обмякло, и тот испустил дух.        Воздух был наполнен какофонией звуков, со всех сторон доносились пронзительные крики боли, вопли ужаса и демонический гогот монстров окоона. Ни мешкая ни секунды, Странник одним прыжком высвободился из хватки мертвых рук и помчался вперед. Крылатые душегубы носились над туземцами, десятками пикируя на головы ничего не соображающих от страха, разметывали крыши, чтобы добраться до тех, кто тщился найти спасение в хлипких строениях.       — А чтоб вас! — взвревел Странник и схватил с пояса короткий меч. Он взмахнул рукой в сторону метнувшейся к нему с раскрытым клювом и горящими адским пламенем глазами твари, и лезвие меча рассекло воздух. Мертвый окоона рухнул прямо в затухающий костер и вмиг вспыхнул, наполнив воздух запахом паленой плоти.        Испустив дикий вопль, охотник ринулся в бой. В его крови вспыхнул огонь всепожирающей ярости многих поколений предков. В пылу сражения Странник не сразу увидел вождя народа кустов, прижавшегося спиной к стене хижины, тот отбивался от наседающих на него чудовищ. Под ногами его уже лежал труп окоона, оказавшегося недостаточно проворным. Здоровенным двуручным топором абориген отмахивался не менее чем от трех тварей. Странник метнулся ему на помощь, но его заставил остановиться тихий жалобный стон. Буквально в нескольких шагах от охотника, на траве, под тушей здоровенного окоона, извивалась окровавленная самочка. Ее гаснущий молящий взгляд встретился со взглядом сына Смеющегося Месяца. Зарычав, он метнул свое копье. Судорожно забив в пыли крыльями, мерзкое создание откатилось от своей жертвы. Одним прыжком он подскочил к самочке и присел на корточки рядом с ней, но было уже слишком поздно. Бедняжка обдала его руку своим последним вздохом, и глаза ее закрылись навсегда.        Странник бережно уложил тельце на землю и поискал взглядом вождя, но увидел лишь кровавое месиво под ногами гнусных бестий. Свет померк в разноцветных глазах. Весь мир пожрала темная бездна, в которой гоготали чудовища, а среди всего этого был Странник. Он одним резким движение сорвал свой плащ, и не успело одеяние упасть на землю, как он ринулся на своих врагов, издав ужасающий вопль, на мгновение перекрывший шум резни. Невероятно быстрым движением Странник вспорол копьем жесткое брюхо ближайшего к нему окоона, а горло другого пронзил наручными лезвиями. Оставив за спиной извивающихся и вопящих чудовищ, разгневанный охотник устремился на поиски новых врагов.       Низвергнутый в пучину отчаяния, воин был уверен, что именно он стал виновником трагедии. Поверив в сопричастность пришельца к их божествам, туземцы перестали страшиться своих убийц и теперь несли за это кару. И все, что мог сделать для погибающего народа Странник, это проливать кровь ненавистных демонов с небес.        Не разбирая пути, словно смерч, несся он, раздавая гибельные удары направо и налево. Монстры, завидев его, бросали своих жертв и пытались ускользнуть. Но обожравшимся плоти демонам скрыться от ярости яутжа было нелегко.        Сквозь застилавшую его глаза пелену гнева Странник разглядел, как окоона, схватив туземку, повалил ее на землю, щелкая клювом у крошечной головки. Охотник сделал выпад, и раненая тварь, бросив свою добычу, взмыла вверх. Но не тут-то было! Странник, рыча, забросил за спину копье, совершил безумный прыжок, обхватил руками и ногами тело окоона и одним резким ударом наручных лезвий пробил ему глотку. Странник снова сражался в воздухе, но на сей раз он был хозяином положения. Создание даже не пыталось использовать свои клыки и когти, а лишь отчаянно силилось вырваться из стальной хватки врага, рвавшего ей глотку. Окоона дико верещало и взбивало воздух крыльями. Охотник вновь замахнулся и наконец лезвия нашли сердце, и бестия рухнула вниз.        По счастью, они угодили на соломенную крышу, смягчившую падение. Странник и мертвое чудовище пробили ее и упали на извивающиеся тела. Отблески начавшегося пожара попадали в хижину через окна, и в их красноватом свете охотник увидел окровавленные клыки в разверстой клювы других окоона, пожиравшего еще не успевшего умереть куста. Охотник выплыл из мутно-темного омута гнева, его стальные пальцы с когтями сомкнулись на горле монстра, и хватку не смогли разомкнуть ни когти, ни удары крыльев. Странник разжал сведенные судорогой руки, только когда услышал отчетливый хруст ломающихся костей.        Снаружи доносились звуки резни. Странник устремился прочь из наполненной мертвецами хижины. На бегу он выхватил копье и выбежал на улицу. Окоона попытался взлететь из-под самых ног сына Смеющегося Месяца, но он, даже не замедляя бег, ударил сплеча проклятую тварь.        Охотник, рыча в бешенстве, несся с окровавленным копьем дальше, а за его спиной билось в агонии обезглавленное тело. Однако больше противников ему не нашлось. Крылатые твари улетали. У окоона пропала всякая охота драться с чужаком, еще более свирепым в своей ярости, чем они. Но в небо твари взмывали не одни. В когтях окоона сжимали еще вопящих от ужаса аборигенов. В поднебесье затихали последние отголоски кровавого пиршества монстров. Странник поднял голову к небу, скрипя зубами и долго смотрел в сторону мрачных гор. Вдруг со стороны раздался хруст и молодой охотник вскинул копье в ту же сторону. На него смотрели перепуганные большие глаза тех, кто выжил и теперь выбирался из-под развалин хижины. Детеныши рыдали над телами родителей. Один, совсем крохотный, пытался разбудить свою маму, но та смотрела стеклянными глазами в небо, а ручки малька испачкались в липкой крови.        Странник сжал древко копья до боли и дрожи костяшек, а затем бросил резкий взгляд на тропу средь зарослей, что вели к зловещим горам, и на два огонька, что зазывающе кружили над ним. Молодой охотник твердым и решительным шагом направился в ту сторону, подхватив и забросив плащ из листьев себе на плечи. Пройдя рядом с двумя духами-огоньками, Странник тихо рыкнул.        — Ведите.