Проклинатель без имени

Проклинатель без имени. Глава 7. Слёзы Ранран А вы знали, что под каждым мостом Фаноры растут гвоздики? Ранран знала. Лейнет однажды показал ей россыпь нежных цветков и попросил хранить тайну – мол, это единственное место, куда не тянутся руки городского благоустройства, здесь нет артефактной плитки, и никто не пытается украсить всё по городским стандартам. Вот он и засадил землю под мостами цветами – чтобы сделать сюрприз Крис, так любившей именно белые гвоздики. Ни старшего брата, ни шэры Кристиан больше нет, а гвоздики так и должны были расти под мостом – многолетние... Но Ранран так и не решилась проверить. Она не может. Только когда разберется с чёрными жрецами – тогда будет иметь право сожалеть. Именно поэтому, когда год назад у неё появилась способность, Ранран одновременно и радовалась, и грустила. Радовалась – потому что разделила участь брата: получила опасную способность. Грустила – потому что в отличие от Лейнета, никто не стал возлагать на неё надежд. Отослали из столицы, как проклятую – учиться управлять собой, чтобы не приносить больше проблем. Призыв мистических существ не входил в чёрный список, но этого и не требовалось, чтобы понять: она опасна и бесполезна. Ранран могла пять раз за сутки призвать любое мистическое существо. Трагедия была именно в этом слове: «любое». То есть, вообще любое, вне зависимости от того, кого хотела призвать сама Ранран. От милой птички с прозрачными крыльями до гигантской змеи – лотерея. Первое время Ранран даже не знала, как им приказывать и отзывать их. В итоге вокруг леди Ранева собирался целый «зверинец». Исчезали эти существа случайным, как все думали, образом. Благо, не нападали на хозяйку, зато скалились на любой подозрительный жест в её сторону. Казалось бы, в чем беда? Просто не призывай никого и живи спокойно. Но если девушка долго не пользовалась способностью, она срабатывала сама... В общем, Ранран стала синонимом хаоса. Ранева не могли позволить себе ещё большего падения репутации, поэтому отослали её из города. Вне семьи было лишь известно, что способность Ранран – бесполезная и работает случайным образом. Даже если подсмотреть в кристальной книге Зелёного храма, никто не поймёт, что такое «призыв мистических существ» – слишком редкая способность. Но Ранран была уже не та, что год назад. На землях родового поместья она выяснила всё, что нужно знать о призыве. Поэтому, когда девушка почувствовала, что кто-то следит за ней в Фаноре, она была готова. Это был риск, но кто просил оставлять её в стороне? Фоэн и Кэлес смотрели свысока, но за все пять лет продвинулись ли они в деле чёрных жрецов хоть на миллиметр? Зато она!.. Девушка поджала губы и окинула взглядом пустой переулок. А вот она просто заблудилась. Убегая от Балта, Ранран как-то и не подумала, что стряхнёт с хвоста и таинственных преследователей. Южный лабиринт не зря так назывался. Если бы у орлана не закончилась энергия, она легко бы выбралась из западни улиц, но увы... Ранран раздражённо уставилась на огненнопёрую курицу, деловито наматывающую круги вокруг неё и бдительно тянущую раздражающее «ко». Не все птицы могут летать. Подхватив квохчущее недоразумение (какая-никакая, а компания!), призывательница отправилась исследовать пустынный лабиринт. Ситуация больше позабавила её, чем напугала: кругом будто вырос другой город. Оживлённая Фанора исчезла, уступив место заброшенным улочкам, в которых проще встретить зверьё, чем живого человека. Завернув за угол, девушка облегчённо выдохнула: на неё смотрела пусть старая, но ухоженная вывеска гостиницы – «Желанная ночь». Пожав плечами, призывательница шагнула внутрь. Помещение было небольшим – всего на пяток столов, – но чистым. Пахло мылом, жареным мясом и мокрым деревом. Вот только по-прежнему не было ни души. – Хозяин! – неуверенно позвала девушка. Из-под стола метнулась полосатая кошка, со стороны кухни что-то звякнуло, и наконец показалась первая живая душа. Пухлощёкий парень с неровно стриженными соломенными волосами вышел, вытирая руки. Он посмотрел на неё и улыбнулся: – Крысы едят солнце, и оно плачет чёрной кровью. Почему облака злые? От жуткого диссонанса между его речью и внешностью Ранран застыла. Она молча уставилась на паренька, не зная, как реагировать. Курица, слишком сильно сжатая в руках, недовольно засучила лапами. – Должно быть, рождены зимой, – укоризненно закончил фразу юноша, видя, что посетительница не реагирует. Он открыл рот, чтобы продолжить, но тут ему прилетела смачная оплеуха. – Хватит чепуху молоть, Нам! – рыкнул высокий старик. – Простите, госпожа, мой помощник немного того... сумасшедший. – Лёгкий на подъём, тяжёлый сердцем. Вишни опали ещё вчера. Но это «вчера» – когда оно было? – неодобрительно произнес Нам, потирая пострадавший затылок. – Или не немного того… – коснувшись бороды, хмыкнул старик. – Но повар он неплохой. Госпожа желает отдохнуть или поесть? А может, всё сразу? Ранран только собиралась спросить дорогу, но почувствовала, что с утра ничего не ела и сильно голодна. – Еды. Лучшее, что у вас найдётся! – голод так разгорелся, что девушка была готова поджарить призванную курицу. Словно почуяв неладное, огненнопёрая завозилась и выдала неуверенное «ко». Владелец и сумасшедший юноша одновременно посмотрели на птицу, и девушка почувствовала, что краснеет. – И ей тоже что-нибудь покушать найдёте? – выкрутилась Ранран. – Цапля плачет над мёртвой лягушкой. Но что с той горести, если еда уже подана? – грустно произнёс Нам и скрылся на кухне. – Присаживайтесь, госпожа, – расплылся в улыбке старик. – Еда будет через полчаса, не более. Я принесу напитки. Желудок грустно сжался, но ничего не поделаешь, придётся ждать. Однако уже через десяток минут Ранран пожалела о своей слабости. Первым из преследователей её нашёл страж. Его фигура укоризненно возвышалась над девушкой. – Леди, – ледяным тоном произнёс Балт, – смерти моей хотите? Перед такой постановкой вопроса Ранран не могла не смутиться. Несколько дней подряд девушка ощущала чьи-то внимательные глаза, следящие за ней всякий раз, когда призывательница покидала поместье. Руки так и чесались выяснить, кто это такой смелый – преследует младшую дочь Ранева. Можно было бы рассказать всё Балту, а там – передать дело в руки братьев. Но с некоторых пор девушка не доверяла никому из своей семьи, а именно – с тех пор, как умер Лейнет, старший и сильнейший из её братьев. Ей не говорили, но с помощью призванных существ Ранран уже узнала о новом инциденте с чёрными жрецами. И хотя со стороны её способность могла показаться бесполезной, сама девушка так не думала. Несколько недель назад она достала список жертв «похитителей душ» со всей Онии. Там оказались и обладатели мирных способностей, и бесполезных. Информация была уникальна – даже её семья вряд ли получила такие данные. Всё-таки специфичные способности обладают своими преимуществами. Правда, спокойная жизнь теперь не для Ранран… Итак, за какими бы способностями ни гнались жрецы, вряд ли дело было в силе и полезности. Сомнения всё ещё мучили девушку: стоило ли утаивать такую важную информацию? Справится ли она в одиночку? А главное – не пострадает ли кто-то ещё из-за её беспечных действий? Поэтому Ранран собиралась действовать только тогда, когда смогла бы собрать самую мощную команду мистических существ. Пришлось выжидать, тратить все вызовы и рассчитывать возможное время пребывания её защитников рядом. А потом девушка призвала «его», и сомнений не осталось. Вот только этот гад, кажется, потерял её вместе с преследователями! И почему он не слушается? Ранран больше никогда не станет полагаться на этого прохвоста... – Леди, – напомнил о себе Балт, ощущая гнетущее бессилие. – Уходим. Немедленно. Это было грубо, но чем дальше, тем больше страж нервничал. Он чувствовал – странным привкусом на языке, неприятным сквозняком по спине – неприятности. – Мне… мне надо в уборную! – очень натурально позеленев и впихнув всхлипнувшую курицу в руки Балту, Ранран рванула на кухню мимо слегка удивлённого старика с кувшином в руках. В лицо ей пахнуло горячим воздухом и умопомрачительным ароматом жареного мяса. Слева мелькнула спина сумасшедшего повара, но девушке было не до того: впереди вновь замерцало полотно барьера. На самом деле его вовсе не так просто разбить. Орлан потому так быстро и покинул её, что потратил на тот удар больше энергии, чем ожидалось. Но девушка всё рассчитала. Балт мог мгновенно выстраивать барьеры только в пределах прямой видимости: плоские и простые. Для более сложных – цилиндрических, пересекающих предметы – нужно было время. Ранран вскочила на заваленный овощами стол и оббежала препятствие, едва не поскользнувшись на кольцах лука. На столе перед ней возник новый барьер, но девушка поддела ногой удобно подвернувшийся мешок с мукой, и по кухне разлетелась белая взвесь. Прицел Балта оказался сбит, и Ранран, спрыгнув со стола, нырнула в следующее помещение – уверенная, что где-то должен быть запасной выход. В ушах шумело, из-за волнения перед глазами всё размывалось, и призывательница сама не поняла, как толкнулась в неприметную дверь и выскочила на воздух. По инерции свернув несколько раз и оказавшись в небольшом тупике, она пришла в себя. – Мисти, давай, – хрипло шепнула Ранран, вытаскивая из рукава сиреневый мешочек и протискиваясь между мусорными баками. Завязки распустились, и из горловины показалась голова перламутровой ящерицы. Лизнув руку девушки, ящерка замерцала: миг – и в узкой щели между баками не оказалось ни девушки, ни призванного существа. Точнее, так могло показаться. На самом деле Ранран всеми силами пыталась успокоить дыхание, чтобы не выдать себя – невидимость касалась только того, что видно глазам. Запахи и звуки Мисти скрыть не могла. Балт влетел в закуток с мусорками и, как хищник, втянул воздух ноздрями. Куда делась эта девчонка? Снова улетела? Нужно запросить подкрепление и поменять представление всех Ранева о способностях этой «леди»! И речь вовсе не о даре призывать всяких… Додумать страж не успел: в него с размаху влетело нечто округлое и впечатало в стену позади. Раздался неприятный хруст, рот тут же наполнился кровью, а голова потеряла способность мыслить. Ранран в ужасе замерла в тесном пространстве между баками и, не мигая, смотрела на происходящее. Металлический шар, парящий в воздухе, вынырнул из-за поворота и буквально снёс стража антизвена. Более того, Балт, сползший по стене, не спешил подниматься. Плохо. Одежда стража могла показаться обычной, но вся она была артефактными доспехами. Какой удар мог прорвать их защиту? Шар размером с голову мужчины беззвучно отлетел в сторону и завис посреди площадки, не колеблясь: словно всегда находился здесь. Горло Ранран, как назло, засаднило. Призывательница усилием воли сжала зубы, задержав дыхание. Но сколько бы она ни ждала, человек, управляющий сферическим артефактом, не появлялся. Если так продолжится, она просто задохнётся! – Ко? – раздалось со стороны, откуда появился страж, и шар, ожив, метнулся в неудачливой птице. Неожиданно, но артефакт промазал. Огненнопёрая словно всю жизнь только и занималась тем, что убегала от чего-то подобного. Совершив потрясающий зигзаг, она кинулась к своей хозяйке. Ранран чуть не описалась прямо на месте – и даже не могла точно сказать: от страха или ярости. Конечно, жаль… да не жаль эту курицу вот ни капли! Но великая Фанария явно хранила девушку. В миг, когда тупая птица уткнулась в ноги Ранран, шар замер. В закутке показалось новое действующее лицо – если так можно сказать о закутанной в пыльный плащ бесполой фигуре. Безмолвно взмахнув рукой, неизвестная личность подозвала к себе шар, совершенно не интересуясь мнущейся у мусорки курицей. Зато бессознательный Балт фигуру заинтересовал. Склонившись над телом стража, она поправила капюшон и достала из внутреннего кармана серебристую спицу. Не успела Ранран моргнуть, как спица вошла в тело Балта, и тот умер. Вот страж был ещё жив – не двигался, но определённо был жив, – а вот уже нет. Всё тело его ссохлось и ослабло, скорее походя на неаккуратную кучку одежды. Спица в руках неизвестной личности налилась сочным багровым цветом и, казалось, сыто пульсировала. Разум Ранран отказался воспринимать происходящее – уж больно быстро сменялись события. Это не первый раз, когда на девушку обрушивалась смерть кого-то из знакомых, но быть свидетелем столь хладнокровного убийства ей ещё не приходилось. Всё, что призывательница могла сделать – закостенеть и при этом чувствовать, как предательская слабость растекается по конечностям, норовя уронить обмякшее тело, загреметь на всю округу и привлечь внимание маньяка. Кому ещё придёт в голову охотиться на людей и выкачивать из них кровь артефактами? Откуда вообще в её родной Фаноре такие страшные вещи? Разве сквозь защитный барьер столицы можно пронести что-то такое? «Пронести – вряд ли, а вот создать в пределах города – почему бы и нет?» – неожиданно в голове возникла холодная догадка. Она словно придала сил – и Ранран собралась: «Нужно рассказать об этом. Любой ценой». Птица в ногах продолжала неуверенно топтаться, кажется, понимая, что сделала что-то не то. Иначе зачем этому вообще-то мистическому существу вдруг изображать обычную курицу, усердно клюя пробивающуюся между плитами траву? Неизвестный в плаще спрятал спицу, пошарил в карманах Балта и достал свёрток бумаги и медальон стража. Но тут же встрепенулся, взглянув в направлении гостиницы. Медальон упал рядом с обескровленным телом, а таинственная фигура одним движением ухватилась за шар и перелетела через мусорные баки на соседнюю улицу. Ранран уже хотела облегчённо вздохнуть, но наконец увидела то, что спугнуло убийцу. К закутку приближался человек в одежде, подозрительно напоминающей одеяние хозяина гостиницы. Но это был кто-то другой. – Эх, снова опоздали, – протянул мужчина хрипловатым басом. – Это моя вина, моя вина, – вторил ему женский голос. – Я ужасна. Отвратительна. О, Фанария, за что ты так милостива? Следом за человеком, напялившим одежду старика, показалась невысокая пышногрудая женщина. На голове её была широкополая шляпа с синей вуалью, из-за чего лица было не разглядеть: только искусанные губы, которые не переставали что-то шептать. Глухое платье в пол, несмотря на строгий крой, было сшито по последней моде – Ранран, хоть и не любила светские вечеринки, вынужденно в них разбиралась. – Уймись, – фыркнул мужчина, склоняясь над телом Балта и разглядывая медальон. – Всё из-за этих психов, верящих в силу крови. – Наша цель… Наша миссия! – продолжила негромко восклицать женщина. – Что делать? Фанария… – Фанария переживёт, – перебил её мужчина. – Переключимся на другую цель, – он приложил руку к груди, и вдруг черты лица его словно потекли, перестраиваясь. Следом изменилась и вся фигура. Минута – и вместо незнакомого мужчины Ранран увидела точную копию Балта. Что ж, она слышала об этом – один из антианомальных стражей владел похожей способностью. Вот только скорость перевоплощения и количество превращений (ведь только что он был хозяином гостиницы, верно?) явно разнились. К тому же, тот страж создавал иллюзии, тогда как то, что видела Ранран, больше походило на лепку. – Не получится, – тоскливо произнесла женщина в шляпе. – Надо было брать с собой управителя. Я ни на что не способна… – Мы следили за ним неделю. Я изучил повадки. Девицу обманем, а остальных буду избегать. – Не получится, – совершенно с той же интонацией продолжила женщина. – Да что ты заладила? Надо лишь подгадать, когда следующая цель останется одна… – Не получится, – голос незнакомки потяжелел. Она подняла голову и посмотрела прямо на Ранран. Ранран считала, что она молодец. Да, лопухнулась невероятно, из-за её ошибки погиб человек. Но девушка выжила. Нет ужаснее преступления, чем умереть, оставив родню горевать и сокрушаться о том, что не досмотрели. Она так не поступит, не пойдёт по стопам старшего из братьев. Как эти мысли соотносились с риском, на который пошла девушка? Никак. Потому что с самого начала для неё не было никакого риска. Ранран всё просчитала. Там, где не справится сила, справится ум. Там, где не хватит ума, помогут деньги и связи. И всё это было у её семьи. Едва женщина посмотрела на неё, Ранран активировала артефакт, и девушку окружил непробиваемый охранный контур. Шах и мат. Да, теперь она сама не сможет ни передвигаться, ни использовать способность. Но зато и тронуть её нельзя. Шестигранная призма охватила девушку и рыжую курицу плотным барьером, не пропускающим внутрь никакие атаки. За исключением одних – связанных с плотью и кровью. Вот только Ранран постоянно носит с собой артефакт, который не даёт упасть с её головы ни волоску. Ногти, волосы, кровь – всё уничтожается, отделяясь от тела. Получить частицу можно только с разрешения Ранран. И такое разрешение есть лишь у Ранева. Наверняка именно так и нашёл её Балт – кто-то из братьев поделился с ним способом отследить подопечную. В груди девушки запоздало разгорелась досада. Ранран знала, что по капле крови, хранящейся у семьи, её могут найти, даже рассчитывала на это. Это был гениальный план призывательницы: привлечь внимание чёрных жрецов, попасть в плен, узнать как можно больше информации, а затем «забаррикадироваться» до тех пор, пока семья не найдёт её с помощью той самой капли крови. Но смогут ли найти Ранран теперь? – Кошмар! – отреагировала на ситуацию женщина в синем платье. – Зачем медлила? Откуда во мне это презренное чувство? О, гордость, чёрный яд… – бледные руки метнулись к лицу, закрывая бормочущий рот. – Нет-нет, какой смысл отравлять отраву? Всё моя вина... – Цыц! – тряхнул её за плечо мужчина в обличии Балта. На удивление, женщина послушно замолчала. Парочка таинственных преступников даже не пыталась проверить контур на прочность – очевидно, знали, с чем имеют дело. Действительно, кто не слышал о «хрустальном гробе» – дорогущем непробиваемом артефакте, неожиданно оказавшемся у девчонки. – Ничего не кончено, – спокойно произнёс перевёртыш. Знакомым жестом он приложил руку к груди, и его внешность снова начала меняться. С нарастающим ужасом Ранран разглядела в этой новой личине… себя. В мужской одежде. Ну, конечно, всё будет в порядке! Откуда ему взять такую же шикарную юбку из призрачного шёлка и хлопковую блузку, сшитую лучшим дизайнером Фаноры? – Управитель, – непонятно произнесла женщина, глядя на одежду пленницы. – Да, – слегка досадливо поморщилась копия Ранран. – Вы никого не обманете! – чувствуя неладное, не сдержала крика призывательница. Голос сорвался и прозвучал жалко. Лицо перевёртыша скривилось в надменной усмешке. Фу, до чего ж противно! Ранран пообещала себе так никогда не улыбаться. – Есть у меня одна идея, – зачем-то обратился к Ранран перевёртыш. Но в подробности вдаваться не стал. Подошёл вплотную к контуру, раскинул руки в стороны и… легко поднял девушку вместе с её «хрустальным гробом»! – Ещё один недостаток, который обесценивает эту игрушку, – хмыкнула фальшивая Ранран, вскидывая всю конструкцию себе на плечо. Глухо охнув, леди Ранева перекатилась на грань, едва не раздавив суматошно метнувшуюся курицу. Ситуация ухудшалась. Судя по уверенности врагов, одежду они достанут. Но даже так, сымитировать поведение девушки вряд ли сумеют. И что насчёт погибшего Балта? Путь, по которому несли Ранран, оказался подозрительно знакомым. Вот они минули те самые повороты, затем подсобные помещения и вышли на кухню. Повара не было видно, и девушка лишь надеялась, что он жив. Впрочем, не сильно – за себя волновалась больше. Потому что при виде кухни Ранран поняла, что совершила одну несусветную глупость. Настолько большую, что все мысли о том, как она умна, расчётлива и хитра, обратились не просто в пыль – в призрачную пыль. Ранран была голодна. И да, она не взяла с собой даже жалкой корочки хлеба. Первый день (или кажется, что день?) она ещё держалась. Похитители сбросили «хрустальный гроб» в одной из комнат гостиницы, чем немало возмутили девушку. Никакой осторожности! Настолько уверены в своей безнаказанности? Мысли о наглости преступников быстро ушли, сменившись голодом и тревогой. Фальшивая Ранран больше не показывалась, в то время как нервная женщина время от времени появлялась – с очередной дразнящей порцией еды и воды. – Не вини меня, – каждый раз бормотала посетительница, кусая губы. – Это всё ради Фанарии. Ты не понимаешь, нет, тебе не нужно понимать, это больно… Это бормотание напрягало едва ли не больше, чем грызущий изнутри голод. Чем занят двойник Ранран? Что ей делать, если голод начнёт сводить с ума? Неужели её действительно не смогут найти? – Больно? Ведь больно же, – в очередной раз бормотала эта женщина. – Зачем страдать? Всё можно решить. Мы не убиваем. Ты же знаешь? Убийство – это ужасно. Отвратительно. Я помогу. Спасу. Просто отключи артефакт. Ранран уже сама искусала губы до крови, но на уговоры не велась. В горле пересохло, и к концу второго дня взгляд девушки окончательно осоловел. – Курочка, – нежно шептала Ранран, глядя на огненнопёрую. – Ты ведь понимаешь? Вся надежда на тебя… Птица, почуявшая неладное ещё пару часов назад, нервно топталась в углу хрустального гроба. Ей-то пить было не надо – призванные существа жили за счёт энергии иного измерения. Оценив запуганный вид птицы, Ранран раздражённо свела брови. – О чём ты думаешь? Я про яйца. Яйца, понимаешь? Так сложно, что ли? Оценив безумный блеск в глазах хозяйки, курица решила, что не понимает. Она готова была драться. И хотя какой-то всемогущий голос внутри всегда твердил, что нельзя вредить призывтелю, в небольшом умишке курицы всё ещё хранилось осознание, что её предназначение – вовсе не пополнение чьего-то желудка. Ранран смерила тупую птицу грустным взглядом и вздохнула. Кажется, пора прекращать валять дурака и взглянуть в лицо реальности. Выбираться придётся самой. За время плена девушке так и не удалось выяснить, какой способностью обладает женщина. Она чует присутствие даже невидимки – значит, засада исключена. Кроме женщины в вуали комнату никто не посещал, значит, можно надеяться, что сообщников больше нет. Чем бы ни был занят перевёртыш, он ушёл. Был ещё повар, но он не появлялся, да и опасным не выглядел, несмотря на явное сумасшествие. Рискнуть? В любом случае, надо что-то предпринять – пока она ещё в своём уме. А то вправду набросится на пернатую и съест в сыром виде. Не дав себе времени на размышления (а значит, и на сомнения), Ранран свернула «хрустальный гроб». – Кура, атакуешь первой, – одними губами произнесла девушка, уверенная, что её услышали. К сожалению, она не рискнула призвать новое существо – не зная, кто явится, лучше подождать и не шуметь раньше времени. Ещё была надежда, что где-то рядом бродит проклятый лис, но эта шерстяная тварь явно её не слушается, так что надежда смехотворная. Ранран встряхнула руками, и из браслетов на выдвинулись небольшие огненные клинки – полупрозрачные, но достаточно твёрдые, чтобы рассечь барьер, созданный Балтом. Точнее, когда-то создаваемый… а-а-а, к древним. Успокоив мысли, девушка застыла прямо напротив двери – там же, где и находилась до того, как отключила хрустальный гроб. Перемещаться было опасно. Курица нахохлилась прямо перед ней: наклонила голову вперёд, встопорщила крылья – и на их кончиках стали виднеться искры. Пока ещё маленькие. У Ранран будет секунда на атаку, и ещё меньше – на то, чтобы опять активировать защитный артефакт, если нападение не удастся. С той стороны двери раздался едва слышимый скрип половиц. Вот дверь качнулась, курица выстрелила десятком горящих перьев, а сама Ранран плавным движением атаковала входящего – как учил её мастер боевых искусств, глава гвардии рода. Идеальное нападение, которое почему-то закончилось тем, что Ранран поскользнулась на одном из обычных перьев куры и изящно приземлилась на пятую точку. При этом словно в замедленной съёмке наблюдая, как посетитель сбрасывает с себя занявшийся огнём плащ и выливает на него кувшин воды, специально оставленный нервной женщиной – усиливать жажду пленницы. – Я тоже рад вас видеть, леди Ранран, – знакомый голос окончательно расстроил юную воительницу. Чувствуя, как кривятся губы в попытке изуродовать лицо плачем, Ранран уставилась в жёлто-карие глаза барахольщика. Выглядел он слегка ошеломлённым – но не более того. – Так вы… так вы за одно! – Ранран только и смогла выдать тупую фразу из посредственного романа (да-да, сцена столкновения героя и злодея-предателя). – Если бы, – стирая с лица остатки удивления, грустно вздохнул «предатель». – Такой хороший плащ был… А затем с искренним интересом уставился на возникший вокруг девушки контур. – Не так я представлял знакомство с красивой девушкой, – с иронией произнёс барахольщик. Ранран снова почувствовала позорный порыв удариться в слёзы. Другие пленители хотя бы не издевались и были вежливы (насколько это возможно). – Какое знакомство? – девушка скрыла горечь за усмешкой. – Я даже не знаю, кто ты! – Моё упущение, – новый мучитель перекинул через плечо седую косу и взмахнул подозрительно знакомой шляпой, невесть как оказавшейся в руке. – Шинра Эстер к вашим услугам, леди. – Как насчёт услуги исчезнуть с моих глаз, господин Шинра? – процедила девушка, продолжая буравить взглядом синюю шляпу с вуалью. Ту самую, которую носила вечно во всём виноватая женщина. Что-то с этим было не так, но что именно? – А, – проследил за её взглядом барахольщик. – С дамой внизу случилось кое-какое… несчастье. Временно не способна на разговоры. – А шляпа зачем? Она же женская. – Для красоты. Случайно подобрал, – глупо ответил Шинра. Ещё несколько мгновений они тупо стояли, глядя друг на друга и не зная, что ещё сказать. – Между прочим, – наконец произнёс мужчина, – пару дней назад стража нашла ваше тело в состоянии ментального шока после похищения способности. Вы точно та, за кого себя выдаёте? Спустя десяток неловких минут и выяснений обстоятельств Ранран всё ещё под защитой «хрустального гроба» внимательно следила за потенциальным спасителем. Барахольщик несколько раз обошёл вокруг контура, остановился напротив девушки и коснулся висков. – Ещё раз уточню, леди... Ты хотела доказать старшим братьям, что не беспомощная девица и что можешь выследить самых разыскиваемых и опасных преступников Онии, правильно? И твоё полное имя – Ранран Ранева? – Да… – губы девушки обиженно опустились. – Так-так… теперь всё понятно. Так это – младшая сестра Кэлеса… – барахольщик снова начал кружить вокруг защитного артефакта. – Оказывается, Ранева всячески скрывали, что жертвой был член семьи! А Лан Арта приставили ко мне вовсе не для охраны, а чтобы избежать утечки информации… Его бормотание стало совсем неразборчивым, а сердце Ранран закололо – неужели она выдала важную информацию не посвящённому? Девушка была уверена, что похитители знали, кто она, а вот Шинра Эстер, оказывается, был в неведении. Кажется, из кирпичиков её глупых поступков пора строить замок. Всё это окончательно раздавило и без того ослабшие нервы Ранран. – Я... была неправа, – раздался дрожащий голос девушки. – Но и Кэлес хорош. Ведёт себя, как Лейнет: пытается справиться со всем сам, ничего не рассказывает. А ведь мы – семья! Он даже с Фоэном не обсуждает свои дела. А я не собираюсь ждать, пока с братьями случится что-нибудь, как с Лейнетом! – Поэтому сделала так, чтобы «что-нибудь» случилось с тобой? Девушка помолчала, затем горько выдавила: – И что с того? Так или иначе, моя очередь однажды придёт. Замуж с этим даром никто не возьмёт, а значит, моя судьба – помогать роду, – голос Ранран начал набирать силу, подкрепляясь давно сдерживаемым гневом. – Рано или поздно Фоэн и Кэлес загоняют себя до смерти и оставят меня разбираться с бардаком. Покорно ждать этого момента или попытаться хоть как-то разделить ношу? По-моему, второе правильнее. Жаль, что я проиграла, но это лучше, чем ничего. Шинра хмыкнул. – Можно поиздеваться? – Ударю, – сдвинула брови Ранран. – Для этого из «гроба» выйти придётся, – оскалился седовласый, но шаг назад сделал и только потом приглушил голос и проговорил, вкладывая в тон больше ехидства: – Дорогая, «разделить ношу» и «перетягивать одеяло на себя» – это антонимы. Кажется, ты где-то ошиблась. Барахольщик застыл в ожидании язвительных комментариев или наконец удара – но вместо этого Ранран скривилась, больше не имея сил скрывать подступающие рыдания. – Проклятье, слёзы – это самая страшная в мире вещь. Остановись, я не умею утешать! – ужаснулся человек, только что с таким удовольствием ковырявшийся в открытой ране девушки. Внезапно Ранран почувствовала, как всё ещё не исчезнувшая курица утешительно ткнулась ей в ноги. Лёгкое щекотание перьев словно прояснило разум, и она наконец спросила самое главное. – Подожди, что ты там говорил насчёт того, как здесь оказался? Окна комнаты, в которой была заперта девушка, были заколочены, свет исходил лишь от тусклого артефакта над головой. Но этого было достаточно, чтобы рассмотреть зловещие жёлтые отблески в глазах барахольщика. Как этот человек нашёл это место? Если он на стороне Ранева, то где её семья? Почему он тратит время на болтовню с ней, даже не пытаясь уговорить снять защиту? Что на самом деле случилось с нервной женщиной внизу? – Я не планировал… – начал говорить Шинра Эстер, замолчал, будто потеряв силы, и с явным усилием продолжил: – Я, как ты уже знаешь, не планировал здесь тебя найти. Скажем, у меня свои счёты с чёрными жрецами. Тьма в голове призывательницы начала рассеиваться. Подождите… разве только что этот гад не высмеивал её стремление сражаться в одиночку? – Кто знал, что ты тут? – пожал плечами барахольщик. – Да ещё и эта женщина… Угораздило же ей в голову мне полезть. Теперь ещё нескоро очнётся, а у меня к этим горе-похитителям накопилось много вопросов. – Ты… ты можешь вернуться и схватить того перевёртыша, – девушка почувствовала, что снова теряет почву под ногами. Кажется, ситуация в корне поменялась. Неужели ей придётся уговаривать седовласого помочь ей? – Так Кэлес мне и позволит к нему приблизиться, – фыркнул Шинра. – К тому же, кто поручится, что он всё ещё там? Неизвестно, кто цель этих ребят. Лучше дождаться его или других жрецов здесь. Ждать? Сколько ещё девушке терпеть это заточение? В повисшей тишине раздалось жалобное бурчание пустого желудка. – Внизу много еды, – словно издеваясь (и почему она в этом вообще сомневается?), произнёс барахольщик. – На кухне. Это мог быть хитроумный план похитителей по выкуриванию девушки из «хрустального гроба», но терпение никогда не было сильной стороной Ранран. Голод и жажда грозили обмороком, после которого призывательница совсем потеряет контроль над ситуацией. К тому же, она попросила Шинру выйти в коридор (дальше, ещё дальше!), прежде чем отключить наконец защиту. Едва контур исчез, Ранран выполнила призыв. Она использовала бы дар пять раз подряд, если бы это было возможно. Но девушка тратила на призыв энергию, и вынужденная голодовка вовсе не способствовала пополнению внутренних резервов. Поэтому совершенно равнодушно уставившись на мохнатую гусеницу, обладающую способностью притягивать взгляд на пару секунд, Ранран закинула призванное существо в фиолетовый мешочек и шагнула в коридор. Кто не рискует, тот дожидается, когда риск сам свалится на голову неподготовленного к нему труса. Мужчина стоял в коридоре и каким-то пустым взглядом буравил стену. Поёжившись от мурашками налетевшей жути, Ранран кашлянула. Только тогда барахольщик очнулся и взглянул на неё. Не то что бы юная леди считала, что все взгляды должны притягиваться к ней, однако такое явное, неподдельное равнодушие смущало. Даже чёрные жрецы не могли игнорировать её. Да кто такой этот Шинра Эстер? На кухне все трезвые мысли вылетели из головы. Ужин? Завтрак? Никогда ещё леди Ранева не было так сильно плевать на то, что и когда она ест. Лишь ощутив болезненное покалывание в животе, призывательница откинулась на спинку грубого стула и вытерла руки об услужливо поданное полотенце. – Что? – ответил Шинра на подозрительный взгляд. – Голод – жуткая штука, просто сочувствую. Кстати. – А не было здесь паренька? Светловолосый, пухлые щёки. Выше меня где-то на полголовы, смешно говорит. – Паренёк? – озадаченно склонил голову барахольщик. – Здесь был кто-то ещ… Стену кухни разломило по горизонтали, в лицо девушке полетела посуда, щепки и камни. Если бы не удачно подломившаяся ножка стула, стальной шар, влетевший через появившуюся дыру, снёс бы ей голову. – Контур! – услышала Ранран вопль сквозь треск, и только в этот момент окончательно поверила, что Шинра Эстер – не враг. Может, не союзник, но точно не враг. – Это тот, что убил Балта! – поспешила пояснить призывательница, активировав артефакт, замаскированный под серьгу. – И чего тебе надо? – с досадой раздалось из-под горы обломков. – Мешаешь! Противник не торопился ни отвечать, ни лично показываться. Шар, ещё недавно с такой лёгкостью разнёсший стену и добрую половину мебели в помещении, даже не дёрнулся на звуки выкарабкивающегося из-под завала барахольщика. Вместо этого со стороны убийственного артефакта доносилось странное жужжание. Наконец, словно утратив силу, шар просто рухнул на пол – оставив на каменных плитах небольшой кратер. – Тьфу, такое защитное проклятье зря потратил, – огорчённо проворчал Шинра, стряхивая щепки. – Проклятье? – онемевшими губами переспросила Ранран. – Я не говорил? – даже не попытавшись сыграть удивление, ровно переспросил барахольщик. – Я проклинатель. Ещё несколько минут он простоял, спокойно выжидая и время от времени вытягивая очередную щепку из косы. Но со стороны пролома слышались лишь отзвуки ветра, подхватывающего зелень и муку. – Трус, – отрешённо подытожил проклинатель, сосредоточив взгляд на девушке. – Говоришь, был кто-то ещё? – Да… парнишка. Повар. Но его могли убить, – Ранран не торопилась вновь отключать контур. – Вряд ли здесь мог остаться хоть кто-то не из их шайки, – хмыкнул Шинра. Ранран тем временем переваривала новость. Кто в Фаноре не слышал о проклинателе, коварными методами выбившем себе тёплое местечко под крылышком магсыска? Прирученный колдуном седовласый демон…Ещё до инициации и отъезда из столицы Ранран знала о нём. Даже присутствовала на семейном собрании, на котором Кэлес недрогнувшим голосом заявил и отцу, и брату, что берёт проклинателя под свою ответственность. Мол, если хотите, чтобы этот человек не приносил проблем, – не лезьте. А ещё помнила, что сказал тогда отец: как только теряешь контроль – твоя ответственность заканчивается. Интересно, Кэлес всё ещё держит этого человека под контролем? – Придут ли сюда жрецы при таком бедламе? – по лицу проклинателя легко было отследить, как портится его настроение. – Так не пойдёт. – Может ли мёртвая птица очаровать пением? – раздалось от уцелевшего прохода в обеденный зал. – Или всё в порядке, пока никто не знает, что она мертва? Ранран резко развернулась и настороженно уставилась на «невинного» сумасшедшего. Юноша всё с той же рассеянной улыбкой держал на руках женщину в синем платье. Ту самую, потерявшую шляпу. Волосы её спутались: не похоже, что она пришла в себя. – Хо-о-о… – протянул проклинатель и, радостно улыбнувшись, шагнул вперёд. – Привет, чёрный жрец. Поговорим? – Сколько бы могильных плит ни стояло, ни на одной нет тебя, – повар перевёл взгляд с женщины на Шинру. – Но даже если бы было что-то, кто захочет расшифровывать? – И не нужно, – уже открыто скалился проклинатель. – Просто скажи мне, как вы это делаете. – Делаем что? – послышалось со стороны пролома. Новым участником сцены оказалась копия Ранран. И, как девушка и думала, в идеально подобранной одежде. Как они это сделали? Призывательница нервно повела плечами и попыталась удержать всех в поле зрения. Всё-таки быть наблюдателем в глазе бури – то ещё удовольствие. Но следующие слова Шинры вышибли из головы Ранран все глупые мысли. – Способность. Заберите её. Несколько тягучих мгновений фальшивая леди Ранева внимательно рассматривала запыленного проклинателя, а затем всё же высказалась: – Не интересует. Ещё не отзвенел последний слог во фразе жреца (жрицы?), как Шинра Эстер рассмеялся. Ранран всегда кривилась на сценах глупого хохота злодеев в приключенческих романах. Благодаря этому главные герои всегда успевали сразить своего противника, что казалось скучным и слишком простым. Кто в реальности будет так глупо себя вести? Теперь же девушка понимала, что упускала главное – атмосферу. Ни одна книжка не может передать то ощущение жути, которое вызывает искренний смех в ситуации, подобной этой. – Я знал. Никто не захочет взять «это» себе добровольно, – всё ещё звенящим от смеха голосом проговорил проклинатель. – Но не мог же я не пошутить таким образом? Напрашивалось. – Нам, – устав слушать Шинру, заговорила Ранран-перевёртыш, – уходим. – Никто отсюда не уйдёт, – возразил проклинатель. – Сначала расскажите, как вытащить из человека способность, а затем – валите на все стороны. А, нет. Если дар обязательно нужно передать кому-то, оставьте… ну, её, например, – он ткнул пальцем сторону женщины на руках «повара». – Любопытно, – хмыкнула фальшивая Ранран. – Возможно, нам пригодится кто-то вроде тебя. Присоединяйся, взамен поможем с ритуалом и даже найдём того, кому передадим силу. – Ритуал вперёд. Потом можно и поработать на вас. – Э нет, сначала нужно убедиться в твоей преданности. – Ну, я и не надеялся на согласие, – с этими словами Шинра просто сделал шаг – всего один – в сторону перевёртыша. Однако копия Ранран не стала дожидаться следующего. – Уходим! – с этим воплем, обращённым к повару, она отпрыгнула назад. Точнее попыталась – нога запуталась в кусте травы, пробившейся сквозь уличную плитку. – Айрэн! – непонятно рыкнул перевёртыш, нелепо падая наземь. Удивительно, учитывая, что он легко тащил «хрустальный гроб» вместе с Ранран. Хотя… чтобы пробиться сквозь артефактные плиты, растению нужно немало сил. – Так вот оно что, – высказался Шинра, глянув на траву. Пока фальшивая леди Ранева пыталась освободить ногу, проклинатель продолжил двигаться в её сторону. – Нам! Сделай что-нибудь! – если бы не собственное искажённое страхом лицо на чужом теле, Ранран могла бы даже посмаковать ужас перевёртыша. Было что-то удовлетворительное в том, как человек, столь хладнокровно поймавший её в ловушку, терял власть над ситуацией. Проклинатель почему-то не торопился, как будто смакуя своё превосходство, шаг за шагом двигаясь к застрявшей жертве. Движения фальшивой Ранран становились всё более суматошными, пока рядом вдруг не возникла знакомая фигура. Бережно опустив ношу на землю, юноша-повар наклонился над пучком непокорной травы и… укусил его. Каких-то пара мгновений – и уже весь куст исчез во рту, возможно, действительно сумасшедшего парня. – Ха! Съел? – тут же вскочил перевёртыш. – Буквально, – ошарашено выдал Шинра, останавливаясь и даже делая шаг назад. – Он съел… проклятье. Съел проклятье! – Вкусно, – произнёс Нам, облизывая губы и переведя взгляд на проклинателя. – Бежим! – потеряв пафосный вид, заорал Шинра. К тому моменту, как девушка отключила защиту, он уже успел добежать до неё и схватить за руку. Призывательницу словно взяли на буксир – она только и могла, что вовремя отталкиваться от стен и углов, чтобы не переломать костей. Интересно, проклинателей учат так быстро бегать? – По… почему? – уже через пару минут Ранран начала задыхаться. – Твой брат не смог прочесть прошлое стража перед смертью – думал, что оно было стёрто, – голос проклинателя звучал спокойно, будто тот не бежал с грузом в виде волочащейся за ним девушки. – Но оно было съедено! – И? – Вторая строка чёрного списка! – Вторая… что? Ещё полчаса назад Ранран казалось, что ничто уже не сможет её удивить. Но вот – на тебе, поедатель реальности. Способность, которая со стопроцентной вероятностью сводит с ума носителя. Никаких «может быть», «а если», «а вдруг». За последние лет триста в Онии появлялось трое инициированных с «поедателем реальности», и все они так или иначе сходили с ума и начинали есть всё подряд. Нет, прямо «людей», они не ели. А вот способности, энергию, прошлое, даже, в конце концов, будущее – это могли. Платили за это своим собственным разумом, конечно, но что с того? Поедатели сходили с ума столь стремительно, что не успевали ни осознать этого, ни пострадать. К счастью, поедание работало только на инициированных людях и аномальных явлениях. Всех троих в итоге поймали обычные люди и заключили в тюрьме без единого аномального элемента. Именно появление первого поедателя положило начало чёрному списку, а правители завели традицию просматривать книгу инициированных в кристальных храмах. – Как же вышло, что появление нового «поедателя» прошло незамеченным? – недоверчиво пробормотала девушка. Шок от случившегося настолько выбил из колеи, что Ранран не заметила, как они нырнули под старый мост, перекинутый через высохший речной канал. – Нового ли? – прошептал-прошипел Шинра. – Они могли просто украсть способность. Это же чёрные жрецы, им ни к чему проходить официальную инициацию. Тсс! Подумав, что проклинатель весьма глупо надеется просто спрятаться под мостом, Ранран поспешила достать мешочек с призванной живностью – и радостно улыбнулась: Мисти всё ещё была здесь. Правда, пришлось уговаривать ящерку спрятать не только её, но и Шинру. Лизнув руку несколько удивлённого проклинателя, Мисти взмахнула хвостом и исчезла – её энергия иссякла. К счастью, действие невидимости, которой она поделилась с парочкой беглецов, не пропало. Не прошло и минуты, как над головой раздался шум. – Древние! Если бы Мора пришла в себя, не было никаких проблем с поиском! – различила Ранран собственный рычащий голос – похоже, перевёртыш не торопился менять облик. – Вкусно. Ещё. – Это же проклинатель! И девчонка – сколько они знают? Мы не можем их отпустить. – Ещё… – Так найди их! И меня не жри, я тебя у..моляю, – последняя часть фразы прозвучала грубым мужским голосом. Похоже, перевёртыш таки получил «кусь» от своего соратника. – Вот бы это ещё сработало на Море, но эти проклятья играют не по правилам, – сердито произнёс чёрный жрец уже прямо над головой спрятавшейся парочки. – Пойди определи, когда оно съедобно, а когда нет. Нам! Давай, по запаху их ищи, что ли… Иначе это будет последний раз, когда беру тебя с собой! От напряжения у Ранран заныла спина. Захотелось чихнуть (как всегда, невовремя), а руку защекотало какое-то растение. Стояла ночь, и небо заволокли облака. Но на мосту вспыхнул свет – должно быть, преследователи взяли с собой артефакт-осветитель. Отблесков его света хватило, чтобы девушка разглядела то, что раздражало кожу – кусты сиреневого рододендрона. Откуда им взяться под мостом? Подождите… – Их нет, – пробормотала девушка. Словно не веря, она начала раздвигать кусты мерзкого растения – в поисках белых изящных гвоздик, но напрасно. Рододендроны уверенно укрепились в этом месте, разрослись и словно хвастались сочными сиреневыми соцветиями. – Их нет! – уже с несдерживаемыми рыданиями повторила девушка. – Что ты делаешь? – раздалось рядом шипение. Они всё ещё были невидимы, но какой от этого толк, если шуметь? Шинра не мог видеть горячих слёз, затопивших лицо Ранран, но быстро понял, что девушка не в себе. Он попытался вслепую схватить леди за руки и заткнуть рот. Первая часть плана удалась, а вот нащупать лицо получилось не сразу. Ранран успела издать несколько душераздирающих всхлипов, после чего уткнулась в плечо проклинателя и укусила. Шинра Эстер застыл, невидяще уставившись на полосу света, падающую сверху. Он чувствовал, как тело Ранран содрогается в попытках сдержать рыдания – видимо, всё накопившееся за дни плена наконец-то прорвалось наружу. Единственное, что пришло ему в голову – неловко похлопать девушку по спине. Мол, всё понимаю, держись там. Главное – звуков не издавай. В этот момент невидимость спала. Пожалуй, у них ещё были шансы остаться незамеченными, но в стороне раздался знакомый Ранран женский голос. – Они под мостом, – в этот раз чёрная жрица не утруждалась причитаниями о том, как она виновата. – Так оглуши их! – похоже, перевёртыш не торопился лезть вперёд. – На девчонке защитный артефакт, а в голову проклинателя я больше не полезу, – обиженно отозвалась женщина. – Вкусное? – Вперёд, Нам! Ранран и сама не заметила, как прекратила рыдать и отпустила невольную жертву своей истерики. Но проклинатель этого словно и не заметил. – Интересно, – губы его разошлись в странной усмешке. – А откаты он тоже ест? Было бы неплохо… Девушка вздрогнула. «Поедатель реальности» не мог съесть способность навсегда. Он съедал проявления аномального таланта, информацию о прошлом или будущем (чем блокировал прорицателей). Но с последствиями справиться не мог. Если меч создан с помощью дара, то был «съедобен», но рана, нанесённая мечом – нет. – Откат – это последствие способности или сама способность? Похоже, Шинра не собирался дожидаться врага под мостом.