Сломанные часы пробили полдень

      В палату вошла Лора, и Софи замолчала. — Девушка, на сегодня время вышло. Сейчас у пациентов будет ужин, а затем вечер занятий. — Уже все? — Элен подняла брови и посмотрела на свои наручные часы. — Без десяти шесть. — Я советую вам поторопиться. Автобус уходит через пятнадцать минут. Но вы успеете, если не задержитесь. — Ох… — Элен повернулась к Софи. — Это очень интересная история. Я безумно хочу услышать продолжение. Лора, смогу ли я приехать сюда завтра?       Медсестра убрала маленькую книжку в карман своего халата. — Завтра… — Она задумалась. — Насчет завтра я не уверена, а вот послезавтра вы можете приехать сюда в это же время и снова увидеться с Софи. Конечно, если она не против. — Нет, что вы. — Софи улыбнулась и положила руку на плечо Элен. — Я буду рада закончить эту историю. Приятно, что она вас заинтересовала. — По крайней мере, пока я не вижу в ней ничего сумасшедшего. Думаю, вряд ли увижу. — Элен усмехнулась и встала с кровати. — Спасибо, Софи, что уделили мне время. Я буду ждать нашей следующей встречи. — До свидания. Надеюсь, вы вернетесь сюда по своей воле.       Лора открыла дверь, и Элен выскользнула в коридор психбольницы.

***

      На остановке никого не было. Элен активно переваривала то, что ей рассказала Софи. Теперь самое время предположить, что произошло дальше. Возможно, Софи застукала своего мужа с любовницей в одном из номеров большого разнообразия отелей. Детектив мог бы сообщить ей координаты, где Том встречался с незнакомкой в определенные дни недели. Что тогда? Софи в состоянии аффекта убивает их обоих и пытается покончить с собой. Но почему ее посадили в психиатрическую больницу, а не в тюрьму? Элен казалось, что женщина оставалась в здравом уме и к тому же признавала свою вину. Как еще можно поступить, узнав об измене мужа? Если убийства не на ее совести, тогда что произошло? Софи не устроила скандал, а попыталась сама разобраться в происходящем, переживая за брак и ребенка? Что же могло так изменить человека? Что еще осталось нерассказанным? Элен решила по приезде домой сразу же законспектировать историю Софи с диктофона. Возможно, в дальнейшем сюжет развернется не так банально. А ведь сейчас кажется, что это обычная история богатенькой семьи и измены самовлюбленного бизнесмена. Такие люди, как Том, вытворяют все, что им заблагорассудится…       Стрелка часов показывала двадцать минут седьмого. Элен начала переживать. Она то застегивала, то расстегивала пуговицу на жакете и всматривалась вдаль дороги. Кажется, она умудрилась пропустить автобус в центр города. Как назло, небо заволокли тучи, готовые вот-вот прорваться и усыпать улицы крупными каплями дождя.       Элен достала из кармана мобильный, размышляя о том, позвонить ли Питеру, чтобы он ее забрал, или нет. Но тогда муж начнет снова говорить ей о том, как много усилий, денег и времени она тратит в никуда. Элен вспомнила события сегодняшнего утра и вернула телефон обратно в карман. В этот раз она решила выпутаться из сложившейся ситуации сама. Итак… Пешком до дома ей пришлось бы добираться примерно в течение четырех часов, что не мало, поэтому Элен решила дождаться проезжающей машины и доехать на ней. В надежде, что автомобиль приедет в ближайшее время, Элен осталась стоять у дороги.       Наконец, за поворотом раздался шум, и Элен вытянула руку. К ней медленно ехала легковая машина серого цвета с заляпанными боками и окнами. Элен нахмурилась, когда подъезжающая «грязнуля» свернула к обочине. Автомобиль не внушал доверия. Глубоко вздохнув, она подошла к авто. Дверь перед ней тут же открылась, приглашая войти внутрь. — Извините, до Оливерстрит не подвезете? — А то!       За рулем сидел молодой человек с чисто выбритой головой и щетиной. С правой стороны от скул и до виска у незнакомца виднелась татуировка с изображением чертополоха. Элен уставилась на тату, пытаясь совладать с волнением, что неожиданно накрыло ее с головой. — Вы пешком за машиной пойдете или все-таки сядете? — Водитель внимательно посмотрел на Элен. — Сколько мне нужно будет заплатить вам? — спросила она, переминаясь с ноги на ногу. — Нисколько. — Мужчина рассмеялся, затем вздохнул и добавил. — Я еду в ту же сторону. Какая разница, один я или нет? Садитесь.       Элен посмотрела вдаль, но следующего автомобиля не было и в помине. — Ну, хорошо, — неловко ответила девушка и села в машину.       Автомобиль тронулся, и Элен принялась считать минуты до дома. — А вы из психушки сбежали, да? — Простите? — Элен нервно перебирала руками край жакета. — Вы из психушки вышли, говорю? Вы тоже «того»? — Мужчина покрутил пальцем у виска. — Здесь временами появляются чокнутые. Знаете, с такими безумными глазами… Как у вас. — Водитель посмотрел на Элен, а потом неожиданно раздался его смех. — Я не сумасшедшая. Даже если так, почему вы меня подобрали? Вдруг я захочу вас убить, пока мы едем? — Убить? — Незнакомец снова засмеялся и открыл дверцу бардачка. Элен внимательно следила за рукой мужчины. Он достал жвачку. — Хотите? — Он протянул пачку «Ментос». — Нет, спасибо. Откажусь. — Как хотите. — Водитель закинул в рот две подушечки жвачки и вернул пачку обратно в бардачок. — Что вы делали в этой больнице? Вы медсестра, да? — Незнакомец приподнял левую бровь, хищно улыбнулся и опустил правую руку себе на колено. — Нет. Да и какая разница, кто я? Я просто ваша попутчица, которую нужно подвезти до дома и все. — И все? То есть мы теперь целый час будем молчать и лупиться на дорогу? Меня зовут Крис. А вас? У вас в любом случае должно быть очень странное имя. Дайте-ка, угадаю. Франческа? Беллатриса? Элеонора? — Нет, нет и нет. Зовите меня Лули. — Лули? — Крис рассмеялся. — Вот так имечко. Ни за что бы не отгадал. И за что это вас так невзлюбили родители? — Почему невзлюбили? Лули — это очень милое имя. Для хорошенькой девочки. Разве нет? — Вы крашеная? — Что? — Элен подняла брови. — Вот это уже наглость! — Просто, если вы действительно блондиночка, то представляю, каким ангелочком вы родились.       Элен ничего не ответила и уставилась в окно, думая о том, что это будет самая выматывающая поездка. Тучи на небе, наконец-то, лопнули, и полил сильный дождь. Крис включил дворники, а затем радио, и начал настраивать волну, пока Элен, наконец, не сказала: — Следите за дорогой, Крис! Такая погода за окном. Нужно быть внимательным. У вас в машине пассажир. Ох… — Элен вжалась в кресло и, сдвинув брови домиком, сложила руки на груди. Она не умела ругаться и всегда боялась попасть в ситуацию, где нужно показать внутренний стержень. Отстаивать свое мнение она могла спокойно и рассудительно, но спорить на повышенных тонах или кого-то ругать ей было не просто. — Оштрафуете? — Крис засмеялся. — Надоело говорить на «вы». Мы ведь уже познакомились. Не сердись, Лули. Почему ты так разгорячилась? — Наконец, Крис настроил радио, и заиграла песня Мика Джаггера «Wandering Spirit».       Элен молчала. — Ладно, хорошо. Я-то думал, что поеду в веселой компании, но в моем обществе только какая-то зануда. Я бы с радостью поболтал с тобой, но ты психанешь и попросишь высадить тебя из машины. Но там такой ливень, что я откажу тебе. Ты закричишь на меня из-за того, что я не выполняю твою просьбу, и в итоге останешься куковать ночью в лесу под проливным дождем. Знаешь, почему ты будешь орать? Ты подумаешь, что я маньяк. Поэтому я замолчу. Если ты едешь из психушки, значит, тебе пришлось несладко. А может, ты кого-то из своих знакомых туда посадила и ездила проведать. Такое возможно? В психбольницах ведь тоже бывает время для посещения. — Крис! — Элен повернулась к водителю. — Пожалуйста, давай будем ехать молча. Я даже согласна слушать твою музыку. Я очень устала сегодня и, честно признаться, меня немного напрягает наша беседа.       Элен отвернулась. Крис замолчал и продолжил следить за дорогой, утекающей под колесами, как местная речка. Автомобиль ехал еще минут пятнадцать, перемешивая грязь, а потом встал, отказываясь сдвинуться с места. — Черт бы тебя подрал! — выругался Крис и ударил по рулю руками. — Что случилось? — спросила Элен, выглядывая в окно. — Я ничего не вижу. — Ничего и не надо видеть. Мы застряли!       Крис еще раз выругался и открыл дверь машины. В салон тут же ворвались холодный воздух и мелкие капли дождя. Мужчина вышел из автомобиля. Элен выглядывала в окна, пытаясь разглядеть, насколько плачевна ситуация. — Придется толкать. Умеешь водить машину? — Пару раз пробовала, но… — Садись за руль. Я буду толкать, а ты попытаешься вылезти из этой грязи. — Но я не…       Крис завернул за машину и принялся толкать ее. Элен пересела на водительское место и положила руки на руль. Сейчас она находилась в таком состоянии, что ей хотелось залезть в коробку и отправить себя по почте прямо в руки Питера. Если этот день закончится еще хуже, чем продолжается, Питу точно будет, что высказать по поводу ее книг.       Элен надавила на педаль газа, и автомобиль загудел, приглушаемый шелестом дождя. Она вдавила педаль еще раз, и тут к ней прибежал Крис, промокший до нитки. Элен посмотрела на его тату, и ей показалось, будто чертополох затекает ему в глаз. — Слушай, тебе придется немного помочь. Попробуем вместе вытолкнуть машину, а затем ты снова сядешь за руль. — Что?! Я не могу! Я на каблуках! — Элен оглядела костюм. Сердце в груди учащенно забилось и ударило в виски. — Да все ты можешь! Если хочешь домой, сними туфли и представь, что это лечебная грязь. — Не полезу я туда! Не хочу! — Слушай! — Крис распахнул дверь и довольно грозно прорычал. — Если мы сейчас не поедем из-за того, что ты в туфлях, то мы останемся сидеть здесь и ждать, пока нас окончательно не засосет грязь!       Элен уставилась в лицо Криса. — Один я не вытащу эту старушку, — добавил он.       Дождь продолжал лить, заслоняя все густой стеной. Крис снова исчез позади машины. — За что мне все это?! — прокричала Элен. Она посмотрела на свои туфли, размышляя, разуться ей или нет. — Мало ли что может всплыть на дороге. А если мне что-то воткнется в ногу? Несправедливо! Почему все это случается со мной? — Она сняла с себя жакет и вышла из машины.       Ноги тут же увязли в грязи, и в туфлях захлюпала жидкость. Элен расстроилась практически до слез, но подойдя к Крису, все же взяла себя в руки. Блузка промокла за долю секунды и прилипла к телу, как вторая кожа. — На три толкаем! — скомандовал Крис и уперся руками в машину. — Раз! Два! Три!       Послышались раскаты грома. Элен с криком толкнула автомобиль, и ее ноги еще сильнее ушли в грязь. Дождь стекал по лицу, и она пожалела, что с утра накрасила глаза. Наверное, ее тушь превратилась в пятна панды. Как же смешно Элен выглядит со стороны! Смешно и жалко. Она была в этом уверена. — Раз! Два! Три! — снова крикнул Крис и толкнул машину. Элен последовала его примеру.       С третьей попытки автомобиль все же сдвинулся с места, и Элен поспешила к рулю. Ее грязные брюки запачкали сиденье, а туфли занесли в салон уйму грязи. Сейчас Элен относилась равнодушно к промокшей одежде. Она мечтала поскорее сдвинуть машину с места и приехать в теплый дом к любимому мужу. — Толкай! — заорала Элен и со всей силы надавила на педаль газа.       Резким рывком автомобиль выскользнул из засады, облив напоследок Криса порцией свежей грязи. — Наконец-то! — воскликнула Элен и увидела прибежавшего водителя. Уступив ему законное место, она уселась рядом. — Какое счастье! — выдохнул запыхавшийся Крис. Было видно, насколько он устал и действительно рад, что они смогли выбраться из передряги. — А ты крутая! — заявил он, закрыв дверь в салон.       Элен засмеялась и сказала: — Хочу снять блузку и надеть жакет. — Да, конечно. Сейчас я дам тебе плед. — Крис вытянулся к заднему сиденью и закопошился в сумке. Элен быстро стянула с себя мокрую одежду. От нее на теле остались капли воды, и сухой жакет показался ей холодным. Элен передернуло, и по спине пробежали мурашки. — Держи. Согрей свою куриную кожу. Я, пожалуй, сделаю то же самое.       Крис стянул с себя футболку, бросил ее на заднее сидение и укутался в такой же плед, что дал Элен. — Какая полезная вещь есть у тебя в машине. — Элен усмехнулась. По телу прошлась приятная волна облегчения.       Крис снова повел машину в сторону города. — Ты попадал в такую ситуацию раньше? — спросила Элен немного погодя. — Бывало пару раз. Моя крошка застревала в таких местах, что просто кошмар. Но я еще ни разу не утопал в грязи вместе с такой симпатичной сумасшедшей. — Все-таки считаешь меня сумасшедшей? — Элен улыбнулась и с интересом посмотрела на водителя. — Думаю, да. Ты ведь на каблуках пошла толкать машину. — Крис улыбнулся.– Извини меня, что кричал. Но обычно человек реагирует быстрее, когда находится в экстремальной ситуации. — Да уж… Максимальный выход из зоны комфорта за сегодня. — Элен вздохнула. Ей показалось, что недоверие и неприязнь к ее новому знакомому постепенно улетучивались. К ней приходило спокойствие вслед за мыслью, что она в безопасности. Зевнув, Элен заключила: она едет домой хоть и уставшая, но довольная. — Почему у тебя нет своей машины? — неожиданно спросил Крис.       Элен тяжело вздохнула, задумавшись. — Честно признаться, я боюсь садиться за руль. Когда речь идет об автомобиле, я доверяю кому угодно больше, чем себе. Кажется, возникнет предаварийная ситуация, и вместо того, чтобы нажать на тормоз, я закрою лицо руками и буду кричать от ужаса. — И ты в основном ездишь на такси и автобусах? — Или Питер подвозит меня. — Твой парень? — Мой муж. — Она продемонстрировала кольцо на безымянном пальце.       Автомобиль выехал на заасфальтированную дорогу, и Элен поняла, что совсем скоро она будет дома. Спустя двадцать минут машина Криса остановилась. — Спасибо большое, — сказала Элен, выбираясь из автомобиля. — Рада, что все обошлось. Правда мои брюки засохли, и теперь я смогу их поставить, когда приду домой, но все равно спасибо. — Пожалуйста, Лули.       Она захлопнула дверь, но потом резко наклонилась к открытому окну. — Меня зовут Элен.       Крис поднял брови и усмехнулся. — Черт! Было бы круто сказать тебе сейчас примерно то же самое, но я все еще Крис.       Элен засмеялась и прошла к себе в дом. — Что с тобой? — спросил Питер, выйдя в прихожую.       Перед ним стояла Элен в грязных брюках, держа в руках мокрую блузку. — Ты видел погоду за окном? — спокойно спросила Элен, стягивая с себя пиджак. — Видел, но это не ответ на мой вопрос. Ты ползла по улице, как гусеница? — Я купалась в луже, как свинка.       Элен засмеялась и скинула туфли. — Долго ты еще будешь заниматься этой ерундой?       Элен расстегнула молнию на брюках и медленно потянула их вниз. — Штаны будто слепили из глины. — Элен снова засмеялась и, сняв, наконец, с себя брюки, бросила их на пол. — Пит, не ругайся. Я занимаюсь полезным делом. — С кем ты приехала? — Питер свел брови. — Я жду объяснений. — Я не понимаю, ты злишься или жалеешь меня? — Стоявшая в одном белье Элен положила руки на пояс. — Даже не пытайся меня соблазнить. Сначала ты пойдешь в душ, а потом поведаешь мне о том, когда закончится твоя погоня за невероятным сюжетом. — Если я закончу начатое сейчас дело и красиво изложу эту историю на бумаге, то примерно через «скоро». — А если нет? — Тогда мои поиски будут продолжаться до тех пор, пока меня не вдохновит что-то по-настоящему стоящее. — Может, тебя ничто никогда не вдохновит, по-настоящему? Ты думала о том, что у тебя уже куча шедевров, с которыми ты можешь начать гордиться собой прямо сейчас? — Мне не нравится то, что у меня уже есть.       Радостное настроение начало постепенно испаряться, и Элен с грустью уставилась на Питера. — Может, ты вообще не умеешь писать, — добавил Пит.       Элен открыла рот, и ее нижняя губа задрожала. — Ты не смеешь так говорить! — Элен… — Да, со мной непросто! Но кто тебе говорил, что жизнь со мной будет легкая? Если ты не хочешь помогать мне, не помогай! — Она развела в стороны согнутые в локтях руки. — Я больше не буду тебя просить ни о чем! Но не смей мне говорить, что я ничтожество! — Я так не сказал!       Элен поспешила в ванную комнату, топая со всей злости. Внутри у нее проснулась обида. — Элен! — Питер схватил ее за руку и развернул к себе. — Я переживаю за тебя! Ты тратишь силы, изучая чужую жизнь! Тебя практически нет со мной! Ты всеми своими мыслями уходишь в другие миры, оставляешь меня одного, а в итоге от этого нет никакого толка. Ты могла бы уже попробовать себя, отдать одну из своих рукописей в издательство, а потом идти дальше. Не копить чужие жизни в коробках из-под обуви, а печатать их! Попробуй написать книгу о нас с тобой, придумай свою историю. Расскажи людям обо мне, о нашей встрече, об авантюрах, на которые мы пускаемся, чтобы найти крутой сюжет для книги. Побудь в моей жизни хоть немного. — Питер крепко держал Элен за руку, не отрывая взгляда от жены. — Ты не любишь меня… Ты не хочешь меня понять… — прошептала Элен и побежала в ванную комнату, вытирая слезы холодными трясущимися руками.

***

      Элен проснулась одна в спальне, залитой солнечным светом. Утро вторника поначалу радовало, но потом вспомнился предыдущий вечер, и настроение быстро испортилось. Элен спустилась в гостиную, вытягивая рукава пижамы и зевая во весь рот. На полу возле дивана расположился Питер, вокруг которого лежали папки и кипы бумаг. — Чем ты занят? — спросила Элен и встала, сложив руки на груди.       Питер обернулся, держа в руках бумаги. — Я пересматриваю твои книги. — Почему… Почему ты это делаешь? — Она подошла к мужу и выхватила у него из рук исписанный лист бумаги. — Зачем ты достал это все? — Элен… Не начинай меня ругать. Я хочу помочь тебе. — Я же сказала, что не хочу показываться с этими работами. — Да почему? Почему? — Питер вскочил, держа в руках папку. — Вот отличный роман, который ты написала год назад. — Пит сунул папку Элен в руки. — Что тебе не нравится здесь? Что не так? — Все не так! Мне не нравится, как развиваются события. Сюжет слишком тривиальный, на мой взгляд. — Элен, половина всех книг, что издается сейчас и красуется на полках в книжных магазинах, не стоит и одной страницы твоих книг. Одни люди пишут бред, а другие его читают. А ты сидишь здесь и хранишь свои рукописи вдали от любопытных глаз. Ты хотя бы знаешь, что хочешь донести до читателя. У тебя есть какая-то идея. Твои книги далеко не глупые. — Но и не отличные. Пит… Я хочу закончить начатое. Ты даже не знаешь историю женщины, к которой я ездила. Возможно, она тоже заинтересовала бы тебя. — Хорошо. Я весь внимание.       Питер сел на диван и с любопытством уставился на Элен. Она облизала губы, тяжело вздохнула и, расхаживая из одного конца комнаты в другой, рассказала мужу то, что узнала от Софи. Пит внимательно слушал, а затем, выдержав минутную паузу, сказал: — Банальная история измены. Софи старше своего мужа на десять лет, это раз. Во-вторых, они оба богаты, могут позволить себе все, что угодно. Почему Том не может завести любовницу в лице молодой и симпатичной особы? В-третьих, на нервной почве у нее началось раздвоение личности. Одна Софи не хочет портить и без того испорченные отношения, вторая — жаждет правды, справедливости и мести. Дело раскрыто. Все очень просто. Софи сама виновата. — В чем это она виновата? — Элен удивленно посмотрела на Питера. — В том, что ее муж оказался таким бесчестным человеком? Она любила его всем сердцем. Она пережила вместе с ним смерть его отца. — Это не сложно, зная, что в наследство им достанется целый особняк. Она всю жизнь ждала у моря погоды. За эти годы она не научилась разбираться в мужчинах, потому что их и не было. Если бы она позволяла себе знакомиться с мужчинами, узнавать, какие они вообще бывают, она смогла бы выбрать себе лучшую партию. Думаешь, это не так? Все познается в сравнении.       Элен молчала. — Нужно делать все, что в твоих силах. Нужно жить, а не ждать, — продолжил Питер. — Оглядываясь на прошедшие годы в конце своей жизни, ты будешь считать яркие события, что произошли с тобой, и смотреть на то, что ты оставил после себя. Ты не обрадуешься, поняв, что потратил всю жизнь на работу и ожидание. Вероятнее, ты впадешь в депрессию и закроешь лицо руками от стыда и обиды. — Сколько у тебя было девушек до меня? — неожиданно спросила Элен. — Что? Не так уж и много, между прочим. Одна в школе, одна в университете и трое после учебы. — Я одна из тех, среди которых ты выбираешь? Встретишь кого-то лучше меня, уйдешь к ней? — Элен… — Питер издал протяжный стон. — Не переводи эту историю на нас. Я не собираюсь изменять тебе, и я уже сделал свой выбор. Ты лучшая из всех женщин, что я встречал когда-либо. Мы женаты!       Элен достала из шкафа плащ и накинула его на себя. — Куда ты собралась? — Я хочу отдохнуть от тебя.       Элен прошла в прихожую. Питер вскочил с дивана и проследовал за ней. — Ты устала от меня?! — Мне нужна поддержка и все! А ты встаешь на защиту Тома, который не заслужил этого! — Я не защищаю Тома!       Она выскочила из дома, захлопнув за собой дверь.

***

      Элен медленно шла по улице, разглядывая людей, идущих ей навстречу. Погода была хорошей, по-летнему солнечной. Элен остановилась возле кафе и заглянула в него сквозь чистое окно, облепленное по краям бумажными цветами. Внутри этого здания, за одним из столиков, сидели женщина в кремовом платье и мальчишка шести лет, одетый в полосатую рубашку, брючки и синие ботинки. Женщина ела мороженое мятного цвета. Подчерпнув очередную порцию лакомства, она протянула ее сыну. Мальчишка съел мороженое и весело засмеялся, а затем поставил перед мамой свой стаканчик. Элен вздохнула и вспомнила слова Пита: «оглядываясь на прошедшие годы в конце своей жизни, ты будешь смотреть на то, что ты оставил после себя». — И на то, кого ты оставил… — От этой мысли ей стало еще печальнее.       Элен вошла в кафе и направилась к стойке, за которой висели плакаты разных блюд. Элен долго смотрела на предложенные десерты, но в итоге поняла, что не так уж и сильно хочет есть. — Лули? — послышалось со стороны, и Элен повернула голову.       Перед ней оказался мужчина в рваной белой футболке и зауженных черных джинсах. Будь это их первая встреча, он бы так же не вселил в Элен доверие, как вчера, будучи за рулем своего грязного автомобиля. — Крис? Не думала, что мы увидимся снова. — Это точно. — Он сел на стул возле стойки. — Ты можешь снять плащ, здесь тепло. — Не могу, — ответила Элен, почувствовав, что краснеет. — Почему?       Она распахнула одну половину своего плаща, и Крис рассмеялся, увидев под ним пижаму. — Неожиданно. Не знал, что ты завтракаешь в этом кафе. — Что будете заказывать? — спросила девушка в голубом фартуке. — Мне «панна-котта» с ягодами и моккачино, — сказал Крис, развернувшись к стойке. — А я, пожалуй, закажу кофе со сливками и шоколадный маффин. — Хорошо. — Девушка улыбнулась и снова исчезла. — Я обычно завтракаю дома, — сказала Элен, с любопытством глядя на знакомого. — Просто сегодня так случилось… — Ты часто ездишь в больницу Юнга? — спросил Крис и выложил из кармана на столешницу пачку дешевых сигарет. — Нет. Но завтра снова туда собираюсь. — Хорошо… — Крис достал из кармана ручку и написал что-то на бумажной салфетке. — Держи. Это мой номер телефона. Если вдруг понадоблюсь, звони. Подброшу до дома. — Спасибо, — смущенно отозвалась Элен и убрала протянутую салфетку в карман плаща. — Что-то случилось?       Элен молчала. — Нет, ну, если ты не хочешь говорить, то не говори, — добавил Крис. — Но если что, то почему бы не раскрыть душу милому парню из бара?       Элен улыбнулась. — Я поссорилась с мужем. — Из-за вчерашнего? Ты объяснила ему, что если бы ты не помогла мне вытащить тачку, мы бы утонули там в грязи?       Элен усмехнулась. — Нет, я ему этого не объяснила. Дело в другом…       Крис склонил голову, намекая на то, что он внимательно слушает. — Я пишу книги, основанные на реальных событиях. Все, что я пишу, не поражает меня настолько, чтобы я могла отдать это в редакцию. Питер злится на меня. Злится за то, что я попадаю в передряги из-за своего увлечения и так ничего до сих пор не напечатала.       Девушка в голубом фартуке вынесла заказ и снова скрылась. Крис задумчиво уставился на десерт. — Я думаю, Питер прав. — Серьезно? — Да. Он тебя любит и явно переживает за тебя. Тем более, я думаю, если он считает твои книги крутыми, то так оно и есть. Знаешь, в чем разница между парнем и мужем? Парень обычно говорит, что ты классная. Даже, когда ты реально понимаешь, что это не так. Он говорит, что у тебя получился вкусный пирог, который ты не пропекла на самом деле; называет твои картины, которые ты писала в час ночи левой рукой, прекрасными. А муж так не делает. Он говорит тебе, что суп пересолен, когда он пересолен; что васильковое платье тебя полнит, когда оно уже трещит по швам. Потому что, кто, если не муж, скажет тебе об этом? — А друг? — Ой, с друзьями дело вообще темное. В случае небольшой зависти они могут свинью подложить. А супруги обычно реально рады друг за друга, как за самих себя. — Думаю, так не всегда. Везде есть свои исключения. — Но не в твоем случае.       Элен помрачнела. — Слушай. Я не настаиваю. Ты можешь на него злиться. — подытожил Крис. — Можешь вообще ничего не печатать. Наверное, тебе просто в кайф слоняться по чужим квартирам и перерывать их вещи. Это другое дело. Но если тебе нравится писать, нужно уметь воспринимать критику и положительную, и отрицательную. Критика твоего мужа — самая главная критика на свете. Даже если весь мир будет против тебя, а Питер нет, значит, ты все делаешь правильно.       Элен ничего не ответила, лишь тяжело вздохнула и отпила немного кофе из маленькой белой чашки. Около полудня Крис и Элен разошлись.

***

      В доме застыла тишина. Элен неспеша сняла плащ, повесила его на крючок возле двери и прошла в гостиную. Повсюду лежали разбросанные рукописи. Питера нигде не было. — Пит! — крикнула Элен. — Питер! Я вернулась!       Тишина. Элен расстроилась, увидев, в каком состоянии находятся ее труды. С одной стороны, на это ей все равно, ведь дальнейшая их судьба — и дальше лежать в коробках. С другой стороны, Элен чувствовала обиду. Питер словно растоптал кусочек ее души. В груди что-то сжалось.       Элен поднялась наверх, переоделась в блузку и джинсы и снова спустилась в гостиную. Ей стало лень прибирать здесь, раскладывать все эти листы бумаги в нужные папки, а затем в подходящие коробки. Элен села на диван, продолжая оглядывать гостиную, пустую комнату, на которую обрушилась злость Питера и ее собственное разочарование. К горлу подступил комок, и Элен с трудом сглотнула. Наверное, Крис прав, и все, что она должна сказать своему мужу, это огромное спасибо. Элен сидела, положив руки на колени, а по ее щекам катились слезы.