Новое лицо войны

Майор уехал, оставив завербованную ведьму и ее родных. По крайне мере, до завтра. Всё получилось намного проще, чем он думал – по сути, ему даже не пришлось особо напрягаться. Гродин усмехнулся. Действительно, горячая голова эта Миафуджи. Всё именно так, как он про нее слышал. Конечно, не самое ценное качество для солдата, и, вполне вероятно, девочка еще успеет доставить немало головной боли своему непосредственному командиру… «Впрочем, это уже не мои проблемы.» - Усмехнулся про себя Томрис. – Вы выглядите довольным, сэр. – Водитель, простой солдат армии Фусо, приставленный к имперскому офицеру, до этого молча следивший за дорогой, обратил внимание на то, что его пассажир широко улыбался. – Вы добились желаемого? – Еще как! – Благодушно отозвался Гродин. – Я добился хорошей премии! *** Мать Ёшики все еще причитала, пока виновница этого сама пыталась полностью осознать, что только что произошло. Подумать только! Она – и в Имперской армии… И только сейчас она по-настоящему задумалась, что же это значит. Конечно, она служила в 501-ом, но то все-таки был совершенно другой мир, по сравнению с жизнью простых солдат. Она видела, как нёс службу экипаж «Акаги», но не сказать, что для неё это был настоящий опыт, на который можно ориентироваться. А то, что представляла собой внутренняя кухня имперской военной машины… Это был настоящий тёмный лес.И общение с Фелом и его пилотами, Ксимом и другими зенитчиками нельзя было считать полноценным источником знаний об этом. Так что, придётся всё постигать с нуля. Но это не пугало ее. В конце концов, она и в 501-е прибыла ничего не знающим зелёным новичком, что не помешало ей освоится. Она справилась тогда, справится и сейчас. К тому же, Гродин говорил, что все будет похоже на то, что было в пятьсот первом, что внушало ей определенную надежду. Но всё это будет потом, а пока нужно сполна воспользоваться отведенным ей временем. *** На следующий день. Ёшика зевнула – уже который раз за последние пять минут. Ей жутко хотелось спать, и немудрено – ведь что прошлую ночь, что эту, она провела практически без сна. Сейчас семейство Миафуджи в полном составе, вместе с Мичико, собралось за столом в гостиной, в тревожном ожидании момента, когда за юной ведьмой прибудет транспорт. В комнате висела мёртвая тишина, на лицах провожающих царила скорбь. Ёшика нервно поёрзала на месте. – Это… – Неуверенно сказала она. – Вы же меня не хоронить пришли. Всё будет в порядке. – Да, моя хорошая. – Мама обняла ее, и принялась гладить по голове. – Всё будет хорошо. Всё будет хорошо… – Она говорила это скорее не для дочери, а для себя. Слышалось, что она еле сдерживается, чтобы не заплакать. – Да, Ёшика! – Ямакава натянуто улыбнулась. – Ты сильная! Ты справишься! Настенные часы мерно тикали, обозначая неостановимый бег времени. И вот вновь, прямо как вчера, издалека послышался рокот автомобильного мотора. Он все приближался, и вот уже, тихо скрипнув тормозами, машина остановилась у дома. Водитель несколько раз посигналил, призывая Ёшику выходить. Та, вздрогнув, встала из-за стола, и побрела к выходу. За ней последовали остальные. У двери уже стоял собранный чемодан и небольшая сумка. Взяв вещи, девочка открыла дверь. На дороге у дома стоял простенький армейский внедорожник. На месте водителя сидел человек в форме военного Фусо, а на сидении рядом – усмехающийся Гродин. Увидев Миафуджи и ее сопровождение, он дружелюбно помахал им рукой. – Давайте, Миафуджи, садитесь! – Воскликнул он. – Время не ждет! Девочка, сделав пару шагов к машине, остановилась, и обернулась к родным. Отчего-то у нее пересохло во рту, а горло сдавил спазм. Она нервно сглотнула. Отчего-то ей показалось, что то, во что она ввязалась, было далеко не самой лучшей идеей, и что совсем скоро она пожалеет о принятом решении. – Ну, что, я пошла. – Сказала сдавленным голосом Ёшика, натянуто улыбнувшись. – Как только доберусь, отправлю вам письмо… – Ёшика! – Закричала мама, бросаясь к дочери. Но ее за плечи схватила бабушка. – Не пущу! Не надо! – Мама… – Прошептала девочка. При взгляде на материнские слёзы она заколебалась, но, в конце концов, были вещи, которые она должна была сделать. Собрав в кулак всю свою волю, Миафуджи развернулась, и направилась к внедорожнику. Быстро открыв заднюю дверь, она забросила вещи внутрь, и устроилась на сидении. – У меня все будет хорошо, не переживайте! – Крикнула она, выглядывая из машины. – Ходу! Ходу! – Скомандовал Томрис водителю, будто бы опасаясь, что сейчас внедорожник окружат, а его пассажирку силой вытащат из салона. Водителю не нужно было говорить дважды. Машина резко рванула вперед, набирая скорость, и оставляя позади дом и близких Ёшики. *** Чем сильнее машина отдалялась от дома, тем легче становилось на душе Миафуджи. Ей все еще было жаль маму и бабушку, которых она покидала, но теперь, не видя их лиц, их печали и скорби, она чувствовала себя более…свободно. – Они действительно тебя любят. – Донесся голос с переднего сидения. – А? – Встрепенулась девочка. Она увидела, что имперский майор обернулся, и смотрит на нее. – Я говорю, что они любят тебя. – С улыбкой ответил Томрис. – Я себя прямо преступником чувствую. Который похитил семейную драгоценность. Тебе очень повезло с родными. – А что, у вас не так? Улыбка пропала с лица Гродина. – Я бы не хотел говорить об этом. Девочка прикусила язык. В салоне повисло неловкое молчание, и майор повернулся вперед. Машина ехала на север, вдоль побережья залива. Только вот куда именно? Неужели, прямо в Токио? – А куда, собственно, мы направляемся? – Осторожно спросила ведьма. – В Йокогаму. Точнее, на аэродром в ее окраинах. Там уже ждет челнок с сопровождением. «Челнок… – Начала прикидывать девочка. – Значит, до Романии мы доберемся очень быстро. Дождись меня, Линн!» *** Как и обещал Гродин, на аэродроме их уже ждали. Машина подьехала к белоснежному челноку, возле которого суетились техники. Ёшика посмотрела на транспорт, который должен будет доставить ее в далекую Европу, и нахмурила лоб. Он был похож на обычную «Лямбду», но в нем было многое и от «альф». Но самым разительным отличием от обычного челнока была массивная двуствольная турель расположившаяся в корме, между двигателями. Девочка не помнила, чтобы хоть раз видела нечто подобное – в отличии от двух тяжелых истребителей, расположившихся чуть в стороне. Скорее всего, обещанное сопровождение. В памяти сразу всплыл тот самый ночной полет. «Интересно, как там Уил и Фин?» – Подумала Ёшика. Но долго предаваться воспоминаниям ей не дали. Машина остановилась рядом с посадочным пандусом, у которого стояло двое молодых – лет двадцать-двадцать пять – имперцев. Они лениво переговаривались между собой, и будто бы ни на что не обращали внимания. Впрочем, их расслабленность мгновенно слетела, когда из машины вылез Томрис. – Сэр! – Они синхронно отбросили сигареты в стороны, и отдали ему честь. – Вольно, бойцы. – Благодушно отозвался майор. Те сразу же выполнили команду. – Наш пассажир? – Усмехаясь, кивнул в сторону Миафуджи тот, который был постарше. – Она самая. Ценный груз, не ронять, не трясти, не кантовать. – Хах! Ничего не обещаем. – Развел руками второй. – Дорога долгая, неурои не дремлют. Но, во всяком случае, постараемся! – Смотрите у меня. – Майор повернулся к девочке. – А вы чего сидите, Миафуджи? Берите вещи и поднимайтесь на борт. Готовность… – Он запнулся, и повернулся к тем двоим. – Готовность? – Десять минут, сэр. Прикрытие же готово взлетать хоть сейчас. – Хорошо. – Кивнул Гродин. – Вот увидите, сэр, все пройдет без сучка и без задоринки! Ешика схватила свои вещи, выскочила из машины, и быстрым шагом направилась к челноку. – Ну, привет! – Дружелюбно улыбнулся имперец, что помладше. Ёшика замерла. – Проходи, не задерживайся! – Махнул рукой в сторону входа второй. – Скоро взлёт! – Идите, Миафуджи. – Негромко сказал Томрис. – Был рад с вами познакомиться. До свидания, и удачи вам. – Но… – Прощания девочка не ожидала. Она думала, что Гродин полетит с ней в Романию. – Моей задачей было лишь сделать вам то предложение, и, в случае вашего согласия, сопроводить сюда. – Усмехнулся майор. – Дальше наши пути расходятся. Вы – летите в Европу, а я – возвращаюсь к своим обязанностям в штабе ВМФ Фусо. – Я поняла. Тогда… Вам тоже всего хорошего! – Иди давай! – Чуть ли не хором поторопили ее те два имперца. Ведьма встрепенулась, и,поудобнее перехватив багаж, поспешила подняться на борт. *** Если снаружи челнок отличался от «лямбды», то его салон был практически таким же. Разве что, чутка поменьше. – Вещи давай сюда. – Из люка, ведущего в кормовой отсек, вышла девушка, лет двадцати. Короткие огненно-рыжие волосы, миловидное лицо и задорный блеск в голубых глазах как-то плохо сочетались с серой формой. Неужели, она тоже ведьма, завербованная Империей? Девушка тем временем подошла ближе. – Ну, чего стоишь, как вкопанная? – Она требовательно протянула руку. – Давай вещи мне, а сама устраивайся. Тебе на выбор – любое из этих сидений. Ёшика тихо подчинилась. Взяв ее вещи, девица открыла небольшой стенной отсек, и быстро упаковала туда скромный багаж ведьмы. – Ну, вот и все! – Улыбнулась она, поворачиваясь Ёшике. – Да чего так на меня смотришь? Я не кусаюсь, не бойся! – Да, это… Вы тоже ведьма? – Ой, давай не начинай. – Фыркнула та. – Не надо мне «выкать». Я не намного старше тебя. А вот с «ведьмой» ты поосторожнее, у меня на родине за такое могут и по морде дать! – Извините… Извини. – Поправилась девочка. – Так-то лучше. Но ничего, я поняла, что ты имела в виду. Нет, я не ведьма, я – простой солдат. Рядовой Мерис Обри, оператор кормовой турели, и немного механик. – Она широко улыбнулась, и шутливо отдала честь. – А вот ты у нас кто? Ты-то уж точно ведьма, как я понимаю? – Д-да… – Энтузиазм и общительность Мерис отчего-то слегка угнетали девочку. – Я – Ёшика Миафуджи, оч-чень, приятно. – Взаимно! – Обри, видя что пассажир смущается, сама села на ближайшее сидение и похлопала по соседнему месту. – Да садись уже, в конце концов! Ёшика наконец-то соизволила занять место. – Дай угадаю: ты удивлена видеть в рядах армии девушку? – Угу. У нас в армии из девушек служат только ведьмы. – Кивнула Миафуджи. – Наслышана. – Неодобрительно цокнула языком Обри. – У нас это нормальная практика. Если кто-то желает служить Империи, никто не будет его останавливать. – То есть, вы… ты – доброволец? Мерис посмотрела на Ёшику как на сумасшедшую. – Конечно доброволец! Мы все – добровольцы. Я вот… – Обри, хорош трепаться! – Донесся со стороны входа мужской голос. – Занимай свое место, мы взлетаем! – Окей, шеф! – Мерис вскочила с места, подмигнула Миафуджи, и скрылась в кормовом люке. – Ты с ней построже. – Усмехнулся подошедший старший имперец. – Если она сядет кому-то на уши, то ее уже не остановить. Давай покажу, как пристегнуться… Завершив инструктаж, он направился в сторону кабины. Через пару минут челнок оторвался от земли, и взял курс на Романию. Чуть позади за ним скользила пара «альф». *** Пять часов спустя, небо над Тургайским плато. Полет шел нормально. Такими темпами, они уже через пять-шесть часов будут в Риме. Экипаж челнока находился на своих постах – все, за исключениям Мерис. Командир, понимая, что пока в задней турели нет надобности, дал ей добро поболтать с пассажиром. И теперь девица, получив нового собеседника, трещала с Миафуджи. Остальные же спокойно выполняли свою работу. Благодать. Впрочем, продлилась она не долго. На панели управления замигал желтый огонёк. Пилоты переглянулись. Они догадывались, в чем причина, и гневный крик бортинженера, донесшийся сзади, подтвердил их догадку. – Шабловы криворукие ублюдки! – Орал инженер. – Говорил же им, что у нас патрубок с охладителем протекает! Прямо мордой их тыкал в утечку! «Все сделаем! В лучшем виде!» – говорили они. Сделали! Как же! Скоты! Дегенераты! Клянусь, я их выпотрошу и повешу на их же кишках! Этих трижды … – Бортинженер, крайне трепетно относившейся к своей машине, все распалялся и распалялся. Поток его ругани набирал обороты, то возрастая, то ниспадая, словно некая странная симфония, приобретая причудливые, и по-своему изысканные, формы. Командир включил автопилот, и вместе со вторым пилотом повернулся назад, не желая не пропустить ни слова. Со своего места также выглянул оператор основного вооружения. А бортинженер все продолжал на чем только свет стоит поносить техников, оставшихся в Фусо. И лишь спустя минут пять, на особенно крепкой ноте, он затих. Пассажирам в салоне крупно повезло, что отсеки «Дельты» имели хорошую звукоизоляцию. – Браво, Алу! – Второй пилот зааплодировал. – Великолепно! Ты превзошел сам себя! Я насчитал ругательств на восьми языках! – Девять. – Ухмыляясь, поправил его командир. – Он использовал два диалекта хаттского. – Вы оба не правы. – Тяжело дыша, отозвался инженер. – Десять. Я добавил пару новых словечек. Язык Фусо. Что будем делать, шеф? Тот повернулся к панели. Огонёк на ней продолжал мигать. В принципе, это было не так уж и критично, они вполне могут дотянуть до Рима и с утечкой. Но если по пути они нарвутся на неприятности, и придется разогнать реактор… Нет уж, лучше не рисковать. – Фад, глянь, где у нас ближайший имперский контингент. Второй пилот склонился над панелью, вбивая запрос. – Знаешь, шеф, прямо у нас под боком. Челябинск. Совсем небольшой крюк выходит. – Челябинск. – Повторил про себя командир. – Оруссия? – Так точно. Наши там геологоразведку проводят, техперсонал у них точно есть. – Что ж, тогда меняем курс, господа! *** Двенадцать часов спустя. Оруссия, небо над Магнитогорском. Челнок с сопровождавшими его истребителями летел на юг, в сторону Каспийского моря. Там, южнее Кавказских гор они повернут на запад, и через Турцию и Грецию двинут к конечной точке маршрута. Такой крюк не был причудой – это была необходимость. Местность к западу от Урала, и вплоть до восточных границ Галлии была оккупирована неуроями, и пролетать над этой территорией на чем-либо меньше «звездного разрушителя» было бы чистым самоубийством. Впрочем, возможно даже «разрушитель» в этом случае не гарантировал безопасность. Ремонт, под пристальным наблюдением Алу, завершился еще в первые пять часов, но командир решил дать экипажу и двум летчикам-истребителям отдохнуть. Заночевав в расположении имперского контингента, и перехватив завтрак в их же столовой, они продолжили свой путь. Вновь потянулась рабочая рутина. Оператор вооружения, от нечего делать, скакал по имперским частотам, изредка делясь услышанными новостями. Алу следил за показателями систем челнока, особое внимание уделяя уровню охладителя. Обри продолжала болтать с Ёшикой. Командиру было даже как-то жаль ее. Ведьма со своим мягким характером не могла отделаться от чересчур бойкой и общительной Мерис, которая могла до смерти заговорить любого. «Надо бы Обри вызвать сюда. – Подумал он. – Принять часть удара на себя. А то совесть потом замучает…». – Ни хрена себе! – Вывел его из размышлений голос оператора вооружения. – Вот это поворот! – Чего там у тебя, Ялис? – Я только что такое услышал… Короче, на место Тира присылают нового командующего. – Интересненько. И кого же? – Шаб, да вы его знаете! Попробуйте угадать! – Неужели самого Трауна? – Усмехнулся второй пилот. – Ты что! Все не настолько круто. Ниже бери. – Хм. Тешика? – Нет. – Барсо? – Нет. – Слушай, Ялис, не томи. – Вздохнул командир. – В эту угадайку можно играть вечно. – Ладно, так и быть. К нам направляют вице-адмирала Терринальда мать его Скрида. Второй пилот присвистнул. – Сильно. – Я надеюсь, старина Железный Глаз прибудет не на простом челноке? – Командир криво усмехнулся. – Ведь мы потеряли не только Пикса, но и «Предвестника»… – Я слишком поздно переключился на ту частоту. Про состав подкрепления не успел послушать. – Жаль. Ну, хоть и на том спасибо… – Кстати, о «Предвестнике». Там говорят, что вроде как спасательную операцию закончили. Вытащили всех выживших. – Это хорошо. – Отозвался со своего места Алу. – Скольких? – Вроде как десятка два. Точно не слышал, помехи. – Мало. Слишком мало. – Покачал головой командир. – Впрочем, хвала Силе, что хотя бы они спаслись. В кабине повисло траурное молчание. – Нет, ну хорошо, Терринальд. – Нарушил это молчание Алу. – А кто еще? Мне вон техники в Челябинске казали, что у них там слухи ходят, мол, к разрешению ситуации здесь подключат армию. Если так, то по любому должны прислать еще и армейскую шишку. Потому что сомневаюсь, что старина Скрид, при всем моем уважении, хорош в делах наземных. – Поживем – увидим. – Вздохнул командир. – А пока… – Он щелкнул переключателем, и заговорил по селекторной связи. – Обри, будь добра, зайди-ка сюда… *** Четыре часа спустя. Небо над Адриатическим морем. «Каваниси» вышел на финальный отрезок пути. Еще совсем чуть-чуть, и можно будет наконец-то сойти на землю, и забыть про эту долгую, утомительную болтанку в не самом комфортном самолете. Мио потянулась до легкого похрустывания в спине. Она не была неженкой, и стойко переносила неудобства, но столь долгий полет утомил даже ее. «Боюсь представить, что было бы с Миафуджи… – Невесело усмехнулась она. – Но ничего. Это для ее же блага. Интересно, как она там? Надеюсь, уже успокоилась…» Гидроплан слегка наклонился на левый борт, и Мио резко протянула руку, схватив ножны с мечом, которые уже хотели было соскользнуть с сидения. Этот меч… Мио посмотрела на него, и слегка нахмурилась. Фусо была далекой восточной страной, достаточно долгое время жившая обособлено от остального мира. И ее ведьмы за эти годы создали свою, неповторимую магическую школу. И то, что задумывала Сакамото, касалось самых ее сокровенных основ. Это было большим, чем просто магия. Это был сам дух ее родины, бусидо, который плотно сплелся с магической силой ведьмы – путь волшебного воина, сокрушающего врагов силой своего духа и своего меча. Это был трудный и опасный путь, но Сакамото не видела иной возможности. Ей было двадцать, ее сила угасала, настолько, что она уже просто не могла ставить магические щиты – значит, значительно теряла в полезности, как ведьма. По крайне мере, так могло показаться на первый взгляд. Но все те месяцы, что прошли с момента событий в Галлии, она искала способ, как преодолеть свою слабость. Утомительный, буквально по крупицам, поиск руды с того самого места, где было найдено железо для ее предыдущего клинка – она хорошо запомнила слова Аркитекта про свойства поющей стали, и было бы глупостью не воспользоваться ими. Затем – не менее утомительный процесс ковки. Все вручную, по технологиям, отточенными целыми поколениями оружейников Фусо, чтобы самой знать все достоинства и изьяны своего будущего оружия. И чтобы уже на этой стадии напитать сталь своей магией. Так на свет появился он – ее Реппумару. Скорее продолжение ее руки, нежели простой кусок стали, принявший форму меча. Даже сейчас, без использования магии, он был грозным оружием против неуроев, а когда она направит в него часть своих сил… – Майор, я думаю, вам стоит на это взглянуть. – Вывел ее из размышлений голос Хиджикаты. Мио встала, и подошла к левому смотровому блистеру. Там, внизу, водную гладь рассекал внушительный ордер кораблей Реджиа Марина – про их принадлежность говорили диагональные бело-красные полосы на палубах. Сакамото насчитала полтора десятка кораблей – в их числе был линкор и четыре крейсера. – Интересно, чем они заняты? – Пробормотала она. – Маневры? Ведь для неуроев тут далековато… Но едва она закончила говорить, как вокруг гидроплана зазмеились до боли знакомые кроваво-красные потоки энергии. Пилоты попытались увести самолет с линии огня, и это им почти удалось. Почти. Неурой задел один из двигателей, и «Каваниси», оставляя за собой шлейф из черного дыма, начал терять высоту. *** – Неурой обнаружен! – Доложили капитану романийского линкора «Литторио». – Прямо по курсу, идет прямо на нас! – Отлично! Все так, как мы и планировали! Право руля! Развернуть орудия на левый борт! Огонь по моей команде! – Удовлетворенно отозвался тот. Затем он повернулся к невысокому угрюмому человеку в имперской форме, стоящему слегка позади. – Поверьте мне, вы зря переживаете. Сейчас мы быстро расправимся с этим неуроем, и направимся назад, в Таранто! – Мне бы ваш оптимизм. – Фыркнул имперец. – Вы же слышали мои замечания. Где хотя бы минимальное воздушное прикрытие? Где ведьмы, в конце концов? Без них мы просто сидячие утки! – Говорят вам, что мы справимся. У нас есть специальные противонеуройные снаряды! – Которые еще не прошли полный цикл испытаний! – Давайте лучше мы оба просто молча будем делать свою работу. – Недовольно проворчал капитан, уже пожалевший, что вообще начал этот разговор. – Я – тактический координатор. Моя задача – обеспечивать организацию совместных действий ваших и имперских сил. – Имперец развел руками. – Вы видите в округе хоть одну имперскую единицу? Как, ситх возьми, я могу выполнять свои обязанности в таких условиях? Романиец шумно выдохнул. Ничего, сейчас он покажет этому чужаку, что они тоже на что-то способны! А ордер тем временем совершил поворот, и был готов к атаке. – Всем орудиям! Огонь! – Скомандовал капитан. *** Неурой оказался весьма и весьма крупным – как раз под стать улью, породившему его. Мио успела разглядеть нападавшего во всех подробностях, благо она все-таки еще не потеряла возможности использовать свое око. Пилоты осторожно снижали подбитую машину, пока техники готовили «шиден» к взлету. Сакамото перевела взгляд вниз. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как романийские корабли открыли огонь, выпуская в сторону неурой настоящий град снарядов. Парой секунд спустя неурой исчез в клубах дыма и пламени. – Цель уничтожена? – Осторожно поинтересовался Хиджиката, также пристально следивший за происходящим. – Отнюдь. – Покачала головой Мио. – Цель большая, попасть – раз плюнуть. Только вот у такого крупного экземпляра толстая броня, так просто ее не пробить. Максимум, они его разозлили… И будто в подтверждение ее слов, из дымного облака по ордеру ударил луч концентрированной энергии. *** Попадание пришлось прямо в эсминец в правой части ордера. Луч скорее всего попал прямо в погреб боезапаса – только так можно было обьяснить то, что корабль почти сразу же взорвался. В воду посыпались обломки. – «Либеччио» уничтожен! – Донесся перепуганный голос. – Огонь! Огонь! – Закричал капитан. Орудия вновь грохнули. Вновь с нулевым результатом. Следующий ответный залп пришелся в крейсер. Тому повезло больше – по крайне мере, он сохранил плавучесть, пусть и начал терять ход. Романиец стиснул зубы. Черт, а ведь тот имперец был прав! Он ведь и сам с самого начала признавал это! Но ведь адмирал заверял его, что все пройдет как по маслу… – Вызывайте подкрепление! – Мгновение спустя приказал он. – Зовите всех, до кого можно дотянуться! *** – Получаем сигнал о помощи! – Донеслось со стороны кабины. – Там внизу все совсем плохо! Мио стиснула зубы. Конечно, все плохо! Это было не удивительно! – Что там с модулем?! – Возможно, она сможет выиграть незадачливым романийцам время на отход. – Преобразователь энергии не работает. – Отозвался техник. – И исправить это в наших условиях мы не можем. Сакамото побледнела. То есть, все, что они могут – это болтаться в стороне, и в бессилии смотреть, как неурой убивает тех бедолаг? – Свяжитесь с ближайшей базой ведьм! – Приказала майор, не отрываясь от наблюдений. – И да поможет им Бог! *** Это самое время, небо над Адриатическим морем, недалеко от побережья Албании. Люди в кабине челнока сидели в полнейшей тишине, искренне наслаждаясь ею. Обри вернулась в салон где-то час назад, но ее слушателям все еще нужно было время, чтобы отойти от общества чересчур бойкой и жизнерадостной девушки. Хотя, казалось бы, за время совместной службы они должны были бы привыкнуть к этой черте ее характера. До конечной точки маршрута им осталось меньше часа, и все – как экипаж, так и пассажир челнока готовились к окончанию путешествия. Что ж, пока что все действительно шло гладко. Впрочем, у судьбы на свой счет были иные планы. – Мэйдэй! Мэйдэй! Мейдэй! – Сквозь треск помех на открытой радиочастоте донесся голос, в котором проскакивали панические нотки. – Всем, кто меня слышит! Говорит линейный корабль Реджиа Марина «Литторио»! Наше соединение атаковано неуроем! Мы несем потери, требуется немедленная помощь! Повторяю, требуется немедленная помощь! Наши координаты… Командир и второй пилот переглянулись. Совсем рядом, меньше чем в двух сотнях километров, люди звали на помощь, оказавшись в смертельной опасности. Но у них были свои приказы и инструкции, которые весьма однозначно указывали, в каких именно случаях они могли бросать свой челнок в бой. И этот случай явно не попадал под разрешенные. – Ну? – Второй пилот вопросительно глянул на командира. – Ты же знаешь, что я за. Но не могу. Не могу. – Сокрушенно покачал головой тот. Но тут он усмехнулся. – Хотя, я знаю, кто может. Он сменил частоту. – Горс, ты ведь все слышал? – От начала и до конца. Как поступаем? – Отозвался пилот ведущей «альфы». – Вы с Креспом давайте дуйте туда, а мы уж как-то сами доковыляем. – Принято, удачи вам! – Вам тоже, парочка чакааров! Да пребудет с вами Сила! За обзорной панелью можно было видеть, как два истребителя меняют курс, устремляясь на северо-запад. По радио было слышно, как пилоты отвечают на призыв о помощи, указывая расчетное время прибытия. – И все-таки, это не правильно! – Донесся сзади голос оператора вооружения. – Мы ведь тоже можем помочь! Мы ведь не какая-то зачуханная «лямбда»! Мы, ситх ее дери, пилотируем целую «дельту»! – Я понимаю, что у тебя руки чешутся пострелять, но мы должны доставить нашего пассажира в целости и сохранности. А в горячке боя этого не можем гарантировать ни ты, ни я. – Шаб. – Буркнул оператор. – Терпеть не могу чувствовать себя беспомощным и бесполезным. – Охотно верю! Та-ак, а это еще что… По открытой частоте вновь раздался призыв о помощи. Правда, на этот раз это была комм-связь. И на этот раз просьба была более убедительной. – На связи капитан Лотт Эздро, тактический координатор на борту линкора «Литторио», всем имперским кораблям. Атакованы неуроем, ситуация критическая, требуется помощь. Вызываю все корабли в квадрате, код «Ноль»! – А вот это уже интересно. – Пробормотал командир. Затем он усмехнулся. – Ребята, у нас есть карт-бланш! Всем занять свои места и пристегнуться! Мы летим кошмарить неуроя! После этих слов, подождав, пока утихнут одобрительные возгласы экипажа, он склонился над микрофоном, желая дать Лотту понять, что его призыв услышан. Но эфир уже был занят. – Говорит «Тиран». Отвечаем на код «Ноль». – Низкий, утробный голос четко выделял каждое слово. – РВП – двадцать минут. Конец связи. – Ну, мы хотя бы будем не одиноки. – Прокомментировал Алу. – В таких случаях, чем больше народу – тем лучше. – Отозвался командир. После этого он наконец-то сумел выйти на связь. – Капитан Эздро, на связи челнок JV-7 «Дельта», позывной – «Странник», отвечаем на код «Ноль». Будем через десять минут, держитесь! Конец связи. Завершив передачу, командир задумчиво посмотрел на приборную панель. – Слушай, Алу, что ты там сказал перед вылетом? – Спросил он после недолгих раздумий. – Что все пройдет без сучка и без задоринки. – Верно. А теперь заруби себе на носу: чтобы больше я этой фразы не слышал! ****************************************************************** «Выдержки из Приказа по имперским войскам на Земле №0.1.0.2-49-7992 В связи с принятием Соглашения об углублении военного сотрудничества, необходимо начать реализацию инструкции №0.0.2.1-89-642, принятую с проектом вышеуказанного соглашения четыре месяца назад. ………… Приоритетным направлением работы должны быть ведьмы, отвечающие двум основным качествам: А) Возраст не менее тринадцати лет («Мандалорский критерий»); Б) Наличие боевого опыта. Второстепенные качества…. ……….. Офицерам, непосредственно контактирующим с ведьмами: А) Подготовить списки кандидатов, которые попадают под описанные критерии; Б) Отметить в вышеуказанных списках кандидатов, наиболее склонных к сотрудничеству; В) По возможности, осуществлять вербовку кандидатов; ………… Отделу по связям с общественностью подготовить и начать соответствующую информационную кампанию. Установить размер премии в размере 50% от оклада лицу, успешно осуществившему вербовку. К выполнению приказа приступить немедленно. Полковник Джейко Цессари» ****************************************************************** «Ты попросил меня выбрать человека, который способен решить эту проблему. Что ж, я не буду долго думать – лучшего кандидата, чем Скрид, я не подберу. И не только потому, что я считаю его своим другом. Ты сам помнишь, сколько проблем он вам доставил – до того, как пала Республика. А сейчас… Да, я понимаю, что его таланты более востребованы тут, на месте. Но есть одна проблема: не все доверяют бывшему республиканцу, сражавшемуся до конца. Опять же, особенно сейчас. Считай это не только признанием его умений и опыта, но еще и желанием защитить старого товарища от необоснованных нападок...» Гранд-адмирал Гиллад Пеллаеон в личной беседе с Императором Аркитектом.