Новое лицо войны

Свет, горевший в салоне, резко погас. Миафуджи ойкнула от неожиданности, а Мерис остановилась на полуслове. Мгновением спустя свет появился вновь – но на этот раз это было тусклое, красное свечение, с помощью которого едва-едва можно было видеть происходящее в салоне. – Что случилось? – Осторожно спросила девочка. Но ответила ей совсем не Мерис. – Обри, пристегни нашего пассажира, и занимай свое место! – Донесся по селекторной связи голос командира. – У нас появилась неожиданная работа! Девушка не заставила себя долго ждать. Мгновенно вскочив с места, она сразу же принялась опутывать ведьму ремнями, фиксируя ее на сидении. – Что это?! Что происходит?! – Боевая тревога. – Неожиданно спокойно отозвалась Обри. Казалось, ей такое было не впервой. – А на этой планете я знаю лишь одну вещь, которая может стать ее причиной… – Неурой. – Выдохнула девочка. – Он самый. – Подтвердила Мерис, щелкая последней застежкой, и осматривая результаты своей работы. – Вроде, нормально… Но Миафуджи, едва услышав о неурое, не желала сидеть без дела. Она потянулась к застежкам ремней. – Куда это руки тянем? – Строго спросила Обри. – Я хочу помочь! – Интересно, как? – Хмыкнула девушка. – Я… – Ёшика запнулась. А ведь действительно: как? У нее не было ни модулей, ни оружия. Даже своей магией она не могла воспользоваться в данной ситуации… Но ведь и сидеть без дела она не могла. – Я целитель! – С пылом выпалила она. – Если что, я смогу помочь раненым! – Слушай, глупышка, если, как ты говоришь, что-то случиться, то целитель нам не поможет. – По лицу Мерис было видно, что она не шутит. – Потому что все произойдет очень быстро… Затем она развернулась, и скрылась в кормовом люке, оставив растерянную девочку в одиночестве. *** А в кабине в это время царило оживление. – Щиты? – Подняты. – Орудия? – Готовы. – ПУ? – Готовы. – Двигатели? – В норме. – Реактор? – Работает как часы, шеф. Командир довольно цокнул языком. Челнок был готов к бою. Хотя, он еще не услышал отчет о готовности от человека, отвечавшего за основную огневую мощь их небольшого суденышка. – Обри? – По селекторной связи позвал девушку командир. В ответ – молчание. – Обри, где тебя там ситхи носят?! – Повысив голос, вновь воззвал он. Снова молчание. – Да что за херня?! Обри, это не учебная тревога! – Да не кричи ты! – Наконец-то соизволила ответить девушка. – Я на месте, кормовая турель готова. – Что ты там копалась? – Проблемы с пассажиром. У нее прямо шило в заднице! – Отозвалась Мерис. – Никак не желала сидеть смирно. Все в бой рвалась. Я уже думала, что придется оглушить ее. – Я надеюсь, что все обошлось? – Спросил Алу. – Хвала звездам, да. Но я уже сочувствую офицеру, который будет возиться с этой непоседой! – Мне бы кто с тобой посочувствовал…– Проворчал про себя Кулан, потянувшись к передатчику. Щелкнув переключателем, он вышел на связь с эскортом. – Горс, что там у вас? – Да все замечательно! – В голосе пилота отчетливо слышалось напряжение. – Прямо курорт! Не считая того, что у нас тут тварюшка размером с «дредноут»! Алу и Ялис переглянулись. – То есть, мы летим махаться с дурой в шесть сотен метров длиной? – Осторожно спросил второй пилот. – Похоже на то. – Ответил Ялис с таким видом, будто бы каждый день разбирался с парочкой таких противников до обеда. – А что, испугался? – Ой, помолчи! Ведешь себя так, будто ничего не случилось. Меня беспокоит другое: как мы эту тварь ковырять будем? – А вот это уже не наше дело. – Поглаживая подбородок, отозвался командир. – Наше дело – занять неуроя, пока романийцы улепетывают. А там подтянется «Тиран», и на этом наши полномочия – все. – О-хо-хо, я с удовольствием посмотрю на эту битву двух тяжеловесов. – Оживился Фад. – Главное, дожить до ее начала. – Доживем, куда денемся. – Пробормотал Ялис. – Нам ведь еще пассажира в Рим доставить, так что, нельзя сплоховать. – Согласен. – Кивнул командир. – Ну, а пока, давайте дружно заткнемся, и приготовимся к бою! Враг прямо по курсу! *** Обри, уже устроившаяся на своем «рабочем месте», облизнула пересохшие губы. Цель размером с «дредноут»! Надо же! Девушка обвела взглядом приборную панель, и остановилась на обзорном дисплее с прицельной сеткой. Руки привычно легли на рукоятки управления турелью. Сколько раз она проигрывала подобные ситуации на симуляторах и во время учений, с условиями, близкими к боевым. Один раз ей даже удалось поучаствовать в настоящем бою, и там она сбила пиратский истребитель. Но вот поймать в прицел такого врага… Она вспомнила Академию, и распределение. Как она хотела пострелять из по-настоящему больших пушек по по-настоящему большим целям. Тогда она надеялась, что ее направят на артиллерийские курсы, а потом канониром на «Звездный Разрушитель» или на «Провидение». На какой-то тяжелый крейсер, в конце концов. А затем карьерный рост: комендор, командир батареи, главный корабельный артиллерист… А что в итоге? Оператор кормовой турели челнока! И даром, что это полноценный турболазер, пусть и легкий! Но Мерис не унывала – это было не в ее духе. Она была уверена, что рано или поздно перерастет эту должность, что на нее обратят внимание, и по достоинству оценят ее таланты. И сейчас для этого представилась просто прекрасная возможность. – Обри, две минуты до цели. – Раздался в наушниках голос командира. – Готовься работать. – Всегда готова. – Отозвалась Мерис. Датчики показывали, что прямо по курсу кораблика находиться массивный вражеский обьект, вокруг которого кружатся два дружественных, намного меньше: «Альфы» под управлением Горса и Креспа. – «Тиран» сообщает, что они выпустили истребители. – Тем временем продолжил Кулан. – Правда, то всего лишь эскадрилья «стервятников». – Тоже сойдет. Хотя бы отвлекут его. Краем глаза девушка увидела, как на панели мигнул огонек: челнок выпустил пару ракет. Значит, в кабине уже приступили к веселью… – Мерис, мы тут видим, что «Альфы» не справляются. – В беседу вступил Фад. – Броня той твари слишком прочна. Прими во внимание! Девушка закатила глаза. А чего они ожидали от такой здоровенной туши? Фольгу, которую можно проткнуть пальцем? Снаружи послышались приглушенные звуки выстрелов. Точно, там в кабине уже вовсю идет веселье. Но это значит, что скоро настанет ее черед, и, учитывая манеру командира летать в боевой обстановке… Кораблик резко сделал бочку, а затем рванул вверх. На экране появилась черная, с красными пятнами, туша врага. А Обри, едва перед ней появилась цель, открыла огонь. *** Миафуджи сидела, вжавшись в кресло. Снаружи, пусть и приглушенно, но слышались выстрелы. Совсем рядом шел бой с неуроем. А она сидит тут, совершенно бесполезная! Внезапно окружающий мир резко перевернулся. Девочку бросило на ремни, а затем так же резко вдавило назад в кресло. От неожиданности она ойкнула. Конечно, бешеные пируэты и кульбиты, исполняемые пилотом челнока, сами по себе и рядом не стояли с тем, что вытворяли в воздухе ведьмы, но одно дело, когда ты сама выполняешь их, и оттого можешь приготовиться к перегрузкам, и совсем другое – когда ты всего лишь пассажир суденышка, которое будто бы пилотирует пьяный в дымину лихач, следующий маневр которого невозможно угадать. Ну, а когда челнок задрал нос, и начал набирать высоту, со стороны кормы раздалась серия гудящих звуков. *** Неурой открыл ответный огонь только тогда, когда челнок принялся поливать его из кормовой турели. Кулан, сцепив зубы, крепко сжимал штурвал, ведя машину меж красных лучей. «Дельта», пусть и отличалась вполне себе неплохой управляемостью, как для корабля такого класса, все же имела соответствующие габариты и массу, отчего маневрирование в подобных условиях было нетривиальной задачей. В кормовой щит ударило несколько вражеских выстрелов. – Шаб! – Выругался второй пилот. Командир с сипением выдохнул, и резко толкнул штурвал от себя. Спустя несколько неприлично долгих мгновений челнок отреагировал, опустив нос и нырнув вниз. Где-то сзади, в одной из панелей, что-то громко хлопнуло, а вслед за этим послышался недовольный голос Алу. – Что это было?! – не оборачиваясь, спросил командир. – Предохранитель компенсатора перегрузок полетел! Уже переключил на дублирующую цепь, но впредь будь осторожней! – Неурою это скажи! – Огрызнулся командир. А тем временем проклятая тварь наконец-то отцепилась от челнока, вновь переключившись на донимавшие ее «Альфы». «Дельта» увеличивала дистанцию, готовясь совершить разворот и сделать еще один заход. – Опа! – Послышался голос Фада. – К нам на огонек заглянули «стервятники»! И действительно, на экране, отображавшем показания сенсоров, показалась дюжина зеленых точек, стремительно приближавшихся к месту сражения. Такими темпами, возможно, они и главного гостя этой зажигательной вечеринки дождутся! – Хоть что-то хорошее. – Пробурчал оператор вооружения. – Кстати, ПУ заряжены. – Отлично, приготовится ко второму заходу! Челнок начал разворот, готовясь вновь пощекотать неуроя. За обзорной панелью показались романийские корабли, на полной скорости покидавшие поле боя. Командир скосил взгляд на индикатор дефлектора. То, что он там увидел, не внушало сильно больших надежд. Еще пара таких заходов, и они остаются без защиты. – Алу, можешь выдать нам еще немного мощности? – Слушай, я простой инженер, а не шаблов техножрец. Реактор и так на пределе. – А ты попробуй! – Ага, и что же мне сделать? Помолиться какому-то там богу-машине? Поплясать с бубном? Воззвать к Силе? Если ты такой умный, то сам попытайся. А я говорю, что больше мощности выжать не выйдет! – Жаль… Туша неуроя впереди стремительно увеличивалась в размерах. Оператор вооружения уже выпустил по цели ракеты, которые, оставляя за собой дымные шлейфы, неслись в сторону врага. А затем и Фад открыл огонь из пушек, поливая спину неуроя зелеными зарядами. Враг огрызнулся, но не слишком активно: сейчас он больше был занят тем, что прореживал строй подоспевших «стервятников». Получалось у него это вполне успешно, но уже не так, как могло бы быть всего пару месяцев назад: дроидам-истребителям поменяли программу, оптимизировав ее как раз под бой с неуроями. Так что теперь дроиды роились вокруг неуроя, совершая атаки по одному, с разных сторон, не собираясь в группы, где в них было бы проще попасть. Вновь «Дельта» пролетела над неуроем, поливая его огнем кормового турболазера. И вновь черная тварь попыталась сбить улетающую прочь надоедливую мошку. *** Обри сжимала рукоятки управления турелью с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев. Кнопки открытия огня были вдавлены до предела, и кормовая турель обрушивала на врага сгустки энергии. Вокруг девушки гудели конденсаторы, накапливая и сразу же отдавая заряд. На мониторе перед ней сверкали зеленые вспышки. А на теле неуроя, там, куда попадал выстрел из турболазера, появлялись воронки и сколы. Куда там пушкам «Альф» и их аналогам, установленным на законцовках плоскостей «Дельты»! Куда там ракетам! Сейчас именно она, Мерис Обри, вносила основной вклад в дело уничтожения врага. Неурой вновь начал стрелять по ним. И у девушки, находившийся ближе всего к корме, осознававшей, что в случае вражеского успеха именно она будет первой жертвой неуроя, от осознания этого сердце как-то странно приятно замирало в груди. Находится на самом краю, буквально на передовой… Нет, вот этого вот канониры на крупных кораблях никогда не почувствуют! Но командир и второй пилот не зря занимали свои должности: им удавалось маневрировать, избегая большей части попаданий, а оставшиеся пока что вполне успешно сдерживал дефлектор. Правда, именно что «пока». Кораблик вновь отлетел от врага, и неурой прекратил стрелять по нему, взявшись за более доступные цели. Обри, переводя дух, бегло осмотрела неуроя, и поморщилась. Все могло было быть намного лучше: они всего лишь немного его потрепали. Но на общей боеспособности врага это сказалось не очень сильно. Но основную свою задачу, а именно, отвлечь ту тварь от уничтожения романийцев, они пока что выполняли. *** «Каваниси» покачивался на волнах, пока над ним разворачивалось сражение. И экипаж, и пассажиры летающей лодки, затаив дыхание, следили за его течением. Пока что победителя этого противостояния нельзя было определить: неурой не мог сбить обложивших его имперцев, а те, в свою очередь, не могли добраться до ядра. Впрочем, скоро должно прибыть подкрепление, и тогда все изменится. Мио, задействовав свое око, следила за тем, как ядро неуроя перемещается внутри огромной туши. Черт! Ну почему же модули так не вовремя оказались неисправными! Она могла бы сильно помочь сражавшимся! А затем время для нее словно замедлилось. Она увидела, как очередной залп неуроя попал по одной из имперских машин. Тех самых, которые первыми вступили в бой. Алый луч ударил истребителю прямо в корму, пробив ослабевшее защитное поле. Подбитый истребитель мгновенно объяло пламя, и он начал падать, оставляя за собой густой шлейф из черного дыма. С помощью своего ока ведьма смогла увидеть, как отлетел в сторону фонарь кабины, как за ним последовала верхняя плоскость, а затем из кабины вылетело кресло с пристегнутым пилотом… Сакамото облегченно выдохнула: имперец успел катапультироваться. Она уже было хотела отдать приказ выдвигаться в сторону зоны его приводнения, чтобы можно было подобрать сбитого пилота, как вдруг покинутый истребитель взорвался. Взрывная волна подхватила катапультируемое кресло, перевернув его несколько раз. У Сакамото сжалось сердце. – Вперед! Вперед! – Закричала она. – Возможно, мы еще сможем спасти его! Двигатели «Каваниси» зарокотали, и гидроплан двинулся в сторону, где должен был приводниться имперец. *** – Твою мать! – Выдохнул командир. – Кресп? Кресп! Ответом была лишь тишина. – Шаб, эта тварюка заплатит, в этом я клянусь! Ребята, разворачиваемся! Заставим его пожалеть о содеянном! – Я бы так не… – Начал было Фад. – Эта шаблова тварь убила нашего товарища! – Грубо оборвал его Кулан. – И ты хочешь это терпеть?! – Да я… – О, если ты о том, что я ничего не соображаю от гнева, и мы все умрем, то не переживай. – Голос пилота внезапно прозвучал поразительно спокойно. – Да, кто-то умрет. Но это точно будем не мы. А вот этот подонок. – Он пальцем указал на неуроя, видневшегося впереди. – Горс, ты с нами? – Мог бы и не спрашивать. – Мрачно отозвался пилот второй «Альфы». – И, похоже, не только я. В этот самый момент носовая часть неуроя исчезла во вспышке взрыва, вызванного попаданиями тяжелых турболазеров. *** – Что за?! – Мио резко обернулась на восток, в сторону, откуда прилетели энергетические заряды… Он уже подошел достаточно близко, чтобы ведьма могла разглядеть его. По форме корабль был почти цилиндрическим. Среднюю его секцию опоясывали блистерные установки орудий. Это делало корабль похожим на полено, облепленное раковинами моллюсков. Мио видела «дредноуты» на фотографиях, и слышала про них от Гродина и других имперцев, находящихся в Фусо. Но увидеть его вживую… Корабль казался устаревшим, и отчасти это было так. Но, хотя изяществом других, более современных, имперских кораблей тут и не пахло, в массивных турболазерных батареях корабля таилась ужасающая мощь. И сейчас «Тиран» наглядно демонстрировал эту самую мощь. «Дредноут» сближался с неуроем, щедро поливая его огнем. Тот, не оставаясь в долгу, отвечал имперскому кораблю плотными потоками энергии, которые растекались по его носовому дефлектору. Неурой как будто забыл, что рядом остались еще «Дельта», «Альфа», и полдюжины недобитых «стервятников», сконцентрировав все свое внимание на приближающемся «дредноуте». Но оставшиеся истребители, да и челнок, к этому времени уже выпустили все свои ракеты, и теперь могли лишь досаждать врагу пушками. А два исполина обменивались любезностями, продолжая сближение. *** «Каваниси» уже находился в районе, где приводнился имперец. Найти его оказалось делом нетрудным. Как оказалось, он даже был в сознании. Более-менее. По крайне мере, он уже успел отстегнутся от кресла, и теперь плавал на поверхности, поддерживаемый воздушными камерами в своем летном костюме. У экипажа гидроплана отлегло от сердца, когда они увидели это. Но затем, когда пилота подняли на борт, оказалось, что все было не настолько хорошо. Пилот был ранен, и находился в полубессознательном состоянии. Конечно же, ему сразу оказали первую помощь, но теперь нужно было как можно быстрее доставить его в госпиталь. А учитывая разыгравшееся прямо над головой сражение, сделать это будет непросто. *** Неурой оказался достойным соперником для «Тирана». По крайне мере, он сумел достаточно сблизиться с крейсером, чтобы начать заходить ему в борт. И перед этим даже сумел сбить ему носовой щит, оставив на броне корабля несколько уродливых подпалин. Но это достижение далось неурою очень дорогой ценой: от некогда опасной твари, размерами равной «Тирану», остался огрызок, размером меньше половины от первоначальных размеров. А зайдя имперскому кораблю в борт, он совершил громадную ошибку. Конструкторы «Звездолетов Рендили», проектируя свой корабль, оптимизировали «дредноуты» именно для бортовых залпов. И теперь «Тиран» мог намного более эффективно использовать свою огневую мощь. Неурой таял прямо на глазах. Грохотали тяжелые турболазеры, им вторили орудия поменьше, а довершали все это атаки истребителей. Но тут, в битву, и так уже близившуюся к своему закономерному концу, вступила новая партия участников.       *** – Знаешь, Луччини, мне кажется, что мы слегка опоздали…– Задумчиво протянула Шарли, глядя на то, как огрызок неуроя старательно, но безуспешно, пытается разнести имперский корабль. – Но мы еще можем успеть, если поднажмем! – Усмехнулась юная романийка, тут же подкрепляя слова делом. – Мда, не сидится ей…– Протянула Ягер, снимая оружие с предохранителя. *** Неизменное карсландское трио в составе Минны, Гертруды и Эрики выжимали из своих модулей все возможное, спеша на отчаянный призыв о помощи. А для Минны дополнительным стимулом поспешить было то, что где-то там, прямо под идущей в небе битвой, находилась Мио. Конечно, судя по тому, что они видели, все шло весьма и весьма неплохо, но с этими чертовыми неуроями всегда нужно держать ухо востро. – Эй, Минна, что думаешь? – Спросила Баркхорн, указывая стволом пулемета на неуроя. – А что такое? – Не поняла та. – Неурой. Получает от имперского корабля. – Я не про это. – Помотала головой Гертруда. – Я… – Труди имеет в виду то, что это всего лишь огрызок. – Вклинилась Эрика. – Ну, а теперь представь, каким большим он должен был быть изначально. Минна задумалась. Действительно… И то, что выходило по ее расчетам, не сулило ничего хорошего. – Ладно, это оставим на потом, ну а пока давайте займемся этой тварью! *** «Дельта» строила очередной заход на несчастного неуроя. Конечно, его вот-вот должен был добить «Тиран», но экипаж челнока горел жаждой возмездия. Кулан держал кораблик ровно, а Фад уже был готов открыть огонь, как в неуроя ударило четыре ракеты. – Горс, мерзавец, кто там говорил, что боезапас кончился?! – Воскликнул Ялис. – А это был не я. – Возразил пилот «Альфы». И, будто бы в подтверждение его слов, в поле зрения экипажа показалось две фигуры: девушки в штурмовых модулях, с оружием в руках. Из ручного ракетомета ведьмы, летевшей справа, вылетело еще две ракеты, снимая с Горса все обвинения во лжи. – Что-то они поздновато…– Протянул Фад. – Чай по дороге пили. – Отозвался командир, выводя машину от уже крайне слабого ответного огня противника. – Ну, хоть полюбуются, как нужно работать. *** – Перрин, лети вперед! – А? – Растерялась галлийка. – А ты? – Я догоню. Ну, а пока что начну отсюда. – Линн поудобнее перехватила свою винтовку. – Ну, ладно. – Клостерманн хищно усмехнулась. – Только не задерживайся! Учитывая, как быстро уменьшается цель, тебе все равно придется подлететь ближе! Перрин рванула вперед. Мгновением спустя за ее спиной звучно ухнула винтовка британки. А затем от остатков неуроя откололся солидный кусок. *** Бой продолжался недолго. Неурой еще пытался брыкаться, но, в конце концов, его ядро было уничтожено турболазерным огнем «Тирана». И теперь неурой исчез в ослепительной вспышке, рассыпавшись на мельчайшие осколки. *** Обри откинулась на сидении. В ушах у нее стучало, со лба стекали капли пота. Шаб, это было напряжно! Девушка оглядела свое рабочее место. Глядя на то, как весело мигали огоньки на панели, сложно было поверить в то, что всего пару минут назад она вела огонь по врагу, а дефлектор челнока еле-еле сдерживал энергетические потоки. Но это действительно было так. Девушка закрыла глаза, прокручивая в голове события боя. – Обожаю свою работу…– Прошептала она, и по ее лицу расплылась улыбка. *** В кабине челнока уничтожение неуроя было встречено со сдержанным восторгом. Радость от победы была омрачена потерей Креспа. Хотя, как оказалось, имерцам рано было хоронить своего товарища. – На связи майор Мио Сакамото, с борта гидроплана «Каваниси», «Тирану»! – Донесся из динамика слегка искаженный помехами девичий голос. – У нас на борту раненный, имперский пилот, младший лейтенант Вертиго Кресп, ему требуется медицинская помощь! – Что?! – Недоверчиво переспросил Фад. – Этот пройдоха жив?! – Хвала звездам…– Усмехнулся командир. – Хвала звездам… – Говорит «Тиран». – Вновь ожил передатчик. – Пассажирам гидроплана, занять места и держаться крепче! Мы поднимем вас на борт лучом захвата! – Я думаю, что нам тоже не помешает подняться на борт. – Заговорил Алу. – Устранить парочку полученных в бою повреждений. И особенно это касается компенсатора перегрузок. – Да и боезапас пополнить не мешает. – Поддакнул Ялис. – Одобряю. – Кивнул Кулан, понимая, к чему на самом деле клонят его товарищи. – «Тиран», на связи «Странник». Запрашиваем разрешение на посадку для устранения полученных в бою повреждений. – «Странник», говорит «Тиран». Вам дано разрешение на посадку. Можете садиться, как только поднимем на борт «каваниси». – Вас понял, «Тиран», ожидаем! – А мне что делать прикажете? – Отозвался Горс. Имперцы в кабине челнока переглянулись. Ангар «дредноутов» не отличался особыми размерами, а «Тиран» и так собирался принять немало гостей, так что вряд ли там найдется местечко еще и для «Альфы». – Горс, тебе лучше всего будет двигать в Рим. – И оставить товарища одного?! – Не одного. Там будем мы. И я обещаю, мы сразу же сообщим о том, как там Кресп. – Шаб. Ладно, уболтали. Удачи вам, парни. Увидимся в Риме. «Альфа», совершив разворот, направилась к конечной точке полета. А челнок остался ждать своей очереди на приземление. *** После уничтожения неуроя прибывшие ведьмы собрались в плотную группу. Бывшие бойцы 501-го крыла, давно не видевшие друг друга радовались встрече едва ли не больше, чем победе над неуроем. Прибывшие галдели, рассказывая о том, где они побывали, и что видели за эти долгие месяцы. Лишь Минна зависла в воздухе, чуть в стороне от остальных, и пристально следила, как невидимая сила подняла четырехмоторный гидроплан, и теперь несла его в сторону ангара имперского корабля. Там, на борту «Каваниси» находилась майор Сакамото. Как же полковнику хотелось поскорее увидеться с ней! И затем, когда практически все члены крыла соберутся вместе, озвучить им одну новость… Правда, для этого было бы желательно попасть на борт «Тирана». Но вот как бы это сделать? Впрочем, медноволосая ведьма обладала талантом находить изящные выходы из подобных ситуаций. – «Тиран», на связи полковник Минна Дитрих-Вильке. – Воззвала она на открытой частоте. – Я и мои люди потратили слишком много сил на полет. Для возвращения на базу нам срочно необходим отдых. Запрашиваем разрешение на посадку! Ответом ей была тишина. Но Минна была абсолютно уверена, что ее слышали. Она усмехнулась, представив, как растерянный связист пересказывает ее обращение старшему офицеру, и как тот старательно обдумывает, как поступить. И ведьма была уверена, что им, юным девушкам, рискующим своими жизнями в бою, не откажут. И, как всегда, она оказалась права. – Полковник, говорит «Тиран». – Наконец, ответили с крейсера. – Можете заходить на посадку. Мы возвращаемся на место базирования, и по пути высадим вас в Которе. Вас это устроит? – Вполне, благодарю. – Отозвалась Минна, довольно усмехаясь. Затем она повернулась к остальным. – Ну, что же, давайте воспользуемся имперским гостеприимством, и продолжим встречу в более комфортных условиях. *** Гидроплан, удерживаемый лучом захвата, мягко опустился на палубу. Экипаж «Каваниси» облегченно выдохнул. Это было непривычное чувство: сидеть в самолете, парящем в воздухе, но без каких-либо признаков обычного полета. У пилотов такое состояние вызывало дискомфорт. Но теперь когда самолет твердо покоился на стальной палубе «дредноута», они выдохнули спокойно. Кресп, перевязанный, и напичканный обезболивающим, беспокойно ворочался на полу. – Давайте, подтащите его ближе к выходу! – Скомандовала Сакамото. – И осторожно с ним! Хиджиката и второй пилот гидроплана исполнили приказ, пока командир открывал люк. Правда, мгновенно нарисовалась одна проблема: люк находился довольно высоко над палубой. Опускать раненного пилота будет непросто… Вернее, было бы непросто, не будь у имперцев репульсорных носилок, способных леветировать над полом. На них и опустили Креспа, после чего медики поспешили доставить его в медотсек. Но, помимо имперских медиков у гидроплана находилась и другая «комиссия по встрече». – Ого! – Широко улыбнулась Сакамото. – А вы что тут делаете? – Романийцы так громко и настойчиво звали на помощь, что мы не устояли, и решили отозваться. – Ответила Шарли, краем глаза следя за челноком, как раз садившемся в другом конце ангара. – Мимо пролетали. – С деланным безразличием отозвалась Эйла. – Это я их собрала. – Вышла вперед Минна. – Правда, не ожидала, что встреча произойдет в таком месте, и при таких условиях… – Ничего, главное, что все живы-здоровы. – Мио легко спрыгнула на палубу, чтобы поближе оглядеть присутствующих. – Я смотрю, 501-е снова в сборе. – Окинула взглядом собравшихся Баркхорн. – Не-а. Не в полном составе. – Отозвалась Эрика. – Миафуджи не хватает. Вы что, не взяли ее с собой? – Нет. – Покачала головой Мио. – С нее хватит. Хотя, знали бы вы, как она рвалась сюда… – Д-девчата?! – Внезапно раздался на весь ангар удивленный возглас. *** Ёшика уже более-менее отошла от той болтанки, которую устроили пилоты челнока. И ей было страшно от мыслей, что было бы с ней, если бы не компенсаторы перегрузок… Едва она подумала об этом, к горлу подкатил ком. Юная ведьма помотала головой. Прочь, прочь эти мысли! Правда, теперь все это осталось в прошлом. Бой закончился, и, судя по тому, что челнок летел гладко, завершился он победой. «Слава богу…» – подумала Миафуджи. На ее губах заиграла улыбка. Внезапно она почувствовала, что кораблик начал замедлятся, а потом затем, несколько мгновений спустя, он приземлился. Пока ведьма пыталась понять, где это они успели совершить посадку, и каковы ее причины, открылся люк в кормовой отсек, и оттуда выбралась слегка помятая, но довольная Обри. – Что случилось? – Сразу же спросила ее Миафуджи. – Где мы? – На борту «Тирана». Промежуточная остановочка. – «Тирана»? – Угу. Тяжелого крейсера класса «дредноут». – Обьяснила Мерис. – По сути, именно он и уничтожил неуроя. Мы были так, на подхвате. – Ясно… А зачем мы здесь? Я думала, мы должны направляться дальше, в Рим. – Это подождет. А пока нужно привести в порядок наш челнок. Кстати, не хочешь выйти и немного размять ноги? – Не откажусь. – Губы ведьмы тронула улыбка, а руки ее потянулись к застежкам. В это время как раз открылся люк, ведущий в кабину, и показался остальной экипаж челнока. – Как вы тут? Порядок? – Усмехаясь, спросил командир. – Да мы тут лучше всех, шеф!С такими-то пилотами! – Обри хитро подмигнула Ёшике. – Ведь правда? Та предпочла промолчать. – Ну-ну. В следующий раз поменяемся местами. – Кулан погрозил ей пальцем. – У нас тут будет час-другой свободного времени. Фад и Ялис хотят смотаться в медотсек, глянуть что там с Креспом… – Кто-то ранен?! – Миафуджи, уже успевшая избавиться от ремней, вскочила с кресла. – Где он?! – Ну, судя по всему, он уже на операционном столе. – Усмехнулся Ялис. – Так что, можешь не переживать. – Но… – Да говорят тебе, забудь. Тебя все равно в операционную не пустят. И не отнимай у медиков их хлеб. Тут им редко удается серьезно поработать, пусть занимаются делом. – Заговорил Фад. – Поддерживаю. – Командир продолжил. – Я двигаю на мостик, нанесу визит вежливости старшим офицерам. Да и что-то давно я не гулял по коридорам «дредноута», надо бы это исправить. Алу останется здесь, займется нашим кораблем. – Ну, скорее напрягу местных техов. – Улыбнулся бортинженер. – И кораблем займутся они. – А ты, Миафуджи, вместе с Обри, пока можете быть свободны. Рекомендую заглянуть в местную столовку. Если нет желания, можете остаться здесь. – Ну нет. – Мерис ответила и за себя, и за Миафуджи. – Надо бы выйти, развеяться. – Тогда решено. Не сильно расслабляйтесь, мы тут не на весь день. – Кулан подошел к выходу, и набрал нужную комбинацию на панели. Загудела гидравлика, опуская посадочный пандус. Едва он опустился на палубу, как Фад и Ялис поспешили покинуть челнок, ведомые желанием узнать о состоянии товарища. Следом за ними степенно вышел Кулан, за которым шел Алу. – Ну, чего стоим? – Поинтересовалась Мерис. – Или все-таки, желаешь остаться тут? – Нет. – Помотала головой девочка. – Уже иду. Ведьма, в сопровождении Обри, ступила на пандус, и покинула салон челнока. Сойдя на палубу, она оглядела ангар «дредноута». Он практически не отличался от такового на «Убеждающем», разница была лишь в том, что сейчас находилось на палубе. А на палубе сейчас находился тот самый гидроплан, на котором улетела майор Сакамото, рядом с которым стояла и сама Мио! Да еще и остальные из 501-го крыла, в полном составе! – Д-девчата?! – Удивленно вскрикнула юная ведьма, бросившись к подругам. *** Ведьмы дружно, как одна, обернулись на звук. – Да быть этого не может… – Выдохнула Сакамото. У нее подкосились ноги, и лишь усилием воли она заставила себя стоять ровно. Остальные отнеслись к появлению Миафуджи с намного большим воодушевлением. Особенно это касалось Линн Бишоп. – Ёшика! – Британка бросилась навстречу подруге. – Ёшика! – А вот и Миафуджи. – Довольно улыбнулась Хартман. – Я вижу, теперь мы точно в полном составе. – Прокомментировала Шарли. – Хм. – Надула губы Перрин. – Ну, хорошо, что с ней все в порядке. *** – Линн! – Миафуджи заключила британку в крепкие обьятия. – Линн! Ты жива! – В глазах девочки блестели слезы. – Я так беспокоилась… – Ёшика! – Бишоп также обняла подругу. – Даже не вериться что ты тут! Мерис и Алу смотрели, как подруги искренне радуются воссоединению, неспешно приближаясь к счастливой парочке. А с противоположной стороны ангара к ним шли другие ведьмы. Наконец, страсти слегка поутихли, а Миафуджи обратила внимание на остальных. – И вы все в сборе! Как раньше! – Ага. Прямо как в старые добрые времена. – Кивнула Баркхорн. – Ну, раз мы все в сборе… – Минна решила, что подходящий момент все-таки настал. – У меня важные новости. Разговорчики сразу же утихли, и ведьмы собрались вокруг Минны. –Учитывая сложившуюся на севере Романии ситуацию, командование решило, что пришла пора возродить 501-е крыло штурмовых ведьм, чтобы мы разобрались с новым ульем. А теперь, учитывая, что все мы в сборе… – Погоди! Ты не шутишь?! – Искренне удивилась Сакамото. – Все бумаги уже подписаны. – Улыбнулась Минна. – Лично Адольфиной Галланд. – Боюсь представить, что ты с ней сделала для этого… – Тихо прокомментировала Эйла, довольно улыбаясь. – Нам уже даже выделили место под базу. В ближайшие дни туда доставят необходимое оборудование и припасы. – Продолжила полковник. – Так что, из Котора выдвигаемся сразу туда. Правда, как быть с Миафуджи? Модулей у нее нет… – Эм, мне кажется, с этим есть небольшая проблема…– Еле слышно пробормотала внезапно погрустневшая Миафуджи. – Да что ты такое говоришь, Ёшика?! – Воскликнула Линн. – Мы снова вместе! Какие могут быть проблемы? – Понимаете, я… Но договорить ей не дали. Мерис, подошедшая к ней сзади, положила руку на плечо ведьмы. – Понимаете, Ёшика Миафуджи не может быть членом 501-го крыла. – Провозгласила Обри. – Потому что теперь она – солдат Империи. *** Ведьмы замерли в оцепенении. Миафуджи – и солдат Империи? Это что, какая-то шутка? Если так, то шутка эта была неудачной. – Да нет, бред. – С нервным смехом наконец-то нарушила тишину Гертруда. – Быть такого не может. Ведь это же не так, правда, Миафуджи? Она искренне надеялась, что Ёшика сейчас засмеется, и скажет, что все это просто розыгрыш. Но та просто молча стояла с виноватым видом. – Ведь это не…? – Повторила карсландка. – Да. – Наконец, выдавила из себя девочка. – Это так. – Но… Ёшика! – Бросилась к ней Линн. – Как?! Почему?! – Ради тебя. – Вместо Миафуджи ответила Обри. – Она беспокоилась за твою судьбу, хотела помочь тебе. Боялась, что с тобой что-то случилось. – Ёшика… – Голос Бишоп задрожал. – Это – правда? – Да. – Миафуджи схватила Линн за руку. – Понимаешь, я не могла по-другому. Тогда, когда прервалась связь… Я не могла найти себе места. Сидеть без дела, где-то далеко, пока твой близкий друг в опасности… Я так не могла. Я обязана была что-то сделать! – И ты сделала. – К ней подошла майор Сакамото. От ее взгляда Миафуджи поежилась. – Сделала, возможно, самую большую глупость в своей жизни. Что я тебе говорила? Ты должна была остаться в Фусо! – Нет! – С таким пылом возразила девочка, что майор сделала шаг назад. – То, что вы сказали, было неправильно! А ради того, чтобы помочь друзьям, чтобы помочь людям, я готова на все! – У тебя замечательная подруга. – Пока Ёшика спорила с Сакамото, Обри шепотом заговорила с Линн. – Ради тебя она готова свернуть горы. Жаль только, что теперь вам снова придется расстаться… Британка не ответила, молча наблюдая за тем, как девочка, шагнувшая в неизвестность ради нее, отстаивает свои убеждения. Теперь уже не только перед Сакамото, но и перед полковником Минной. – И о чем ты только думала?! – Отчитывала ее Минна. – И что ты теперь будешь делать? – То же, что и раньше! Защищать людей! – Имперская машина сожрет тебя, и не подавится! – Кипела Мио. – Кто этот поганец, который затащил тебя в эту ловушку? Хотя… Гродин! – Лицо Сакамото перекосила гримаса гнева. – Небо свидетель, я с ним разберусь! – Не надо! Я сама так решила! – И что ты решила? Ты понимаешь, что ты там будешь одна-одинешенька, среди чужих? – Нет! – Внезапно раздался полный уверенности голос Линн. – Она не будет одна! Все разом обернулись в ее сторону. А губы Мерис изогнулись в едва заметной улыбке. – Линн, что ты такое говоришь? – Забеспокоилась Перрин. – Я сказала, что она не будет одна! – Линн подошла к Миафуджи, и встала перед ней, заслоняя ее от Сакамото и Минны. – Потому что я буду вместе с ней! – Линн… – Удивленно пробормотала Миафуджи. – Это еще что за разговоры, старший сержант Бишоп? – Ледяным тоном спросила полковник. – Она сделала это, потому что беспокоилась за меня. – Твердо ответила британка. – Я стала причиной того, что сделала Ёшика. И теперь, поступить как-то иначе будет равносильно тому, что я предам свою подругу! – Линн, не надо. – Миафуджи попыталась было отговорить ее, но было уже поздно. Британка уже сделала свой выбор. И Ёшика знала, что она, не смотря на всю свою мягкость и нерешительность, порой была способна проявлять просто удивительную твердость. – Линн, ты не можешь… – Начала было Минна. – Может. – Перебила ее Обри. – Вы и сами это знаете. Минна прикусила язык. Еще как знала! Буквально вчера ее, вместе с Труди и Эрикой, также пытались завербовать, но она сразу же ясно дала показать, что ни она, ни ее подруги в этом не заинтересованы. Особенно, когда она столько сил приложила, чтобы возродить пятьсот первое! Но после той попытки она сразу же навела справки, с чего бы это все было, и теперь в подробностях знала условия того соглашения. И теперь она не имела права мешать Линн, учитывая, что это было ее личное решение. Или… – Прошу, прощения, а вы сами кто будете? – С холодной вежливостью поинтересовалась Минна. – Рядовой Мерис Обри. Мэм. – И не стыдно ли тебе, рядовой Обри, так грязно играть на дружбе Линн с Миафуджи? – Не понимаю о чем вы, мэм. – Мерис являла собой чистую невинность. – А я будто бы не видела… – Полковник! – Перебила ее Линн. – Это мое решение. Она тут ни при чем. Минна впилась в Обри обжигающим взглядом. Та – ноги на ширине плеч, руки сложены за спиной, спина идеально выпрямлена, подбородок вздернут – являла собой образчик защитника Империи и примерного солдата. Спустя пару мгновений попыток испепелить Мерис взглядом, Минна сдалась. Последняя ее возможность предотвратить уход британки провалилась. – Что ж, сержант Бишоп. – Вздохнула она. – Я уважаю ваше решение, хоть и крайне не одобряю его. Вы исключены из 501-го крыла. Ваши модули и оружие конфисковываются. Всего хорошего. Присмотрите за Миафуджи. Полковник резко развернулась, и направилась в сторону, где были сложены штурмовые модули. – Бойцы, за мной. Остальные ведьмы, ошарашенные случившимся, последовали за командиром. Некоторые задержались, чтобы высказать поддержку Линн и Миафуджи. А Минна, чеканя шаг, находилась в крайнем смятении. Все должно было быть не так. Совсем не так. Это должно было быть радостное воссоединение. А вышло совсем по другому. И если с Миафуджи она ничего не могла сделать, то уход Линн она считала своим личным поражением. Она должна была сдержать ее. Обязана была… – Не надо корить себя. – Ее догнала Мио. – Возможно, это даже к лучшему. – Ты о чем, Мио? Кто там говорил, что военная машина Империи сожрет их? – Я говорила только про Миафуджи. – По лицу Сакамото было видно, что ей тоже было крайне неприятно произошедшее. – Но теперь их двое. Они будут поддерживать друг друга. Вместе им будет легче. Все с ними будет хорошо. По крайне мере, я хочу в это верить. – Хотелось бы, чтобы все действительно было так. – Губы Минны тронула слабая улыбка. – Да и вообще, чего это мы ведем себя так, будто бы они отправляются на службу к самому дьяволу? С каких это пор мы начали так воспринимать Империю? – А знаешь, действительно. – Мио тоже слабо улыбнулась. – Возможно, мы просто чересчур сильно за них переживаем. Возможно, скоро мы сами туда попросимся! – Майор засмеялась, но этот смех звучал крайне неубедительно. *** Линн и Миафуджи провожали взглядом остальных. Рядом молча стояла Мерис. К ним подошел Алу, до этого просто наблюдавший за происходящим. – Это, девчат, подойдите к челноку, пожалуйста. – Тихо попросил он ведьм. – Мы с Обри сейчас договоримся с техниками, а потом дружно двинем в столовку, лады? Девочки кивнули, и неспешно побрели к челноку. Алу, подождав, пока они отойдут подальше, повернулся к Мерис. – Мда, ну ты даешь. – Он покачал головой. – Так давить на эмоции, и играть на чувстве вины… Обри, ты – чудовище. – Чудовище с премией. – Усмехнувшись, поправила его девушка. – Да и ты преувеличиваешь. Она бы и сама пришла к этому. Просто нужно было ее слегка подтолкнуть к верному решению. Ну что, давай пригрузим этих лентяев, и двинем перекусить? От всего произошедшего я знатного проголодалась! *** Как и было обещано, «Тиран» высадил ведьм в Которе. «Каваниси» с помощью все того же луча захвата был выгружен в акватории которского порта, где его ремонтом должен был заняться местный персонал. Кулан и остальные были крайне озадачены тем, что случилось в их отсутствие. Теперь им придется везти в Рим уже двух пассажиров. С Креспом, хвала Силе, все было хорошо. Миафуджи, использовав магию, исцелила раненного пилота, вызвав искреннее восхищение присутствовавших при этом людей. Решение Линн вступить в ряды Имперской армии было надлежащим образом оформлено в присутствии старшего помощника капитана «Тирана». Теперь для британки точно не было пути назад, впрочем, она и не собиралась отступать. И, теперь, спустя два часа, челнок покинул ангар крейсера, взяв курс на Рим. Его долгое путешествие близилось к концу, как и этот изрядно наполненный событиями день. ****************************************************************** «Станция «Скайтоп» - Командованию Флота. Донесение №18/АР-50-10, код – Беш-4 Относительно: выполнение Приказа по имперским войскам на Земле №0.1.0.2-49-7992. Докладываю вам, что результатом проведенной работы на данный момент является вербовка двух ведьм: 1. Ёшика Миафуджи, 15 лет, гражданин Империи Фусо, старший сержант. Ранее служила в 501 крыле. 2. Линнет Бишоп, 15 лет, гражданин Британии, старший сержант. Ранее служила в 501 крыле. Попытки завербовать других приоритетных кандидатов из подготовленных списков успехом не увенчались. Кандидаты выразили сдержанный интерес, но не более. Была надежда на вербовку Иванки Кожедуб, 16 лет, гражданина Орусской Империи, капитана. Данный кандидат был готов подписать контракт, но в последний момент отозвал свое согласие. Есть информация, что это было сделано под давлением орусской Ставки Верховного Главнокомандования. Рекомендую оказать давление на высшее военное начальство Оруссии, с целью обеспечения надлежащего выполнения ими Соглашения об углублении военного сотрудничества. Итог: данный результат является следствием низкого качества текущей работы отдела по связям с общественностью и малым временем работы над новой информационной кампанией. После приведения работы отдела в надлежащее состояние и окончания информационной кампании будут предприняты повторные попытки. В данный момент персонал займется работой с кандидатами, являющимися менее приоритетными. О результатах будет доложено позже. Полковник Джейко Цессари» ****************************************************************** «Боюсь, что источник «Ронто» будет некоторое время недоступен…. А я почем знаю?! Он мне не отчитывается!..... Не знаю. Говорит, что его направляют в какую-то ситхову задницу, едва ли не на окраину галактики…… Жаль, конечно. Тяжело будет прожить без информации того уровня, которую он предоставляет. Будем надеяться, что это ненадолго» Дешифрованный фрагмент передачи Республиканских Осколков, перехваченной Службой Безопасности Империи в секторе Страбин.