***
То, что Ромкиного терпения сидеть с навязанной ему подругой надолго не хватит, было ясно, как день. За месяц, пусть даже проведённый в объятьях провинциальных красавиц, он успел соскучиться по красавицам московским. И тратить выходные на психологическую помощь не самой симпатичной девушке не стал бы. Президент понял, что скоро друг взвоет о спасении и оказать ему услугу сможет только он, введённый в курс проблемы. Этот момент был идеален для того, чтобы поговорить с Катериной наедине. Рома стоял у дверей парадной с расстроенным видом и рассеянно щёлкал зажигалкой. Свет уличного фонаря золотил его русую макушку, отчего вечерние сумерки за пределами освещённой области казались ещё гуще. Жданов припарковался, пару мгновений разглядывал унылую фигуру друга, затем выдохнул сквозь блуждающую на губах невольную улыбку и полез в бардачок. Немного пошарил рукой в поисках полупустой пачки сигарет, которая лежала там уже страшно вспомнить сколько времени. Андрей курил очень редко, но метко, когда другие способы успокоить нервы были недоступны, либо неэффективны. Мгновений, ушедших на поиск, хватило, чтобы стереть с лица довольную ухмылку и придать ему подобающее ситуации недовольно-собранное выражение. Малиновский настолько углубился в свои мысли, что не заметил, как подошёл Жданов. - Сигаретку не изволите? - вкрадчиво спросил президент. Ромка шарахнулся от испуга, выронив зажигалку. - Тьфу ты! - нервно сплюнул он, но вытянул сигарету из пачки с вполне довольным видом. Прикурил, с наслаждением затянулся, медленно выдохнул и только потом поинтересовался: - А ты откуда узнал, что мои закончились? - Ты бы курил, если бы было что курить, а не зажигалочкой игрался, - ответил Андрей, засовывая пачку в карман. - И то верно, - вяло согласился Малиновский, расслабляясь на глазах. - Целую пачку за день скурил, всё закончилось, - пожаловался он. - Что, с Катериной Валерьевной всё так плохо? - как можно небрежнее поинтересовался Жданов. Наверное Рому можно было посвятить в план, в конце концов благополучие Зималетто было небезразлично и ему, но что-то останавливало Андрея. Сомнение в том, что Малиновскому было важнее: Зималетто или Катерина? И пока президент не разобрался в этом вопросе, следовало молчать. - Угу, - буркнул Роман, снова затягиваясь. Сообразил он, что что-то не так, только через несколько мгновений. - Стоп, а ты откуда знаешь, что Катя - Валерьевна? Я сам-то до сегодняшнего дня не знал. - Ну, - пожал плечами Андрей, мысленно отвесив себе подзатыльник за оговорку. Вот и показал, как ему наплевать на Ромкину подругу. Молодец! В разведку с собой Жданов не пошёл бы. Можно было, конечно, напомнить, что Зорькин назвал отца девушки «дядей Валерой», но президент решил не юлить. - Интернетом пользоваться пока не разучился, - буркнул он. Малиновский смотрел на него очень внимательно и явно что-то соображал. Неизвестно ещё, до чего додумается. Это нервировало. Чтобы сбить его с мысли, Андрей добавил: - Ты бы фото ваше совместное со своей странички удалил. А то я нашёл, значит и те, кто искать её будут, смогут найти. Как бы не нагрянули к тебе. - Фото? - удивился Роман и открыл приложение соцсети в телефоне. Несколько минут листал фотографии, пока не нашёл нужную. - А! - улыбнулся он, словно только что вспомнил, и стал рассматривать изображение. Затем сохранил его в память телефона и только после этого удалил из альбома. Жданов наблюдал за реакцией друга. И то, что он видел, ему не нравилось. Ромка, на памяти Андрея, никогда не был сентиментален. А тут смотрел с теплотой на фото, вспоминал что-то, судя по выражению лица, приятное, да и сохранил для себя эти воспоминания. Нет, пока о плане лучше молчать, решил президент. - Так что там с объектом-то? - спросил Жданов, вырывая Малиновского в реальность. - К чему мне готовиться? - Ты о Кате? - докурив сигарету и убрав телефон обратно в карман джинсов, уточнил Ромка. И, не дожидаясь подтверждения, ответил: - Ну, в смерти ей однозначно не везёт. Нервничает, места себе не находит. За родителей волнуется - как там без неё. Ей бы о себе побеспокоиться. Уехала бы куда-нибудь. А то в Москве же в первую очередь искать будут, если что. А она отказывается. Не хочет быть далеко от родителей. - Похлопал себя по карманам, вытащил допотопный кнопочный мобильник, протянул Андрею. - Отобрал, а то звонить им рвётся, сказать что всё с нею в порядке. Не отдавай ей. - Так точно! - отдал честь Жданов, забирая телефон. - И не пускай из квартиры. - Вслед за мобильником Роман передал ключи. - Вот, запереть её пришлось. - Суровый вы надзиратель, господин Малиновский, - хмыкнул Андрей. - Не мы такие - жизнь такая, - развёл руками Рома, выцепляя из кармана президента пачку и закуривая новую сигарету. - Ну ладно, я ненадолго! - вернул пачку на место, махнул на прощание и потопал в летнюю тьму. - Не торопись! Развлекайся! - напутствовал его Жданов, провожая смутную фигуру друга довольным взглядом. - А мы пока займёмся делом, - пробормотал он себе под нос, перехватил поудобнее портфель и бодрым шагом скрылся за дверью парадной.***
Квартира Малиновского встретила его темнотой и тишиной. Андрей на секунду даже засомневался - вдруг гостья всё-таки нашла способ уйти, несмотря на все старания друга? - Катерина? - наудачу спросил он тишину, включая свет в прихожей и стягивая с себя куртку. Пару мгновений ничего не происходило, но затем из гостиной раздался шорох. Жданов видел Ромкину подругу вживую уже второй раз, был подготовлен ко встрече с необыкновенным, но, тем не менее, снова застыл, не зная, как реагировать и что говорить. Жидкие, мышиного цвета волосы были заплетены в две тугие тощие косицы. Прошли всего сутки с их первой встречи, но она успела каким-то образом осунуться и истончиться. Черты лица заострились, кожа казалась болезненно-серой, глаза за круглыми стёклами стали ещё больше и печальнее. Андрей впервые заметил их цвет - вроде карий, но какого-то необычного оттенка. «Цвета виски» - сообразил Жданов и усмехнулся про себя. Но самым странным в ней снова была одежда. Нелепые рубища уступили место любимой растянутой домашней футболке Романа с изображением рыжего, довольного жизнью кота Гарфилда с кружечкой дымящегося кофе, хозяйским же пижамным штанам и поверх всего этого великолепия девушка замоталась в бордовый шёлковый халат Малиновского. - Здравствуйте, Катя, - кивнул Пушкарёвой Андрей, не в силах сдержать улыбки. - Можно, я буду звать вас Катей? - Можно, - кивнула она, выдавливая из себя слабую ответную улыбку. - Здравствуйте... Андрей. На пару мгновений повисла неловкая тишина. Катерина разглядывала его с вялым интересом, а Жданов слегка запаниковал - следующим пунктом плана было расположить к себе опального экономического гения, но очевидный вариант - комплимент, - умер в зародыше. Легко говорить комплименты девушкам красивым, когда не нужно выискивать то, что можно похвалить. У них всё очевидно и напоказ. Положительные черты Пушкарёвой, если они и были, находились не на поверхности. - Выглядите очень... э-э-э... мило, - нашёлся Андрей, больше не стараясь скрыть улыбку. Может хоть она поможет завоевать расположение финансистки. Но вместо того, чтобы вежливо принять сомнительный комплимент, как это сделала бы любая девушка, Катя округлила и без того огромные глазища, справедливо не веря в искренность слов президента - распознала фальшь в голосе. Жданов почувствовал себя очень неуютно. Он никак не мог припомнить, чтобы хоть одна деловая сделка на его памяти проходила в такой напряжённой и смущающей обстановке. С другой стороны, девушка и знать не знала, что Андрей «обрабатывает» её, как любого потенциального делового партнёра. Но в данной ситуации, лучше ей пока оставаться в неведении относительно его далеко идущих планов. - Рома... Роман сказал, что мою одежду нельзя больше носить, - пробормотала Катерина, поплотнее закутываясь в мужской халат. - Я же в ней того... Чуть не утонула. - Последние слова она едва слышно прошептала. Жданову пришлось подойти поближе, чтобы разобрать их. Он не переставал улыбаться, внезапно осознав, что улыбка искренняя - ещё одно отличие от душных переговоров с партнёрами, когда приходится цеплять официальный оскал. Ситуация была хоть и грустной, но вместе с тем забавной. - Не волнуйтесь вы так, - с любопытством наблюдая, как слабый румянец залил щёки девушки, ответил Андрей. - Выглядите и вправду очень мило. На этот раз его слова были искренними и Катя неуверенно, но благосклонно кивнула. Жданов горячо поздравил себя с первой небольшой победой. - Хотите чаю? - спросила Катерина, проходя на кухню. Отлично, настала пора сесть за стол переговоров. - Не откажусь, - ответил Андрей, прижимая портфель к груди и следуя за временной хозяйкой апартаментов Малиновского. Кто бы мог подумать, что это место обзаведётся хоть какой-нибудь хозяйкой? - Я тут пончиков в глазури принёс. Любите сладкое?***
Сладкое Катерина любила. Она с аппетитом уминала липкие вишнёвые пончики, запивая их чаем. Разговор не клеился. Президент пару раз начинал говорить на отвлечённые темы, касающиеся прошлого девушки - проявлял вежливый дежурный интерес, - но она замкнулась, сводя его усилия на нет. Спустя пару минут молчания Андрей запоздало сообразил, что похоронившая своё прошлое Катя вряд ли захочет говорить на эту болезненную для неё тему, но слово не воробей. Теперь она сидела уткнувшись в ноутбук Романа и просматривала новости о банке Ллойд Моррис на немецком. - Не возражаете, если я тоже поработаю, Катенька? - вежливо поинтересовался Жданов, извлекая свой ноутбук и отчёты Ветрова из портфеля. Девушка помотала головой. Президент принял это как «не возражаю». Андрей лишь изображал бурную умственную деятельность: бегал глазами по таблицам и графикам, грыз кончик карандаша, вздыхал, стягивал очки с лица, тёр глаза, возвращал очки на место. Старательно привлекал внимание Катерины. Пункт «расположить к себе» он провалил, но не сдаваться же! Жданов решил перейти к следующему пункту: заинтересовать к работе. И у него получилось! Некоторое время девушка кидала на листы с отчётами внимательные взгляды, но хватило её терпения ненадолго. Вскоре она не выдержала любопытства и поинтересовалась: - Это у вас финансовые отчёты? Андрей постарался унять ликование в душе - театр одного актёра его изрядно утомил. Преувеличенно-тяжело выдохнул и устало взглянул на Катю: - Да. Я приехал поработать с Романом Дмитричем... С Ромой, - поправился Жданов. К чему церемонии? Они оба хорошо знакомы с Малиновским. - Руководителям и на выходных приходится работать. Особенно в нашем нынешнем положении. - Тоска в его голосе была неподдельной. - А какое у вас... положение? - отчего-то снова шёпотом спросила девушка. - Это и я хотел бы понять! - снова не соврал президент, кинув замученный карандаш на листы. - Да вот нет у меня нужных знаний. Не разобрать мне, что тут написано. Катерина смотрела на отчёты, словно кролик - на удава. Нерешительно покусала верхнюю губу. - Можно мне посмотреть? - наконец решилась она. Мышеловка захлопнулась с щелчком. Андрей откинулся на спинку стула, не сводя с девушки взгляда, боясь, что она передумает, и расплылся в довольной улыбке. - Вы меня очень обяжете, - с бархатной благодарностью в голосе, согласился он. В потухших глазах Кати впервые с её встречи с Ромой появились живые искорки. Она решительно подтянула к себе проклятые писульки Ветрова и углубилась в их изучение. Через пару минут вооружилась карандашом и, нашарив в документах Малиновского лист А4 - им оказалась распечатанная профессиональная фотография манекенщицы Анжелы, любимицы Милко и Андрея, - начала чертить на обратной стороне формулы угрожающего вида. Нахмурилась, постучала карандашом по своим письменам, снова углубилась в изучение отчётов, обводя в них какие-то цифры и вырисовывая рядом с ними вопросительные знаки. - Та-а-ак, - пробормотала она и подтянула к себе ноутбук Ромыча. Заинтересованный Жданов встал за её спиной. Девушка закрыла окошко с новостями о Ллойд Моррис, а затем очень шустро закрыла следующее открытое окно. Единственное, что успел рассмотреть удивлённый Андрей - свою собственную довольную физиономию, обвитую руками не менее довольной Киры, перепившей шампанского. Фото, снятое в вечер юбилея Зималетто, когда он сделал Воропаевой публичное предложение руки (но не сердца). Так долго позировать для снимков журналистам ему не приходилось ещё ни разу. За показным довольством на его лице тогда скрывались какие угодно эмоции, но не счастье получившего согласие жениха. Жданов удивлённо посмотрел на косички Катерины. Для чего ей было интересоваться новостями Зималетто? Щёки Пушкарёвой залил такой жаркий румянец, что, казалось, наклонись Андрей к ней чуть ближе - и она воспламенится. Президент не стал проверять гостью Ромы на пожароустойчивость и сделал шаг назад. Её пальцы шустро бегали по клавиатуре, открывая ссылки на какие-то экономические сайты, в которых имелась информация о Зималетто. Краснота достаточно быстро покинула лицо девушки, стоило ей углубиться в изучение информации. Минут через десять, когда Жданов начал скучать, она откашлялась и попросила: - А у вас есть предыдущие отчёты? Хотя бы за год? - Её голос от долгого молчания был хриплым. Тем самым, который отчего-то заставлял Андрея ощущать странное чувство, словно сердце на мгновение сжималось, пропуская удар. Не очень приятное ощущение, вызывающее волнение. - Да, конечно, - постарался абстрагироваться от неясных эмоций президент. - Но только в цифровом виде. Он открыл почту на своём ноутбуке, нашёл отчёты, раскрыл их и подтолкнул к Катерине. Она провалилась в новую информацию, снова чертя что-то, на этот раз на обратной стороне распечатанной фотографии Лерочки Изотовой. Так прошли добрые минут двадцать. Несмотря на хмурые брови Кати и то, как она периодически озадаченно тёрла лоб, Жданов чувствовал абсолютно не подкреплённое логикой убеждение, что с этого момента всё будет хорошо. Когда-нибудь же должна была закончиться эта чёрная полоса, верно? Это потом он понял, что полоса была серой. Чёрная началась именно тут, на кухне Малиновского, пончиками с вишнёвой начинкой. Президент расслабленно развалился на стуле напротив девушки, наблюдая за кипучей интеллектуальной работой. Лицо её было освещено мертвенно-синим светом монитора, отражавшимся от стёкол очков. К губам прилипли сладкие крошки пончиков и кусочки розовой глазури. Андрей уже пару минут наблюдал за ними, не решаясь - сообщить Катерине, или всё же не отвлекать от расчётов. Да пусть выглядит как угодно, - решил он. Главное, чтобы разобралась в отчётах. Кончик языка девушки медленно, задумчиво прошёлся по верхней губе, слизывая проклятые крошки и оставляя за собой влажный, странно притягательный след. Так же не торопясь, собрал крошки с нижней. Аккуратные губы Кати поджались, потом задумчиво вытянулась в трубочку. Жданов осознал, что вот уже пару минут, не отрываясь, завороженно наблюдал за этими губами. Дыхание стало чаще, а в голове звенело. Он сморгнул, отгоняя непонятное наваждение, коротко выдохнул. Отвёл взгляд с лица Катерины на её руки. Вроде отпустило. Это всё чёртов недосып и стресс. Сама девушка, совершенно не подозревая о мыслях, которые вызывали в голове Жданова её вполне обыденные действия, теперь озадаченно тёрла губы большим пальцем. Расчёты не сходились, но понять, что именно с ними не так, она не могла - слишком мало вводных данных. - За прошлый год данные у вас тоже есть? - смущённо улыбаясь, спросила Катерина. - Только в офисе, в архивах. - Улыбнуться в ответ получилось очень естественно. - Хотите взглянуть? Поедете со мной? - Можно? - немного помявшись, с надеждой в голосе спросила она. Андрей засмеялся. Эта девушка сейчас оказывала ему огромную услугу, влезая в финансовые дебри Ветрова, а вела себя так, будто это он делал для неё одолжение! - Ну конечно, Катюш! Для вас - всё что угодно! - Возможно, не стоило бросаться такими громкими словами, но Жданов был очень счастлив. - Хорошо. - Улыбка сползла с её губ. - Только я не могу. - Почему? - озадачился президент таким неожиданным заявлением. - Я же тут... прячусь, - шёпотом, будто их кто-то мог услышать, сообщила Катерина. - И вообще, мне надеть нечего. Не в халате же этом дурацком идти. Чтобы разобрать тихие слова Кати, Андрею пришлось податься вперёд, ближе к девушке. Она сделала то же самое. Их макушки почти соприкасались. Именно в этот момент их застал вернувшийся хозяин. - Опачки, - резюмировал озадаченный Малиновский, глядя на парочку заговорщиков. - А что это вы тут делаете? - О! Мэри Поппинс возвращается! - широко улыбнулся Андрей, слегка раздосадованный пунктуальностью друга - он действительно отсутствовал всего лишь пару часов. - А мы тут всё плюшками балуемся, - ответил он, кивнув на тарелку с пончиками. Подошёл к Ромке, хлопнул по плечу и, глядя в его всё ещё растерянные глаза спросил: - Разрешишь похитить принцессу?