Птица высокого полета

Олег не раз уже убеждался, что лишних навыков не бывает. Знания вот да, они оказаться опасными или лишними могут, а навыки и опыт – никогда. Водить обычную легковую машину по обычным дорогам в мирном городе было труднее, чем тех монстров, на которых они гоняли в армии. Сдать на права еще год назад ему предложил Сережа, и вот – этот день настал. Он, правда, предпочел бы везти Разумовского загород на отдых, а не на боевую операцию по поимке особо опасного преступника. Но отдых еще нужно заслужить, и не ему одному. Уважаемый профессор школы магии грезил отпуском ничуть не меньше мракоборца. − Я устал от детей. Правда, Олеж, я уже не вывожу, − проныл Сережа, догрызая уже второй батончик Сникерса. – Четыре года обещал, четыре отработал. Хватит. Иначе поседею, пытаясь вразумлять одновременно юных и старых идиотов. Я уже не знаю, какие еще аргументы им нужны. О том, что закон о запрете использования магловской техники на территории школы так и не отменили, Олег узнал из первых рук еще на прошлой неделе после заседания Земства. Само собой, на занятиях по магловедению учиться работать с современными гаджетами не возбранялось – эту сферу обеспечивший все Министерство современнейшей техникой и личным антивирусом Разумовский отвоевал целиком. Но и беснующимся без телефонов детям, и самому Сереже этого было мало. Только вот сроки подачи протеста подкачали: перед новыми выборами змеиное кубло кишело особенно яростно, и попытавшегося влезть туда Разумовского попросту не стали слушать, вежливо выставив вон и пожелав удачного карьерного роста где-нибудь подальше от обители магии. − Намерен продолжать «отстаивать права компьютерных мышек»? – намек на проплаченную прессу вышел не слишком тонким, но Сергей даже не поморщился. − Не хотелось лезть в эту выгребную яму раньше времени, но, видимо, придется. Только и школу без присмотра оставлять нельзя. − Пора искать преемника? – эта тема уже всплывала однажды, под новый год, но тогда Сережа дальше нытья и рассказов о проделках юных бесов не заходил. − Преемницу. И не искать, а обучать и уговаривать. − О? Что, подходящая ведьма нашлась, но не хочет добровольно впрягаться в каторжные развлечения на почве отечественного образования? − Как раз на это она полностью согласна. – Разумовский облизал перепачканные шоколадом губы и улыбнулся хитро, по-лисьи. Вспомнил, небось, что младшим Стрелкову и Бехтиеву еще два года в школе куковать. Девушка явно еще не представляет, на что подписывается. – Но мне нужно нечто большее, Олеж. Союзница. Прикрытие. Наследница, в конце концов, сам понимаешь… − Понимаю, − поспешно ушел от опасной темы Волков. – Сколько ты намерен ей рассказать? − В идеале – все, − Сергей скатился по сидению вниз, ударился острыми коленками и замер так, вцепившись в мешающий стечь на пол ремень. – Но не сразу. Воду в нашем болоте будем нагревать постепенно, так, чтобы лягушка даже не подумала вовремя выпрыгнуть. − В баню бы сейчас, − невпопад ответил вспомнивший про ошпаренную лягушку из эксперимента Олег. Сергей, впрочем, ход его мыслей понял и кивнул. − Сразу, как закончим. Давай сейчас поищу, где тут рядом можно отдохнуть по старинке. Сергей залип в телефон, Волков сосредоточился на дороге – чем дальше от города, тем коварнее становились незаметно выскакивающие ямы. Впрочем, в машине хотя бы было комфортно и прохладно. От идеи тащить Сережу за добрую сотню километров на метле или каскадом трансгрессий пришлось отказаться сразу – такой жертвы стоило разве что спасение мира. Какой жертвы Разумовскому стоила набирающая обороты магическая соцсеть, Волков старался не думать. Достаточно и того, что Сергей наконец собрался с духом и оборвал этот проклятый поводок, переехав из школы обратно в город. К своим серверам, к компании, к требующим его присутствия сотрудникам-маглам и, чего греха таить, ближе к Олегу, уставшему проводить половину свиданий тайком в чертовом подземелье. Изобретенная Разумовским система порталов исправно работала уже второй год, и Олег давно привык не снимать браслет из тонких кожаных ремешков, в плетении которых прятались деревянные бусины разных форм и оттенков. Светло-желтая, из вяза, вела в квартиру Олега. Ее Сергей опробовал первой, прямо на глазах у настороженного, но готового идти на эксперименты Волкова. Сережа долго и путанно объяснял, почему взял именно этот материал и как изменял привычную для современного магического искусства механику работы порталов. Волков кивал, неукоснительно соблюдая никогда не произносимое вслух, но оттого не менее строгое правило: не спрашивать о том, как и откуда Разумовский вообще взял это знание. Саму идею того, что память деревьев позволит преодолевать расстояния, не прибегая к капризным в настройке и оставляющим четкий магический след порталам. Ответа он бы все равно не получил, ссориться же лишний раз не хотелось – слишком дорого им обошелся последний конфликт. Лекция о сделанных в один час из одной ветви одного дерева бусинах была прервана поцелуем – главное Олег успел понять, а взволнованный и путающийся в словах Разумовский рисковал растерять необходимую концентрацию. Громко выдохнув и благодарно взглянув на него, Сережа поднял светло-желтый ромбик со стола, сжал в пальцах, закрыл глаза – и исчез, чтобы появиться метром левее у точно такой же бусины, лежащей в целях безопасного приземления прямо на кровати. Ни заклинаний, ни использования палочки, ни магического следа, за который умелый мракоборец мог бы зацепиться. Чистая работа – даже выкинуло не в воздух, а четко в сантиметре от пола. И, что самое важное – никаких побочных эффектов, лишивших гения возможности трансгрессировать. − Вау, − только и смог выдохнуть все еще хлопающий своими невозможными ресницами Сергей. − Обалдеть, − подтвердил Волков, хватая третью, предназначенную уже ему бусину. Давно забытое ощущение детского восторга, охватившее их обоих в тот вечер, вылилось в нелепый бой подушками, после которого поверженный Олег еще четверть часа ползал по спальне на карачках и искал куда-то закатившиеся «ключики». После недель испытаний к вязу прибавился желтый волнистый шарик из клена, способный перенести на живописную поляну в сибирском лесу неподалеку от уютной, а главное лишенной камер наблюдения гостиницы. Под подарившим им бусины кленом Волков устроил тайник со всем необходимым для побега от… кого бы то ни было. Следовало учесть то, что Сережа своими революционными проектами уже успел насолить многим влиятельным людям, а для неспособного к трансгрессии мага, сколь бы тренированным и одаренным он ни был, покушение или банальная попытка наезда даже со стороны магловских криминальных авторитетов могла оказаться фатальной. Третьим стал бледно-белый шарик из липы – путь на пляж неподалеку от детского дома. Тихое, а ночью еще и безлюдное место, дань памяти их обещанию всю жизнь держаться вместе. Красновато-коричневый сосновый крестик, ведущий прямиком к каменному алтарю, Олег терпеть не мог просто на подсознательном уровне. Но использовал, чтоб его, куда чаще прочих – застать Разумовского в обители, поделенной поровну между ним и древним богом, было легче всего. Как Сергей умудрился обойти окружающий школу барьер, Олег, само собой, знать не знал, но длительное пребывание в древнем храме, каждый камень которого помнил языческие времена и приносимые первыми магами жертвы, наводило на определенные мысли. Скверные такие, безрадостные. И ведь не посоветуешься ни с кем! Машину тряхнуло, и Сережа тихо ойкнул, стукнувшись носом об экран. − Извини, задумался, − Олег тряхнул головой, возвращаясь в реальность. Дорога после выезда с трассы стала в разы хуже, не хотелось бы сломать новый автомобиль в первую же поездку. Включил радио – все равно еще ехать и ехать, пусть хоть отвлекает. Салон заполнили звуки какой-то старой, явно цыганской песни. − В пятнадцати километрах на запад есть архитектурный музей. Новодел, но нам же нужны не бревна и купола, а хорошая баня и гостиница? – потерев ушибленный клюв, Сережа убрал телефон. Олег согласно угукнул, плавно сбрасывая скорость – асфальт как-то резко кончился, сменившись вполне приличной, но все же не предназначенной для скоростной езды грунтовкой. – Черт, ну и пейзаж! Хоть фильм ужасов снимай. С чертовщиной и беглыми зеками. Увлеченно изучавший местные колдобины Олег сначала не понял и просто на всякий случай еще раз кивнул. Сбиться с пути он не боялся, да и вариантов этого самого пути особо не было: слева гора, справа обрыв, впереди еще один поворот и снова лес. А там и асфальт должен вернуться, как-никак железная дорога рядом… − И ведь вот так наверняка вся страна живет. А благородное и самодостаточное магическое сообщество селится подальше и выстраивает барьеры, чтобы даже коровы мимо их усадеб не гуляли, не то, что магловские старики. Услышав в голосе друга знакомые и очень нехорошие интонации, Олег оторвался от разглядывания плавно перетекающей в отвесный спуск обочины и проследил взглядом за россыпью раскинувшихся внизу ветхих, частью явно заброшенных домов. Обычная деревушка в стадии постепенного вымирания, вон и около десятка черных – не иначе как сгоревших – развалин на окраине виднеется. Рядом просека, и не то болото, не то крупный ручей, спуска с дороги только не видно. − Село как село, даже электричество есть. Ты слишком давно не выбирался из города. − Напротив, был в том месяце у Юли на даче. Обошел всю округу и как-то не могу представить, чтобы наши любители деревенской тишины жили так. – Поймав недоуменный взгляд Олега, Разумовский закатил глаза и пустился в объяснения. − Вы с Громом тогда ревизию складов проводили, ловили контрабандистов и сбежавших от них нюхлей, а я взялся проверять работу заклятия Вестника* вдали от города, помнишь? − Прости, помню только опрокинувшийся во время погони контейнер с рыбой и как мы из нее выбирались, а Димка ржал. У Юли есть дача? − Сережа отвернулся от окна и запрокинул голову, прикрывая глаза. Злополучное село наконец скрылось за поворотом, по радио, как по команде, заиграло что-то родом из эстрадного шансона нулевых. − У нее, представь себе, есть еще и бабушка с дедушкой. Прекрасные люди, даже мне не удалось с ними поссориться, так что после проверки заклинаний для работы сети меня записали в женихи и чудом не утащили знакомиться с охраняющими магическую зону кикиморами. − А потом накормили, напоили и спать уложили? Тогда из нас двоих по баньке соскучился только я? – шутки шутками, а он в очередной раз упустил целый эпизод из жизни Сережи. Да, его рассказ о трех днях игры в кошки-мышки с контрабандистами развлек их тогда на весь вечер, а потом они завалились спать, и, кажется, Сережа с самого утра смылся на работу. Вот так и получается – живем вместе, но порознь. О делах рассказываем, да не обо всех. С каких пор в их отношениях появились запретные темы? Начиная с армии, о которой не ожидавший попадания в зону боевых действий Олег старался только веселые байки травить? Или еще раньше, когда он смирился с тем, что Сережа кричит по ночам? − Я соскучился по тебе в бане, а не по парилке как таковой, − похоже, Сергей думал о том же. – После этой операции я беру тебя в отпуск. С начальством договоримся, они и так уже по гроб жизни мне должны, еще и призракам отрабатывать придется. − Ничего не имею против, если в этот самый отпуск ты возьмешь еще и себя. Желательно без телефона. − Ну хоть пару часов с утра можно? – на месте уставшего от жизни идеалиста тут же возник программист-трудоголик. − Только онлайн брифинг и общая проверка! И еще… − Пару часов не в ущерб сну, или я возьму с собой все файлы по делишкам Исаевой. − Ты научился торговаться? – от наигранного возмущения в голосе Сережи хотелось рассмеяться и растрепать волосы на рыжей макушке, но очередная яма вынудила оставить руку на руле. − Я научился скучать по тем моментам, когда мы могли часами смотреть сериалы или пойти покататься на лыжах не в рамках деловой встречи на дорогущем курорте. − Я тоже. Хочешь выбрать место? Олег тут же сбросил скорость и потянулся в сторону, быстро оставляя на виске не ожидавшего такого порыва нежности Сережи короткий поцелуй. − Выберем вместе, как доберемся до дома. Чтоб никакого олигархья рядом. − Заметано. А теперь поворачивай. – Кивнув на едва видневшийся из-за веток указатель, Сережа не глядя набрал Дубина. − Написано же еще пять километров? – не то чтобы он имел что-то против подобной перестраховки, но заставлять элитный отряд мракоборцев совершать турпоход через лес… − На сотню километров вокруг ни одного магического поселения, а природная магия так не фонит. Артур не дурак, как ты уже, наверное, догадался, и стережет свои владения куда лучше ваших штабных барабашек. − Это ты уже мне или еще ворчишь? – голос у включенного на громкую связь Димы был преувеличенно бодрым для того, кто вынужден последние полсотни километров лететь на метле через низкую облачность. − Это вам всем. Дальше и до самого места никакой магии, защитные чары тоже снимайте. Пока не будет раскинута антитрансгрессионная сеть – никаких палочек. Связь только по телефону. И ради всей магии мира, не топчите маглам грядки! − Инструктаж подтверждаю, − отнять трубку у вошедшего в раж гения оказалось непросто, но слушать отповедь Грома на это безобразие Волкову не хотелось. − Отряд поддержки, начинайте снижение. Остальных принимайте через портал. Полудня не дожидаемся, когда возьмете объект в кольцо – доложить. Сережа хищно облизнул губы и нацепил свои любимые солнцезащитные очки. День обещал стать жарким.

***

− Ну и где вас черти носят? – успевший размяться после долгого перелета Игорь нетерпеливо бросал камешки в сделавший свое дело портал. Выданный для операции старый цветочный горшок действительно не вызвал бы у маглов подозрения, но тащить его по совету Разумовского пришлось вне сжимающих пространство сумок, что было крайне утомительно. Зато сработал портал на удивление точно, и все привлеченные для операции мракоборцы уже успели распределиться по обозначенному периметру. − О, ты их тоже видишь? – сделав Игорю квадратные глаза и картинно оглядевшись в поисках упомянутой нежити, Сергей подошел и пожал Диме руку. С Громом молодой профессор так до конца и не помирился, но на его напарника это, как видно, не распространялось. – Тогда, может, и камеры на воротах садоводства заметил? − Разве они не для сторожа? − Для сторожа. А еще для любого волшебника, знакомого с управлением техникой. – Для пущей убедительности рыжий маг послал в сторону ворот воздушный поцелуй, и только теперь Дима заметил, что обе камеры вежливо отвернулись в сторону обочины. – Как я уже говорил, наш клиент тот еще параноик. Из-за поворота выехал Олег на новом внедорожнике. Выходить из машины он явно не собирался, только приветственно махнул рукой и указал на багажник. − Параноик-легилимент с любовью к технике. И ты продолжаешь утверждать, что вы двое незнакомы. – Ответ Игорю не требовался, но не поддеть Разумовского он просто не мог. Дубину оставалось лишь вздохнуть поглубже и полезть в багажник следом за напарником. Им предстояло разыграть отправившуюся на шашлыки веселую компанию, и утепленные фирменные плащи явно не соответствовали этому образу. − Лично не знакомы, но кое-что я, конечно же, слышал. – Обрядившийся в цветастую рубашку с коротким рукавом и пляжные шорты Сергей уже успел юркнуть на переднее сиденье. – Если есть еще вопросы, задавайте сейчас. − Защитные амулеты фонят не меньше палочек. Почему их ты сказал не убирать? – Светлые льняные брюки и безразмерная рубашка в пеструю клеточку живо напомнили Диме о собственной даче. Игорь остался верен своей кепке и также предпочел закрытую одежду. И то верно, комаров и крапиву еще никто не отменял. − Потому что амулеты до активации составляют единое целое с вашей магической энергией, а палочка – ее активный проводник. Пока ты читаешь слова заклинания, энергия накапливается. Взмахиваешь палочкой – происходит высвобождение и переход ее от тебя во внешний мир. Именно этот момент и засекают барьеры, так что все, что тебе нужно – не заканчивать плетение Сети до моего сигнала. Из нас всех ты самый уравновешенный, вероятность сбоя минимальна. − Вот уж спасибо на добром слове, − да, в этот раз ему предстояло лишь сидеть в засаде, плести Сеть и страховать Грома, а не идти в атаку в первых рядах, но от этого чувство тревоги почему-то лишь усиливалось. Если он опоздает – враг засечет медлительное и энергозатратное заклятие раньше, чем оно будет завершено, и просто трансгрессирует, оставив их ни с чем. Если поторопится – защитные чары, под воздействием которых находится предположительно весь район вокруг дома, ударят по незваным гостям и вышвырнут их вон, как пробку из бутылки шампанского. И это еще самый благоприятный прогноз из всех, составленных изучившей виды магических барьеров командой… Машина въехала в ворота, и Сергей тут же начал шаманить над своим телефоном, поворачивая камеры обратно в сторону дороги. Ехали медленно – дождя не было давно, и пыль уже при десяти километрах в час поднималась страшная, к тому же из-под колес во все стороны летели мелкие камни. − Олеж, тормозни-ка возле магазина. – Разумовский приподнял очки и с хищным прищуром воззрился на спускающуюся с крутого крыльца местного универмага старушку. Когда машина остановилась в паре метров от нее, почтенная дама, навьюченная пакетами не хуже тяжеловоза, грозно воззрилась на старательно улыбавшихся парней. Диме, как обладателю самого «дружелюбного и не вызывающего никаких подозрений» лица досталось вести переговоры. − Здравствуйте, вам помочь? – грозный взгляд сменился оценивающим прищуром, и Дима поспешил продолжить. – Мы тут к другу на шашлыки едем, заплутали чутка. Давайте мы вам сумки довезем, а вы нам по дороге сориентироваться поможете? − В машину не сяду! – тут же гордо заявила бабка. – Мало ли, что у вас там, ездят тут всякие, а потом то пожар, то телевизора на месте нет! Наверняка хранивший в бардачке как минимум пару пистолетов Олег одобрительно хмыкнул. Игорь, быстро переглянувшись с взявшимся за дверцу Димой, вышел из машины. − А мы следом поедем. Вы не торопитесь, бабусь, мы все, что хотели, уже украли! – крикнул им в спину Сергей, ничуть не смущаясь тут же продемонстрированного Громом кулака. Бабушку такая откровенность отчего-то порадовала, так что пакеты распределились между Димой и Игорем уже без пререканий. − Как друга-то вашего хоть звать? – первой поинтересовалась назвавшаяся Симой Петровной женщина. Трость она явно использовала больше как обязательный элемент образа для выхода «в свет», нежели опору, и шла так бодро, что Дима уже не удивлялся, как местные пенсионеры умудряются добираться до далекой автобусной остановки. − Артур Васнецов. Худой такой, бледный, с меня ростом. Он больше по компьютерам, а огород вот от бабушки достался… Дальше Дубину оставалось только гадать, придумывал Гром на ходу или же врал по заготовленному заранее плану. Дорога шла под гору, солнце все так же было скрыто облаками и голову не напекало. Хорошо ведь! И место приятное – ни аляповатых «дворцов», как в пригороде, ни совсем бедных халупок наподобие тех, над которыми они пролетали меньше часа назад. Если расслабиться и оглядеться по сторонам – и впрямь можно подумать, что просто выехали с друзьями на отдых. Когда-нибудь они обязательно так и сделают, ну не могут же Сергей с Игорем грызться вечно? В конце концов, делить им нечего, и оба прекрасно это понимают. Иначе бы Гром не заставил весь Отдел за месяц перейти с бесконечных папок и свитков на новые компьютеры, не стал бы настаивать на том, что нужно быстро научиться ими пользоваться хотя бы на уровне работы с текстовыми документами. Иначе Сергей Разумовский не совался бы в работу оперативников каждый раз, когда требовалась помощь консультанта. Жаль, даже им с Олегом не выбить из этих двоих это детское желание доказать, кто тут единственно правый герой в сверкающих латах… − Собак, говорите, много? – неестественно громко переспросил Игорь, возвращая задумавшегося напарника в реальность. – А мы и не знали! В городе он только одну держал. И как, не беспокоят? Много собак – много шума? То, что сторожевые псы вообще могут оказаться помехой, до Димы дошло лишь через пару секунд. Ну да, легко не замечать таких деталей, когда ты уверенный в своих силах волшебник и привык во время работы полагаться на отточенное годами практики искусство отвода глаз. А ведь операции, подобные этой, не такая уж и редкость. Просто давненько Министерству не приходилось ловить сильного мага вот так, на чужой территории. − У воспитанного хозяина и скотина воспитанная, а Артур юноша вежливый. То крыльцо починить поможет, то продуктов из города привезет. Да и спокойнее с ними, с собачками-то. А то… − Ходют тут всякие, − тут же понятливо кивнул Гром. – Далеко нам еще? – похоже, то, что бабушка в скором времени лишится такого вежливого соседа, слегка расстроило и его. Сима Петровна величественно подняла трость и на манер отдающего приказ к наступлению генерала указала на очередную – пятую, кажется – узкую дорогу, ответвляющуюся от основной «улицы» поселка. − Вам туда, третий с конца дом по правой стороне. А мой – по соседней линии, с конца четвертый, так что через калитку выпущу, на месте сразу и встретитесь. Что ж, разделиться они и так планировали. − Большое вам спасибо! – помахал из окна активно подслушивавший Разумовский. Олег уже выкручивал руль на поворот, с сомнением глядя на покосившийся столб электропередач, явно переживший не одну встречу с местными автолюбителями. – Кстати, не подскажете, у вас тут сеть хорошо ловит? Картинно закрыть лицо рукой Игорю помешали тяжелая сумка и повисшая на галантно подставленном локте – и когда только успела? – бабуська. Диму же вопрос ничуть не удивил – сейчас они были достаточно близко от группы поддержки, и Вестник Разумовского продолжал работу без подпитки заклинаниями, но при приближении к дому наверняка придется пройти через парочку «сюрпризов» в виде охранных чар или очередных барьеров, так что кто знает, когда им понадобится самая обыкновенная возможность позвонить. − Да неплохо ловит, вроде бы. Вениамин Игнатьич в прошлую среду трех ершей словил. Чистить, правда, долго пришлось… Расплывшийся было в улыбке Сергей завис и очень по-детски хлопнул ресницами, по всей видимости пытаясь понять, что за экзотический вирус словил в местных просторах некий Вениамин. Гром от души рассмеялся, Олег, судя по вмиг втянувшемуся в машину рыжему, тоже.

***

Подъезжать прямо к чужим воротам они, само собой, не стали, припарковав машину на свободном от заборов участке ближе к середине улицы. Местные косились на приезжих с умеренным интересом и, пока Сергей копался в багажнике в поисках своей заначки с зельями, Олег весьма успешно строил глазки загорелой блондинке, поливавшей растущие у невысокого цветного забора кусты смородины. − Вы к Вениамину Игнатьевичу или к Артуру? – выключив шланг, девушка кокетливо поправила выбившиеся из-под широкополой панамы светлые локоны. − А вы как думаете? – Олег отзеркалил дружелюбную улыбку дачницы, рукой облокотившись о забор справа от куста. Как бы поосторожнее выяснить у нее, был ли подозреваемый дома четыре дня назад? − Здесь обычно внуки Вениамина Игнатьевича паркуются, но они совсем недавно приезжали. Артур что, опять весь гараж своими досками заставил, даже друзьям припарковаться негде? Олег красноречиво развел руками, мол, сами видите. − Мы уж подумали, что его там завалило, давно в город не выползал. − Еще бы, он там вроде как опять что-то в погребе пристроить собрался, даже за ворота не выходит. Слышно только, как стучит. – Девушка неодобрительно фыркнула, для пущей убедительности качнув лейкой шланга в сторону упомянутых ворот. Высоких и железных, как и следовало ожидать. − А вы, должно быть… − Катя, − девушка тут же протянула через забор руку, − только не делайте вид, будто он вам обо мне рассказывал. − Не буду, − честно ответил Волков, пожимая узкую ладошку. – У него вообще дурной вкус на женщин. − А у вас? – тут же переспросила Катя, с надеждой сверкнув огромными, без всяких чар и макияжа завораживающими глазами. − А у меня – еще хуже, − состроив самую серьезную и бесстрастную мину, на которую только был способен, Олег наугад указал большим пальцем себе за спину. И угадал, услышав полный довольного ехидства смешок Сережи. Недоуменно вздернув густые темные брови, пару секунд Катя смотрела в указанном направлении, сопоставляя услышанное и увиденное. Уже приготовившийся услышать разочарованное «фи» и распрощаться Олег приятно удивился, когда через секунду девушка заливисто рассмеялась. − Жаль! Ну, удачного вам отдыха. Встряхните его там, а то засиделся! − О, это мы и собираемся сделать, − подкравшийся со спины Разумовский игриво подмигнул Кате и очень по-хозяйски одернул Олегу футболку. – Там еще несколько наших друзей от остановки своим ходом подойдут, покажете им, в какие ворота стучаться? Катя охотно согласилась, а Олег порадовался, что не она оказалась столь необходимым для их плана «одиноким и не вызывающим подозрений соседом объекта». Пока еще незнакомому деду Вениамину, увы, повезло куда меньше. Если все пройдет гладко, он лично проследит, чтоб парни наколдовали ему три ведра ершей.

***

Получив от Симы Петровны по свежей – только с грядки – морковке, мракоборцы выслушали напутствие не шуметь после полуночи, душевно распрощались и, убедившись, что бдительная бабушка вернулась в дом, прошли вдоль забора «друга» к соседней калитке. Собаки, ежели таковые за высоким забором и имелись, лаять на чужаков не спешили, зато высокий сухощавый дед с тонкой ухоженной бородкой отреагировал на появление на своей территории незнакомцев довольно оперативно. Он, в отличие от своего соседа-волшебника, явно ставил цветной низенький забор больше для красоты, нежели ради защиты от чужих собак, детей, коз или нежелательных взглядов. Ухоженный участок был плотно усажен цветами – Дима сходу узнал только мальву и роскошные розовые пионы – и кустами малины и смородины. Что ж, если бы он действительно планировал залечь в кустах… − Здравствуйте, Вениамин Игнатьевич! – на этот раз за дело взялся Игорь. – Не подскажете, Артур-то дома? − Добрый день, молодые люди. Дома, где ж ему еще быть. Только вы рановато приехали, он в это время только встает. – Дед неспешно направился к калитке, и после первых же его шагов Гром тихо выругался сквозь зубы. Дима был с ним солидарен. Вениамин Игнатьевич, в отличие от своей соседки, тростью пользовался отнюдь не для красоты. Тяжко придется… − А мы вот тут разыграть его хотели, − Игорь перешел на заговорщический шепот, − не поможете, а? Не лишенный чувства юмора дед на удивление быстро согласился. Дима поспешил набрать Разумовского, уже успевшего черкануть ему в личку об удачно прихваченном с собой зелье, отпугивающем всю мелкую немагическую живность. Поразительная предусмотрительность! На собак, если они должным образом обучены, может и не подействует, а вот комаров и слепней отпугнет. Дима размял плечи, протер очки краем рубашки, в последний момент отдернув руку от палочки, и присмотрелся к узкому окну второго этажа. Обзор оттуда должен быть что надо. Бежать, правда, в случае чего придется дольше, чем от крыльца или кустов. Оставалось надеяться на скорость Сергея и актерские способности Олега и Игоря.

***

В последнее время Артур ненавидел просыпаться по утрам. И звук будильника, и звук прокравшегося в спальню голодного жмыра* Федьки бесил совершенно одинаково, разве что в первый можно было кинуть хоть подушкой, хоть заклинанием, а второй неизменно уворачивался и обиженно шипел на хозяина. Гордый зверь, хоть и нелицензионный. Как и половина вещей в его доме. Правда, в этот раз Федька начал шипеть и мявчить еще из коридора, не дожидаясь даже карательного снаряда. Артур поморщился и медленно (сперва спустив с кровати ноги и найдя ими тапочки, затем отбросив одеяло и только потом рискнув повернуть голову) поднялся. По вискам ударила ставшая за две недели интенсивного использования легилименции привычной боль, но маг, пересилив себя, встал и добрел до столика с водой и заранее приготовленными таблетками. Работа, чтоб ее. Даже во сне не отпускает. Не то чтобы ему хотелось все бросить, послать к чертям Ольгу с ее махинациями и пойти на поиски легального заработка к маглам… хотя нет, послать как раз-таки хотелось, да и спрос на квалифицированных психиатров был в обоих мирах. Только вот кто его теперь отпустит… Этот день, впрочем, обещал быть менее дерьмовым, чем обычно: и погода наладилась, и телефон можно было не включать, всех лохов он обтряс еще вчера. Работать пришлось в ускоренном темпе, а уж сколько сил и нервов ушло на то, чтоб расколоть последнего клиента! Молодежь вообще куда сложнее уломать не бросать трубку, и ведь самое обидное – взять с таких, как правило, нечего. Магия на расценки от нанимателей не смотрит, жрет силы ровно столько, сколько длится разговор и протягивается от сознания к сознанию незримый «поводок», и это не считая непосредственно момента подключения к разуму «клиента». Ничего удивительного, что ночами он падал на кровать без сил, через боль и темноту перед глазами обновляя и проверяя все охранные заклинания. Получив свою порцию курицы, Федька вежливо мявкнул, боднул хозяина под колено и, взяв миску в зубы, ушел караулить входную дверь. Опять загулять планирует, значит. И будут потом у соседских кошек пестрые котята с большими ушами и кисточками на хвосте… Горячий кофе и кокетливо выглядывающее из-за низких облаков солнце заметно прибавили желания жить и работать. Стоило, пожалуй, подвязать огурцы, сгонять до магазина, а заодно обновить заклинания по периметру. И Федьке нужен ошейник с навигатором. − Артур! – негромкий окрик утонул в собачьем лае, не то излишне громком, не то кажущимся таковым из-за все еще гудящей головы. Пока он натягивал более-менее приличные штаны и майку, Трус и Балбес успели заткнуться, но Шурочка все продолжала выводить тоненькие, но отчетливо слышные даже внутри дома рулады, напоминая, что его присутствия ждут. Причина переполоха предстала перед ним сразу, как только удалось протолкнуться мимо норовящего сбежать на подвиги жмыра: прямо напротив крыльца под забором красовался свежевырытый подкоп. Причем находящуюся с этой стороны грядку вышколенные псины даже не потоптали, а вот насчет творящегося с противоположной стороны Артур уверен не был. Странно, что Игнатьич его раньше не поднял. Пожалел полуночника, что ли? Почуявшие хозяйский гнев собаки попрятались кто куда, но он был почти уверен, что таланты землекопа-пограничника открыл в себе именно рыжий Балбес, самый молодой и дурной из его питомцев. Открыв калитку, Артур ожидаемо увидел слегка сердитого Игнатьича с неизменной тростью, а рядом с ним – крепко сложенного загорелого парня в темных очках. − Доброе… то есть, добрый день, − поспешно изобразив виноватую улыбку, Артур осторожно выглянул за забор. − Не самый добрый, Артур, − не став любоваться его скривившимся лицом и пропустив мимо ушей все чертыханья – и так всем все ясно – Игнатьич кивнул в сторону стоящего рядом парня. – Игорь, мой племянник. − Приятно познакомиться, − без особого энтузиазма пробормотал Артур, пожимая чужую ладонь. − Взаимно. А какой породы ваши хулиганы? – голос у Игоря оказался низким, приятным и совершенно точно незнакомым. Это радовало, натолкнуться на кого-то из своих «клиентов» здесь было бы весьма неловко. – Думал вот тоже охранничка прикупить... − Хулиган у меня один, породы двор-терьер кучерявый бессовестный, остальные – ротвейлеры. Вениамин Игнатьич, простите, пожалуйста, больше не повторится. – Интересно, чем теперь откупаться, если к деду приехал такой работник? Мелким ремонтом не отделаться, а истоптанные цветы обратно в землю не запихаешь. Деньгами не возьмет, знаем, проходили уже… − Цветы цветами, а у меня еще и фляга пропала, Артур. Оставил вот, пока полол… Уже приготовившийся к получасовой лекции о загубленных цветах Артур аж рот приоткрыл. Чтоб Игнатьич так спокойно отнесся к гибели целой грядки своих драгоценных пионов? Или просто при родственнике распекать соседа не хочет? Интеллигент старой закалки, чтоб его… то есть, долгих лет жизни. − Ваша памятная, из Грузии? Ну… − это уже совсем чушь какая-то! Балбес еще и коньяка выпить захотел после раскопок и валяния в цветах? Не сорока же, красть все, что на виду лежит! – Я поищу, не переживайте. Он, наверное, ее не сильно пожевал. – Суровый взгляд льдисто-ледяных глаз стал еще строже, и маг почувствовал себя попавшимся за кражей яблок мальчишкой. Флягу и магией починить можно, а вот задобрить соседа… нет, тоже можно, но не хотелось бы. Игорь с интересом заглядывал ему за плечо, оценивая второй конец собачьего туннеля, и Артур, спеша прервать тяжелую тишину, сделал шаг назад и кивнул в сторону будки. − Ну, или заходите, вместе посмотрим. Игорь, вы к нам надолго? − О, можно зайти? – парень оживился и сразу двинулся вперед, с любопытством крутя головой по сторонам. Городской, видать. – Да так, на денек в гости заскочил. У вас, говорят, и порыбачить можно? − Можно, только без меня, − проводить свободное время с незнакомым маглом и местными рыбами Артур не хотел, но придумать вежливую отговорку не успел. Сзади послышался хриплый вздох − Игнатьич споткнулся на входе и схватился за забор вместо трости, но от помощи гордо отказался. Разговор об испуганно попрятавшихся собаках – да где они все, только недавно же лаяли? – плавно перешел в спор о необходимости ухода за газоном, а затем и вовсе на строительство загородного дома. Решивший купить не только собаку, но и собственный участок Игорь не затыкался ни на секунду, так что чувство вины довольно быстро уступило раздражению. Неспешно хромавший за ними дед в беседе почти не участвовал и вообще был непривычно тих и бледен – нога опять разболелась, что ли? − Вениамин Игнатьевич, вам бы присесть. Да и мне тоже, с самого утра голова раскалывается, − признался Артур, подхватывая старика под локоть и помогая усесться на разогретую солнцем лавку. − Да, спасибо, − глухо откликнулся тот, потянувшись за завибрировавшим телефоном. Порыв ветра негромко хлопнул входной дверью и растрепал так и не приглаженные после сна отросшие волосы. Голова, правда, вела себя прилично, и метафорические гвозди ему в виски уже не забивали, но чувство странного дискомфорта и беспокойства уходить не желало. Отошедший куда-то к сараю с дровами Игорь наконец заткнулся, Артур отмахнулся от назойливого комара и внезапно понял, что тоненький писк, который он слышал все это время краем уха, принадлежал отнюдь не летучим кровососам. Его издавала спрятавшаяся под крыльцом, до ужаса испуганная чем-то неизвестным собака. − Шура? Шура, ко мне! – собака тявкнула и завозилась, выбираясь из укрытия. Так, лапы не в земле, вид не помятый – значит, не копала и не дралась. Да и не стала бы, она девочка смышленая… Что-то не так. Вокруг что-то не так. Внезапная догадка заставила схватиться за пустой карман – палочка осталась дома. Сигнализация молчала, но мало ли, лучше проверить. − Вениамин Игнатьевич, шли бы вы до… Он уклонился чудом, по спружинившей для прыжка и переставшей скулить собаке угадав движение за спиной. Полено просвистело у самого плеча, для повторного удара Игорю не дала размахнуться Шура. Отчего-то не решаясь наброситься на человека, она с громким, отчаянным лаем прыгала вокруг, закрывая хозяина собой. Из дома раздался испуганный мяв и следом – вой пошедшего в атаку жмыра. Без палочки он смог лишь отбросить парня назад – чистый выплеск силы на адреналине – но этого было мало. Драться на кулаках Артур не собирался, но рвануть в дом ему не позволила внезапно прострелившая колени боль. Трость Игнатьича оказалась увесистой, а стриженный газон отнюдь не мягким. Черт, да он наверняка под Империусом! От добивания упавшего противника деда отвлек звон стекла и дождь из осколков – ближайшее к ним окно разлетелось вдребезги, и наружу вывалилось нечто невообразимое, но орущее определенно как Федька. Почему-то похожий одновременно на призрака и ком из странных, отливающих всеми цветами тряпок, жмыр, не переставая вопить, огромными скачками помчался к калитке, на секунду переключив внимание нападавших на себя. Из-за гаража, взяв пример с товарища и поджав не купированные хвосты, выскочили на помощь поборовшие непонятный страх Трус и Балбес, однако их героический порыв пропал зазря. Последним, что Артур успел понять в закрутившейся кутерьме перед трансгрессией, был громкий крик «Остолбеней!» и последовавшая за ним яркая вспышка. Падать на ковер было немногим приятнее. Живот скрутило сильнее положенного, голову вновь прострелила боль, но на сей раз причиной была не трата магических сил. Кто-то, неведомо как обошедший реагирующий на применение магии барьер, уже заканчивал плести Сеть, и его сейчас не расщепило просто потому что расстояние было не больше пары метров. Не обнаружив палочку на столе, матерился Артур уже на бегу и в обнимку с ноутом: вряд ли у него больше пары десятков секунд на то, чтобы успеть добежать до погреба. Портал был старым и барахлил нещадно, но новую палочку и документы можно достать, а вот голову – нет. Поскользнувшись на последней ступеньке – входная дверь уже хлопнула где-то над головой – Артур больно ударился копчиком об пол и наконец нашарил на стене выключатель. Старая лампочка высветила развешанные по стенам травы, старый – еще бабушкин – закопченный котел и заваленный всевозможными ингредиентами для зелий деревянный стол, на котором сидел, изящно закинув ногу на ногу, его старый знакомый. − Давно не виделись, Артур. Ты не особо продвинулся в маскировке порталов. – Глаза Разумовского отливали расплавленным золотом, и Артур поспешил отвести взгляд. В этой дуэли ему не победить. У ног волшебника лежали цветные осколки уже не способной никого перенести вазы, рядом – что-то обуглившееся и продолговатое. Палочка. − Мы же договорились… Ведущий в погреб люк был надежно укреплен, но, судя по звукам, сейчас к ним ломилась толпа великанов. И Артур предпочел бы их компанию. − Обстоятельства изменились. Боюсь, теперь мы вовсе незнакомы. Но не волнуйся, о твоих разработках они не узнают, даю слово.

***

Собаки были успешно остолблены, искать осатаневшего от испуга (судя по всему, Разумовский просто швырнул в него мантию-невидимку и пнул под зад) жмыра отправили двух волшебниц из караулившей у соседних домов группы поддержки. Остальных Игорь распределил на зачистку памяти соседям и обыск дома. Грядку дедушке уже восстановили (закапывать собственноручно вырытый лаз было даже жаль), о моральной компенсации обещал позаботиться Волков. Все относящиеся к миру магов предметы подозреваемый хранил в погребе, за безопасное извлечение данных из ноутбука сразу же засел Серега. Вжившийся в образ деда Олег послал всех к дементорам и остался греться на лавочке, ожидая окончания действия оборотного зелья. Операция была проведена успешно, ловко захлопнувший ловушку Дубин даже светился от счастья. Только вот у Игоря осталось слишком много вопросов. Откуда такие познания о секретной технике блокировки магии, допустим, понятно – Волков. Но как этот пацифист так быстро управился с ее нейтрализацией? И, что еще более важно, как смог подчинить магию крови, распространив приглашение войти с Олега на себя? И это не считая того, что Сергей заранее приготовил и отпугивающее всех немагических тварей зелье, и даже баллончик с распылителем, с помощью которого и нанес его на товарищей. Хитрость Разумовского вкупе с его способностями впечатляла. Только вот от доброго юноши, по просьбе коллеги бескорыстно бросившегося помогать мракоборцам с запутанным делом, уже пару лет как не осталось и следа. Игорь не мог сказать точно, что изменилось и что его так тревожит, но даже после такой неоценимой помощи он чувствовал неладное. И винил себя за предвзятость. − Как ты вообще понял, что он представился настоящим именем? − Иначе Олег бы не попался. Нужен или контакт взглядов, или обмен именами. Настоящими. − Тогда он не должен участвовать в захвате. − Согласен. Ему ты об этом говорить не пробовал? – пробовал и не раз, но нарвался на такой звериный рык и такой мощный сглаз вдогонку, что позорно пошел сговариваться с рыжим. Тот, впрочем, и сам все понял. − Вот и я пробовал. Ничего, обойдемся старым проверенным средством. Что ж, старое доброе оборотное зелье действительно оказалось идеальным выходом – изменив глаза и голос, Олег просто не стал называться чужим именем и воспользовался не персонализированным приглашением. − И надолго ты его вырубил? – привязанному к стулу магу на всякий случай надели ранее выданные Игорю защитные темные очки, так что теперь Грома не покидало противное ощущение взгляда в спину. Василиск хренов… − Четверть часа, не больше. И я бы на твоем месте допросил его здесь, а не дожидался прибытия в Министерство. – В голосе Разумовского сквозила неприязнь, но Игорь и не думал отступать. − Это еще почему? − Потому что иначе убийцу вы не найдете. – Оторвавшись от экрана, рыжий смерил его тяжелым, даже отчего-то кажущимся печальным взглядом. – И заказчиков не зацепите тоже. Тебе так нравится, когда я озвучиваю очевидные вещи вслух? − Я думал, вы с Димой против допросов не по уставу. – И против насильственных методов получения информации вообще, иначе бы они тогда не разосрались в пух и прах на глазах у всего отряда. – Но тут ты, пожалуй, прав. − Надо же, что я слышу! − Не обольщайся. Дим, − напарник вынырнул из погреба в самый подходящий момент, − проследи-ка, чтоб этот гений ничего там не удалил и лишнего не добавил. Пренебрежительно фыркнув, Сергей развернул к нему ноутбук, и Игорь понял, что как-то запоздал с мерами предосторожности. Все, что им требовалось, компьютерный гений уже откопал. С экрана на них смотрели строчки данных будущих и прошлых жертв банка. − Желтым помечены уже подцепленные «на поводок» жертвы, устанавливать за ними слежку или же открыто идти на контакт – разбирайтесь сами. Красные – те, кого обработать не удалось. – Игорь кивнул, заметив в одной из строк поддельные данные, предоставленные банку Олегом. – В черном списке ищите своего покойника, − ворчливый тон на этой фразе превратился в почти шипение. Повисла тяжелая пауза – список оказался не маленьким, а на такую тему даже ершистый миллиардер предпочитал не шутить. – Зеленая папка пуста, но последние изменения были внесены сегодня ночью. Не знаю, когда его хватятся, но сутки у вас наверняка есть. − У нас? Я думал, ты… − Извини, но нет. Дальше работы с техникой не предвидится, давайте сами. Я в вас верю. – Для явно расстроенного Димы рыжий черт даже попытался изобразить улыбку. Что ж, он был в своем праве – ему за эту беготню и риск никто не платил, они, по факту, вообще не имели права вовлекать не состоящего на службе в Министерстве мага в боевую операцию. − В таком случае спасибо за помощь, − Сергей поднялся, явно намереваясь украсть Олега и смыться. Игорь заставил себя запихнуть все лишние подозрения куда подальше и протянул руку. – Без тебя мы бы, скорее всего, его упустили. Разумовский замер, глядя на его ладонь как на морщерогого кизляка. Такой, ссутулившийся и неуверенно поджимающий губы, он на несколько секунд напомнил себя прежнего. Медленно, наверняка ожидая, что в последний момент Игорь «в своей дебильной манере» отдернет руку, Сергей все же коротко сжал его ладонь в своей. Если бы Игорь собирался проверить его палочку на последнее использованное заклинание, то это точно был самый удачный момент. Уже доставая из потайного кармана возвращенного ему плаща флакон с сывороткой правды, Гром услышал насмешливое «А деда я забираю с собой в санаторий» с улицы и усмехнулся. Значит, за операцию руководство Отдела ему все-таки заплатило. Натурой.

***

То, что с дозой оборотного зелья он переборщил, Олег понял еще около получаса назад. За руль пришлось сесть Сереже, а «бедного больного дедушку» он усадил на соседнее сиденье и даже заботливо пристегнул. Обратная трансформация вышла не менее болезненной – пришлось остановиться, поскольку переволновавшийся Разумовский едва не вылетел в кювет, услышав болезненный вздох переживающего исцеление от контузии Волкова. Можно было, конечно, выбрать для прикрытия кого-то более здорового, но Олег сомневался, что той же Кате или Симе Петровне Артур позволил бы так легко зайти на свою территорию. Да и за эти пару часов он почти успел постичь дзен, дао или что там полагалось постигать мудрым старцам. Все же трость и постоянная необходимость терпеть боль, ничем этого не выдавая, закаляли не хуже армии. − Олеж? Отдохни наверное пока, я помню дорогу до трассы. − С удовольствием. Следующие несколько минут в салоне было слышно лишь лившуюся из радио музыку. Пресытившийся шансоном и не выдержавший попсы Сережа переключил волну, и от самых ворот поселка они ехали под концерт советских песен, преимущественно о войне. Ощущалось это очень торжественно и немного нелепо, но правильно – сегодня они победили. Пусть лишь одного условного злодея, а не «финального босса», но зато вместе. Вот только Сережа, похоже, героем дня себя отнюдь не считал. Вел он аккуратно, но привыкший чувствовать смену настроения друга Олег не мог не заметить, как судорожно он сжимал пальцы на руле, как прикусывал успевшую припухнуть нижнюю губу. Как вздрогнул, услышав припев очередной, едва ли знакомой им песни. «Но берегут революцию, но берегут революцию, Чистые руки, горячее сердце, холодная голова!» − Сереж? – он осторожно коснулся напряженного, острого плеча, пытаясь заглянуть в глаза. − Чистые руки, горячее сердце, холодная голова, − тихо повторил Разумовский. Машину пришлось остановить, благо опасный участок над обрывом они уже проехали. – Олег, я действительно ужасный лицемер? − Что? – неподдельно обалдел Волков. − Игорь тогда… когда ты еще в армии был, сказал, что все, что я делаю – работаю на свою репутацию, сохраняю чистые руки. Зашел спор про вашу работу, я довольно резко высказался, и он заявил, что все, что я могу – ныть и сыпать деньгами. – Сережа все не поворачивался, но говорил и говорил, быстро, задыхаясь, словно давно сдерживаемые слова не давали сделать нормальный вдох. − Я ведь и сегодня просто проехал мимо той деревушки, немного поворчал – и проехал. Ни заметку не сделал, ни попытался задуматься, что можно предпринять. Игоря тут же захотелось огреть по голове. Тростью. − Сереж, − как можно мягче начал мракоборец, − ты же не можешь помочь всем и сразу. Сейчас, я имею в виду, − если бы не мог помочь никак вообще, Разумовский просто сошел бы с ума, уж это он знал наверняка. – Ты не в ответе за всю страну, ты и так делаешь много, больше, чем… − Я сегодня вызвался вам помочь не потому что кто-то убивал маглов. Не потому что уснуть не мог, вспоминая заплаканную женщину, – теперь его голос звучал не глухо, но пронзительно, болезненно ломко. – Я, в отличие от тебя, от вас всех, приехал мстить. Потому что покусились на мое. Олег замер, не сумев сходу подобрать слова. − Чистые руки… ну да, у меня они формально все еще чистые. Так только, напугал до полусмерти одного засранца, − на этом слове он нервно хихикнул, выдавая приближающуюся истерику, − помогал шантажировать другого, использовал, а затем стер память еще трем. Прекрасно зная, в какую сторону один из них будет развивать свои способности. − Чистые руки – это не отсутствие ошибок. Это способность их признать и желание все исправить. − Неожиданно для самого себя Олег понял, что совершенно серьезен, а не просто пытается успокоить любимого человека. – Твои руки чисты, Сереж. Ты хочешь мира. Я верю в это. − Олег… − Сережа очень трогательно хлюпнул носом и ожидаемо повис у него на шее, пряча лицо. − В горячем сердце тоже сомневаться не приходится. – Волков взял чужую холодную ладонь и прижал к своей груди. – Их у нас даже два, а вот холодной головы, извини уж, нет. За этим к Игорю. − Я тебя люблю, − послышалось с тихим вздохом. И Олег понял, что опять не сможет собраться с духом и спросить, что же Серый сделал с его кровью.