Третий лишний 2

Николай Чудов, Луна, один из полигонов Академии, три года после уничтожения Водоворота.       — Удачи, — негромко пожелал мне Кацу, Какузу провожал меня молча, их женщины также молча мне кивнули, Нетсуко и Минору крепко обняли... эти… учёные все больше отрывались от реальности, погружаясь в науку, и мало обращали внимания на происходящее в окружающем мире, но такое даже они пропускать не стали.       — Возвращайся, — мои женщины поочередно целовали меня.       — Вернусь, — каждый раз отвечал я, изо всех сил растягивая поцелуй.       Мито внимательно осматривала портал, чуть прикусив губу пытаясь сканировать тот всеми доступными ей способами, на меня она посматривала неодобрительно, но ничего не говорила. Я же развернулся и молча сделал шаг вперед, ещё один, ещё… и я оказался в той самой ледяной пустоте, из которой пришел в этот мир.       Это была уже не первая попытка, первые три были пробой сил, я выходил в междумирье и просто засекал, как долго я продержусь, сколько у меня есть времени. Следующие три попытки ушли на то, чтобы научиться чувствовать другие миры, разобраться со своими ощущениями. Приходилось сужать восприятие до минимума, чтобы выделить ощущение одного конкретного мира, и после третьей попытки я уже мог определить каков мир передо мной. Разумеется, не детально, только в общих чертах: есть ли там разумные или нет, много их или мало, что с биосферой мира, доминируют над ней люди или же нет... Потом пришла пора движения куда-либо, и еще четыре захода я пытался двигаться в междумирье. И теперь пришло время одиннадцатой попытки... Грань, граница между миром мертвых и живых, место, где можно выбрать куда идти… где-то далеко-далеко я видел множество огоньков, снующих в самых разных направлениях. Людские души, понял я, также как и я когда-то делающие свой выбор. Помню как в первый раз, увидев это, у меня мелькнула мысль попробовать найти свой мир, попробовать вернуться и может быть даже разместить там портал, но сразу же появилось осознание — не смогу, не дойду. Слишком далеко были огоньки, слишком долго идти, и не факт, что это был мир, где я родился, хотя может как раз наоборот — это и был тот мир, откуда расходятся по вселенными разные попаданцы…       Любопытства ради я кинул взгляд на мир, откуда пришел. Даже странно, учился смотреть и чувствовать, а на мир, откуда пришел, даже не взглянул... он был почти неотличим от других миров, но с помощью шарингана я видел чакру, исходящую от мира подобно пару. А ещё невероятно четко ощутил несколько могучих сущностей рядом с миром, медленно двигающихся к нему. Приглядываюсь... вот как, что же теперь я с уверенностью могу сказать, что у меня есть реальные доказательства существования Рикудо. Невольно прикидываю, сколько времени ему понадобится, чтобы достичь мира… годы, десятилетия, но он сможет и тогда… понятия не имею, что ждёт мир тогда, но точно ничего хорошего. Да уж, не было проблемы, вот, пожалуйста, распишитесь. Молча отворачиваюсь, хммм, а я могу двигаться значительно быстрее Рикудо, любопытно, почему? И почему он меня не видит? Не хочет видеть, так сосредоточен, что ничего вокруг не замечает, считает бессмысленным как-то реагировать? Впрочем, оставим Великого Мудреца в покое, все равно мне с ним ничего не сделать. А вот остальные... они ощущались донельзя странно, словно частично находились в междумирье, а частично где-то еще. Чуть-чуть напрягаю шаринган и... мда, оказывается проповеди кое-каких священников больше чем просто слова.       — Теперь ты понимаешь, что тебе придется сделать, — в моей голове неожиданно раздался голос Зецу, — Рикудо, остальные боги, все они скоро придут в наш мир, и изменят его, так, как посчитают нужным. Чтобы ты не делал, каких бы вершин не достиг, ты не сможешь отсрочить приход богов, как не сможешь противостоять им своими силами. Ты не сможешь собрать силу, равную Рикудо, просто не успеешь, ты должен вернуть Древобога, только тогда у тебя будет шанс.       — Возможно, но ты ведь понимаешь, что я все равно не выпущу тебя? — хмуро отозвался я. Осознавать правоту Зецу было неприятно, как и то, что мне действительно придется возвращать Древобога, и я просто нутром чувствовал, что меня ждет большой сюрприз по его возвращении. — Ты ведь хотел предать меня "дорогой друг".       — Все что я делал, я делал ради мира и людей, его населяющих. Я хочу, чтобы люди были счастливы, все люди. Ты же... хороший человек, наверное, один из лучших, что мне встретились, — в голосе Зецу зазвучала печаль, хотелось верить, что искренняя, — но ты стремишься к другому. Твоя цель достойная, она даже захватила меня на какое-то время... но я счел, что всеобщее счастье важнее. Кстати, а на чем я попался в этот раз?       — Все довольно просто, — пересказываю ему все то, что когда-то высказал Ясу и Харуко. — Вот скажи, почему ты ничего не сделал сто лет назад, или двести?       — Потому что отвратительному черному слизняку в мире людей очень непросто. Люди ненавидят все, что отличается от их представлений о красоте. А я... я не сразу стал таким умелым и знающим, Рикудо дал мне жизнь и цель, но не знания, их я добывал сам, — я бы сказал, что тут дело не только в знаниях, но и в его разуме, а точнее его убогом подобии. Что Зецу, что биджу не рождены, а созданы. Создать же полноценный разум, равный человеческому, смогли лишь фантасты в своих мечтах, в реальности еще ни у кого не получилось. И печати, являющиеся основой этих созданий человеческому разуму не замена, удивительно, что Зецу вообще способен учиться... но все эти мысли никак не повлияли на мое решение.       — Мы оба знаем, что я тебе не поверю, ты профессиональный лжец.       — Но мы также оба знаем, что ты соберешь зверей и что ты объединишь их, просто для того, чтобы не дать богам кроить мир как им хочется. — Верно, не позволю, потому что считаю Рикудо безумцем, как и всех прочих богов. — И когда ты обретешь силу Древобога, то сможешь исполнить мой план хотя бы частично, если ты просто взглянешь на людей, на их мысли, и запрешь в иллюзии безумцев или выродков, то я уже буду рад, ведь без этих людей миру будет лучше.       Я не стал продолжать беседу и выполнил «Обратный Призыв», об увиденном должны знать и остальные. Много времени мой рассказ не занял, как и мои пояснения о том, почему я боюсь визита богов, а особенно Рикудо. А потом я вновь вернулся в междумирье...       Какое-то время я висел в пустоте, осматривая пространство, до ближайшего мира, что выглядел как ещё одна тусклая звёздочка, было недалеко, я бы наверняка сумел добраться. Но благодаря шарингану я видел, как оттуда исходят потоки какого-то красно-сине-зеленого излучения, и решил обождать, поискав ещё, не нравилось мне это излучение, а ну как попаду на какую-нибудь радиоактивную помойку или в мир ОБЧР, где монстры с гору, а защитники зачастую страшнее монстров? Следующий мир был уже не так близок, но я ощущал — разумных в нем нет, поэтому он мне не подходил. Мне необходим был обжитый мир, что помимо всего прочего станет полигоном для армии Страны Демонов, даст им нужный опыт, поможет создать и испытать новые тактики и приемы, а также исправить большинство недочётов и ошибок, что возникли в созданной армии. Вот только и слишком сильным мой противник быть не должен…       Третий мир, что я заметил, идеально мне подходил, там было достаточно разумных, и чего-то запредельного от этого мира не ощущалось. Вот только чтобы добраться до него мне бы потребовалось потратить почти всю свою энергию. А ведь не все чтят законы гостеприимства, некоторые гостей встречают топором по лбу… но и дальше оставаться в пустоте, продолжая поиск, я не мог, не факт, что даже найдя подходящий мир у меня останется достаточно энергии, чтобы добраться до него.       Я двигался медленно, очень медленно, подобно пушинке все тело вдруг стало легким, невесомым и непослушным. Я не чувствовал ни тяжести, ни ограничения свободы, но едва-едва владел собой. Каждое движение требовало неимоверных усилий, но я все равно двигался, понимая, что должен достичь своей цели. Короткий шаг. Еще один, еще. А потом еще… Я не оглядывался по сторонам, не следил за обстановкой вокруг — для этого попросту не было сил, теперь мне было понятно состояние Рикудо. Полное сосредоточение на своей цели, только так мы с ним могли двигаться. Еще шаг, еще... и тут неожиданно мир оказался прямо передо мной...       — Ах ты ж мать твою, мать его, и их всех мать их!!! — я, едва успев укрепится чакрой, с треском врезался в дерево, из-за чего пробил то навылет. Проклятье, это было опасно, может предыдущие экспериментаторы потому и не активировали свои порталы, что свернули себе шею…       Быстро оглядываюсь… мда, травка зелёная, деревья не сильно отличаются от привычных, облака белые, небо синее… в общем, пока никаких серьезных отличий от привычного мира не выявлено, что уже неплохо. Я двинулся вглубь леса, мне нужно было укрытие, чтобы восстановить свою собственную чакру. Идти к людям в своем состоянии я немного опасался. По привычке пробую коснуться природной чакры… мдаа, это было абсурдом, но она здесь присутствовала, вот только ощущалась немного по иному, разница была… как между вкусом вин, одно белое полусухое, другое красное полусладкое, так или иначе зачерпывать эту чакру я не стал, мало ли что, вот освоюсь, восстановлю силы, дождусь подкрепления и буду экспериментировать…       Местное зверьё нашло меня уже через пять минут, на одной из полянок, и больше всего вышедшие на меня особи напоминали волков. Черных как смоль и крупных как тигры, с внушительными клыками. По счастью было их только трое. Чакры у меня был самый мизер, но много мне и не нужно, бросаю кунаи, пропустив по ним чакру и делая чуточку острее, и волки падают замертво, что тут скажешь, их черепа явно не обладают прочностью стали.       А дальше был совершенно рутинный процесс заготовки дров, благо что в пяти метрах нашлось подходящее дерево, потом была разделка одной из туш, и запекание мяса… что тут сказать мясо оказалось самым обычным мясом. Конечно, оно ни шло ни в какое сравнение с тем, что я ел, когда был дайме, но голод не тетка, есть захочешь и тараканом закусишь, вон те же Абураме не чурались есть насекомых… Да и как ни крути чакру нужно было восполнять, а сделать это можно только будучи сытым. И пока я насыщался, вокруг полянки собралось ещё несколько местных обитателей, не торопясь, однако, выходить к огню и прятавшихся в кустах, поэтому спать я устроился на дереве, мало ли что выползет, пока я спать буду? Какая-нибудь местная гадюка может и не сожрёт меня, но и одного ее укуса хватит, чтобы помереть.       Проснувшись, я увидел донельзя странную картину: пара каких-то оборванцев, с копьями типа жердь, с примотанным куском железа, наконечником я это назвать не мог... Так вот, эти… индивидуумы медленно и осторожно приближались к поляне, явно пытаясь подкрадываться, делая это столь неумело, что даже я, будучи мальчишкой, дал бы им сто очков форы. Разглядеть в них вчерашних крестьян было несложно, как несложно и разглядеть, что голодали они явно не первую неделю, животы у обоих к спинам прилипали. Но вот доморощенные воители подошли достаточно близко и с громкими воплями метнули свои копья в туши, почему они не поняли, что те уже мертвы для меня загадка, как и то, почему они не разглядели уже разделанную тушу…       Удивлению этой пары не было предела, но голод быстро взял свое, и они принялись торопливо раздувать костер… я же ломал голову над небольшой дилеммой. Они наверняка что-то да знали, а значит, могли бы стать ценными источниками информации, вот только их говора я не понимал совершенно. И что-то мне подсказывало, что учить язык с их помощью я буду долго, очень долго, и лучше бы поискать какого-нибудь другого. Вот только кто знает, какие тут люди? А вдруг, любой из жрецов может десяток богов на помощь позвать или захочет сжечь меня во славу демонов? Расспросить крестьян намного безопаснее… В итоге я остановился на компромиссном варианте — скрытно проследовать за этой парочкой, должны же они куда-то двигаться? А там на месте посмотрим…       Двигались мои провожатые медленно, но уверенно и строго на запад, так что примерно через шесть часов мы оказались на опушке леса, парочка радостно вскрикнула и двинулась к виднеющейся невдалеке деревеньке. Мне же пришлось чуточку отстать, чтобы меня не заметили раньше времени…       Деревня эта до боли напоминала мне деревеньку моей бабушки, той бабушки, что осталась на Земле… Небольшие деревянные домики, с редкими резными украшениями, да выглядывающими то тут, то там печными трубами, рядом распаханные поля… и у этой деревни были серьезные проблемы: по ее узким улочкам то и дело пробегали люди и слышались крики боли и мольбы о помощи.       Оба моих провожатых секунду всматривались в происходящее, после чего с громкими криками рванули вперёд, и не добежав пятьдесят шагов, получили по стреле в грудь. Я же, выждав тридцать секунд, молча двинулся следом за ними, по пути создав клона, что сразу обратился в птицу и начал воздушную разведку. Меня ждала уже привычная картина — банда грабит деревню, кто-то кого-то насилует, кто-то развлекается пытками, кто-то пакует невеликую добычу во вьюки, кто-то гонит скотину, чтобы вечерком полакомиться мясцом… На глаз разбойников было не больше трёх десятков, кольчугу я разглядел только у одного, остальные довольствовались чем-то вроде кожаных безрукавок, луки у пятерых, мечей не было, были топоры и копья, последние не сильно лучше тех, что были у моих провожатых…       Носитель кольчуги заметил меня быстро, он был единственным, кто не участвовал в происходящем в деревне, просто восседая на коне и осматривая округу, явно, будучи командиром, которому и так поднесут его долю, и пару красавиц, что скрасят ближайшие ночи… Кривую улыбку на его лице я различил даже без шарингана, а небрежно выпущенную в меня стрелу поймал без особых усилий. Стрела оказалась самой обычной, без яда, рун, печатей… самая обычная стрела, неотличимая от стрел в других мирах. После этого командир улыбаться перестал, что-то гаркнув, и стал пускать в меня стрелу за стрелой. Надо признать, что-то он всё-таки умел, и когда первая стрела достигла меня, в воздухе висело ещё две ее товарки. Вот только по сравнению с Кацу, что мог держать в воздухе десять стрел, прежде чем первая войдёт в круг, диаметром два сантиметра, эти потуги выглядели откровенно жалко. В руке появилась пара кунаев, да расстояние было велико, но и сила броска у меня побольше, чем у обычного человека… пропускаю чакру по-своему оружию, и совершив резкий прыжок, выхожу из зоны обстрела, после чего совершаю бросок. Первый кунай вошёл стрелку в глаз, второй пробил череп его коня, какие-никакие, но это были трофеи и я не собирался гоняться за ними, если конь испугается трупа и рванет куда-нибудь в поля.       Быстро приблизившись к мертвецу, осматриваю его, что же это оказался самый обычный человек, ни длинных и заостренных ушей, ни игольчатых клыков, ни даже нормальных сапогов, обычный разбойник чуть умнее, сильнее или умелее прочих. Конь у него был подставь всаднику, не являюсь ни адским жеребцом, ни потомком Пегаса, явно ведя свой род от крестьянских кляч.       Убийство остальных бандитов не заняло даже пяти минут, сила и скорость в разы превосходящие бандитские, внезапность, да и было тех бандитов два с половиной десятка, одного сюрикена или куная, брошенного в голову было вполне достаточно, разве что иногда совершал бросок в их кляч...       А дальше на улицу высыпали деревенские, кто-то зажимал кровоточащее плечо, кто-то утирал разбитое лицо или держался за живот… но они были на диво единодушны, бросившись к коням бандитов, быстро переловив немногих оставшихся в живых. Я же с лёгким удивлением осознавал, что мужчин среди них не было, женщины, дети, старики — они были, а вот мужчин не было. Единственным мужчиной в деревеньке оказался жрец, прибитый к дверям собственного дома. И пока деревенские обирали покойников, я немного подлечил жреца и при помощи рисунков на земле объяснил, что я — маг. Я исследовал артефакт, и он переместил меня в ближайший к деревне лес. У меня ничего нет, я ничего не знаю об этом месте и хочу поскорее вернуться к себе домой. Он же все также с помощью рисунков пояснил, что все понимает и готов помочь, но халявы не будет, придется отрабатывать. Это общение заняло у нас минут двадцать, после чего я на пару со жрецом пошел по деревне, леча людей и скотину… поправочка лечил я, жрец лишь грозно порыкивал, видимо для того, чтобы не сопротивлялись лечению. После лечения настал черед ремонта, кое-где поправить заборы, кое-где поработать с крышами, поставить частокол… когда этот… слуга местных богов заикнулся о каменном доме я пояснил, что все хорошо в меру и если так пойдет и дальше, то мне будет проще вернуть все как было, и поискать кого-то менее жадного. Он намек понял, и мы отправились обедать, обед состоял из мясного пирога и небольшой бутыли вина, после чего началось мое обучение, надо признать учил он на совесть и уже к вечеру я знал все буквы и пытался складывать слова. Конечно, я использовал шаринган, но даже так я не мог упрекнуть своего учителя в небрежении.       Вечером жрец отправился в храм, я же с трудом отговорился тем, что слишком мало знаю о местных богах и обычаях, поэтому лучше посижу, поучу буквы, вот потом, когда хотя бы молитву смогу правильно выговорить… Настаивать жрец не стал и примерно два часа я провел в одиночестве, а потом ко мне в комнату влетел какой-то мальчишка.       — Там! Там!! — громко верещал он, яростно жестикулируя. Я в ответ спокойно пожал плечами и двинулся наружу, смотреть, что же это за «Там».       Неведомое «Там» оказалось ещё одной шайкой, ещё более оборванной, кони полудохлые, вместо доспехов холщовые рубахи, копья слова доброго не стоят, лук только у одного… Я молча нашел взглядом жреца и двинулся к нему, тот словно почувствовав меня, обернулся. Все также молча указываю на разбойников и провожу рукой по горлу. Жрец тут же истово закивал, а рекомые разбойники яростно загомонили и направили на меня коней, с явным намерением стоптать и меня, и тех, кто передо мной. Я же молча взмахнул рукой, отправляя вперёд град «Игл Молнии», шаринган позволил сделать это в толпе, и я, не задев никого из деревенских, уложил сразу половину разбойников, второй взмах и в живых остался один, стоявший позади всех, этот умер от куная в затылок. Его кляча, испуганная падением всадника, рванула вперёд за ворота, провожаемая горестным стоном деревенских, с мольбой поглядывающих на меня. Я же молча ушел обратно в комнату, проблемы этой деревни меня не волновали, нужна лошадь — пусть ловят сами.       Жрец вернулся ко мне через пару часов, и не говоря лишних слов, завалился спать, я все также молча последовал его примеру, предварительно создав клона и замаскировав его под деревянный кубик, кто знает этих деревенских…       Но ночь прошла спокойно, а на утро были остатки пирога, короткая служба в храме и продолжение обучения, я вновь задействовал шаринган и к вечеру через пень-колоду, с пятого на десятого, но начал объясняться. После трёхчасового мучения выяснилось следующее.       Я угодил в мир, представляющий собой огромный континент, с россыпью островов и островков, почти тысячу лет назад существовала великая империя, правящая половиной континента и немалым количеством островов, но титаны, творящие немыслимое, сменялись сначала обывателями, которым хорошо бы на троне удержаться, а потом и просто дураками, служащими ширмой для той или иной группировки знати. Эта знать забирала себе все больше полномочий, враги не спали, на местах поднимались неудобные вопросы, крестьяне и горожане зло ворчали… и после череды гражданских войн и восстаний от империи остались лишь осколки, яростно грызущиеся друг с другом.       В одном из этих осколков я и оказался, его хозяин решил немного повоевать соседа, и возглавив дружину, двинулся в поход, по пути присоединяя к себе всех мужчин старше четырнадцати. И как это нередко бывает, поход провалился, сосед оказался и хитрее, и сильнее, войско потерпело поражение и теперь бежало обратно. И недавние визитёры по большей части были когда-то частью этого войска, но подумав, решили устроить свою жизнь, а не класть ее за интересы державы и правителя. Ну а эта маленькая деревенька была просто слишком неудачно расположена — слишком близко от места битвы и слишком далеко от основных дорог, по которым бежала основная масса людей.       Также стало известно, что магия в этом мире есть, но доступна она лишь элите. Раньше во времена империи, была построена огромная Академия, где обучались сотни магов, чтобы впоследствии стать опорой империи. Но во время одной из гражданских войн столица была захвачена, Академию сровняли с землёй, предварительно разграбив… разумеется, поговаривая при этом о душителях свободы и злобных завистниках, не дающих дорогу учёным и творцам. Что же, дорога творцам была открыта и в первое время они действительно творили невероятные вещи, как ужасные, так и прекрасные. А потом прибившиеся к различным группировкам знати учёные и творцы как-то быстро закончились, уже через пару поколений их сменили посредственности. Заговоры и интриги, восстания и гражданские войны, все это и многое иное привело к тому, что маги умирали, не успев передать всех своих знаний. А их ученики-наследники были вынуждены многое познавать самостоятельно, но будучи частью элиты львиную долю своего времени они тратили на придворную жизнь, все те же интриги, заговоры, а также нужды крестьян и горожан, которым нет-нет, но требовалась помощь мага… а ещё нужно было уделять время ученикам. Когда империя распалась окончательно ко всем бедам и заботам добавились постоянные войны. И получалось, что времени на самообразование почти не было, так что лет через двести после крушения империи и установилась текущая система, из осколков, в каждом из которых процветает своя магическая школа, представленная верховным чародеем и двумя десятками его подчинённых.       Что именно происходит на бывшей границе империи жрец, понятное дело, не знал, но во времена империи там жили варвары, по описанию очень напоминающие обычных кочевников. Завоёвывать их не стали, во-первых империя к моменту контакта с ними уже дышала с большим трудом, а во-вторых брать у кучек голодранцев было просто нечего.       Конечно же, у меня была куча вопросов, и об империи и о текущем положении дел на ее осколках, и о магах, но я прекрасно понимал, жрец из мелкой деревушки на них не ответит, поэтому перевел разговор на главную тему — на богов. Как выяснилось, в этом мире боги есть и в немалом количестве, но слабые, чудеса даруют нечасто и иной раз проще заплатить магу, чтобы получить требуемый результат, пусть даже маги драли за свои услуги по три шкуры. И объяснялось подобное просто — богов было слишком много, энергии веры не хватало, так вдобавок и храмы с алтарями были редкостью, слишком уж часто разграбляемые во время войн. Намного чаще встречались храмики, подобные тому, что стоял в деревне: небольшие, без четкого следования предписаниям и канонам, без необходимых ритуалов во время строительства, с ошибками в копиях священных текстов, со жрецом, что живёт, как получиться, а не как предписано…       Я мягко улыбался, определенно — этот мир подходит.       На следующий день я ушел из деревни, прямо с утра, оделся, перекусил кашей с мясом и отправился обратно в лес. Где и установил выходную точку портала. После чего начал напитывать ее чакрой, процесс шел не быстро и ко мне дважды подбирались волки, так что пришлось создавать клонов, чтобы перебить их.       Но вот портал был запитан и один из моих клонов проходит сквозь него… уже через минуту из портала начали выходить шиноби, пусть уже не мои, но каждый после перехода кланялся мне в пояс. Десять, двадцать, сотня, две… всего три сотни. Как раз хватит обустроить аванпост и собрать информацию о мире. Ко мне подошёл один из шиноби из бывшей Страны Ключей, после чего положил руки мне на виски, смотря в глаза. Его техника была подобна техникам Яманака, но чудовищно ослабленная и приниженная. Во-первых, этой технике был необходим физический и зрительный контакт, во-вторых, лопатить память как мозгоправы Конохи с ее помощью было невозможно, я мог легко выкинуть этого шиноби из своего разума, так что фактически он получал доступ к моим воспоминаниям только с моего разрешения. Ну и в-третьих, техника эта жрала очень много чакры, и долго ее применять было невозможно, если Яманака могли копаться в разуме часами, то тут речь шла лишь об одном часе. На просматривание нужных воспоминаний ушло примерно двадцать минут, а потом начался конвейер, к парню один за другим потянулись шиноби, которым он давал просматривать уже свою память. Так что очень скоро лес наполнился звуками тщательно проговариваемых слов чужого языка. А я занялся возведением базы, благо что чакра у меня восстановилась… а ещё создал пятерку клонов, что начали эксперименты.       Довольно быстро выяснилось, что здешнюю природную чакру, пока буду называть ее так, собирать значительно труднее, а как и работать с ней. Опасность? Да она была, как и раньше я не мог собрать слишком много этой силы, и нужно было тщательно следить за объемом вкладываемого в технику, если тот же «Порыв Ветра» был для меня не опасен, то вот «Огненный Шар», приобретающий эффект фугаса… в общем, нужно было приложить больше усилий для контроля. Через пару суток база была полностью готова, и тридцать разведчиков двинулось собирать информацию… Один из иных миров, столица одного из княжеств на неизвестном материке, три с половиной года после уничтожения Водоворота.       — Какого Проклятого!! — Сиятельный князь Усар изволил орать так, что дребезжали стекла. Сегодня в зале Совета собрались почти все влиятельные лица княжества, чтобы найти решение для проблемы, возникшей полгода назад. Точнее князь уже все для себя решил и теперь готов был отдать последние распоряжения, но тут…       Все началось довольно буднично и обыденно, группа каких-то неизвестных начала заходить в деревни, объявляя, что князь преступил законы божеские и людские, и теперь это больше не его владения. Когда один из крестьян прибыл в город и рассказал об этом, тамошний градоправитель только рассмеялся. Собственно многие разбойники не редко подводили под свои дела философскую базу, правда заканчивали такие философы точно также как и обычные грабители, чуждые высокой мысли — в петле. Поэтому в деревню была послана полусотня солдат, с приказом обеспечить порядок. И не вернулась. Поначалу это списали на загул, ну захотели парни расслабиться, выпить там или с девчонками покувыркаться… бывает. Но прошла неделя, другая, а никто так и не вернулся, более того сборщики податей, что должны были объезжать деревни, в которых побывали неизвестные, привычно сунулись туда за налогами для своего господина и были вежливо, но непреклонно завёрнуты обратно. Ведь эти деревни больше не владения князя.       Возмущаться они не пытались, когда за твоей спиной пара полупьяных увальней, что с трудом меч в руках держат, а перед тобой десяток крепких, ребят, что явно знают, как убивать, все возмущение быстро улетучивается. Но вот по приезду в город они подняли ТАКОЙ ШУМ… и немудрено, ведь с собранных поборов кормились и они, и градоправитель, и князь. И последнему будут глубоко безразличны причины отсутствия денег, особенно сейчас, когда после поражения деньги особенно нужны, могли и головы полететь. Поэтому градоправитель собрал три сотни солдат, присовокупил к ним мага, жившего в городе, и отправился ловить разбойников. И тоже исчез, как не было, вместе с отрядом и магом.       А через две недели в город вошли странные люди и объявили, что раз люди князя по каким-то надуманным причинам нападают на чужие земли они пришли, чтобы дать ответ на эти нападки. Поэтому теперь город князю больше не принадлежит, и вообще теперь жить в нем будут правильно и по-новому.       Конечно же, всерьез этих людей никто не воспринял, и местный судья велел схватить их и запороть, чтобы больше так не шутили. Но как выяснилось в следующую минуту, каждый из этих людей был невероятно силен, и потому играючи разбросал стражу, а потом, пленив всю городскую верхушку, прилюдно начал говорить об их преступлениях. Самых разных, от измен женам и мужьям, до краж, подлогов и убийств, после чего было объявлено, что такие люди не могут стоять во главе города и их прилюдно повесили. Горожане ликовали, но как-то вяло и нестройно, понимали, что просто так этого не оставят.       На следующий день в городе начались большие перемены, что-то рушили, что-то строили, кого-то судили… осведомители ещё не успели переслать доклады о том, что же происходит, только общую информацию. Но князю хватило и одного факта — его город принадлежит какому-то разбойнику. Кротким нравом Усар и в детстве не отличался, а уж когда стал князем… но и дураком он не был, прекрасно понимая, что будь он хоть самим Императором, просто так город ему не вернут.       И теперь нужно было решить что делать. Штурм? Самое простое решение, даже поредевшая, его дружина грозная сила, с защитными амулетами, простенькими артефактами, с поддержкой магов… они возьмут город, наверняка. Вот только что станет с этим городом? Раз против него маги лёгкой прогулки не получиться, будут потери среди дружины, будут разрушения, распаленные солдаты наверняка кого-то ограбят… а ему не нужны развалины, что в них толку? Попытаться тайком проникнуть в город? Слишком опасно, слишком велика вероятность ловушки, любому известно — хочешь узнать тайные ходы, расспроси тех, кто сидит на вершине и тех, кто сидит на дне. Первые расскажут о таких ходах, потому что сами прорыли, вторые, потому что постоянно пользуются. Градоправитель надо полагать уже допрошен и едва ли он упирался, допросят ли разную шушеру вроде воров и контрабандистов? Может быть и нет, но тут как повезет, а на удачу полагаться опасно. Можно попробовать подкупить кое-кого, чтобы ворота открыли изнутри… это был самый лучший путь… и тут казначей ляпнул, что нужно выждать и все разведать. Усар мгновенно вспыхнул. Выждать! Дать противнику укрепиться и подтянуть подкрепления!! Ведь любому ясно, что эти разбойники служат одному из его соседей, и не на последних должностях, среди рядовых магов как-то не наблюдается. И ему предлагают ждать, пока сосед объявит его территорию своей и двинет войска!!       — Простите меня князь, но ведь мы ничего не знаем о противнике, что если ваши войны погибнут в этом городе? — Казначей подрагивал, но взгляда не отводил, Усар медленно выдохнул, успокаиваясь, старик был по-своему прав. Это может быть и не захват территории, а банальная ловушка, ловля на живца. Он не может оставить все как есть, и должен взять город, но что если его там уже ждут? Что если этот город уже превращен в огромную жаровню? Или заражён какой-нибудь болезнью? А может, его жителей просто одурманили, и они набросится на его людей, думая лишь о том, как бы убить побольше… Усар не мог позволить себе большие потери, если ляжет хотя бы треть его дружины, сопротивляться соседям он не сможет, максимум на что хватит сил — это защита столицы княжества. Да и надо помнить, что проигравших никто не любит, ещё одно поражение или даже победа ценой больших потерь, и его могут убить свои же люди. Да старик-казначей был по-своему прав… Вот только это мало что меняло.       Что могут увидеть обычные человеческие глаза? Немного, особенно если таких глаз всего три пары, а больше в том городе и не было, не спешил Усар заводить шпионов в своих городах. А раз так все равно нужно выдвигаться с войском, там, на месте, можно и с помощью магии что-нибудь разведать, и своих людей послать посмотреть, и возможно кто-нибудь из купцов или горожан выйдет за стены и прольет свет на происходящее…       — Вы слишком мало знаете о магии Увагар, — негромко заметил сидящий по правую руку от князя Улинак, глава всех магов в княжестве, — город действительно может быть превращен в одну большую ловушку, но скрыть подобное неизвестные не смогут. И мы либо разрушим вражеские чары, либо подождем, пока они перестанут действовать, вечно поддерживать заклятия такого масштаба невозможно. Кроме того, сомнительно, что там десятки и сотни магов, максимум пятеро, отпускать в поход большее количество никто из наших соседей не станет. Нас же будет две дюжины.       — А как же слухи о том, что на город напали именно два десятка магов? — поинтересовался казначей.       — Пффф, слухи, — в голосе мага явственно прозвучало лёгкое презрение, — вы всерьез верите слухам!?       — Так или иначе, а необходимо выступить и увидеть все самим, — подытожил Усар, — Урмит, — тихо сидящий по левую руку князя поднял голову, смотря на князя бесцветными глазами, — направь в город ещё людей, возможно, что-то удастся разузнать до подхода дружины к стенам. Увагар, как и в прошлый раз во время моего отсутствия главным в столице остаёшься ты, вот моя печать. — Старик бережно, словно реликвию принял небольшой куб, на каждой грани которого виднелись руны. Хранилище печати князя, защищённое так, чтобы в руки его мог взять или тот в ком есть кровь князя, или тот, кому он добровольно передал печать. Наследие империи, теперь уже некому было создать подобное чудо…       К удивлению князя, прямо перед городом его встречало небольшое войско, не похожее ни на одно видимое им раньше, но явно могущее не только крестьян гонять. На глаз их было несколько сотен, возможно с полтысячи и это было довольно опасно, в дружине князя было без учёта всяких обозников лишь шесть сотен воинов, силы были почти равны.       — Улинак, что скажешь? Есть у них маги? — Главный маг не ответил, сцепив руки в замок, он медленно водил головой из стороны в сторону, выпучив налившиеся кровью глаза. Через минуту он резко расцепил руки, облегчённо выдохнув.       — Магов у них нет, но я чувствую, что от каждого из них исходит, мммм, запах силы, как от дружинников, словно у каждого из этих странных воинов при себе амулеты или артефакты. — Усар задумчиво прищурился. Раз магов не было, то он мог бы уничтожать врага на расстоянии       — Но магов среди них нет?       — Нет, их я бы почувствовал.       — Тогда иди к своим коллегам и приготовься, сначала я попрошу их мирно убраться с моей земли, а когда они откажутся — вы нанесёте удар, — маг молча склонил голову и ушел к своим подчинённым, что расположившись тесным кружком, начали что-то напевать в унисон.       Сам же Усар подал сигнал о начале переговоров и с пятью своими людьми выехал вперёд, но полчаса ожидания не привели ни к чему — неизвестные не желали разговаривать. Вернувшись к своим войскам, он приказал магам начинать, те сотворили какое-то заклятие… и ничего не произошло.       Усар не был магом, и даже простенькие чары были ему недоступны, но, как и каждого князя, его обучали чувствовать магию и ее проявления, и он чувствовал, как маги творят заклятие, как вкладывают в него силу… и не видел никакого результата. От позиций же врага послышался короткий выкрик, и противник бросился в атаку.       Усар тут же прикипел взглядом к врагу, отмечая, что как такового строя у них нет, и нападают они беспорядочной толпой, словно варвары. Также не было заметно какого-либо серьезного оружия или доспехов, у тех, кто стоял в первых рядах, можно было заметить мечи странной формы, да какие-то кожаные безрукавки и все. Остальные были одеты кто во что горазд, создавая впечатление шайки бандитов. И видимо, чтобы не путаться с обычными разбойниками, они нацепили себе на лбы металлические пластины. И если в первый миг князь невольно опешил, потому что не представлял, как эти люди вообще собрались сражаться, то уже через три секунды он ощутил лёгкую тревогу, видя, что скорость неизвестных не уступает его бойцам и явно превосходит скорость обычного человека. А ещё через тридцать секунд в первых рядах дружины что-то взорвалось, один раз, два… больше двух десятков взрывов разметали строй его Войнов и противник немедленно вклинился туда, а князь ощутил применение чего-то. Как выяснилось, неизвестным не требовались ни броня, ни оружие, все это им с успехом заменяла какая-то странная сила. Ведь зачем таскать на себе железо, если после пары взмахов руками, твое тело покроется крепчайшим камнем? И зачем мечи или булавы тому, кто взмахом руки пошлет во врага огненный шар? И при этом Усар не чувствовал применения неизвестными привычной магии! Его маги да, старались, сплетали заклятия, а вот нападающие нет!! Неожиданно прямо перед ногами князя приземлился странный нож, с обмотанной чем-то рукоятью, Усар быстро подхватил его с земли, разворачивая бумагу, исписанную какими-то знаками…       Я сидел, и читал записи местных магов, получалось не очень, понимал я далеко не все, да ещё и почерк у писавшего был такой, что хотелось переломать ему пальцы, но одно можно было сказать точно — вся или почти вся здешняя магия аналог приемов наших жрецов по использованию природной энергии. Местные научились зачерпывать эту энергию, направлять ее и использовать для своих целей. Например, образовать под ногами вражеского войска овраг или создать там смерч, а ещё они могли менять ландшафт, влиять на погоду и урожайность полей… могли распоряжаться силами природы. Вот только это давалось им непросто.       Собственно именно поэтому этот мир не кишит магами, сначала ученик долгое время обучается чувствовать природную энергию, затем его учили контролю над этой силой, и лишь потом следовало обучение конкретным приемам. И самым важным был именно третий этап обучения, потому, что даже имея подконтрольную ему силу, маг мало что мог, не имея знаний, как эту силу применять. И если в мире шиноби все тряслись над секретами техник… то тут это было доведено просто до абсурда. Вся система старшинства была построена не на силе, а именно на знании, чем больше маг знал, тем более высокий пост мог занимать.       И надо отдать местным должное, за века они изрядно отточили свое искусство, их техники, ну или заклятья, мы могли парировать только потому, что были в разы сильнее. Если они, образно говоря, делали тычок рапирой, то мы, защищаясь, выстраивали каменную стену, и если бы не внезапная атака засадной сотни, то мы бы проиграли, нам бы просто не хватило сил. Причина подобного неравенства была предельно проста — чакра, благодаря энергии текущей в нас, мы могли зачерпнуть в разы больше местных… но не умели толком распорядиться полученным. Да и не ставилось перед шиноби таких задач, им и обычной чакры за глаза хватало, а вот местные этой чудо энергии были лишены, поэтому им пришлось идти другим путем.       Также, в записях говорилось об опытах по получению более надёжного источника энергии. Собственно вполне себе очевидная мысль слить воедино духовную и физическую энергию пришла в голову местных уже давным-давно, но не было возможности воплотить эту идею в жизнь. И вот на этом месте я криво усмехнулся, у местных были неплохие знания в области улучшения человеческого тела, точнее не у всех местных, а у некоторых, так почему бы не привлечь их на свою сторону? Они нам свои знания, мы им свои, а ещё образцы, приемы взаимодействия с чакрой…       И как нельзя кстати, у нужной мне группы магов были весьма серьезные проблемы со жрецами, что смогли убедить князя, что нужно чаще прислушиваться к воле богов, и тех, кто эту волю изрекает. Подобное происходило в княжествах периодически, жрецы закручивали интригу, маги проигрывали, их притесняли, они в ответ интриговали сами или постепенно выправляли перекос... но сейчас мне это было на руку — легче будет уговорить их уйти ко мне.       Чакра... она буквально на ровном месте породила колоссальную проблему, проблему местного населения. У местных чакры не было, потому что не было чакроочага, поэтому пробудить или научить пользоваться этой энергией я не мог. А как отреагирует простой крестьянин, зная, что сосед, используя чудо силу, данную ему просто потому, что родился, и способен сделать в разы больше, чем тот, кому не повезло родиться без чакры? Мало кто хочет ощущать себя вторым или третьим сортом. Зависть к более удачливым штука страшная, а уж в такой ситуации резни точно не избежать. А кроме этого есть и другой моментик, налоги с использующих чакру были повыше, чем со здешних, ведь крестьяне, использующие чакру, и делали больше местных, много больше, и налоги эти уменьшать никто не собирался. При смешении местных с пользователями чакры возникнет классическая ситуация — когда местные не смогут платить, столько же, сколько платят пришлые, а пришлые не захотят платить больше местных, ибо с чего вдруг, такие же крестьяне… Так что я вместе с десятком шиноби отправился с тайным визитом к группе магов, что прославилась именно как мастера по изменению плоти.       Путешествие к заинтересовавшей меня группе магов было быстрым, благо что расстояние было невелико, всего лишь проехать через одно княжество и половину другого. Когда княжества эти — пяток городов, с прилегающими деревнями путешествие группки наемников не вызывает серьезных подозрений, платили бы пошлины исправно.       А вот по приезду нас ждал сюрприз, во-первых, я хотел говорить именно с магами, а сделать это неофициально было почти невозможно. Посторонних они не принимали, вообще, а охрана местного дворца была улучшена этими самыми магами, так что скрытно пробраться я тоже не мог. Идти же официальным путем я не желал, потому что в этом случае пришлось бы договариваться и с князем, а он был мне не нужен. Во-вторых, приходилось принимать нетривиальные усилия просто для того, чтобы маги меня не почувствовали и не подняли тревогу, согнав на мою поимку всю городскую стражу. Ну и в-третьих, долго изображать из себя наемников мы не могли, день-два и наемники, ищущие заработка, но ни к кому не нанимающиеся начнут вызывать подозрения. И как это часто бывает — решение проблемы нашлось само, буквально въехав в городские ворота.       Этим решением стал один из дворян, искренне желающий занять место князя и даже могущий спокойно войти во дворец, вот только его охрана ограничивалась обычными людьми, хорошо тренированными, но обычными. Нам только и нужно было, что ночью пробраться в его дом, разбудить и наложить иллюзию. Последнюю накладывал не я, у меня с иллюзиями по-прежнему было туговато.       И вот на следующий день дворянин торжественно направился во дворец, сопровождаемый помимо всех прочих несколькими подчинёнными, что владели куском земли с одной-двумя деревеньками, из разряда десяток домов, одна улица. Вооружение простенькое, одежда небогатая, лошадки дохленькие, зато в глазах восхищение и преданность, такие не передадут, возвращаться в родимую глухомань, пусть даже и с тугим кошельком никто не захочет.       А потом они как-то аккуратно отъехали в сторону и двинулись к крылу дворца, где находились маги. Тоже ничего удивительного, перетянуть на свою сторону одну из самых влиятельных сил в государстве желали абсолютно все, вот только маги вмешивались в политику лишь тогда, когда власть в лице князей требовала слишком многое или прислушивалась к жрецам слишком часто. С последними у магов шла непрекращающаяся вражда за право быть подателями чудес…       Место проживания магов представляло собой отдельное строение, напоминающие башню и соединённую с дворцом несколькими галереями. На первом этаже мы прошли в небольшую приемную, где нас уже ждали несколько охранников и добродушного вида секретарь, в данный момент, занятый сортировкой бумаг.       — Приветствую, — добрая улыбка во весь рот, и в этом рту помимо обычных зубов можно было увидеть клыки, что были в пору какому-нибудь вампиру. — Что привело вас к нам?       В следующую секунду маскировка с нас спала, и я в свою очередь улыбнулся, окутываясь покровом, а сопровождающие меня шиноби приставили клинки к глотками охранников. Пусть последние и были изменены, пусть были быстрее и сильнее обычных людей, но шиноби были в разы лучше их.       — Я пришел сделать предложение главе магов, лично, с глазу на глаз.       — Вы же понимаете, что это невозможно, — мягко улыбнулся секретарь, страха он не испытывал, совсем, — после продемонстрированного вами мы не можем оставить вас наедине с нашим главой.       — Я понимаю вашу осторожность, но вы тоже прекрасно понимаете, что простые люди очень далеки от многих вопросов связанных с магией, у них более приземлённые интересы. Поэтому я и настаиваю на встрече с вашим главой, неофициальной, вне Княжеского Совета.       — Но вы же понимаете, что мы не можем игнорировать волю князя? — улыбка секретаря стала чуть шире, а я на самой границе своих чувств ощутил какой-то всплеск, видимо сигнал тревоги.       — Понимаю, и потому прошу лишь выслушать меня, а не принять мое предложение с ходу, — я взглядом дал понять парню, что действительно все понял, и тот может не опасаться моего неадекватного поведения.       — Мы согласны, но кроме главы будут присутствовать остальные маги, — засекаю еще один всплеск, возможно ответ магов на сигнал секретаря.       — Согласен, — мой покров пропал, и мы с секретарем двинулись на верхний этаж башни.       Зал, в который меня привели, до боли напоминала Зал Совета в Конохе — просторная комната, со стенами украшенными картинами, возможно, чем-то важными для магов, полком, по которому вился причудливый узор и круглым столом в центре. Вокруг стола простенькие стулья, с парой выделяющихся, больше похожих на троны, вырезанные из дерева. Как обычно все вроде как равны, но о том кто главный забывать нельзя.       — Приветствую, — один из тронов пустовал, видимо там должен был находиться князь, на втором сидел благообразный старичок, с удивительно яркими зелёными глазами, под кустистыми бровями. По бокам от него сидели его подчинённые, в возрасте от двадцати до пятидесяти, мне же предоставили стул точно напротив главы, так что я оказался как бы в фокусе всеобщего внимания.       — Приветствую, что же привело вас к нам?       — Дело в том, что я прибыл из другого мира, и уже захватил одно из местных княжеств, и останавливаться я не намерен, ваш мир мне нужен, и я собираюсь захватить его, весь. Но есть ряд серьезных проблем, справиться с которыми я могу только при помощи накопленных вами знаний, поэтому я предлагаю вам присоединиться ко мне.       Маги от моего заявления, мягко говоря, ошалели, но уже через секунду они пришли в себя и предложили мне убраться туда, откуда пришел, чтобы меня не разобрали на запчасти для будущих опытов. Я же в ответ молча призвал «Покров Молнии», после чего зажёг в руках огонь, а лица магов обладало «Порывом Ветра», не сильным, но чувствительным. Это их немного отрезвило, заставив воспринимать меня более серьезно, ведь продемонстрированное мной для местных было просто невозможно.       — Итак, вы действительно из другого мира, — задумчиво протянул глава магов, озадаченно переглядываясь с коллегами. — Но даже если это правда, почему нам просто не стать союзниками?       — Потому что мне это не нужно, — ответил я, и мой голос прозвучал с мягкостью удавки, — мне нужны ваши знания и умения, мне нужны вы сами, как те, кто способен применить и научить других, но мне и даром не нужна местная аристократия или жречество, мне и своих хватает.       — А если мы не захотим подчиняться? — Угрюмо бросил один из магов, ещё молодой, с жёстким лицом и кустистыми бровями, явно новичок ещё только начавший постигать местные тайны. — Если мы захотим отстоять независимость, свою и своего мира?       — Ну, положим, ваша независимость довольно условна, вы ведь, как и многие, находитесь на службе у князя, — тут маги как по команде скривились, явно будучи не в восторге от этого факта. — А что до нашего противостояния, в одиночку вы не победите, захваченное мной княжество тому пример, значит — вам нужны будут союзники. И вы начнёте переговоры с соседями, сможете ли вы их убедить присоединиться? Забудут ли они обиды и разногласия, не попытавшись вонзить нож в спину? Поверят ли они вам, вообще? — С каждым вопросом маги все больше мрачнели, проникаясь незавидностью своего положения. — Но допустим, вам все удалось, и быть войне, которая лёгкой прогулкой не станет, я не мальчик для битья, как и мои люди, мы можем многое, в чем вы уже убедились и потери будут большими. Что же вы получите по итогу? Много трупов своих людей, глубокое моральное удовлетворение, и все. Потом вы просто вернётесь обратно на службу, если, конечно же, не погибните. Хотя… кто знает, какой будет война? Может получиться и так, что возвращаться вам будет некуда. Я же предлагаю вам шанс. Шанс и перспективы. Да ваше положение изменится, вы станете значить в разы меньше чем сейчас, но у вас будут возможности для роста и развития, вы станете заниматься в первую очередь любимым делом, а не обеспечением нужд кучки идиотов.       — А наши родичи? — негромко произнес ещё один маг, старый, со множеством морщин на гладко выбритом лице, совершенно лысой головой и пронзительным взглядом бесцветных глаз.       — Я не безумец, и не стану требовать резни своих, более того, если вы захотите вытащить за собой слуг или любимых я не стану противиться. Но каждый, кого вы вытащите, будет работать, вне зависимости от рождения. И на значимые посты никого назначать не будут, начинать придется с низов.       — Ваше предложение весьма… необычно, нам необходимо время чтобы обдумать его. Но если мы согласимся, как много мы сможем взять с собой? — То же понятно, переселяться куда-либо, имея лишь одежду на себе, затея идиотская.       — Дворец и мебель придется оставить, все остальное будет перенесено, в любых указанных вами количествах. Что до раздумий — часа хватит?       — Да, — ещё бы! Выбор из одного варианта несложен, час нужен был лишь для того, чтобы обсудить, кого именно они возьмут с собой, а кого оставят.       Чтобы принять правильное решение магам потребовалось двадцать минут, которые я провел на первом этаже, рядом со своими людьми, что внимательно посматривали на охранников, пока те мерили их недобрыми взглядами. По прошествии этих двадцати минут к нам спустилась пара магов, и объявила, что готова проследовать со мной, чтобы увидеть все своими глазами, я в ответ пожал плечами и достал свиток для запечатывания.       Конечно же, маги отправились не в одиночку, вместе с ними я запечатал и пару сундуков разного добра, и нескольких слуг… обратно мы вернулись под видом все тех же наемников, но уже с якобы заданием: разведать — что же произошло в княжестве Усара. Никаких подозрений это не вызвало, такие разведчики в княжество стекались десятками. А потом было возвращение в мир привычных мне шиноби, прогулка по Луне и Академии… я не скрывал почти ничего, честно объясняя, кто мы и что мы, какие проблемы будут ждать, и что именно будут с них требовать в первую очередь. Маги интересовались абсолютно всем, расспрашивая меня часами, и я неоднократно создавал клонов, просто уставая ворочать языком.       — Приветствую, — неожиданно рядом с нами появилась Мито, выходя из «Телесного Мерцания». — Прошу прощения за вмешательство, но я должна поговорить с вашим спутником, — обратилась она уже к магам.       — Приветствую, — ответил я на ее приветствие, маги синхронно поддержали меня, после чего я сотворил клона и он, переглянувшись с гостями, чуть ускорил шаг, быстро скрывшись из вида.       — Рада, что у тебя все получилось, — она чуть помолчала, — у меня же появилась проблема, не все оказались довольны твоим выбором приемника. — Ну, это и не удивительно, я ведь дал ей слишком мало времени, чтобы примелькаться и притереться, почти сразу же забросив на вершину. Будь она одна — обязательно послала бы меня в далекие дали, но у нее были остатки клана, клана, что должен быть одним из первых среди шиноби. Вот только эти несколько семей, что у нее были, не несли в себе ни дух клана, ни его философию, будучи агентами Зецу, они просто имели красные волосы и кое-какие знания о печатях, и все. Ей же требовалось нечто большее — наследники, что вырастут, затмив собой своих предков... поэтому отказаться она не могла, сделай она это, и повторится ситуация в Листе. Семьи, что мы к себе перетянули, не спешили признавать ее главой и откажись она от моего предложения ее слова потеряют силу и смысл, она станет одной из многих. А вот приняв мое предложение, она сможет многое... но это понимала не она одна.       — Так это естественно, править-то всем хочется, попробуй с ними договориться, и все получится.       — Договориться?       — Именно, когда еще вам представится такая возможность? — И видя, как сузились ее глаза, я быстро продолжил. — У всех клановых есть одна черта — все клановые во главу угла ставят интересы клана, польза дела и перспектива, интересы союзников все это учитывается, но в первую голову обеспечивается польза собственного клана.       — И это по твоему мнению неправильно?       — По моему мнению, мир изменился, окончательно и бесповоротно. И вам пора это осознать и принять. Если вы ставите во главу угла свои интересы, то почему бесклановые должны думать иначе? Почему другие кланы должны думать о чем-то кроме своей пользы? Если дело только в своих интересах, то на кой черт вообще страна? — ее глаза чуть сузились, слушая меня. — Вам пора уже начать думать шире и ставить интересы и пользу страны, если и не на первое место, то хотя бы вровень со своими собственными. Все мысли тех, кто пришел с Ясу, ограничиваются пониманием, что я не вечен, сколько-то поправлю, что-то поделаю, а потом придет их время. Ну или время моих детей, которых они воспитают, а обо мне можно забыть через пару поколений, — да когда-то был, даже правил, а потом помер, а чем жил, что делал и говорил плевать с высокой башни. Стандартное, в общем-то, дело для истории, многие знают имена царей и королей, а вот рассказать о них больше чем пару слов задача почти непосильная. Защищали или приращивали державу, развивали экономику и все. — И твоя позиция не так уж сильно отличается, сначала ты станешь главой, что-то уступишь, конечно, но потом за сколько-то лет отобьешь обратно, и твой клан, уничтоженный в Водовороте и вырезанный в Листе, возродится здесь, у Демонов, став правителем всей страны. И помощь моя тебе нужна лишь затем, чтобы не уступить слишком многое. — Она стоически выслушала мой монолог, не проронив ни слова, и не дрогнув ни одним мускулом на лице.       — К чему ты ведешь?       — К тому, что именно сейчас у вас есть шанс измениться, самим, без указок и подсказок, — произнес я, намекая на то, что иначе им помогут... или вообще сменят на тех, кто поумнее... вот только это было блефом, не на кого мне было их менять, да и времени на поиск замены не осталось.       — И мы обязаны это сделать? — вот теперь она еще сильнее сузила глаза и я начал ощущать... не яки, а скорее внимание кого-то, замыслившего сотворить со мной что-то нехорошее.       — Я считаю, что да, потому что если нет, то зачем бы мне тебе помогать? Твои проблемы мои интересы не затронут.       — А твою семью и страну? — в ее голосе появились новые нотки, очень... жесткие нотки.       — Уйду в другой мир, там с семьей вообще богами станем, — парировал я, добавив в голос ядовитой веселости. Мито же сделала над собой видимое усилие, успокаиваясь и медленно выдыхая.       — Послушай, — заговорила она медленным и успокаивающим голосом, — проблема не в том, что мы не можем договориться, проблема в том, что неожиданно для всех на вершине оказался чужой человек, ни знания, ни умения, ни сила не сделают меня своей.       — Хммм, допустим, как именно ты решила изменить это? — потому что лично я не вижу никакого способа сделать это. Стать своим для кого-то можно было только по прошествии времени, чтобы стало ясно, что ты из себя представляешь.       — Я стану твоей женой.       — Ээээ... что?       — Я стану твоей женой.       — И это решит проблему? Один обряд и тебя признают своей? — свое недоверие я даже не думал прятать. Ну в самом деле, как повлияют несколько слов или жестов на тех, кто привык действовать без оглядки... да ни на что. Я командовал ими, но я успел доказать свою силу и ум, предложил пользу и перспективу... ну и убил несговорчивых. И ей придется сделать то же самое, доказывать, показывать, убивать... как и любому владыке.       — Уже признали, я с остатками Узумаки договорилась с Ясу и ее людьми, мы станем новым кланом, все вместе. Мы действительно изменились, как ты и хотел. Но остальные кланы не оценили твою идею со сменой лидера, им требуется преемственность, особенно сейчас, когда на носу война.       — А то, что преемника выбирал именно я — ничего не значит?       — Этого... недостаточно, нужно хотя бы формальное введение меня в их среду. Поэтому или будет наша с тобой свадьба, или я сама уведу остатки клана в новый мир, стану богиней, — формальности, ну-ну, я бы скорее поверил, что кое-кому стало не по себе от моих инициатив, и он решил малость их скорректировать. Мол, выбор преемника — это прекрасный ход, но... это лишь потому, что я сразу нацелился на свадьбу.       — А... когда ты договорилась с Ясу? — мой голос выдавал легкое напряжение, потому что если...       — Почти сразу после твоего ухода, они действительно многому научились, да и примеров перед глазами у них было более чем достаточно, не захотели они повторять судьбу проигравших, как и я, — меня начал разбирать истерический хохот, таким дураком я себя давно не чувствовал.       — Что смешного? — резко вскинулась она.       — Охо-хо-хо, горе от ума, я ведь тоже что-то такое планировал, но... в итоге нужно было не городить огород, а просто нормально поговорить, — тут захохотала и Мито. Я мог не умничать, а просто спросить напрямую, а она просто сказать мне, так же прямо, не договариваясь в тайне за моей спиной...       И когда я, обрадованный ультиматумом красноволосой красавицы, вернулся к магам, оказалось, что они уже успели стакнуться с медведями! Тем необходимо было измениться, и внешне, и внутренне, и если с доработкой чакроочага маги помочь не могли, то вот изменить внешность медведей, сделав их похожими на людей… почему нет? Сами же медведи обещали обучать новоприбывших, когда те завершат свои исследования и смогут создавать чакроочаг. Также речь шла о союзе…       Следом за медведями с гостями общалась Нетсуко, причем довольно бойко, ее внешности маги уже не удивлялись и проследовали следом за ней в лабораторию, где и пропали. У них был опыт и знания, накопленные множеством поколений предшественников, а также результаты множества опытов, у нас был лучший инструментарий, а также более широкие возможности, а ещё и у нас, и у них были незашореность взглядов и отсутствие высокомерия. Так что уже через пятнадцать минут пребывания в лаборатории маги участвовали в первом опыте… И когда пришла пора возвращаться, их пришлось чуть ли не на руках нести к порталу. Но вот они малость пришли в себя, стали рассуждать логически… и решили, что и одного из них будет вполне достаточно для рассказа о том, что они здесь увидели, а второй может не терять время понапрасну и вернуться к опытам. И пока окружающие, малость опешив, переваривали это заявление, маги быстренько бросили жребий, после чего один из них бегом рванул обратно в лабораторию, а второй к порталу, сыпя проклятиями.       К магам его доставили так же, как и забирали, только теперь мы значились не просто наемниками, а наемниками, получившими задание от магов. Но вот мы прибыли, мага распечатали, и он бегом помчался к своим коллегам, после чего выступил с весьма эмоциональным докладом, сводившимся к тезису: «Нечего время терять в этом болоте, срочно переселяемся и начинаем работать, там столько всего!!» Какое-то время его расспрашивали про это «Всего», а потом начались большие сборы, оборудование по понятным причинам не трогали, а вот библиотеку и казну маги желали взять с собой, причем библиотека насчитывала добрую сотню шкафов, а казна подразумевалась не только та, что принадлежала магам, но и та, которой владел местный князь. Ещё нужно было захватить слуг, некоторых любовниц, даже несколько собак и кошек, так что на пару дней наша команда превратилась в курьеров, курсируя между порталом и дворцом магов, перенося свитки с добром. Но вот все что можно перенести, незаметно было перенесено, и настала пора перестать сдерживаться. Отряд сбросил маскировку и вместе с главным магом двинулся к казне. Первые посты стражи мы прошли без задержек, маг был не последней величиной и ни его, ни его сопровождающих задерживать не стали. Нас остановили уже у самой казны, десяток стражников стал у нас на пути, заявив, что дальше мы можем двигаться, только имея на руках приказ князя или казначея. Вся десятка была изменённая, но в этот раз мне не обязательно было проявлять вежливость. «Порыв Ветра» разбросал стражу по углам, и мы двинулись к казне, собирая по пути золотые подсвечники, несколько статуэток и золотую статую основателя княжеской династии… деньги лишними не бывают и маг меня полностью поддерживал, оговорив свою долю трофеев. Сама дверь в казну могла бы стать небольшой проблемой, поскольку представляла собой не кусок деревяшки, на паре петель, а каменный блок, приводимый в действие особой магической печатью, как разъяснили мне — умение изготавливать подобное было одной из главных обязанностей магов, оставшейся со времён империи. И конечно же, у мага был дубликат печати, имевшихся у князя и казначея, так что вошли мы без проблем и… увидели десяток сундуков и ещё пару золотых статуй.       — Эммм, а где остальное? — недоуменно вопросил один из шиноби. И я его вполне понимал, я как-то тоже ожидал куда большую добычу, да что уж там, где мелкие ларчики, шкатулки?       — Обойдёмся тем, что есть, — бросил я, равнодушно разворачивая на полу свиток для запечатывания. Воровство местных меня не сильно удивило, при дураке на троне это норма, для любой страны.       Запечатывание прошло быстро, и мы двинулись к выходу из дворца, стража ещё не успела прийти в себя, так что нас никто не останавливал, и мы просто сели на коней и отправились к порталу. А потом магам пришла пора обустраиваться на новом месте, а мне готовиться к ещё одной свадьбе.       Было еще одно совещание, с множеством важных лиц, где обсуждалось множество важнейших вопросов, а в самом конце я торжественно опустился перед Мито на колено и спросил: «Ты будешь моей женой?» Это был и намек на то, кем она станет, и соблюдение традиции, и легкая насмешка с ее стороны, ведь ей было приятно увидеть меня, преклоняющего пред ней колено... Разумеется, она ответила да, что вновь никого не удивило, все и так все знали.       И вновь была торжественная церемония, с торжественными речами, обрядами, застольем... и я вновь перестал быть самим собой, превратившись в актера, играющего роль. Ничего незначащие улыбки и ничего незначащие слова, или молчание и каменная физиономия... все это я делал отрешенно, без участия разума. Сам же думая о том, во что превращают жизнь людей различные ритуалы.       Ведь по отношению ко мне и Мито все они были изощренной насмешкой: белый цвет одеяний и кожи Мито, цвета чистоты и непорочности тела и мыслей, обряд очищения, проведенный над нами в храме... для любого непредвзятого наблюдателя это было просто лютейшим бредом. И она, и я убийцы, мы убивали, убиваем и будем убивать дальше, и не имеет значение, как именно и во имя чего мы убиваем — это наша суть. Поэтому слова чистота и непорочность, неприменимы к нам ни под каким видом. А уж слова о верности... Совершенно неожиданно мои мысли прервал легкий толчок локотком от моей новой жены.       — Судя по твоим глазам, ты явно ушел мыслями в какие-то дали, — Мито говорила невероятно тихо, и не убирая с губ легкой улыбки.       — Да вот думаю, зачем это все, чего ради мы врем людям? — я говорил столь же тихо, но вот искусства управления лицом мне не хватало, поэтому я прятал шевелящиеся губы за пиалой с саке.       — Врем?       — Обряд, зачем он? А уж пассаж о верности... у тебя впереди почти две сотни лет жизни, и я сильно сомневаюсь, — тут мне пришлось ненадолго прерваться и взять новую пиалу, — что все эти годы ты проведешь в ожидании моего возвращения.       — А вернуться ты уже не надеешься? — осведомилась она с легким недовольством в голосе.       — Надеюсь, но наш мир таков, что слишком часто выпадает именно худший вариант из возможных, — я взял в руки следующую пиалу.       — Знаешь, все знакомые мне шиноби как-то более оптимистичны.       — Не все, большинство, которые не что иное, как идиоты. А я... я намерен сделать нечто крайне неприятное… и, к сожалению, необходимое. Рикудо… он может обратить в ничто все, чего я добился, просто потому, что это не соответствует его видению ситуации! Дурь, бред, я схожу с ума? — еще одна пиала. — Возможно, но тут весь мир — творение полубезумного гения. Где с одной стороны цинизм и прагматизм, а с другой идеалисты и легковерные. И последние иной раз так вертят мир, что только диву даёшься. И вот каким будет вернувшийся Рикудо: безумцем, прагматиком, идеалистом… проверять подобное я согласен только имея за спиной аргумент, способный дать ему по пальцам, — и еще одна, мда, что-то я немного завелся. Надо чуточку успокоиться, а то еще поймут, что мы между собой разговариваем, а это ведь неуважение к гостям. — Мне глубоко плевать, кто и почему взялся решать судьбы мира, моих детей, моего творения или мою собственную, самомнение штука весьма универсальная, но я никому не позволю делать это, не спросив моего мнения.       — Хмм... знаешь, иногда я готова восхититься тобой, честно, ты сделал то, на что не хватило сил, времени или желания у тех, кто знал и мог куда больше тебя. А иногда я готова хохотать, видя какие глупости ты творишь, почему ты не хочешь воспользоваться ресурсами страны, которую создал?       — Почему это не воспользуюсь? Воспользуюсь! — Еще не хватало мне с голым задом героически превозмогать! Начиная с поиска пропитания. — Но страна, слишком огромная штука, она не сможет быстро выполнить нужную нам задачу, будь у нас пара веков в запасе, я бы не стал так извращаться, но у нас нет столько времени. Даже сосредоточься мы только на этой задаче, и тогда ничего не выйдет. — Потому что слишком много у государства проблем: и соседям, и народу, и развитию, и другому миру нужно уделять внимание, и не стоит забывать о неизбежных случайностях... выполнишь одно дело, другие, брошенные на самотек, или утянут тебя на дно вместе с государством, или потом окажется, что ты таскал каштаны из огня для других, и у тебя вместе со страной уже захватили соседи.       — Отдельные группы из сильных шиноби, запечатывание, а потом сокрытие зверей на Луне.       — Случайность, одна единственная, которой не может не быть, и которая все разрушит. Один хвостатый — это уже пристальное внимание, два — заявка на титул сильнейшего, три — повод для совместного нападения, про четырех я даже говорить не буду. И главное, хвостатые и Рикудо проблемы серьезные, но есть и еще одна — наш родимый мир шиноби, который давно пора объединять. Именно ради этого появилась Страна Демонов, и именно ради этого она растет и лезет везде и всюду.       — Знаешь, я ведь помню, как происходило объединение кланов, и мне уже совсем не хочется тобой восторгаться.       — Я постараюсь выкрутиться, мне ведь не улыбается помирать, но я не могу не воспользоваться случаем.       — Тогда потом расскажи поподробнее о своем плане, и ты... давай прервемся, а то на нас уже коситься начинают, — и словно почувствовав мое недоумение, пояснила, — когда на свадьбе с молодой и красивой женщиной мужчина пьет одну пиалу за другой, то это очень... странно выглядит.       — Вот мы и вернулись к тому, с чего начали, я ведь худо-бедно, но медтехники знаю, и мне не сложно избавить себя от последствий возлияний.       — Таков уж наш с тобой мир, — и она захихикала, тихо-тихо и по-прежнему не убирая с губ легкой улыбки. А следом и я, глядя на нее улыбнулся, невольно ловя себя на мысли о том, как же она похорошела с этой искренней улыбкой, перестав напоминать протокольную куклу. Омолаживая ее Зецу немного изменил ее внешность, сама Мито конечно поупиралась, но видимо лишь для порядку, так как прекрасно понимала необходимость маскировки. Чуть-чуть подправить скулы, чуть-чуть нарастить щечки, самую малость изменить носик, ну и конечно увеличить кое-какие полушария и сменить цвет волос... Изменения были минимальны, обычный человек бы их и не заметил, но люди опытные, с которыми Мито и будет встречаться, как раз и обратят внимание на эти мелкие отличия, а заодно поломают себе головы над схожестью двух женщин.*       Но вот прошли все церемонии, и мы уединились в спальне...       — Что ты делаешь? — недоуменно уставилась на меня Мито, когда я начал раздеваться, — разве не полагается меня хотя бы поцеловать?       — Эммм... — недоуменно воззрился я на нее, — поцеловать? Зачем? — и видя, как ее недоумение начинает перерастать в раздражение, быстро пояснил. — Мы уже женаты, а значит, все, кто должен быть доволен — довольны, вот только эта ночь, наверное, единственная которую мы проведем вместе, и я не могу не спросить, а ты действительно этого хочешь?       — Довольно странный вопрос, задаваемый красивой женщине, не находишь?       — Не странный, любви у нас нет, будущее в тумане, а... — но тут меня грубо заткнули поцелуем. Опешив поначалу, я быстро начал отвечать, Мито чуть поднажала... десять секунд, двадцать... черт, как же не хочется отрываться от нее.       — После Хаширамы рядом со мной не было ни одного достойного мужчины, так что да, я этого хочу, хочу чувствовать себя по-настоящему живой и кричать от оргазмов, так... — теперь уже я заткнул ее поцелуем, начав стремительно избавлять от одежды...       И вот настал исторический миг, ну точнее он давно настал, сейчас я просто узнал о случившемся и жду доклада, но все равно миг исторический — нашим учёным удалось выделить то, что отвечало за формирование чакроочага. Конечно, это не единственное чего они достигли, но именно это открытие было самым важным. Возможность даровать человеку божественную силу — это предел всех мечтаний.       Доклад длился почти четыре часа, и слушали его с неослабевающим вниманием. Итак, в каждом человеке и звере мира шиноби есть ген Древобога, ну или частичка, что отвечает за формирование чакроочага почти сразу после зачатия. Разумеется, чакроочаг формируется не сразу и в первое время чакры в нем мизер, который практически невозможно засечь. Далее, из-за того, что Древобог был не просто большим деревом (мда, каламбур, однако) ген чакроочага имеет не только физическую природу, но и как-то связан с душами, поэтому пересадить его обычному человеку — не получиться. Необходимо именно получить частицу бога, для того чтобы изменить обычного человека. И мы можем это организовать! Ведь на Луне растет одно очень необычное деревце… одной капли его сока достаточно для изменения и формирования в обычном человеке чакроочага. И с деревцем уже… ну не договорились, деревья не разговаривают, но сок получили. Никаких ран и нападений, просто жрецы, собравшись немалой толпой, вошли в длительную медитацию, сумев донести мысль: ты мне — я тебе. Мы ему прорву чакры он нам сок, немного. Поскольку дерево было непростым, а ещё молодым и активно растущим оно согласилось, а так как второго Рикудо нам не требовалось, даже одной капли могло хватить на добрую тысячу человек, а может и не одну тысячу. Также не стоило волноваться о наследовании чакроочага, частица бога передалась новорожденному через духовную связь. Так что после года изысканий у наших учёных появилось зелье-мутаген, способное дать обычному человеку силу бога.       Проблема была в том, что взрослый человек — это не младенец, из-за больших объемов физической и духовной энергии у взрослых формирование чакроочага проходило неприятно и болезненно, а сам чакроочаг формировался почти месяц. Месяц боли и весьма неприятных ощущений, о чем наверняка станет известно, а кто по доброй воле захочет мучаться? Так что начни мы в новом мире приобщать людей к чакре, рискуем получить массовые бунты, а заодно и скоординированный удар всех соседей, решивших забороть злодея, попутно разжившись его добром и знаниями. Ведь если возникнут слухи о множестве мучающихся людей, эти слухи нужно проверить, мало ли от чего они мучаются? И когда маги узнают что к чему… оооооо, они сильно возбудятся, и быстро поймут, насколько мы в действительности можем быть опасны. И это не говоря уже о том, что само по себе наличие чакроочага мало на что влияет, чакрой нужно учиться пользоваться. Ситуация, когда крестьянин помучался, сколько положено, получил возможность стать богом во плоти, и… ушел к себе на поле, затаив злобу на власть возникнет довольно быстро. Ведь зачем он мучался!? Ради чего?? Непонятно, а значит во власти сволочи, и безумные садисты. И вот как их просвещать? Вновь рассылать жрецов? Во-первых, жрецов мало, на целый мир уж точно не хватит, во-вторых, жрецам нужны храмы, что означает серьезные траты, чего хотелось бы избежать, в-третьих, люди, что жили в мире шиноби, знали о чакре, да ей не умели пользоваться, но о ней знали, как знали и то, что человеку может повезти, и шиноби заберут его в свой мир. В мире же магов каждому было известно, что магия не для сиволапых, ей могут пользоваться только благородные. Поэтому попытки научить использовать эту силу вызовут, как минимум, нежелание исполнять дурацкие ритуалы.       В принципе я мог насильно напоить всех и каждого, а потом перебить всех недовольных, массовые убийства уже не вызывали неприятия, но от нового мира мне нужны были не трупы, а рекруты в армию, и ресурсы, что произведут живые.       Через армию, а точнее через новых рекрутов мы и двинулись к цели. Поскольку шиноби были чем-то странным и непонятным, но выполняющим роль разросшейся дружины князя, мы объявили, что наберём стражников для повседневной защиты городов и деревень от ворья и разбойников. Набирали в основном городскую бедноту и обедневших крестьян, тех, кому уж точно нечего терять, и кто согласится почти на любое предложение. Они и соглашались, странное зелье и служба новому князю, или смерть от голода и холода? Умирать согласилось всего семеро, из почти пяти сотен.       Остальные приняли зелье, и почти месяц напоминали инвалидов-астматиков, что пройти могут хорошо если тридцать метров, да и то, поминутно охая и держась за стеночку. Но все это время их кормили как на убой, а также усилено лили в уши новую веру. Типа все, сынок, ты в армии, а там другие боги. Разумеется, рассказывали не все, кое-что изменив, о чем-то умолчав… но как ни странно люди прониклись, даже стали молиться. А потом месяц кончился, рекруты убедились, что они живы, здоровы и даже немножко подросли. И их стали гонять и в хвост, и в гриву, уча использовать чакру. Конечно же, никаких самородков мы не получили, никто из набранных не мог нас поразить талантами, как некоторые бесклановые, что становились вровень с сильнейшими джонинами. Но этого от спасающихся от голодной смерти и не ждали, а вот снять с нас повседневную нагрузку они могли, как и стать наглядной рекламой. И одной из самых лучших, ведь на этих людях мы останавливаться не собирались, объявив о новом наборе, ну и конечно же, начали разворачивать пропаганду, пока ещё только в городах.       К третьему набору по всему княжеству, а также у всех соседей вовсю гуляли слухи о чудесном снадобье, что способно дать человеку невероятную силу. Нет, конечно, добавляли и то, что это больно, и что потом тренироваться надо, но потом делали суровые лица и спрашивали: ну а как иначе-то!? Ты же не в сказке живёшь! За все надо платить и всему надо учиться.       Люди охали, ахали и интересовались, а нельзя ли как-то достать это чудо-снадобье? Конечно же, интересовались не все, но кое-кто, сидящий повыше, готовый, и платить, и упражняться, и спрятать концы в воду… И конечно же, кое-кто из наших соседей изрядно возбудился, но всеобщую коалицию собирать не стал, ограничившись союзом с парой других князьков, ведь не смотря на заявления о чудо силе и прочем, по факту наши рекруты не сильно превосходили тех воинов, что готовили завербованные нами маги. Понятное дело, для недоедающих или голодающих крестьян или горожан подобное было чем-то невероятным, сродни чуду, для князей же, с их тренированными дружинами, усиленными какими-нибудь амулетами или ещё чем, а также магами, наши чудо-стражники смотрелись лишь небольшим прорывом. Мол сбежали маги, скооперировались с другой командой и чего-то всё-таки добились, но так мелочь, вместе мы их все равно сделаем, а там уже можно будет и на их результаты глянуть.       Так что теперь мы готовились к бою с более многочисленным, но по-прежнему более слабым противником. Да и их многочисленность… дружины князей и отряды остальных дворян были и хорошо вооружены, и неплохо тренированы, и о дисциплине понятие имели… но основную массу войска нашего вероятного противника были представлены вчерашними крестьянами и горожанами. Кто-то из них получил копье и кожаную безрукавку с гербом князя раньше прочих и стал стражником в городе и на границе или патрульным на дорогах княжества, а кто-то получил то же самое позже, призванный на войну с нами. Тренировать их почти не тренировали, так пару уроков, чтобы знали каким концом копья во врага тыкать, а до остального они должны были доходить сами. Кто-то и доходил, и мало уступал тем же дружинникам, но большинство было простыми, по-житейски мудрыми стражниками, и время уделяли отнюдь не тренировкам. Так что армия наших противников представляла собой полуаморфную массу, почти толпу, с редкими островками ветеранов и скрепляемую дружинами князей и их окружения.       Собственно одолеть их можно было даже без заметных усилий, пара-тройка диверсантов под лёгкой иллюзией, и половина этой армии даже до границы не дойдет. Но в первую очередь деревне нужно было учиться воевать, и не числом, а умением, поэтому противостоящей нам тройке не мешали. И собирали против нее примерно равную по числу армию, вот только ее основой были не крестьяне или горожане, а солдаты, что несли постоянную службу и генины, а ещё было усиление в виде самураев и жрецов, были джонины, ирьериенины, кое-какие печати… и всем нужно было учиться пользоваться.       Например, давняя традиция использовать команды из тройки учеников и командира-наставника, ее я изменил сразу же, как стал править Страной Демонов. Потому что неоднократно сталкивался с ситуациями, когда наставник сходится в бою с врагом, а тройка его учеников, отбиваясь от все тех же врагов, минимум одну спину оставляет открытой. И если вся команда гении-универсалы это ещё ничего, отобьются, а если это обычные генины, под командованием чунина? Даже одной раны было зачастую достаточно, чтобы в деревню вернулась неполная команда, ведь обычные генины или чунины плохо разбираются в чакромедицине, да и в медицине вообще, а медик зачастую нужен немедленно… Поэтому я своим решением добавил в команды четвертого, так чтобы ученики в случае чего разбивались на пары, прикрывая друг другу спины, а заодно это позволило максимально разнообразить составы команд. Что позволило получить или узконаправленных специалистов как, например, команды штурмовиков, у которых есть бойцы и ближнего, и дальнего боя, у каждого из которых есть стихийные техники, или универсалов, могущих и то, и это. Также хоть один из четверки должен был владеть приемами чакромедицины, простеньким, кровотечение остановить, обезболить рану… да приемы простенькие, но присоединившиеся к нам впоследствии шиноби искренне недоумевали, почему они сами этого не сделали. И таких мелочей было множество. Ведь война дело серьезное, а главное комплексное, и начинается она задолго до того как армии выходят на поле боя.       Снабжение. Просто запечатать что-то в свиток, а затем быстренько перенести это курьером и передать это тем, кто сражается? Очень просто. А если таких свитков десяток и запечатаны в них разные вещи? Уже сложнее. А если доставить эти вещи нужно в разное время, на разные участки? Ещё сложнее. А руководить десятком таких курьеров, удерживая в голове все, что запечатано, вместе с местами и временем доставки? А если учесть, что чего-то может не быть, чего-то быть слишком много, что где-то сверхсрочно нужно это, хотя оно должно быть отправлено в другое место, что за такими курьерами всегда охотятся... снабжение становится уже совсем непростым делом. А ведь без нормального снабжения никто воевать не сможет. Даже величайшие шиноби много на пустой желудок не навоюют, про а уж простые генины и чунины так и вообще будут не сильно отличаться от обычных голодающих задохликов. А ещё простым генинам и чунинам необходимо снаряжение, печати, холодное оружие, стимуляторы, необходимо запастись противоядиями и перевязочным материалом… нужно было очень многое и в больших объемах. И все это нужно произвести и доставить, грамотно распределив. Элементарные страны, неоднократно сходившиеся в войнах медленно, но верно двигались к идеальному порядку. Да, где-то чего-то не хватало, где-то чего-то не было, но они знали о своих проблемах и постепенно исправляли их, ну или, по крайней мере, пытались это сделать. В периферийных же странах дела обстояли намного хуже. Войны у них были и мелкие, и редкие, им не требовалось ломать головы, и изменяться, того, что было, хватало для решения своих проблем. А когда я их объединил, выяснилось, что имеющаяся у меня военная машина, представляет собой весьма грустное зрелище, и годится лишь для мелких войн.       А ведь всем известно, что мало просто воевать и побеждать, что дипломатия — это та же война, просто средства иные. Поэтому сейчас два посольства были направлены к оставшимся двум соседям бывшего князя Усара. Их задачей было любым способом удержать этих соседей от вступления в войну. Да я понимал, что подобное невозможно ведь когда двое дерутся, третий пользуется, да и одно дело законный князь из древней династии, а совсем другое ловкий проходимец… но хотя бы затянуть открытие второго фронта посольства могли…       И таких вот мелких и не очень вопросов и нюансов было великое множество. И постепенно армия Демонов должна была избавиться от огрехов, став одной из лучших… нет лучшей в обоих мирах. Граница Страны Медведя и Страны Гор, четыре года после уничтожения Водоворота.       Они работали молча, тщательно и кропотливо нанося ритуальные рисунки, аккуратно заполняли ритуальные чаши кровью жертв, так чтобы ни одна капля не пролилась мимо, творили моления… готовились к явлению своих богов. И боялись, боялись не суметь, боялись ошибиться, боялись, что им помешают.       Когда-то давно они жили в Стране Реки, были уважаемыми людьми, говорили со своими богами и готовились покорять мир, когда-то. А потом предательство Ватацуми забрало у них все. Когда-то давно, в иной жизни они были частью могучей силы, готовой на все, чтобы исполнить приказы своих богов, теперь это все в прошлом. Теперь они лишь горстка верующих, у них не было ни прежних богатств, ни силы, дарованной богами, ни положения, ни родных и друзей, ни даже гордости и чести, все это осталось в прошлом, в той жизни, что рухнула, не выдержав предательства.       Отрезанные от своих богов, вынужденные бросить свое добро, чтобы спастись, прикрываемые единоверцами, пытающимися выиграть хоть несколько секунд времени, преследуемые убийцами, они сохранили то единственное, что им осталось. Веру. Веру в своих богов, в то, что ещё можно все изменить и всё исправить, в то, что ещё не всё потеряно.       Пусть они уже не могли слышать тех, кому поклонялись, пусть не могли даже построить храм, не зная всех канонов, это было не важно. Был ритуал, который знал каждый из них — ритуал Нисхождения. Человек добровольно отказывался от всего, что составляло его суть — тела, разума, души, отдавая все это своему богу, и его небесный покровитель нисходил в мир смертных…       Это был отчаянный шаг для любого бога, потому что среди людей приходилось играть по правилам последних, то есть боги тоже становились смертны. Ну и не стоило забывать, что полностью перелить себя в человеческое тело они не могли, да и всесилием, вопреки крикам жрецов, не обладали. Шиноби вполне могли их уничтожить, и наверняка попытаются, ведь слуги Ватацуми не жалели золота, а для ритуала нужны были жертвы, очень много жертв. У бежавших из Реки не было даже сил, чтобы наловить достаточное количество людей, поэтому они нанимали нукенинов. Деньги же для найма… кто-то продавал себя, кто-то убивал за деньги, иногда они кого-то грабили… их группа постоянно перемещалась, то разделяясь, то собираясь вновь, гонимая страхом за свою жизнь и ищейками Ватацуми, что расходились все дальше по миру. Поэтому все действия планировались предельно тщательно, так, чтобы не оставить никаких улик, указывающих на них. Время от времени они заказывали нукенинам похищения людей, каждый раз немного, тщательно проверяя полученных жертв и долго путая после это следы. Ведь жертвы могли быть с сюрпризом, нукенины могли сдать их, их могли вычислить… страх стал их постоянным спутником. Но теперь все должно закончиться. Теперь у них было достаточно жертв, поэтому они работали, нанося ритуальный рисунок, приносили жертвы, молились… и впервые за все то время, что прошло с их бегства, они улыбались искренними улыбками людей, уверенных, что завтра все будет хорошо.       Минута за минутой, жертва за жертвой, воздух на площадке сгущался, двигаться и говорить становилось все тяжелее, чувствовалось колоссальное количество энергии, собранное в одном месте… и люди становились похожи на автоматы, которые работают по четко заданной программе: синхронно перерезая глотки жертвам, синхронно продираясь через неподатливый воздух, чтобы взять следующего невезучего, синхронно бубнящие молитвы и синхронно же останавливаясь… предвидя подобное, они заранее одурманили своих жертв наркотиками. Но вот жертвы кончились, от собранной энергии потрескивает воздух, пришло время последнего шага — добровольной жертвы. И ни один из избранных не колеблется ни секунды, зачитывая длинную молитву-заклинание, оканчивающуюся словами:       — Да снизойдёт в этот мир истинный бог!!       А в следующий миг собранная энергия стремительно уходит, пропадает ощущение тяжести, брошенной на плечи, воздух снова стал собой, перестав напоминать бетонный раствор. А ещё через секунду тройка принесших себя в жертву встаёт с алтарей и люди, стоявшие вокруг них, чувствуют, как их тела наполняет привычная сила. И люди разразились криками ликования, боги вновь были с ними.       Празднование возвращения богов прошло прямо там же, рядом с грудами трупов и полустертыми следами ритуала. Люди готовы были на все и даже большее, но их повелители понимали — их поданным нужно прийти в себя и отдохнуть. Да и самим богам нужно было время, чтобы освоиться с новыми для них телами. И когда люди уснули, тройка устроила небольшое совещание. В отличие от своих последователей они не лгали себе — они были слабы, невероятно, чудовищно слабы, слабы настолько, что некоторые из нукенинов могли уничтожить их всех.       — Снова мы в этом мире и снова в чужих телах... проклятье, — тихий рокот Ооямацуми под конец фразы стал походить на камнепад, пока еще легкий, но служащий предвестником зарождающейся лавины. Одно слово или жест и бог готов был взорваться, это уже второй раз, когда он оказывался на краю гибели, и ярость буквально клокотала в нем, требуя выхода. И вокруг его сжатых кулаков клубилась темно-алая пыль, пронизываемая серыми искорками, свидетельство силы Каменного Медведя.       — Ничего, в следующий раз победителями будем мы, — в голосе Кагуцути слышалось потрескивание зарождающегося пламени, еще мгновение и оно вырвется на свободу, испепеляя тех, кто навлек на себя гнев Огненного Лиса.       — Если мы сейчас не сделаем правильных шагов, то не увидим ничего, кроме собственной смерти, — Райдзин, Громовая Птица, медленно, по сантиметру осматривала доставшееся ей тело, тело молодой и красивейшей женщины. — Ситуация сейчас намного опаснее, чем тогда.       — Незачем излагать прописные истины, — прорычал Кагуцути, и его глаза полыхнули пламенем, — лучше скажи, есть ли у тебя мысли, как нам вернуть свою силу?       — Очень просто, — женщина мягко улыбнулась и чуть потянулась, — мы попросимся на службу к Демонам.       — Что? ЧТО-О-О?? — рев Ооямацуми мог оглушить обычного человека, но обычных людей здесь не было, даже слуги богов не проснулись. — МЫ, СЛУЖИТЬ!?       — Ооо, а ты, наверное, хотел, чтобы тебе служили? — язвительно осведомилась Райдзин. — Вот пришел ты к владыке страны, что одолел носителя хвостатого демона, и он сразу же бухнулся на колени, умоляя взять его на службу? — Каменный Медведь с ненавистью уставился на женщину, что продолжала осматривать свое тело, не обращая на него никакого внимания.       — Почему именно Демоны, — Кагуцути уже успел обуздать свои чувства и сейчас его голос звучал почти как голос обычного человека.       — Потому что других вариантов у нас нет, — Райдзин оторвалась от своего занятия, вперив в собеседников серьезный взгляд. — Остаться в Ветре или Огне мы не можем, также, как и спрятаться на островах, там Ватацуми нас выследит. В Земле, Воде и Молнии мы и даром никому не нужны, там нас прикончат. Земли пограничья теперь несвободны, и либо под пятой элементарных стран, либо периодически становятся полем боя, там мы тоже долго не протянем. Демоны единственный вариант, что у нас есть.       — Откуда уверенность, что нас убьют в Земле или Воде? — Ооямацуми тоже усмирил свою ярость и внимательно поглядывал на Громовую Птицу.       — Каждый из нас наделит своих... последователей силой, и пусть сразу ее не засекут, нескольких применений будет достаточно, чтобы мы стали ресурсом, в глазах тамошней верхушки. Ресурсы используют, за них воюют, но уж точно не позволяют им творить то, что вздумается. А по сравнению с обычной командой А-ранга, мы уже не такой ценный ресурс, как может показаться. Так что никто и не подумает о строительстве храма в нашу честь, а сами мы его сейчас не построим, времени не хватит. Так что или примем смерть от врагов наших возможных покровителей, или от того, что растратим нашу силу.       — А Демоны, что помешает им поступить также?       — Их игры с религией, несколько богов признающих их высказывания будут им очень кстати, да и чудеса лишними никогда не бывали. Демоны делают ставку не только на шиноби, жрецы там тоже в большом почете, так что если не будем наглеть и попросимся на службу — имеем шанс неплохо устроиться. А в дополнительном плюсе у нас возможность измениться.       — Это слишком опасно, — тихо, почти на грани слышимости, прошипел Кагуцучи, словно угли на которые плеснули водой.       — Опасно, — кивнула Райдзин, слух Громовой Птицы был куда острее, чем у обычных смертных. — Поэтому я готова вас выслушать, поодиночке мы слишком уязвимы, и я готова идти за вами, если, конечно, вы не планируете продать свою жизнь подороже.       — Нет, ты права, — после короткой паузы в голосе Огненного Лиса вновь зазвучал легкий треск разгорающегося пламени, — другие варианты не приведут ни к чему кроме смерти, а я еще хочу лично сварить из Ватацуми уху.       — Поддерживаю, — грохнул Каменный Медведь, — пусть это и опасный вариант, но остальные еще хуже.       — Тогда пойдемте к людям, думаю, они будут рады.       — Тварь!!       — Будь ты проклята!!       Райдзин медленно, смакуя каждую секунду, обходила новый рисунок, также известный любому из ее слуг — ритуал жертвы. Еще несколько часов назад от этого ритуала не было бы никакой пользы, без связи со своей богиней ее последователи могли приносить жертвы тысячами, до Громовой Птицы дошли бы только крохи энергии, но теперь, когда она в шаге от своих жертв...       Она не считала зазорным учиться у врагов, и первым делом решила обезопасить себя от возможного удара в спину. Как обезвредить своих коллег и их слуг? При помощи печатей, Ватацуми наглядно продемонстрировал, как чакра блокирует силу бога, и Райдзин показала, что усвоила урок. А вот ее коллеги так и не поняли, что в любой момент могут получить удар, и что нужна постоянная бдительность. Два движения, и они вместе со своими слугами превратились в марионеток с обрезанными нитями...       Рисунок нанесли уже через десять минут, и никто из ее слуг даже не подумал заступиться за тех, с кем еще недавно делил последний кусок хлеба. Желание богини было для них непререкаемой догмой. Первые жертвы пытались вырваться, пытались угрожать, ничего не помогало, и с каждой новой жертвой, на лицах оставшихся рос страх и отчаяние. Но несмотря на это, люди не унижали себя мольбами о спасении или просьбами о принятии их службы, каждый из них до последнего верил в то, что их бог все преодолеет и сумеет вырваться из ловушки. А боги... они не верили, но два проклятия это все, что они произнесли. Райдзин также не стала понапрасну колебать воздух, два удара... и в нее устремилась суть и сила богов...       — Прекрасно, — женщина медленно подтянулась, по-новому ощущая свое тело, теперь оно стало в разы сильнее, а главное, у нее появилась власть над куда большим числом элементов. Горная Птица Огня и Молнии, ее лицо тронула легкая улыбка, да это звучит намного лучше. — Собирайте все ценное, мы уходим.       — Да, госпожа.       Дальнейшее больше походило на бегство, небольшой отрядик, собрав все самое ценное, на всех порах рванул прочь от получившейся гекатомбы. Они двигались без перерывов и остановок, ноги несли их вперед, их телам не нужно было ни спать, ни отдыхать, ни даже испражняться, сила и воля их бога гнала их вперед. Да это было опасно, после подобного людям потребуется восстанавливаться почти год, ну или обращаться за помощью к чакромедикам... но у Райдзин было слишком мало времени.       Человеческое тело, в котором она обосновалась, было слишком слабым, слишком, оно не только не могло вместить всю ее силу, оно даже не могло надолго ее удержать, каждый день, каждую минуту тело разрушалось, медленно, но неотвратимо. Поглощение же сути остальных богов в разы ускорило этот процесс, и теперь у нее оставалось не так много времени, чтобы тратить его на любование видами сельской местности, поэтому она гнала и гнала своих последователей, ускоряя и поддерживая их, они должны были успеть добраться до Демонов, пока ее тело не разрушится окончательно. Именно поэтому этот ритуал не использовался, побыть в мире людей несколько лет, чтобы укрепить свою веру, будучи при этом смертным... ни один бог не желал так рисковать. К тому же каждый из них мерил свою жизнь годами и десятилетиями, и если вот прямо сейчас где-то кому-то из них не молятся и не несут даров, то через год-два это изменится, ну или через двадцать лет, боги не торопятся...       И Райдзин не торопилась, медленно копила силы, а после разгрома джашинитов готовилась прийти в мир во плоти, в своем настоящем теле. Да, она была бы смертна, вот только убить ее смог бы далеко не каждый, в отличие от теперешней ситуации, когда достаточно обычного удара камнем в висок... Собственно, каждый бог планировал прийти в мир во плоти, а потом постепенно начать менять его, превращая в свои угодья. Вот только это требовало просто невероятного количества энергии... или столь же невероятного количества жертв. А еще подобное могли засечь слуги иных богов... именно из-за этого джашиниты были уничтожены, из-за почти удавшейся попытки привести в этот мир своего бога. А другие боги...       Ватацуми предал всех, решив единолично править миром, и одного из них он все-таки прикончил, а Лис с Медведем... Райдзин жестко усмехнулась. Лис никогда бы не пошел на службу, неважно к кому, неважно на каких условиях, он хитрил бы и изворачивался до последнего, и через, сто, двести или триста лет он бы попробовал разыграть свою партию. Поэтому он и умер, а Медведь... он умер потому, что действительно мог бы стать верным слугой, а Райдзин не нужны были конкуренты. Ни конкуренты, ни интриганы и заговорщики, ни даже попутчики. Там, у Демонов, она должна быть первой и единственной.