Ведьма. Книга II

Машина замедлилась и плавно вошла в поворот, заезжая на дорогу к лесу. Ветер взвыл, и ветви дерева с силой треснули по лобовому стеклу, пугая водителя. Полицейский за рулем — Чет — вздрогнул, но только сильнее вцепился пальцами в руль, стараясь не показывать страха перед сидящим рядом начальником. Терренс же с ледяным равнодушием смотрел на творившийся на улице кошмар. Туман не позволял разглядеть, что находится на другой стороне дороги, небо заволокло тучами и то тут, то там грозовые облака освещала вспышка молнии. Именно сегодня, судя по всему, все листья решили окончательно облететь с деревьев и теперь вихрем кружились по улицам. Складывалось впечатление, что природа делала все возможное, чтобы люди не выходили из своих маленьких уютных домов. Однако у многих сегодня были задачи посерьезнее, и перспектива промокнуть под дождем не особо заботила. Терренс аккуратно заглянул в зеркало заднего вида, но лицо Криса оставалось безучастным. Он сидел на заднем сидении возле Робби и абсолютно ни на что не реагировал, не открывая глаза даже тогда, когда машина стала вилять из стороны в сторону по камням, оставшимся вместо нормальной дороги. Никто не пытался заговорить с ним. Он не знал, что такого сказал своим сподручным Терренс, но был крайне благодарен за возможность передохнуть. Почему-то именно сейчас не чувствовалось никакого волнения, его успокаивало желание разобраться хотя бы с этим делом. Дорога выдалась непростая. Каждый из полицейских ожидал засады, хотя и понимал, что у Ллойда попросту нет возможности организовать действительно эффективную западню. Просто потому что никто не собирается заходить глубоко в лес. Однако был ли у Терренса действительно хоть какой-то план, если что-то пойдет не так? Это не было известно. Почему-то шериф был уверен, что сделка будет честной. В конце концов единственное условие Ллойда, которое тот выдвигал все это время, — отдать ему Криса. Ну, сегодня он его получит. Машина остановилась, но мотор никто не спешил заглушать. — Мне ждать здесь? — спросил Чет, поворачиваясь к шерифу. — Да, а все остальные — на выход. Двери почти синхронно открылись, в салон ворвался промозглый ветер и первые капли начинающегося дождя. Крис поежился, пряча нос под высоким воротом парки. Терренс дождался того момента, когда Крис подойдет ближе, после чего кивнул ему и велел людям его обступить. — Это на всякий случай, — сказал он, когда Крис с непониманием посмотрел на подходящих ближе людей, — чтобы Ллойду не вздумалось выкинуть какой-нибудь фокус до начала. — Понятно. «Ну, или чтобы я не передумал», — усмехнулся Крис. Туман распространялся даже на лес. Серая дымка была изрешечена скрюченными стволами деревьев и клубилась в основном у их корней, перекидываясь на щиколотки, стоило подойти ближе. И вот, кажется, это то самое место. Небольшая полянка, выбранная накануне Крисом и Терренсом, представляла собой идеальное место для обмена пленными. Она выглядела, как круг с низкой травой и выкорчеванными пнями по бокам. Одинаково удаленное местечко и для шерифа, и для Ллойда. Все собравшиеся встали в линию, держа Криса ровно посередине. Робби, который стоял к нему ближе всех, напрягся, повинуясь какому-то своему внутреннему чутью. И стоило всем посмотреть в ту же точку, куда он кивнул головой, как из-за деревьев вышел сначала один бывший полицейский, потом второй. Они не пытались скрыть своего воинствующего взгляда или пистолетов, зажатых в руках. Мужчины встали напротив друг друга, пропуская перед собой Ллойда. Крис сразу подметил все те перемены, которые произошли в чужом теле. Нельзя было не обратить внимания на побелевшую кожу, дикий взгляд исподлобья. Ллойд напомнил сумасшедшего, который вот-вот кинется и попытается впиться своими зубами тебе в лицо, если ты встретишься с ним глазами. Но Крис смотрел без какого-либо страха даже тогда, когда Ллойд удовлетворенно заулыбался, осматривая его в ответ. Однако улыбка его тут же переросла в оскал, когда он увидел то, что ему не понравилось. — Почему он не в наручниках? — рыкнул Ллойд. Крис поморщился, но поспешил сам ответить: — Держи при себе свои эротические фантазии, — он сощурился и поморщился. Терренс улыбнулся и развел руками, явно придерживаясь псевдо легкой атмосферы. — Просто он здесь по своей воле, Ллойд, — было видно, как при этих словах лицо будущего вендиго вытянулось и стало напоминать старого прежнего Ллойда, — а что насчет тебя? Где девушка? Ллойд пренебрежительно фыркнул и закатил глаза, что очень напрягло тех, кто был заинтересован в спасении девушки. Все уже готовились к самому худшему, как он неожиданно завел руку за спину и буквально выдернул оттуда Сару, ставя перед собой. Невозможно было смотреть на то, что с ней стало: плечи согнуты и дрожат, взгляд устремлен в пол, волосы распущены и растрепаны настолько, что она даже не могла видеть перед собой. Вся ее фигура казалась еще меньше из-за скрюченной позы, она будто пыталась спрятаться и совсем не сопротивлялась жестким пальцам, обхватившим ее перебинтованное запястье с проступившими пятнами крови. — Ублюдок, — зарычал на него Крис, делая шаг вперед, — тебе за это воздастся, ты… Терренс остановил его простым взмахом руки и одарил ледяным взглядом, велящим собраться и не терять рассудок. Пришлось поджать губы и вернуться на исходную позицию, ожидая приказов. — Она жива, верно? — улыбнулся им Ллойд. — Так что для сделки годится. Давай уже начинать, шериф. — Какой нетерпеливый, а ведь нам столько всего нужно обсудить. — Обсудить? Нечего нам обсуждать! Надо убить этого демона, — трясущийся палец Ллойда обвиняюще показывал на Криса. — Все это знают! Только тогда весь этот кошмар закончится! Шериф тяжело вздохнул, понимая, что именно такими словами Ллойд и разбрасывается перед своими людьми. Однако настолько ли он заинтересован во всем этом «окончании», если решился обратиться в чудовище? Каковы были его настоящие планы? К сожалению, сейчас нельзя было узнать об этом, Ллойд будет все отрицать. Достаточно уже того, что он пришел на эту сделку без поддержки этого своего нового друга. — Это и произойдет. Но мы договорились, что побеседуем с тобой после… Ты говорил об этом своим людям? — Сказал. — Вот и хорошо. Тогда можно начинать, Крис, — Терренс обернулся к нему, и что-то похожее на благодарность отразилась в серых глазах, тут же ставших бездушными льдинами. Ллойд пихнул Сару вперед, и та наконец подняла голову, но не решилась смотреть на чье-либо лицо. Однако ей сказали, что нужно делать, и девушка покорно, очень медленно шла вперед. Крис же шагал ей навстречу, но целиком и полностью был поглощен взглядом Ллойда. Ветер еще раз протяжно взвыл, и Сара пошатнулась, чуть было не падая, ее рюкзак на спине звякнул. Крис мельком посмотрел на нее с сочувствием и снова поспешил встретиться глазами с бывшими полицейскими. Они с сомнением косились в ответ. И это были взгляды людей, не уверенных ни в чем, но зашедших слишком далеко, чтобы останавливаться сейчас. Молния сверкнула над головами, и вниз рухнул дождь. Крис поравнялся с Сарой, все еще не отводя взгляда от усмехающегося Ллойда, уже празднующего свою победу. Полицейские же сверлили глазами друг друга, лишь искоса глядя на заложников. Раскат грома оглушил. Крис резко разворачивается к Саре, срывается со своего места, всего за секунду и на бегу он умудряется поднять ее на руки. — Че..? — не понимая, кричит Ллойд, — Эй! А Крис уже мчится вперед. Сара рефлекторно обхватывает его талию ногами, вжимается в запыхавшееся тело, пряча голову у чужой шеи. Вспышка молнии, раскат грома, и вот они уже за деревьями, за спинами прогремел выстрел. Крис развил приличную скорость, он петлял между деревьев и огибал все препятствия. Крупные капли дождя ослепляли, но не могли затормозить уже разогнавшегося Криса. Он перепрыгнул даже поваленное дерево, а потом резко свернул направо за невысокий холм. Не зря он убедил шерифа встретиться именно здесь. Эта поляна слишком хорошо подходила для плана побега. Крис неожиданно остановился, поставил ее на землю. И замер. Сара уже и не дышала почти, особенно когда совсем рядом раздался шум. Они одновременно услышали поступь огромных звериных лап, но первым увидел вендиго именно Крис. «Так вот ты какой», — промелькнула мысль в его голове. Чудище скалилось и изучало его взглядом, а потом перевело глаза на Сару и в удивлении приоткрыло пасть. Вендиго все понял — перед ним стояли обе жертвы для него. И из пасти тут же закапала слюна, он с воем ломанулся вперед, Сара зажмурилась, вцепляясь руками в Криса. Он тоже обхватил ее, чуть приподнял над землей. — Перенесите меня. Сара не поняла, кому предназначались эти удивительно спокойные несмотря на обстановку слова, но неожиданно она оказалась в каком-то подобии невесомости, и только тело Криса поблизости не позволяло ей поверить в то, что она мигом умерла. Сара хотела открыть глаза, но не смогла этого сделать, что-то плотно прижимало ее веки. Липкая жидкость обволокла тело, тут же пробралась под одежду, неприятно дотрагиваясь до кожи. А в следующую секунду они уже вырвались из этой ловушки, ударившись о землю. И Сара вновь почувствовала воздух, ветер, капли воды, бьющие по щекам, тепло Криса поблизости. Он тут же отстранился от нее, вскочил снова на ноги и помог ей подняться. Сара огляделась и охнула. — Ты… переместил нас! — Не совсем я, — Крис посмотрел на свое фамильное кольцо, — спасибо вам. Сара не стала задавать вопросов. Ей не особо было интересно, с кем конкретно этот необычный парень там разговаривает. Сара только сейчас вырвалась от своего мучителя и уже дважды чуть было не стала кормом для людоеда. Ей было плевать, кто окажется ее помощником или спасителем. Пусть хоть сам дьявол. Она слишком устала. — Но почему сюда? — Потому что это недалеко, я не могу переместиться на другой конец земного шара. И это последнее место, где меня будут искать, — улыбнулся ей Крис, — заходи внутрь. Сара кивнула ему и послушно поднялась по ступеням избушки. Было некомфортно находиться здесь, но хотя бы трупного запаха больше не ощущалось. Даже на полу, где лежало тело, не осталось никаких отпечатков. Будто ничего плохого никогда не происходило. — Здесь нет его призрака, — догадавшись, о чем она думает, произнес Крис, тоже переступая порог и закрывая за собой дверь, — он обрел покой. И, кстати, спасибо, что захоронили его. — Это все Джек, — произнесла Сара, отворачиваясь, — ума не приложу, где он научился так быстро копать могилы и зачем он вообще это сделал. Я предложила сообщить о трупе полиции, но он все решил сделать по-своему. Крис кивнул ей, но не стал рассказывать о том, что, вероятно, Джек пытался смотреть в будущее и перестраховаться на случай неожиданного нападения. Теперь эта избушка принадлежала Крису. Отсутствие Джеймса не будет вызывать никаких вопросов до тех самых пор, пока шериф к нему сам не заявится. И это произойдет совсем скоро, однако некоторое время у них есть, чтобы передохнуть. Сара скромно села на застеленную кровать и принялась смотреть за хозяйничавшим Крисом. Он зажег печку, нагрел железную миску с водой, поставил на стол. Выдвинул ящик и достал оттуда нож, маленькую ложку. В холодильнике, который использовался просто как еще один комод, лежали полотенца. Крис нашел аптечку, открыл, достал бинты, антисептик, пинцет. Сара не понимала, зачем он все это делает и почему двигает только одной рукой, пока он не развернулся к ней спиной. — Господи! Ты ранен! — она видела небольшую дыру в его куртке, вспомнила звук выстрела, когда Крис бежал с ней на руках. — Да. Невозможно было сбежать от них без последствий. Мне придется попросить тебя об одолжении сейчас, — Крис попытался усмехнуться, но по лицу прошла судорога из-за боли, и он оставил эти попытки, пытаясь найти все, что ему потребуется. Сара сглотнула, поняв, какая задача ей предстоит. Ее сердце сжалось от страха сделать что-то не так и причинить вред своему спасителю. Конечно же, во всей избушке не было никакого обезболивающего, зато была масляная лампа, которую они поставили на стол. Крис выдвинул скамью, сел и стал аккуратно снимать куртку, пытаясь как можно меньше двигать своим плечом. Не удержавшись, Крис зашипел сквозь зубы и слегка помедлил. Сара моментально забыла о своих собственных ранах и подбежала к нему, помогая стянуть одежду. Хорошо, что Крис надел сегодня кофту на молнии — ее вместе с курткой можно было спасти, однако футболку пришлось резать, ведь поднять руку в такой ситуации было невозможно. Крис облокотился о стол, положив голову на здоровую руку, и стал ждать. Сара, выдохнув, посмотрела на его рану и удивилась. Даже крови почти не было, она стекала тонкой струйкой по самому краю. — Ну как там? — Не так плохо выглядит, — признала Сара, — пуля в кости застряла, мне кажется, я ее даже вижу. — Хорошо, — безэмоционально отозвался Крис, — знаешь, с чего начать? — получив отрицательный ответ, он стал объяснять ей, как следует доставать пули. Те познания, которыми он владел, давали понять, что определенный опыт в этом деле у Криса имелся. Это не могло не радовать, однако руки, державшие нож, все равно подрагивали. — Тебе будет больно. — Не думай об этом. Просто делай все, что я говорю. — Ты уже получал такие ранения? — Нет, — он поморщился, чувствуя ее ледяные пальцы на своей коже, — для меня все тоже впервые. Но я видел что-то подобное раньше. И работа началась. Крис старался делать все возможное, чтобы отгородиться от испытываемой им боли. Иногда это удавалось, иногда нет. И пусть при обоих случаях он не показывал Саре своего лица, не кричал на нее и не сквернословил, все равно было видно, как в те или иные моменты напрягаются мускулы тела, как кожу покрывают капли пота, а сам он дрожит от боли. — Прости-прости-прости… — повторяла все время Сара, орудуя доступными ей инструментами. Рана теперь была открыта, ее уже достаточно расковыряли, а крови стало гораздо больше. Если бы у девушки было хоть какое-то представление о том, как правильнее поступать в такой ситуации, естественно, процесс пошел бы лучше. Но боясь доставить боль другому человеку, она медлила. Ее руки наносили недостаточно глубокие порезы, из-за чего щипцы не могли подхватить пулю, приходилось резать плоть еще, а потом и еще раз. «Нет, так не пойдет, я могу провозиться тут до ночи, делая все еще хуже», — она решилась на отчаянный шаг и, получив одобрение Криса, дала ему полотенце, чтобы тот зажал его зубами. Теперь она намеревалась действовать куда решительнее. Собравшись с силами и переведя дух, Сара аккуратно, но быстро ввела часть маленькой ложки, отгибая плоть и совсем не обращая внимания на стоны, после чего схватила щипцы и извлекла открывшуюся пулю за одно движение. Пуля, покинув тело, вылетела из щипцов и упала на пол. Сара отбросила щипцы и ложку, превратившиеся в орудия пыток, и выдохнула. — Ты жив? — Такое ощущение, что это ненадолго. — Я… — Шучу. Спасибо, — Крис повернул к ней голову, насколько это было возможно, и сощурился, — но тебе еще надо меня зашить. — Черт. Он тихо рассмеялся, несмотря на то, что совсем недавно находился в предобморочном состоянии. Иголка и нитка представляли ему куда меньший дискомфорт, а выброс адреналина позволял подумать о чем-то кроме испытываемой боли. Крис первым начал разговор, попросил Сару рассказать обо всем, что произошло у церкви. Она начала рассказ и тут же поняла, насколько невероятно звучат ее слова. А ведь когда она выслушивала историю Джека совсем недавно, чуть было не сочла его сумасшедшим. Взамен Сара узнала у Криса все про Джека и Линдси. Она замирала, стоило ей услышать обо всем, что произошло в полицейском участке, но теперь не задавалась вопросами, почему никто сразу не побежал ее спасать. — Просто я подумала, ну… — она замялась, не желая в такой момент все портить своими обвинениями, но эта мысль, как червь, извивалась внутри, прося получить простой ответ прямо сейчас, — если Линдси знала, где находится церковь, а ты узнал, где находится Ллойд, то почему вы не пришли спасти меня? — Я только сегодня на рассвете понял, где находится Ллойд, — признался ей Крис, — в нашем общем сне. Если честно, до вчерашнего дня я вообще не знал, что ты куда-то пропала. Мне долгое время не удавалось поговорить с Линдси, да даже об этом я узнал уже от Джека перед нападением ведьм на полицейский участок. Словом, мы просто не успели это даже обсудить. — Как у тебя получилось выследить меня через тот сон? — Сложно сказать, — произнес Крис, вспоминая состояние своего разума в полицейском участке, — просто ты находишься на моей земле, ты приезжая и выделяешься среди всех. Моя сила растет, но я мало понимаю в этом. Я и сам не знаю, как у меня выходит проникать в сны, но мне все равно. Главное, что ты жива. «Иначе бы Джек очень расстроился…» — внезапно подумал Крис, сжав челюсти. — Верно, — она не собиралась настаивать и выпрашивать все ответы, — ты все равно не рассказал шерифу, где прячется Ллойд? — Я рассказал, — этот ответ был неожиданным, и иголка случайно воткнулась глубже, чем того требовала ситуация. Крис зашипел, а Сара, извиняясь поспешила все исправить. Сам же Крис, переведя дух и закрыв глаза, продолжил, — дело в этом вендиго. Мы с Терренсом поговорили и пришли к выводу, что все же не стоит соваться вглубь леса, нужно было выманить Ллойда. — Например, мной. — Тут должны были выиграть все. Шериф хотел поговорить с Ллойдом и вправить тому мозги или хотя бы переманить его людей обратно, Ллойд хотел просто моей смерти, ну а я пытался тебя спасти. Последнее мне удалось, но я не знаю, как на это отреагируют шериф с Ллойдом. Будет замечательно, если они поубивают друг друга. Ты так не думаешь? — прошло достаточно времени с тех пор как он задал вопрос, но ответа не последовало, тогда Крис приоткрыл глаз и развернулся, с удивлением видя, что Сара вытирает проступившие слезы. — Я рассказала ему все про тебя. Прости. Сказала, что ты не человек, о том, что произошло в храме. — Не извиняйся. Под пытками человек сделает все, что ему велят. — И все равно. Я поступила очень плохо. Крис попытался пожать плечами, о чем очень пожалел. После того, как он выругался сам на себя за подвижность и забывчивость, немного повеселив этим девушку, Крис объяснил, что Ллойд об этом все равно бы узнал. К тому же он пытался его убить уже только за происшествие на дороге, чего уж тут. И пусть именно слова Сары заставили Ллойда убедиться в правильности своих поступков, это никак не могло изменить его мотивов с самого начала. — Я достала для тебя барабан из этой Церкви Всеединства, — произнесла Сара, снова возвращаясь к наложению швов, получающихся очень аккуратными, — и еще несколько фотографий, тебе будет интересно посмотреть на них, я думаю. Еще буклеты какие-то прихватила, но они наполовину истерлись. — Большое спасибо. Ты назвала ее «Всеединство»? — Ллойд сказал это название, когда поймал меня. Думаю, ему много известно об этом месте. — Даже так? — Крис был удивлен. — Надо хорошенько подумать об этом. Вскоре они закончили с «починкой» Криса, но теперь нужно было заняться ранами Сары. Она села рядом с ним на скамью, позволила осмотреть синяки, разбитую губу. — Не критично, — произнес Крис, оценивающе проходясь взглядам по всем ссадинам, — а вот твоя рука меня настораживает. Давай ее перебинтуем. — Я ее так давно не развязывала, боюсь смотреть, что там под бинтами, — Сара протянула ему руку и отвернулась, вдыхая полную грудь воздуха. Из-за крови бинты прилипли к коже, снять их уже было той еще задачей, и когда она была выполнена, рука снова кровоточила. Крис спокойно и крайне задумчиво осмотрел ранения. — Что на тех фотографиях, о которых ты упомянула? — он явно пытался отвлечь ее беседой. Сара начала издалека и рассказала ему в целом об этом необычном месте, о том, какие она книги там нашла и только затем перешла к фотографиям. Крис был крайне удивлен, что Генрих был на этой земле раньше, но это многое объясняло. Вероятнее всего, именно здесь он и познакомился с местными ведьмами, когда заинтересовался старой религией и, может, именно тогда его заметила сама Ивет, тоже пришедшая в Солпорт, чтобы пробраться в круг Мэри и свергнуть ее, заполучив власть. Может, реальность несколько отличалась от представлений Криса обо всем произошедшем, но общая картинка перед его глазами уже сложилась и не было никакого смысла копаться в деталях. — Так зачем тебе нужен был барабан? Как ты вообще узнал о нем? — Это не для меня, — сказал Крис. — Я задумал провести один… ритуал. И для этого мне нужен этот барабан. А откуда я узнал — ну, я услышал барабан сразу, как оказался в твоем сне, а потом еще кое-что вспомнил. Неважно. — Опасный ритуал? — В какой-то степени. Но он может переломить ход истории в нашу пользу. Хочется на это надеяться. Как бы Сара не пыталась больше разузнать у Криса, она так и не смогла его разговорить. Тогда она, набравшись смелости, решилась посмотреть на свою руку. И столь желанное спокойствие растеклось теплом по телу. Рука выглядела вполне себе здоровой, если бы не эти линии, расчерченные кровью. — Не вижу признаков инфекции, — произнес Крис, — и кожа обратно прирастет. — Хорошо. — Только шрамы останутся. — Да и черт с ними. Вскоре можно было переходить к бинтованию. Крис критически осмотрел результат своих трудов, после чего кивнул себе головой, встал. Сара тоже поднялась, вознамерившись поставить чайник. Она даже не столько хотела выпить чая, сколько просто согреться и сделать что-то самостоятельно, ведь Стивен не разрешал ей своевольничать даже когда Ллойда не было рядом. Воспоминание о нем неприятно вспыхнуло в мозгу, и Сара поморщилась. Сначала она думала, что этот парень мог бы быть на их стороне, ведь так хорошо относился к Линдси, но теперь она окончательно поняла, почему сержант перестала общаться с ним, о чем упоминала при Саре лишь однажды. «Трус», — вынесла вердикт Сара, искренне надеясь, что дело именно в этом, а не в тщательно скрываемой жестокости. Чайник занял место на печке, а Сара, чтобы не мешать Крису, ушла в дальнюю часть дома. Было не по себе садиться на кровать покойника, но она успокаивала себя мыслью, что Джеймс все же повесился, а не умер на этом покрывале. Крис неожиданно резко обернулся к ней, и весь вид его говорил о том, что он о чем-то напряженно думает. Сара непонимающе смотрела, как он подходит ближе, а потом наклоняется перед ней, заглядывая прямо в глаза. Атмосфера моментально изменилась. — Послушай меня внимательно, — Крис все еще выглядел бледным и замученным, но та сталь, звенящая в голосе, заставляла напрячься, — ты должна уехать из Солпорта, как только мы уйдем из этой избы. Сара поджала губы и выдохнула. Когда она была у Ллойда, эти мысли не отпускали ее ни на минуту. Все время она представляла, как открывает глаза и оказывается у себя дома. Но сейчас, когда она выбралась, в голову опять стали пробираться другие мысли, не касающиеся собственной безопасности. Она хотела помочь Крису, хотела вытащить Джека, найти тело Харриса и сделать так, чтобы Ллойд получил по заслугам. — Я говорила, что не вернусь без Джека, — ее голос не показался Крису особо уверенным, но она внезапно схватила его ладонь и сжала пальцы, — он же Благородная жертва, его ждет участь гораздо страшнее, чем все, что произошло сейчас. Если он умрет, я себе попросту не прощу. Крис неожиданно отвел взгляд, а потом, видимо решившись, снова встретился с ней глазами. — Сара, ты не понимаешь, — он наклонился к ней еще ближе, так, чтобы его губы оказались возле ее уха, — это ты — Благородная жертва, — он тут же убрал свое лицо, осматриваясь, будто их мог кто-то подслушать. Но рядом никого не было, и в этой избушке стало так тихо, что можно было услышать, как дыхание Сары резко оборвалось. — В смысле? — Они только что пытались убить его. У меня было видение, в котором Джек мертв, это не просто видение об опасности как раньше. Я видел его труп. Он бы умер в том участке. Это значит, что он им не нужен. — Но тогда в церкви им было плевать, зарежешь ты меня ножом или нет! — Думаю, твое участие стало для них сюрпризом. В конце концов, даже Селена говорила, что считает именно Джека главной жертвой. Но теперь стало ясно, что это не так. Сара, они начали жатву только после того, как ты приехала. Роль Джека состояла в том, чтобы заманить тебя сюда. Ты идеально подходишь для них из-за своего характера, разве не видишь? Именно поэтому тебе надо исчезнуть как можно скорее, пока они не добрались до тебя. Я и все остальные не смогли обеспечить твою защиту даже от Ллойда, что говорить о них… — Они же просто могут привезти меня обратно. Или даже похитить. — В любом случае, это займет больше времени, чем если ты будешь находиться от них на расстоянии вытянутой руки. Я считаю, что тебе нужно уехать очень далеко, в другую страну, возможно, чтобы ты точно не смогла вернуться к первому декабря. — Ты все равно не можешь быть уверен в своих словах, — строго сказала она. — Я почти полностью уверен, — ответил Крис, отводя взгляд, — Благородной жертвой может быть только кто-то непричастный ко всему этому, а Джек… он брат Селены и сын другой ведьмы, они использовали его, как и всех остальных. Ты единственная, кто отличается от нас всех, и при этом все еще здесь. — Крис выдохнул, видя, что его слова подействовали, — мне жаль. Сара чувствовала, как ее пульс замедлился. Неожиданно для нее самой все мысли исчезли из головы. Крис видимо подумал, что обсуждение закончилось, и вернулся обратно за стол, решив убрать весь тот окровавленный мусор, который они там оставили.

***

Толпа больше напоминала рой. Даже закрыв глаза, прекрасно ощущалось это растущее напряжение, вибрация и возмущение, стоявшие в воздухе. Райли находился в самом центре площади среди других охотников из своей команды. Местные старались держаться от них подальше, теснясь ближе к домам. И все же никто из них не уходил, внимательно следя за тем, что происходит. А происходило вот что: Трое охотников затеяли небольшое выступление, и если сначала их и пытались снять со сцены, то теперь все заворожено слушали главного оратора. — Вчера мы тоже искали и знаете — нашли! Неподалеку от реки мы видели огромную лужу крови! Мы сразу обратились в полицию, но знаете, что они сказали? Что прекрасно об этом знают! Врубаетесь? Они ЗНАЮТ!  Молодой парень, приближаясь ближе к сцене, пихнул Райли в бок. Охотник поморщился, осматривая искаженные злостью и непониманием лица людей. Ему не нравилось, к чему все это ведет. Он прожил достаточно на этом свете, чтобы знать, чем все закончится. Райли пытался найти взглядом Джека, но пока безуспешно. — СОЛПОРТ — ЭТО ПОМОЙКА! — продолжалось выступление, — тут ни хрена нормально не делается! — возмущенным крикам вторила толпа. — Очнитесь уже, полиция покрывает убийц! Они обвиняют во все приезжего! Вместо того, чтобы искать настоящих убийц! Издалека послышался вой сирен. Райли нахмурился, понимая, что полицейские опоздали.  — ПОРА ПОКАЗАТЬ, ЧТО МЫ ДУМАЕМ ОБ ЭТОЙ ДЫРЕ! — человек спрыгнул со сцены и быстро направился к центру площади. Народ перед ним расступился. Кто-то выскочил вперед вместе с канистрами бензина. Райли успел вовремя отойти, на него упала всего лишь пара капель, сразу впитываясь в ткань свитера, растекаясь маслянистым пятном. Они облили чучело оленя с ног до головы. Кто-то позади вскрикнул, к центру начал пробираться первый полицейский отряд. Во мраке мелькнула искра, охотник бросил спичку в оленя. Чучело животного быстро вспыхнуло, в воздух поднялись искры. Те, кто стоял слишком близко, закричали и попятились назад. Началась давка. Райли с рыком схватил рядом стоящих с собой девушек и быстрее вывел их прочь, пока не пострадали. Рядом проскочил полицейский, который уже дубинкой замахивался на поджигателя. Позади всех, внимательно смотря на происходящее, стоял шериф, сложив руки на груди. На секунду их глаза с Райли пересеклись. Шериф слабо улыбнулся ему, а потом достал пистолет, выставил его над головой и пустил предупредительный выстрел. Грохот моментально отрезвил присутствующих. Люди стали оборачиваться, смотря в сторону Терренса. Тот устало вздохнул, повел плечами и пошел к сцене, чтобы хоть как-то объясниться перед толпой. Невольно он замер перед чучелом, которое все кривилось и расползалось, крепления не выдерживали. Будто живое, шея провисла, и голова покачивалась из стороны в сторону, шерсть падала клочьями, горела на лету. Шериф еще раз хладнокровно и с выдержкой осмотрел догорающий символ своего родного города, рука напряглась, сильнее сжимая пистолет. И тут он явно почувствовал сканирующий именно его ледяной спокойный взгляд. Это был взгляд человека, который несомненно наслаждался происходящим. Тот, кто был зачинщиком всего этого хаоса. Терренс резко поднял голову, поймав Джека, стоявшего неподалеку от сцены, практически с поличным. Последний не успел спрятать злорадной улыбки. Но вдруг послышался резкий хлопок, и полицейская машина, сейчас пустая, задымилась. В нее полетела чья-то клюшка для гольфа. Треск, лязг. Охотники напали на полицию. Визг и грохот. Мирные люди, поняв, что дело плохо, снова побежали кто куда, а охотники в эту ночь решили организовать настоящий погром. Все украшения, которые были подготовлены на Хэллоуин, были смяты или сожжены. Все то, над чем так усердно работали местные жители, разрушено. Маленькие киоски, прилавки, магазины. Пострадала вся площадь.

***

В это время в лесу было гораздо спокойнее. Судя по рассказу Сары, у Ллойда уже начали пропадать сообщники, что очень печально. Крис пытался взять себя в руки, однако получалось плохо. Да и эта уединенная избушка в лесу всегда навевала только самые мрачные мысли. Нападения вендиго он не боялся сегодня по одной причине — монстр не сможет выследить его по запаху из-за перемещения с помощью порчи, да и занят он будет. Благодаря своей выходке Крис начинал думать, что подтолкнул зверя к решительным действиям. «Они же сожрут сегодня ночью кого-нибудь еще, если не получилось съесть меня с Сарой, — Крис надеялся, что ошибается. — Интересно, как отреагировал Джек, когда узнал, что Терренс захотел меня отдать Ллойду? Он, наверняка, уже все знает». О, он знал. Когда Крис вернется, его будет ждать очередной сюрприз. Но это будет позже. Сара уже час как спала, а Крис сидел на крыльце, закутавшись в свою парку и рассматривая пулю, извлеченного из тела. Даже представить сложно, что вся эта жуткая боль была исключительно из-за чего-то настолько маленького и жалкого. Она смотрелась совсем безобидной в мягком свете, льющемся от лампы в доме, и Крис, еще раз перевернув ее, тяжело вздохнул. В данный момент не волновало, кто его подстрелил или что ему пришлось пережить. Весь он был сосредоточен на черной запекшейся порче, облепившей пулю со всех сторон. Крис знал, что эта мерзость также марает его бинты под курткой. Сам делал перевязку и все видел. «А воняет все равно отвратительно», — усмехнулся он сам себе. Если бы Крис раньше получил такое глубокое ранение, принял бы он во внимание, что из него вытекает странная маслянистая жидкость или списал бы все на протухшую кровь, странного вида гной, инфекцию? Она была так глубоко внутри, что не могла выделяться при простых травмах, теперь Крис знал, что она течет возле самых костей «Или она стала выделяться уже после… Но когда? После того, как я прошел два этапа на пути к кровавому обещанию? Либо, когда Ракель помогла мне разорвать узы с Ивет. Или после того, как меня нашли в Древе — верно, с моим телом стали происходить странные вещи именно тогда… аппетита все еще нет. Столько дней без еды». Сара поделилась с ним найденной информацией о странном дереве, на которую наткнулась в книге, но оба не могли быть уверены в ее достоверности. Однажды, Крис знал, ему все же придется с этим разобраться. Он огляделся, посмотрел еще раз на избушку и тяжело выдохнул. Когда они с Сарой только пришли в этот дом, Крис был слишком занят, чтобы думать о кончине своего отца, ограничиваясь лишь простым принятием его смерти. Однако сейчас, чем больше он был предоставлен самому себе, тем сильнее обида, вина и разочарование бередили его душу. Всю свою жизнь Крис винил Джеймса в том, что их семья развалилась, а от богатого наследия предков ничего не осталось. Джеймс винил в этом же своего сына, и оказывается, был прав. Также Крис вспомнил тот эпизод из далекого прошлого, когда они с Джеймсом пошли на охоту, и ему пришло первое озарение. Тогда, видя, что отец попал в капкан, сидит беспомощно на старом пне, он не мог не воспользоваться шансом. Джеймс должен был стать помехой в будущем, в этом не было сомнений. Но правда в том, что этот момент из жизни хоть и болезненно давал о себе знать где-то в чертогах разума, был раздроблен и частично будто бы ампутирован. Крису оставалось довольствоваться только жалкими рваными кусками, в которых вся картина не была видна. Что же он увидел тогда, в тех своих видениях? Чему Джеймс должен был стать помехой? Самому Крису или ведьминскому кругу? А что если маленький Крис увидел то происшествие на озере? Конечно же, ответов на эти вопросы ему никто не даст, однако Крис был в состоянии ответить на другой — он бы все равно не выстрелил в Джеймса, какое бы ужасное событие не увидел. Как в принципе и Джеймс не смог бы убить своего сына, даже когда тот решил покуситься на его жизнь. И дело тут далеко не в том, что его могли посадить за это. Крис прекрасно помнил, как конкретно его наказал Джеймс за тот проступок, но ни одно из увечий не было смертельным. Хотя чужая ярость и ненависть тогда ощущались так же остро, как и холод от испачканной металлической пули в руке сейчас. «Значит, есть у нас все-таки что-то общее. Это трусость или просто надежда на лучшее будущее? — грустно подумал он, изо всех сил стараясь не обращать внимания на ту горечь, которой наполнился рот. — Кто же тебя убил?» И пусть все выглядело как самоубийство, Крис понимал, что его отец не мог так поступить. Джеймс сильно расстроился из-за того, что произошло на озере, но тут дело не в подавленном психическом состоянии. Даже если лесничий вдруг и решился на этот отчаянный шаг, ему явно помогли сделать это, ведь Джек видел какого-то монстра в доме. Крис хоть и был благодарен Джеку за то, что тот организовал похороны Джеймса, но все равно не мог смириться с тем, что тут могли остаться какие-либо улики, теперь уже точно уничтоженные. «Да какая разница, как именно он залез в петлю, если виноваты все равно ведьмы», — подумал Крис, а потом напрягся. «Дело уже даже не в ведьмах» Предсмертные слова Генриха, которые он даже лично не слышал, зазвучали в его ушах, придавая новый ужасающий оттенок сегодняшней ночи. Делая воздух холоднее, а ночь темнее. Крис помотал головой, пытаясь отогнать внезапно поселившийся в его душе страх, но он никуда не исчез. — Уже поздно, — тихо произнес Крис, видя пар, вырывающийся изо рта, слишком белый и слишком плотный, будто на дворе уже зима в самом разгаре. И только теперь он услышал размеренное постукивание. Оно было таким тихим, что сначала Крис не придавал этому внимания — ну, раскачивается какая-то палка на ветру, и черт с ней, но теперь этот звук становился отчетливее. И прямо сейчас Крис поднял голову, чтобы посмотреть в темноту, ютившуюся совсем рядом — у деревьев. И только тогда ему навстречу выплыл черный бесформенный силуэт. Крис прирос к месту, забывая даже о том, что было бы неплохо хотя бы встать. Теперь у него были только глаза, видящее широкую невысокую фигуру, полностью затянутую в длинную темно-серую шкуру с грязным мехом. Человек (если это был он) держал в руке, обвязанной бесчисленным количеством лоскутов длинную палку, заменяющую трость, но из-за консервных банок, свисающих с ее вершины, орудие больше напоминало посох. Фигура волочилась еле-еле, грузно наваливаясь на свою трость и не могла полностью разогнуться пока точно не встала перед ним. Все что мог делать Крис — хлопать глазами, ожидая, что будет дальше. Его чувства, несмотря на странность происходящего, были абсолютно мертвы и равнодушны к этому существу. Существо разогнулось, когда встало перед Крисом так, чтобы по большей части оставаться в тени и при этом быть достаточно хорошо различимым для человеческих глаз. Будто монстр пытался соблюдать какие-то формальные правила приличия. И теперь он казался куда выше, чем до этого. Свободная рука появилась между складок накидки и слегка приподняла капюшон, показывая Крису до боли знакомую маску Ракель. Прямо посередине проходила ужасная черная трещина, искажая до неузнаваемости этот когда-то магический артефакт. Благодаря своим особенностям маска все еще могла менять свои эмоции, но она же была разбита… Сейчас на Криса смотрели будто бы два человека — левая сторона лица слегка дружелюбно улыбалась, а правая равнодушно, и даже как-то по-деловому, без стеснения разглядывала его. — Торг? — произнесло существо человеческим голосом настолько ровным, что не удалось понять ни возраст, ни даже половую принадлежность. — А? Что? — не понял Крис, пытаясь рассмотреть сквозь черные прорези маски чужие глаза, но тщетно. — Сделка, — существо склонило голову на бок, и свет заставил правую часть маски нахмуриться. — Бартер. Обмен. — Нет, это я понял, подождите! — Крис все же поднялся на свои не слушающиеся ноги, после чего решил сделать один шаг вперед и остановиться. — Вы кто? Человек? — Интересует человечина? — Нет, я… Не важно. Что вы… продаете? — Смотря что вы можете предложить взамен, — удивительно вежливо, явно подстраиваясь под чужую речь, произнес ночной гость. А потом он указал на левую руку Криса. — Это ведь уже не представляет для Вас особой ценности? Крис подтянул собственную руку к лицу и увидел фамильное кольцо Рошфельдов, которое так и не снял после произошедшего. — Вообще-то, — он нахмурился, — оно дорого мне… как память. — Но я могу предложить кое-что очень стоящее! Задумайтесь, — обе половины маски сошлись в единой эмоции — удивлении. — Да и что вы будете делать с использованной вещью? Крис сощурился, прекрасно зная о том, что кольцо вряд ли является одноразовым. Однако его точно надо было подпитывать бесчисленными смертями, чтобы оно обрело силу. И он надеялся, что не доживет до того момента, когда артефакт снова можно будет использовать. — Я не услышал, что могу получить взамен. — Хех, — края маски растянулись в кривой изрезанной улыбке. — Вы впервые ведете торги? В голову Криса закралась мысль, что его сейчас с кем-то путают. И ему стало очень неуютно перед внезапно изучающим взглядом собеседника. Две черные дыры в маске вглядывались в зеленые глаза долго и внимательно, пытаясь что-то определить, но сталкиваясь с какой-то невидимой границей. «Что если он поймет, что я не тот, за кого он меня принимает? Может напасть?» — Крис еще раз внимательно прошелся глазами по облику гостя, отдавая себе отчет, что «оно» вполне себе живо, материально и оставляет за собой по грязи длинные следы. — Хорошо, — решил Крис, сложив руки на груди, боль резко прострелила плечо, но он только слегка поморщился, все еще делая максимально непринужденный вид, — я хочу что-то полезное, — а потом еще немного подумав, добавил, — и легкое в использовании. Плечи собеседника напряглись, и это при том, что левая часть маски улыбнулась, а правая задумчиво нахмурила брови. — Извините, но тогда у Вас не хватает. Тяжелый выдох сам собой вырвался из груди. Крис просто хотел, чтобы это существо поскорее ушло и не приближалось к дому. Теперь, когда оно полностью распрямилось, его широкие плечи явно указывали на скрытую мощь длинных рук. — Тогда вот, — Крис рукой нашарил пулю в кармане, почему-то думая, что она заинтересует торговца, — как насчет этого? На ней кровь и порча. Живительные жидкости из обоих миров. Интересно? — Хм… — оценивающе произнесло существо, вытягивая слишком длинную шею в направлении чужой руки, — интересно, но недостаточно. Крис немного разозлился. Однако в нем уже проснулся какой-то странный азарт. — Это моя маска, — произнес он, — на Вашем лице. Вы взяли ее без спроса. — Но я нашел ее в лесу недавно, — левый глаз расширился в удивлении, а правый — сощурился в непонимании. Конечно же, он там ее и нашел. Потому что Крис попытался ее похоронить. Однако кто мог предполагать, что даже сломанная, она представляет для кого-то определенный интерес. — Я знаю. Я ее там зарыл, она принадлежала моей родственнице и перешла по наследству. — Но она была в лесу. Потерянная и холодная. — Но она от этого не перестала быть моей. — Хм… — торговец достал свою руку и потер подбородок маски очень длинным черным пальцем. — Тогда у меня не хватает. К сожалению, я не располагаю достаточным количеством товаров сейчас. Сделка не будет честной. — Я оставлю себе кольцо. — Сделка не будет честной. Вы останетесь в должниках. — Тогда я оставлю пулю. — Сделка не будет честной. Вы останетесь в должниках. — Вот оно что, — Крис уже был выведен из себя всеми этими разговорами. Ему не хотелось вообще отдавать кольцо, но если этот торговец пришел именно за ним и так настойчиво себя ведет, он может вообще не отстать или, того хуже, попытаться все же забрать силой. — Можете забирать себе все. — Сделка не будет честной. Я… — Останетесь в должниках. Потом сочтемся, — слабо улыбнулся ему Крис, — когда-нибудь. Ничего страшного. «В конце концов, если мы придумаем, как активировать кольцо без убийств, у Джека есть такое же. Сразу два нам все равно не напитать. Правда жаль, что артефакт не уничтожил». Он очень надеялся, что существо будет удовлетворено таким раскладом и обрадовался, когда голова незнакомца почтительно склонилась. Ночной гость запустил свои пальцы в консервную банку на импровизированном посохе, после чего что-то достал. В такой темноте Крис увидел только белый блеск. Существо застыло на месте и склонило голову на бок в ожидании. «Ну, конечно, оно же еле ходит», — возникла мысль в голове, и Крис сам сделал шаг навстречу существу. Посох поднялся из земли, а потом воткнулся в почву прямо рядом с его ногами, и Крис покосился на брякнувшие в тишине ночи банки. Без лишних слов он поместил туда пулю и кольцо, которые со звоном не опустились на дно, а явно ударились обо что-то еще, задев стенку. Теперь, когда Крис был ближе, он мог видеть, что лицо незнакомца слегка выезжало за пределы маски, его черный подбородок наполовину был скрыт мехом накидки. Однако, когда размашистая рука появилась перед самым его носом, Крис невольно отшатнулся. Длинная вытянутая темно-серая ладонь была в два раза больше его собственной, к тому же имела сразу шесть черных пальцев, два из которых были полностью увешаны разнообразными кольцами. Ладонь перед его лицом приоткрылась. Крис потянулся рукой к торговцу и застыл, не понимая, почему пальцы чудовища не разжимаются дальше. — У Вас замечательные руки! — вдруг сказал торговец. — Сразу видно талант мастера. С чем вы работаете? — Эм, — Крис и сам мельком взглянул на свои ладони, но не понимал, как можно их разглядеть в настолько темную ночь, — я вырезаю из дерева всякое, бывает. И… спасибо. — Я запомню это, спасибо и Вам за ответ. А теперь — берите, — и теперь огромная рука стала ближе, раскрылась полностью. И когда первый шок прошел, Крис все же рассмотрел до боли знакомый амулет. Взяв его за кожаный ремешок, он отошел на шаг назад, и существо развернулось к нему спиной, заковыляло обратно в лес. — Было приятно иметь с Вами дело, — произнесло оно напоследок, бренча своими банками и переваливаясь из одной стороны в другую. — Взаимно, — почему-то ответил Крис, рассматривая в руке амулет, который был на нем в ту злополучную ночь на озере. Теперь последние сомнения в том, что он только что общался с чудовищем, отпали. И сразу стало понятно, что появилось оно недавно, вылезло из открывшегося портала на озере, где и подобрало плавающий в коридоре среди порчи артефакт. «Сколько мы их выпустили?» — Крис резко сжал ладонь так, чтобы почувствовать боль от острых граней амулета с мутным белым камнем, после чего посмотрел на вход в дом. И мысли его вертелись только вокруг того, чтобы сделать побольше оберегов от злых духов.