Ведьма. Книга II

Крис видел все, что произошло. Как было когда-то на кладбище, когда призраки вырвали его сознание из тела, душа воспарила над алтарем, над кровавой церемонией, но никто не слышал его криков, просьб или угроз остановиться. Даже Ивет не обращала на него никакого внимания, однако некоторые жители леса заинтересованно поглядывали в небо, будто зная, что он там. И поэтому, когда поляну неожиданно обступили те самые злые духи, издевавшиеся над Сарой, он почувствовал, насколько необычный поворот приобрела их история. Еще меньше он ожидал увидеть вендиго, подбирающегося к Ивет со спины, но только тогда, когда различил в его повадках Джека, замер в ожидании, не позволяя себе радоваться или ужасаться тому, что стало с его любимым человеком. Ведьмы были слишком заняты ритуалом, а завеса из красных искр не позволила им увидеть, насколько кровожадными были духи, которые с радостью расправлялись с молодыми Братьями. Джек обманом заставил их прийти, прикинулся одним из них, поделился крупицами силы, шедшими через него, и когда духи перестали быть нужны, просто поглотил их, как и всех тех, кто не успел убраться из леса подальше. Яркая вспышка в один миг ослепила всех, сожгла насекомых в их клетках, ознаменовала пришествие на эту землю Великого Духа и вернула Криса обратно в свое тело — на каменный алтарь. — Знаешь, я никогда не верил в Бога, — все еще с сомнением в голосе сказал Джек, — да и не уверен, что это был он, но точно что-то могущественное… ошеломляющее. И оно осталось во мне, — он посмотрел на Криса. — Ты ничего не понял, не так ли? — Сложно не понять, — ответил Крис, пытаясь искренне улыбнуться, но у него ничего не получилось, и он грустно вздохнул. — Крис, не печалься. Все позади. — Но я же вижу, что… — Тебя смущает мой вид? — Джек подмигнул ему полностью черным глазом. — Меня вот твой — не особо, хотя привыкнуть надо, — он почесал свой подбородок отрощенными длинными черными пальцами. Крис в сомнении провел рукой по своей голове, остановился на макушке, а потом все же расслабился. — Ты видишь меня? — Под оболочкой, вижу, да. — Вот дерьмо. — Я же говорю — все не так плохо. Глаза вообще те же самые. Теперь понятно, почему Крис чувствовал себя так, будто его сканировали. Из-за того, что белки глаз у Джека заплыли чернотой, а радужная оболочка и до этого была темной, стало невозможно определить, куда он смотрит, что немного сбивало с толку. В восьмидесяти процентах случаев оказывалось, что смотрит он именно на Криса, и иногда даже голову для этого не поворачивает. — А как твое нынешнее… состояние? — этот вопрос Крис задал с превеликим трудом, гораздо легче было говорить об остальных пострадавших, которых он не видел с тех пор, как очнулся в этой старой и уже пустой церкви. Стоило ли говорить, что вся Братия мертва? Как и вендиго, как и Ивет. Джек распрямился, не стесняясь своей белоснежной кожи и черных вен, бьющих под ней, на шее их больше всего, и заметно, как они слегка пульсировали. Кофту ему изрезали, так что пока он ходил с голым торсом, заляпанном кровавыми разводами. Джек и раньше был довольно крупным, но сейчас, когда его коснулась болезнь Братьев, его размеры стали немного больше, однако полное превращение никогда не наступит. Хоть из-за этого можно было почувствовать себя спокойнее. — Великолепно, — несмотря ни на что, сказал ему Джек, а потом ударил кулаком в грудь в доказательство своей правоты, — а теперь, если ты действительно нормально себя чувствуешь, иди за мной. Джек поднялся на ноги и, даже не глядя в сторону Криса, пошел к выходу. Последний же еще какое-то время отрешенно смотрел на свои удивительно человеческие руки, а потом тоже встал с чудом уцелевшей церковной скамьи. Как и до этого, он никак не мог разобраться в населяющих его чувствах. Джек не стал убивать его во время ритуала, а значит часть той силы, что должна была достаться альма-матер, теперь была разделена надвое. Однако если для Криса это было более-менее обычно (он боялся даже представить, что произойдет с ним, если обретет сокрытую мощь… хотя и желал этого какой-то своей частью), то для Джека все было в новинку. Должно было быть. Но он вел себя так, будто теперь находился на своем месте, и это поселило тревогу в сердце Криса. Джек все больше не договаривал, игнорировал наводящие вопросы, умалчивал правду. К тому же, учитывая, что ритуал, пусть и окончившийся не как должно, впустил в тело призывающего самого Великого Духа… Смотря сейчас на своего возлюбленного, Крис терялся в догадках, кого же он вообще видел, что действительно произошло с Джеком и действительно ли это все еще он. Пальцы затряслись от скрытых внутри переживаний, и ему пришлось замереть на месте, постоять какое-то время в проеме, но тут из темного коридора показался Джек. Он, сложив руки на груди, мирно ждал, а когда Крис подошел ближе, открыл рот: — Тебе нужно больше времени. Можешь остаться здесь. — Нет, я понимаю, время не ждет. Черные брови приподнялись в удивлении. Джек почему-то посмотрел в дальнюю часть церкви, где под сводами на возвышении лежала окровавленная голова вендиго. Ее рога заметно побелели, а пасть уже не закрывалась после того, как Джек умудрился продеть туда свою голову. Жрец был мертв, и после смерти поделился со своим неудавшимся протеже скрываемыми воспоминаниями, ведь их связь все еще была жива. Так Джек окончательно вернул свои воспоминания о том, что ему уже, как и Ллойду, показывали местную церковь, знакомили со здешними обитателями. Злобные духи по итогу восстали против людей Ллойда, а вот Джек по правилам играть умел, и притворялся он мастерски. Поэтому войти в их доверие не составило никакого труда — всего-то потребовалось напялить голову жреца и пообещать еще одну встречу с Великим Духом. Что же, он выполнил все свои обещания. — Времени теперь предостаточно. Я бы даже сказал, что спешить некуда. Они вышли на улицу. Снег полностью закрыл дорожку к церкви, а также следы крови от еще недавней расправы. Крис знал, что пока был в беспамятстве, Джек что-то сделал с телами остальных. Вряд ли он съел их, как еще недавно пробовал плоть вендиго (чтобы оставшиеся от жертв ингредиенты перешли к нему), но явно умалчивал этот момент не просто так. Крис с трудом не морщился, когда видел полураздетого Джека, а потом понял, что почти и сам не чувствовал холода. Пребывая в тревожных мыслях, он обратил голову к небу, и вздохнул холодный воздух. Лежа на алтаре этой ночью, Крис и не думал о том, что сможет увидеть день еще хотя бы один раз. Но где же радость? — Селена! — вдруг послышался крик Джека, он взмахнул рукой и пошел навстречу девушке. — Я подумал над твоими словами, я согласен. — То есть, ты сделаешь это для меня? — она вскочила с повалившегося дерева и кинулась ему навстречу, будто с желанием обнять, но замерла в последнюю секунду, испугавшись посеревших растянутых в улыбке губ. — Конечно, ты же моя сестра. Я пропущу тебя в коридор и еще дальше, если осмелишься. Я сделаю так, что ты доберешься до Грани, чтобы поболтать с первородными ведьмами, но переходить за нее тебе не рекомендую. Ведь именно это и пообещала тебе Ивет, отдать тебе часть ту часть Криса, которая может туда проходить? — получив удивленный, но утвердительный кивок головой, он продолжал: — С моей помощью все получится. Тебе не нужно использовать для этого Криса. Это мое единственное условие. — Если это возможно без его участия, я только за. Не хочу причинять ему еще больше страданий. — Вот и славно, — он подозвал ее ближе, а когда Селена подошла, по-братски приобнял ее за плечи, шутливо тормоша из стороны в сторону. Селена широко улыбалась, пытаясь скрыть первобытный страх, который вызывал в ней тот, кто назывался ее братом. Она тоже напугана этим новым Джеком — его разбухшими венами, налитыми порчей, темными губами и почерневшими деснами. Это существо являлось олицетворением смерти, по какой-то причине не желающим уходить из мира живых. Но именно Джек мог дать Селене то, о чем она мечтала всю свою жизнь. Истинные знания об их мире. Они все вместе шли к озеру. Крис плелся позади внезапно сблизившихся Джека и Селены, старался успокоить почему-то бешено стучащее сердце. Он думал о том, чтобы поговорить с ведьмой наедине, но он сам не знал, что хотел сказать. И все же когда они пришли, Крис окликнул ее: — Селена, — голос строгий и предостерегающий, — ты уверена, что готова к этому? — Да, — она кивнула головой, темные глаза блестели решимостью, но на губах играла горькая улыбка, — я всегда хотела рискнуть, — когда он отвернулся, Селена сказала: — Крис, прости меня за все. Он помотал головой. — В итоге ты помогла нам. Селена была довольна выводом, к которому он пришел. Сейчас она стояла и смотрела только на Криса, боясь даже подходить к Джеку, который по энергии превосходил альма-матер. — Ивет обещала пропустить меня туда. К тем ведьмам, которых вы видели. Теперь, когда нас всех коснулся Великий Дух, и мы выжили, я думаю, и у меня есть все шансы. Если я вернусь после этого на своих двоих, — она ухмыльнулась, — это будет того стоить. Крис с Джеком переглянулись, и последний пожал плечами, мол понятия не имел, что случится с ней в физическом плане от посещения того мира. В конце концов, оба напарника оказывались там в бестелесной форме. — Не факт, что у тебя получится, призываю тебя подумать еще раз. — У Ивет получилось! — О чем ты? Когда? — Откуда, ты думаешь, она забрала семена Древа? Из того мира! Она вскользь упоминала об этом. Если у нее получилось, то и у меня получится… Джеку все это быстро надоело. Он слишком долго оставался сторонним наблюдателем, и теперь искоса поглядывал на Криса, явно жалея, что взял его с собой. Однако спор закончился победой Селены, и можно было переходить к самому интересному. Озеро еще не замерзло, но вода казалась неподвижной и бледной, как лед. По краям аккуратно лежал снег. Дерево в противоположной стороне почему-то оказалось сломанным, его длинные ветки царапали воду, но сам ствол лежал на земле. Если бы здесь не было так холодно, можно было бы ненадолго присесть и полюбоваться спокойной природой, но момент не был таким уж располагающим. Джек даже не думал о том, чтобы закатать штанины, а просто зашел в воду, выдохнул, и белый пар вырвался изо рта, показывая, что в этом теле еще теплилась жизнь. Без лишних разговоров он стал вспарывать своими длинными пальцами кожу на запястье, а потом опустил руку в воду. За считанные секунды озеро окрасилось полностью черным. — А вы чувствуете все ритуальные камни, которые окружают это озеро? — спросил Джек. — Из-за них вам должно быть теплее. Крис прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться, а потом понял, что Джек прав. Его новые силы дали возможность определить, что здесь находились особые камни, как и на самом дне озера. — Ты открыл его? — Селена аж подпрыгнула от нетерпения. — Открыл, — пока она не побежала вниз, он вышел на берег, поймал ее за локоть, — не торопись. Не любая лужа, наполненная порчей, станет таким мощным порталом, чтобы работать по расписанию. Селена, я даю тебе один день. Он откроется завтра в это же время. Если не выйдешь — проблемы твои. — Да-да, хорошо, — она слушала его внимательно, а потом вырвала руку из захвата и сделала глубокий вздох. — Как думаешь, наша мать среди них? Узнаю ли я, куда пропадают ведьмы после смерти, раз после них призраков не остается? Что происходит с их душами? Джек безразлично пожал плечами. — Удачи, Селена, — Крис сделал один шаг вперед, но замер под строгим взглядом Джека. Верно, ему все еще нехорошо от запаха порчи. Селена кивнула, улыбнулась, после чего бросилась в воду, и воронка заглотила ее в одно мгновение. Сразу после этого вода стала светлее, а потом приобрела нормальный вид. — Ты точно открыл портал туда, куда надо? — попытался пошутить Крис, но Джек на его ужас развел руками и ничего не ответил. — В завершении каждый получит по заслугам его. Идем, время разбираться с твоими заслугами. — И пусть Джек делал все возможное, чтобы казаться веселым, его слова звучали пугающе. Когда они шли вперед — к знакомой аллее — Крис плелся позади, раздумывая над происходящим, потом он смотрел в спину существа перед собой и вновь пытался определить, сколько же от его Джека осталось в этом теле. Помощь Криса или мертвых друзей больше не нужна для того, чтобы определить расположение Древа. Конечно, теперь им известно, что найти это место может только тот, кто обладает особым видением, а не обычный человек. И Джек больше таковым не являлся. Он вышел к Древу, которое сейчас выглядело таким же мертвым, как и все остальные, окружающие его. Ствол был вывернут, могучие ветви неподвижно застыли в хаотичном порядке, и только легкое колыхание ленточек на ветру создавало иллюзию жизни. — Знаешь, почему это именно Древо Жизни, а не Смерти? — Джек, до этого занятый созерцанием природы, вдруг обернулся с крайне хитрым выражением лица. — Сейчас, погоди-ка… У меня тут кое-что припасено. — Ты мне так и не ответил на вопрос о Селене, — Крис нахмурился, сложил руки на груди, но в интересе склонил голову на бок. — Да забудь ты про нее! — Джек ушел за ствол дерева, а потом вдруг вернулся и нагнулся над корнем. — Кстати, забыл показать, на чем оно растет, вот, смотри, — он своей рукой взял корень, просто поднял его вверх, и дерево поддалось! Корень больше похож на послушное щупальце. Крис удивленно вытаращился, подошел ближе. — Мерзость, — сказал он, недоумевая, куда подевалась брезгливость Джека, — черт, ты бы раньше не притронулся к этому! — Мелочи, — ответил Джек, явно не чувствуя подвоха в словах напарника. Под корнями ютились сложенные друг на друга полуразложившиеся трупы зверей, в частности волков, с которыми они уже встречались ранее. Видимо, животные действительно приходили сюда в последние часы своей жизни, чтобы послужить своеобразным удобрением. Возможно, там внутри покоятся еще чьи-нибудь кости, но никто из них не собирался этого проверять. Джек отпустил корень и он, слегка извернувшись, прирос обратно на свое место. — А теперь главное! — Джек скрылся за стволом дерева, а потом… — Та-да! Крис отшатнулся от покачивающейся из стороны в сторону рассеченной головы Ивет. Джек держал ее за волосы перед собой, ноги трупа подкашивались, а глаза почему-то были приоткрыты. Джек даже не посмотрел в сторону Криса, а просто погладил кору, Древо моментально раскрылось, являя миру свои белоснежные длинные руки из самой сердцевины. — Она не просто так положила тебя туда, Крис, — монструозные руки по наитию тянулись к телу ведьмы, обхватили ее за шею, талию, ноги, — после произошедшего на озере, когда тебя затянуло в коридор… Братья продержали тебя там слишком долго. Они и вправду не ожидали, что тебе настолько будет плохо от порчи. Когда тебя извлекли, ты был при смерти, и было решено отправить тебя в Древо. Но не для того, чтобы вылечить. — Красные волосы Ивет наматывались на белые пальцы, голова будто кивнула, а потом руки мертвецов стали засасывать ее внутрь, — Ивет полагала, что тебе конец, но ты хотя бы мог покормить ее питомца, поэтому ты оказался внутри. На случай, если их план провалится, ты помог бы ей создать плод бессмертия. Правда, они вроде бы положили тебе что-то, чтобы отслеживать твое состояние, я уже не помню, — Джек пожал плечами, «створки» Древа полностью затянулись, даже уродливого «шва» не осталось. — Обычно нужно ждать долго, но я его потороплю, — всего одно касание руки Джека, одно надавливание на кору, и Древо содрогнулось. Это чувствовалось даже по тому, как вздрогнула земля под ногами, а потом возле ближайшей к Джеку ветви появился нарост. Он становился все больше и больше, пока не набух окончательно. Крис подошел ближе, чтобы рассмотреть весь процесс. Перед его глазами коричневая корка слезла с нароста и появилось что-то похожее на небольшой пухлый фрукт, который почему-то уже выглядел завядшим, сморщенным и уродливым. Недолго думая, Джек сорвал его, подошел ближе к Крису, а потом протянул руку вперед. Он улыбнулся, глядя ему в глаза, а потом сказал: — С днем рождения. Крис отшатнулся. — Погоди! — он замотал головой из стороны в сторону. — Зачем мне это? Я не хочу! Но ответ был написан уже на лице Джека, он скрывался в умирающем теле самого Криса, который долгое время не мог принимать даже человеческую пищу, в его еле бьющемся сердце. — Ты ведь и сам все понимаешь. Ритуал свершился, твое предназначение исполнено, — его голос действительно печален, и это немного удивило Криса, который видел, с каким равнодушием Джек за волосы таскал труп Ивет, — ведьмам не обязательно самостоятельно забирать жизнь своих жертв, так однажды сказал тот жрец, и это так. Если им суждено умереть — они сами умрут. Вот в чем смысл. — И мне суждено, да? — Мне жаль, но… почему бы не оттянуть этот момент? — Джек помахал рукой с плодом бессмертия перед чужим носом. — Уверен, я смогу ловить для тебя разных зверушек, будем делать такие фрукты самостоятельно. — А потом перейдешь к варианту попроще — плодить кого-то вроде этих недобратьев и скармливать Древу. Я знаю, о чем ты думаешь, — Крис фыркнул на него, сощурил свои глаза и приподнял плечи, показывая крайнюю брезгливость к таким методам, — не пытайся меня одурачить, я не собираюсь жить за счет чужих жизней. — Даже если это убьет тебя? — Даже. — Какой категоричный, — Джек задумчиво оглядел маленький плод в своих руках, — посмотрим, как ты заговоришь, когда твое сердце остановится, а тело начнет умирать. Помни, что вариант облегчить твои страдания всегда есть, — он подошел ближе, провел рукой по чужой щеке. — Да я лучше сам на себя руки наложу, чтобы не думалось всякое, — Крис был шокирован своим будущим, о котором поведал Джек, но в глубине души понимал, что так и выглядит правда. Дарованное Дитя — это лишь подарок от Великого Духа, и Крис умрет, чтобы отдать всю свою силу. — Нет, я не позволю тебе это сделать, — Джек схватил его за запястья и притянул ближе, Крис попытался увернуться от скользких теплых губ, — ты не покинешь меня таким образом. Тебе просто нужно перетерпеть, — настойчиво шептал Джек прямо в его ухо. — А затем, я обещаю, все будет хорошо. Обещаю, слышишь? Какая разница, сколько жертв для этого потребуется? Крис упер руку в грудь возлюбленного и оттолкнул его. — Твой план — говно, — он усмехнулся, хотя в горле застрял ком, даже смотреть в эти угольные глаза напротив было сложно, но именно сейчас Крис видел в них настоящего Джека, того, кого любил всем сердцем, — давай придумаем что-нибудь еще. Джек цокнул языком, а потом положил плод бессмертия в карман пальто Криса. — И все же подумай. Крис рыкнул и отвернулся. Раздражение обволокло его. Ноги сами увели Криса подальше от нового Джека. На следующий день он сидел на берегу озера — на том самом поваленном дереве — и кидал мелкие камни в воду. Голова, как и до этого, была занята ужасными мыслями. Почему-то Крис не чувствовал себя победителем, да даже выжившим он себя уже не чувствовал. Всю ночь он думал только о том, что сказал Джек, смотрел на плод бессмертия и в отвращении клал его обратно. Конечно же, он не мог не ощущать соблазн поступить так, как ему советовали. Если он попросит, Джек даже не будет говорить ему о том, каких жертв стоило новое «яблоко»… или что это. На самом деле напоминало больше засохший инжир, к тому же пахло слишком дурно. Абсолютно ни на что не похоже. Но Крис никогда не смог бы себе простить, если бы пошел на этот шаг. Он был даже рад, когда Джек не пришел этой ночью в церковь, оставив его один на один со своими мыслями, но утром неожиданно забеспокоился. К сожалению, Крис так его и не обнаружил. Больше не в силах сидеть на месте, он отправился сюда дожидаться прибытия Селены. Оставался еще час, и Крис с сожалением выдохнул. Он правда надеялся, что ведьма вернется. С него хватит уже смертей, и он готов был простить всех своих врагов после завершения войны. К тому же главные злодеи уже мертвы, к чему только продолжать плодить неприятелей? Но Крис прекрасно знал, что Джек (и новый, и даже старый) обязательно бы добился «правосудия» и «справедливости». «Я обещал остановить его, если он зайдет слишком далеко, — припомнил себе Крис, когда еще один камень упал в гладь воды, — О, похоже идет», — шорох за спиной со стороны леса, поскрипывание снега явно говорили о том, что Крис больше не один у этого озера. Он обернулся и замер, плечи напряглись. На него смотрела расколотая надвое маска Ракель. Ветер слегка колыхал мех на своеобразной криво сшитой накидке из нескольких шкур. При свете дня кожа чудовища казалась несколько светлее и больше не сливалась с темнотой. За очертаниями маски все также находилась большая серая голова, но, если бы не накинутый меховой капюшон, ее можно было бы рассмотреть получше. Как и прежде, Крис не чувствовал явной агрессии от этого создания, а потому не спешил подниматься. Знакомый уже торговец и сейчас облокачивался на свой самодельный посох с банками на конце, но видимо задумавшись, Крис совсем не услышал их характерного бряканья. — Я снова прервал твои раздумья. С другой стороны, что толку от большинства мыслей? Тем более плохих? — в этот раз речь была куда неформальнее, будто он обращался к старому приятелю. — Как-то само собой думается, — пожал плечами Крис, не спуская глаз с торговца. — Как торговля? Поддержание диалога оказалось каким-то знаком для непонятного существа, оно быстро стало приближаться, а потом присело на дальнем конце поваленного дерева — прямо возле торчащих во все стороны корней. — Моя торговля никак не расцветет, — пожаловался он, уныло сгорбившись, голова раскачивалась в такт голосу, — редких артефактов для обмена оказалось не так много в этой стороне леса, так что я очень быстро выменял их на самое интересное, с кем бы я не говорил, никто больше не может предложить достойную цену за мой товар. — Может, тебе немного занизить стоимость? — Ох, нет! Мне нужен был обмен. Хотел взять что-то ценное из этого мира, но сразу же был обманут. Сначала меня покорили гладкие маленькие камни, такие приятные на ощупь… а потом оказалось, что они не редкие. Крис против воли улыбнулся. — Тебе попытались всучить драгоценности? Если так, то они действительно ценятся здесь, — не было никакого смысла говорить официально, ведь собеседник сам начал вести разговор подобным образом. Почему-то именно сейчас Крис почувствовал спокойствие при беседе. А ведь перед ним монстр. — Насколько я понял, редкости не могут в таком количестве лежать на земле, слишком просто достать, — торговец повернул голову в его сторону и указал пальцем на кулак Криса, в котором все еще лежали камни. — А, — он раскрыл ладонь, взял оттуда маленький камень и зашвырнул в озеро, — так тебе попытались всучить гальку? — Галька, — торговец внимательно проследил за еще одним броском вдаль, — твой камень так подпрыгивает по водной глади, словно ожил. — Хм, спасибо, — Крис неуверенно пожал плечами, чувствуя неловкость из-за похвалы, — твое общение стало несколько другим. — Я учусь, — кивнул торговец и правая сторона его маски слегка улыбнулась, — я заимел некоторые связи, а значит и ассортимент. Долгое время я помнил о нашей сделке, и готов отдать долг. — Ты пришел сюда специально из-за меня? — Признаться честно, уже было думалось, что не успею порадовать Дарованное Дитя. — Так ты в курсе всего, что тут происходило? — Конечно, как и все остальные, — он обернулся к лесу, и на секунду Крис заметил тень, проскальзывающую между деревьев, однако она испарилась так быстро, что он обвинил во всем свое воображение. — Кстати, все хотел спросить… — протянул Крис, отправляя последний камень в озеро, — ты появился в этом мире, когда открылся портал в озере? Всплеск камня о воду загипнотизировал торговца, и тот ответил только спустя некоторое время. — Именно так. Я много лет ждал момента увидеть этот мир. С той стороны тоже есть на что посмотреть, хотя глаза для этого не понадобятся, — маска улыбнулась обеими частями на этот раз, — мне сказали, что это ты пропустил нас. — Я… — на шее выступили мурашки, а голова слегка закружилась от осознания своего проступка, — нет… Эх. — он сделал глубокий вздох, — просто скажи мне, кто ты. Демон? — В каком-то смысле. Я — испорченное Дарованное Дитя, — безэмоционально произнес торговец, любуясь птицами и не видя, как вытянулось лицо Криса, — меня создали, как и тебя, собрат. Но моя Невинная жертва оказалась испорченной, мертворожденной, поэтому со мной простились. Помню, когда я увидел тебя впервые, подумал, что ты один из вышедших вместе со мной, но оказалось, что ты тот самый единственный правильный. И тут он вспомнил, что сказала ему недавно Ивет, стоя перед Древом о том, что раньше неудавшихся предшественников Криса скидывали в портал озера. И сейчас это существо с серой кожей сидело перед ним, чесало выступающий массивный подбородок, произносило «собрат». «Когда я уже перестану всему удивляться?» — Крис провел рукой по лицу, пытаясь справиться с внезапно накатившей усталостью. — И остальные такие же, как… мы с тобой? Все, кто вышел? — Нееет, — протянул торговец, банки на его посохе лязгнули, — есть и другие. — Почему вы вообще пошли в этот мир? Почему не остались? Разве может мир людей быть настолько интересным? — Найди хоть одного демона, который не заинтересован в людях, найди хоть одного демона, который не имеет к ним никакого отношения. Половина из них самих когда-то были людьми, либо были созданы в результате их ошибки, как мы с тобой. Возможно, они настолько стары, что уже и забыли об этом, но тяга к этому миру сильна, чем бы они это не оправдывали — способом скрасить время или голодом. — Многие смертные делают все возможное, чтобы соприкоснуться с тем миром, а вы рискуете для того, чтобы попасть сюда. — Нет покоя любопытным. — Верно. И кстати о любопытных, — Крис поднялся со своего места, уже не думая о том, что оборачиваться спиной к этому существу — плохая идея. В несколько шагов он оказался у самой кромки воды, и именно в этот момент воронка полностью разрослась, на поверхности показались первые черные пузыри, а потом вся вода стала непроглядного черного цвета, — скажи мне, торговец, в такие моменты как этот, когда портал открывается на короткий миг, входит ли сюда кто-нибудь еще? За спиной загремели банки, послышалось шарканье тяжелых шагов в его сторону. Но Крис не смотрел на чужака, глазами он вглядывался вперед, пытаясь найти Селену. — Никто сюда больше не сунется, — тихий голос торговца приобрел нервозные нотки, кажется, он даже невесело хихикнул в конце, ну или издал какой-то похожий звук, — только не сейчас, когда здесь Он. Многие уже жалеют, что вообще попали сюда, после того, как Он уничтожил некоторых, пришедших лицезреть ритуал. Это Он открыл портал недавно. — Ты о Джеке? — Он называется «Джек»? — судя по всему, торговец попытался стать бесстрастным, но пока не справлялся с этим. — Я запомню это. — Нет, погоди, там еще Великий Д… а? — Крис не мог рассмотреть, что это всплыло на поверхность, но потом понял — ведьма плыла где-то ближе к середине лицом вниз. — Она сейчас захлебнется! Нужно помочь ей! — Можешь не спешить. Создание с названием «Джек» не оставило своей жертве и шанса, отправив ее туда. — Но… — Я достану, если хочешь. — Да… пожалуйста. Крис стоял на берегу, смотрел, как порча рассасывалась. Со временем он стал более устойчив к ужасному запаху, однако не настолько, чтобы бросаться в эту отравленную воду за Селеной без риска для себя. Торговец был совсем рядом. Его меховая накидка касалась порчи и грязнилась еще больше, когда он сделал еще один шаг вперед, чтобы посохом коснуться воды. Банки звякнули и остановились. Очищенное озеро вновь казалось прозрачным, и тело Селены виднелось отчетливо. Скрюченная ветка в руках торговца вдруг нацелилась на труп, и неожиданно рябь прошла по воде, а потом тело начало медленно двигаться в сторону берега. С замиранием сердца Крис ждал. Он все еще был зол на эту девушка за ее проступки, но смерти не желал, как и прежде, даже если они по итогу стали врагами. Но, к сожалению, когда она оказалась на берегу, а торговец перевернул тем же посохом ее на спину, надежды не осталось. Практически полностью белоснежный скелет с длинными волосами выглядел странно, как плод чьей-то разыгравшейся фантазии. Крис присел рядом, попытался хоть как-то опознать свою старую знакомую, и понял, что только одежда выдавала Селену, да накинутый на шею хорошо знакомый амулет с мутным белым камнем. — Это ты купил у меня в прошлый раз, — произнес торговец, указывая на амулет. — Верно, она забрала его, — Крис аккуратно снял с чужих останков артефакт, после чего развел руками в стороны. — Что с ней произошло? — Тот мир не предназначен для людей. То же произойдет с любой человеческой оболочкой, попавшей на ту сторону. — Абсолютно с любой? — Если ты о себе, собрат в человеческой коже, то да. С тобой тоже. — Нет, я не о себе. Я о Джеке. — Покуда Он в человеческом теле — да, но судя по всему, Он пытается променять его на другое. Крис почувствовал, как к горлу вдруг подпирает тошнота, а ладони вспотели. — О чем ты? — Не чувствуешь? Он уже готовится. Человеческих жертв Ему мало, Он поглотит вообще все. Это та сила, которая никогда не остановится. Существо, которое ты называешь «Джек», никогда не будет удовлетворено. И именно поэтому я рекомендую тебе предпринять скорейшие меры по Его убиянию. Последнее слово явно не существовало в словаре. Крис даже поморгал некоторое время, решая, показалось ему или нет, но смысл слов не менялся, даже если они исковерканы. Сердце пропустило удар, а потом болезненно сжалось. — Не собираюсь я его убивать. И я ему сейчас не ровня. Надеюсь, ты это понимаешь. — Маска на моем лице особенная, как же долго я изучал ее! — вдруг произнес торговец. — Она лишила могущественную ведьму огромной силы, очистила ее, вернула обратно к человеческой сущности. — Ее звали Ракель. — Значит, матерь моей Невинной жертвы звали Ракель, я запомню, благодарю тебя. Ты знаешь, что произошло с ней? Крис пытался переварить мысль, что с торговцем они связаны сильнее, чем он думал изначально. Хотя удивляться этому точно не стоило — ведьмы извратили их род, как только могли. Не брезговали использовать собственных детей. Зато становилось понятно, почему Джеймс так сильно не хотел, чтобы кто-то вышел из этого озера. Видимо, ему все же рассказали о некоторых семейных делах, либо он сам нашел какие-то источники информации. Вообще, чем больше Крис узнавал, тем сильнее начинал понимать уже погибшего отца. — Нет, знаю только то, что ее тело нашли в этом озере. — Ее лишили дара после того, как она родила мою мертворожденную Невинную жертву. И она решила утопиться, не желая больше существовать как человек. Лишилась воспоминаний после обряда, но все равно чувствовала себя ужасно. Редко кому удается смириться с простой человеческой сущностью. Она сама мне сказала об этом, — голова торговца слегка склонилась, отчего маска стала выглядеть печальной. — Что ты знаешь о том, как она перестала быть ведьмой? В этот момент пришло осознание, что случай с сестрой ничему не научил Эндрю, дети которого тоже вступили на тропу ведьм. В конце концов, род их семьи шел именно от брата, а не сестры — первой ведьмы среди Рошфельдов. — Эта маска служит для обряда отречения, — вспомнил Крис, — она впитывает в себя твою силу, энергию и даже частицу души. Многие сходят с ума после обряда. Они полностью очищаются, поэтому и теряют воспоминания. Ведьмы превращаются обратно в обычных смертных, закрывается пусть к Грани, — перед глазами встал силуэт Мэри, которая сейчас, наверное, уже уехала из Хиггса, — и я знаю, что сильным ведьмам маски часто надевали обманом. Видимо, к этому ты клонишь. Торговец кивнул тяжелой головой. — К этому. Твой талант пригодится тебе в этом деле. Создай маску для этого Джека, Он тоже пока еще достаточно человечен. Маски не действуют исключительно на ведьм, они просто… очищают создание до первичного состояния. Времени после обряда прошло немного, это может подействовать, если ты не хочешь идти на убийство. — Он запустил свои длинные кривые пальцы в банку, достал оттуда непривычный на вид изогнутый нож, — вот, я остался тебе должен. Поэтому бери. — Нож для резьбы по кости, — определил Крис, когда инструмент оказался в его руках. — Та голова, с которой он не расстается, должна подойти. — А ты наблюдательный, — глаза прищурились в подозрении. — Джек опасен для нас всех. Даже если не сейчас, Он готовится таковым стать. Ритуал сделал из Него существо, свободно ступающее по двум мирам. Ужасное существо. Ему осталось только поглотить тебя, и когда-нибудь Он пойдет на это. Сделай маску, собрат, у тебя обязательно получится. Мы поможем тебе позже, если позовешь, но не сейчас. Сейчас… — он замер, а потом произнес торопливо и на одном вздохе: — мне нужно идти, — торговец вдруг развернулся и начал, переваливаясь, идти в сторону высоких деревьев. Монстр хромал, но упорно не сбавлял скорости. — Эй, подожди! — Крис крикнул, не решаясь пускаться в погоню. — Последний вопрос, торговец. Ты ведь понимаешь, что умрешь, если останешься в этом мире? — Крис прекрасно помнил, какими ужасными струпьями покрывалось его тело, когда он был младенцем. Это означало лишь то, что оказавшиеся в этом мире монстры также не способны долго здесь существовать, даже несмотря на то, что их оболочка несколько прочнее, чем человеческое тело. — Я здесь ненадолго, — пообещал он, — мне просто нужны редкие товары. Расширяю ассортимент. — То есть потом ты собираешься вернуться обратно? — Да, — уверенно произнес монстр, — но пока здесь Джек, я вряд ли смогу пройти и не погибнуть от Его рук. Ответ за тобой. Прощай, Дарованное Дитя. Крис смотрел в удивительно быстро удаляющуюся меховую спину, а потом произнес: — Прощай, Дарованное Дитя. Все стало только сложнее после прихода этого существа. Крис кинул взгляд на останки Селены, ее белоснежные кости, будто покрытые свежей глянцевой краской. Потом он вытянул руки перед собой. В одной был зажат амулет ведьмы, в другой лежал нож для резьбы по кости. Они оба дали ему все необходимое, чтобы… Задумка не успела сформироваться в голове, Крис с рыком отбросил оба предмета на гальку. Сама мысль о том, чтобы навредить Джеку, была отвратительна и оскверняла его изнутри. «Они продолжают использовать меня даже сейчас!» — Крис поморщился, но потом что-то более рациональное проснулось в нем, заставило припрятать новые вещи под камень поблизости, чтобы они не попали больше ни в чьи руки. Потом он поднялся на ноги и побежал вперед. — Джек! — позвал Крис. Еще недавно он даже видеть его не хотел, а теперь именно этого отчаянно желал. — Ты слышишь меня? Эй! — он видел, куда убежал торговец, и понял, что идти надо в противоположную сторону. Казалось, что чем дальше Крис от церкви, тем сильнее он должен отдаляться от Джека, но почему-то складывалось противоположное впечатление. Воздух стал теплее, обволок его со всех сторон, практически забурлил, а потом странная красная дымка замылила глаза. — Ах, черт! — Крис закрыл глаза, начал тереть их руками, а потом сделал еще один шаг вперед, тут же врезаясь во что-то. — И куда ты собрался? — послышался властный голос прямо в ухо. Крис отскочил в сторону и разлепил слезящиеся глаза. Когда он проморгался, то увидел перед собой четкую фигуру Джека. Они не виделись только одну ночь, но кожа носителя Великого Духа стала темнее, словно порча теперь текла не только по черным венам, но и стала отравлять вообще все ткани. Что, вероятно, так и было. Черные волосы были взлохмачены и стояли торчком, однако Джек вообще не обращал внимания на свой внешний вид, как и до этого. Он только смотрел на Криса, сведя брови к переносице и сложив руки на груди, поза делала фигуру грозной и опасной. — Я тебя искал! — Крис замотал головой, пытаясь окончательно избавиться от застрявших в глазах красных песчинок. — Селена мертва! — Я знаю. — Знаешь? Но почему ты так поступил? — Она получила то, что хотела… и даже немного больше, — поняв, что Крис не пытался сбежать, Джек явно расслабился, пожал плечами, — надеюсь то, что она увидела перед смертью, удовлетворило ее любопытство. Но почему ты вообще беспокоишься за нее? За того, кто убил твоего отца. — Что? Крис впервые слышал об этом, но этот новый Джек знал вообще обо всем. Оказывается, у ведьм подразумевались своеобразные «смены». Селена приехала в Солпорт еще до Кайли, чтобы выведать обстановку, проверить Криса, помещенного с помощью Братьев в Древо. Монстры нужны были для того, чтобы оберегать не только ведьм, но и Дарованное Дитя, поэтому они не могли причинить вреда Крису — чисто по наитию они уже знали, куда его нести, оставалось только встретить процессию и доказать, что ты свой. Селене пришлось рисковать собой, чтобы переманить Братьев на свою сторону. Это было сложно, даже приняв облик Мэри, но она справилась. К счастью, они почти полностью потеряли разум, поэтому подчинились хозяйскому знакомому голосу. Любопытный Джеймс, считающий лес своей собственностью, рано или поздно попался бы им на пути. Может, ему даже повезло, что Селена добралась до него раньше, чем вендиго. Она убила его с помощью своих новых слуг, подстроила самоубийство, чтобы отвадить от себя подозрение и, наверное, очень удивилась, когда узнала о том, что Крис с Джеком умолчали о смерти лесничего. Но тогда, закончив смену, Селена была свободна от обязательств и вернулась в Мортон, чтобы уступить место Кайли. И та, и другая сейчас были мертвы. Даже способность предвидеть будущее не смогла помочь оказаться в победителях. Да и кто вообще победил? Крис чувствовал себя побежденным и раздавленным, когда слушал все, что рассказывал Джек, пока видел, как эти почерневшие губы складывались в ухмылку при описании чужой боли и смерти. Изменился не только внешний вид напарника. Даже движения стали другими — более резкими. Сначала Крис списывал это на то, что тело было очень израненным, но теперь, когда все порезы затянулись, становилось непонятно, отчего поменялась даже походка. Всегда прямая спина Джека теперь то и дело по-хищному горбилась. — Тогда как Ивет достала оттуда семена дерева? Селена была так уверена в своих словах, — сказал Крис, просто чтобы продолжить разговор и подольше понаблюдать за изменениями в напарнике. — Видимо, не своими силами. Я недостаточно хорошо знаю Ивет, чтобы понять, сколько лжи она распространила. Почему бы тебе не забыть об этом? Я чувствую, что ты все еще не можешь найти покоя, — он сократил дистанцию, чтобы прикоснуться к нему, но Крис снова сделал шаг назад, — предоставь все мне и ни о чем не думай. «К сожалению, я так не могу, — понимал Крис, — особенно видя, что с тобой стало». Вслух же он сказал другое: — Что будет дальше, Джек? — Крис осмотрелся и понял, что небо здесь слишком красное, а земля будто выжжена, снег таял, не успев даже упасть. — Это уже даже не Солпорт! Что ты вообще здесь делаешь? — Свой дом, — эти слова не ответили ни на один из вопросов Криса. — Это не похоже на дом! — Ну ты ведь не думаешь, что я захочу жить среди людей. Кто бы этого вообще хотел?! Этот ответ окончательно открыл Крису глаза на происходящее. Джек взял его руку, увел из этого места, которое сам и создал. Они недавно были у озера, но вдруг оказались у церкви в мгновение ока. — Ты теперь можешь перемещаться без порталов, как я посмотрю, — Крис вырвал свою руку, посмотрел в глаза с вызовом. — Я — да, но это тело — нет, лучше пока лишний раз этого не делать, поэтому буду благодарен, если ты перестанешь меня провоцировать. Неприкрытая угроза. — Ты не тот Джек, которого я знаю, — тихо произнес Крис. — Я гораздо большее, чем Джек, которого ты знаешь. Просто подожди и убедись в этом. — Признай, что ты планируешь однажды пустить меня в расход. Джек краем губ улыбнулся и отвернулся, а потом снова повернул голову, уставившись на него. — Мне не нужна твоя жизненная энергия, Крис. Эти методы слишком… человеческие для кого-то вроде меня. Прости, если разочарую, но ты здесь, чтобы удовлетворить другие мои потребности, — от этих слов стало только хуже. — Эй, подожди. — Оставь меня одного! Крис в расстроенных чувствах отвернулся и ушел. Спустя какое-то время он обнаружил себя внутри церкви на небольшой лавочке. Впереди лежала огромная голова монстра, и она смотрела на него осуждающе своими черными глазницами — будто обвиняла в бездействии. «Это нельзя так оставить… — мысли довольно сумбурные, печальные и все о Джеке. — И тем не менее, я чувствую, что Джек все еще в этом теле. Не стал бы кто-то другой рыть могилу Саре перед церковью. Это действительно все еще Джек… и что-то еще. Великий Дух так воздействует на него? Если так, то со временем от Джека вообще ничего не останется». Но выход ведь прямо перед ним. Для создания маски нужны кости неизвестного смертным животного, так что голова вендиго отлично подойдет. К тому же торговец тоже уверен в этом, но вот насчет убийства… Крис никогда бы не смог убить Джека. Это точно. Но сможет ли он организовать настоящий обряд отречения? Для этого требуется сила, которая смогла бы побороть мощь Джека, одной маски будет недостаточно. К тому же, для этого, возможно, уже поздно. «Нет! Еще не поздно… Пока он все еще там. И сила Великого Духа бралась именно из меня, еще вчера она текла во мне. Наверное, я смогу как-то найти к ней подход. Но это будет дорого мне стоить… очень дорого…», — Крис закрыл глаза, поудобнее облокотился о невысокую спинку и позволил себе расслабиться. Он был здесь очень долго. Уже стемнело. Даже не хотелось включать лампу, чтобы осветить пространство. Сегодня ему абсолютно все равно. Усталость победила, веки стали свинцовыми, и тут он услышал звон колокола. Но не тот, что сверху, ведь злых духов в этом месте больше нет. А другой — прямо в своей голове. «Неужели…?» — мысль не успела сложиться в полноценное предложение, как Крис оказался внутри сна. Он открыл глаза и встал со своего места. Все та же церковь, но лавочек больше. Они были только недавно сделаны и стояли в несколько аккуратных рядов. Витраж на окне переливался разными цветами, его лучи проникали внутрь, украшали пол. Небольшие пылинки витали в воздухе. У дальней стены, возле мозаики с изображением времен года, стоял женский силуэт. Девушка замерла всего на секунду, видя облик Криса, а потом сделала уверенный шаг вперед. — Я рада, что ты пришел на мой зов. Я давно тебя жду. — Линдси! Как я рад тебя видеть! Невероятно приятная новость. Он был настолько счастлив, что даже внимания не обратил на внешний дефект — закрытый бинтом глаз. И пусть Линдси в остальном выглядела как и всегда — высокий хвост темных волос и простая комфортная одежда — в ней явно что-то изменилось. — Я тоже тебе рада, — она открыто улыбнулась ему, — хорошо, что ты в порядке, — добавила сержант спустя какое-то время, когда и сама привыкла к внешнему виду Криса. — Где ты была? Почему не выходила на связь? — Не знаю, как у вас это официально называется, но мне требовалось время на то, чтобы окончательно пробудиться и набраться сил, — ее голубые глаза блестели слишком знакомой тайной. Перед ним настоящая ведьма. Полноценная. И из своих. — Расскажи мне все. Линдси, как и раньше, крайне сухо описывала произошедшее, даже если дело касалось собственного убийства. «Селена и Эшли забрали мой глаз, а меня похоронили заживо», — вот и все ее комментарии, от которых у любого обычного человека волосы бы встали дыбом. После произошедшего она была настолько выбита из колеи, что руководствовалась исключительно интуицией, вновь приведшей ее к оврагу. Там она провела некоторое время в беспамятстве, разговаривая с принявшими ее духами, а потом отправилась к Майлзу залечивать оставшиеся раны. Она должна была появиться еще раньше, но он никуда не пустил ее. И на следующий же день Джек с Крисом пропали. — Мы ждали, чем все закончится. Прости, что не появилась раньше. — Ты все сделала правильно. Тебя бы просто убили. Ты бы видела, каких монстров они снова наплодили! Это было ужасно! — Верю. Знаешь, я ощущала присутствие других ведьм на этой земле, но потом это чувство исчезло. Так я поняла, что Ивет и остальные мертвы. Это не объясняло то, что произошло с вами, но потом… — по ее телу пробежала дрожь, — я почувствовала что-то в сто раз более мощное и опасное. — Это Джек… Он вмешался и раньше съел все ингредиенты, которые запас еще жрец. — Я уже догадалась. Умно. Но такой, как он, никогда не сможет противостоять Великому Духу. Хотя осуждать за это сложно. Можно сказать, что его разум отравлен. — Ты поразительно много знаешь о Духе. — Меня заставили вспомнить… ту ночь в этой церкви, — Линдси запрокинула голову, чтобы посмотреть на не особо высокий потолок, — он действительно явился. Я помню Великого Духа и то, что он сделал. Удивительно, как я вообще могла забыть о нем, пусть и была младенцем. Это то, что ставит клеймо на тебе, стоит только увидеть. И я чувствую эту же энергию от Джека. Понимаешь? — Хочешь сказать, Великий Дух действительно вселился в него? — в это все еще трудно было поверить. — То есть Джек не просто стал обладателем его силы, но и разума? — Если у Великого Духа действительно есть разум в нашем понимании, — задумалась Линдси, — он что-то гораздо большее… — Понятно. Но если ты так уверена в этом, значит, время еще есть. Джек пытается пока освоить эту мощь. — Да. Сейчас в нем лишь малая часть, но он бесспорно стремится к полному поглощению — в этом смысл ритуала. Ты и сам знаешь. Со смертью ведьм катастрофа не миновала нас, а приобрела другую форму. Тот, кто сможет подчинить себе силу Великого Духа, сможет контролировать все. Однако вряд ли хоть у кого-то есть шанс не быть съеденным ей самой. Он убьет тебя и после этого потеряет то, что делает Джека собой. — Говоришь прямо как настоящая ведьма. — Крис, — она подскочила к нему, взяла за запястье, абсолютно не брезгуя дотрагиваться до серой кожи, — нам нужно остановить его, пока не стало слишком поздно. Я знаю, что это тяжело, но ты должен принять важное решение. Без тебя ничего не выйдет. Ты важен ему даже сейчас. Никто другой не подберется к нему так близко. — Ты предлагаешь мне убить его? — он вырвал свою руку и сделал шаг назад, уходя в тень. — Ты не первая, от кого я это слышу, — она хотела бы узнать об этом подробнее, но Крис продолжал говорить: — Я не убью Джека! Нужно подумать о других вариантах. — Хорошо, вижу, что ты все понимаешь, — произнесла сержант, а после добавила: — Спи почаще, чтобы я могла связаться с тобой. И не затягивай, иначе очень сильно пожалеешь об этом, — в ее голосе не чувствовалось угрозы, только сострадание. Сон растворился, а вместе с ним и надежды Криса на хороший исход. Он и сам уже прекрасно знал, какой даст ответ.