БЛАГОДАРНОСТЬ
— УРА! — дверь оранжереи внезапно распахнулась, и в умиротворённое, сплошь пронизанное зеленью помещение с диким воплем вихрем влетел наследник Эраклиона. Находящиеся там люди вздрогнули. Сэм выронил из рук камень, что мгновение назад пристально изучал под лупой, Терра неподвижно замерла, удерживая навесу пипетку, из которой вот-вот должна была появиться маленькая золотистая капелька зелья, а сам Харви лишь неспешно обернулся и из-под очков строго посмотрел на источник шума, пробубнив себе под нос: — Что ещё за переполох… — Это не переполох, дружище, это долгожданная радостная новость! — торжественно заявил директор специалистов, пересекая порог вслед за воспитанником и уверенной походкой приближаясь к товарищу. Тот пару раз молча моргнул, но заметно насторожился: — Так, — несмело протянул он, — и как же это касается меня? — Напрямую! — Сол не терял подозрительного энтузиазма и в предвкушении даже потёр ладони. — Что-то я не… — понятия не имея, в ком из окружающих искать подсказку, Бен невольно уставился на Даулинг, которая, видать, очень тихо зашла в оранжерею вместе с предыдущими посетителями. — О, я тут ни при чём! — покорно подняла руки фея. — Это всё они! Просто, так вышло, — сделав интригующую паузу, она многозначительно посмотрела на неимоверно довольного Сильву, — что у меня не было возможности сказать «нет». Видя, что все присутствующие уже просто теряются в догадках, принц решил взять на себя инициативу: — Профессор Харви, наконец-то, мы готовы принять Ваше приглашение! — Какое приглашение? — всё ещё не улавливая суть предстоящих приключений, еле вымолвил волшебник. — Ну, как же? — наигранно разочарованно подхватил специалист и нетерпеливо прошёлся туда-сюда. — Не вы ли с Розой вот уже на протяжении нескольких лет звали нас к себе в гости, в Линфею? Собеседник с облегчением выдохнул: — А, ты об этом! Что ж, я буду рад, только… — он перевёл вопросительный взгляд на Фару, которая обычно и не соглашалась на эту всеобщую поездку из-за своего ярого нежелания покидать стены Алфеи даже во время каникул. — И не смотри на неё, — хитро и негромко проговорил специалист. — Она согласна. Обратив внимание на минутное замешательство Бена, директриса, словно как ни в чём не бывало, шагнула к разговаривающим, в качестве доказательства непринуждённо произнеся: — Самая тяжёлая проверка и очередной учебный год подошли к своему логическому завершению. Не вижу ничего плохого в том, чтобы посетить одно из самых загадочных королевств Иного мира… Хотя бы на пару дней. — Прекрасно, мои дорогие, прекрасно, — кивнул друг, снимая очки и складывая руки на груди. — И когда же мы отправляемся? Снова как-то странно посмотрев на Сола, женщина, не раздумывая, ответила: — Да как только, так сразу. Когда младшая часть семейства Харви радостно всполошилась, а Сильва отвлёкся на нескончаемые искренние благодарности Ская, волшебник усмехнулся: — Прям аттракцион невиданной щедрости! С ума сойти! Они же без тебя ехать никогда не хотели, а тут вдруг такое чудо! Даулинг таинственно молчала. — У меня есть два варианта, — продолжал коллега, прищурившись, — ты либо где-то очень сплоховала и теперь пытаешься выкрутиться, либо… в карты проиграла. — Хуже, — вздохнула подруга, однако её лицо совсем не выражало тщательно скрываемую бурю протеста и противоречий, — я дала слово отблагодарить.ЗА МАСКОЙ СПОКОЙСТВИЯ
В эту ночь Скаю не спалось. Предстоящая поездка в новое, до селе неизвестное место казалась ему чем-то сокровенным! Честно сказать, смена обстановки не могла не привлекать, ведь она была ключом к замку от мнимой двери, за которой скрывались приключения, перечёркивающие всю алфейскую обыденность. Да и кроме того, принцу всегда нравилось проводить время со своими наставниками за пределами школы, когда важные дела ни на миг не отвлекали их от глупых шуток, бесполезной болтовни и банального наслаждения свободой. Наверное, мало кто из учеников догадывался, что их преподаватели тоже обычные люди, которым порой хочется вдохнуть полной грудью свежий воздух, опустить руку в прохладную озёрную воду, а потом резко взметнуть её вверх, со звонким смехом окропляя внезапными брызгами окружающих. Но сам-то мальчик это прекрасно знал. Знал уже тринадцать лет. И каждый раз с нетерпением ждал каникул. Даулинг и Сильва отличались от всех взрослых людей, с которыми принц был знаком. Они были добрыми не на показ. Они не сюсюкали с ним, а говорили всё прямо. Они всегда находились рядом, но при этом никогда не влезали в его личное пространство. Они беспрестанно что-то советовали, но никогда не настаивали на своем мнении. Они заставляли придерживаться жёсткой дисциплины не только его, но и себя. Они стояли горой друг за друга, но всегда объективно относились к конструктивной критике их совместных решений с его стороны. Они могли строго отчитать за непослушание, но никогда не могли обидеться. Они не являлись его родителями, но заботились о нём, как о собственном сыне. Чем старше становился наследник Эраклиона, тем сильнее ощущал эту парадоксальную, но согревающую его душу истину. Дверь негромко скрипнула, а после, вместе с ярким лучом коридорного света, впустила в комнату директора специалистов: — Эй, Скай, не спишь? — Нет, — также шёпотом ответил тот, отрывая голову от подушки и протягивая руку к настольной лампе, чтобы включить её, — ты чего? — Да я… это… просто так зашёл, — пожал плечами мужчина и, посмотрев куда-то в потолок, будто от безысходности спросил: — Волнуешься по поводу отъезда? — Нет, мы же едем все вместе! Думаю, что должно быть интересно. — Я знал, что ты оценишь, — улыбнулся Сол, убрав руки в карманы. — Ещё раз спасибо, что уговорил мисс Даулинг поехать, — благодарно вздохнул собеседник, удобнее усаживаясь в постели. — На самом деле, она сама очень давно хотела этого, — задумчиво прислонившись спиной к двери, вдруг сказал наставник, — просто существуют определённые причины, которые не позволяют ей покидать школу надолго. Во имя всеобщего блага. — Она, и правда, давно мечтала увидеть Линфею? — оживился принц, зацепившись за часть фразы, заинтриговавшую его больше всего. — Да. Первый раз мы заговорили о таком путешествии, наверное, когда тебя ещё не было. — Но разве вы в составе лучшего войска не сражались на территории других королевств? Сильва на мгновение закрыл глаза. В его голове до сих пор очень явственно всплывали страшные картинки из воспоминаний об их последней вылазке на окраины одной из линфейских деревень, которую безжалостно терроризировали Сожжённые на протяжении нескольких недель. Ведь именно тогда, по окончании столь тяжёлой миссии, изнурённая несколькими беспрерывными схватками Фара, не смотря на своё состояние, продолжала вдохновенно утверждать, что безумно хотела бы посетить эти места в мирное время. Тогда, когда окружающая обстановка чиста, естественна и ничем не потревожена. Почувствовав, что молчит уже достаточно долго, специалист немногословно ответил: — Знаешь, в период войны природа не так хороша, а воздух не так свеж. — Да… Наверное… — Что ж, отдыхай, — всё ещё мысленно находясь где-то очень далеко, вздохнул мужчина. — Завтра у нас сложный день. — Доброй ночи, — негромко проговорил воспитанник, наблюдая за дверью, практически бесшумно закрывающейся за поздним посетителем. Погасив свет, он посильнее укутался в одеяло и, углубляясь в свои фантазии по поводу предстоящего события, начал медленно засыпать. Алфея была пуста. В отсутствии студентов даже ночная прохлада в коридорах стала ощущаться куда существеннее. Не найдя подругу в кабинете, Сол вышел во двор замка и направился к площадке у пруда. Заметив возле воды до боли знакомый силуэт, он окликнул: — Надо же! Ты здесь! Какая неожиданная тяга к вечерним прогулкам! Возможно, эти слова потерялись в шелесте неугомонных листьев или в плеске встревоженных волн, но высокая женщина в плаще так и не обернулась. Тогда коллега решил подойти ближе и, оказавшись прямо за её спиной, уже не так громко осторожно спросил: — Всё в порядке? — Вполне, — пожала плечами Даулинг, сильнее обхватывая себя руками. — Что-то не похоже. Повернувшись к собеседнику, она сухо поинтересовалась: — Не находишь, что идея с коллективным отъездом не самая удачная? Ничуть не растерявшись, специалист уверенно парировал: — Зачем же ты согласилась? — У меня был выбор? — Выбор у тебя был, есть и будет всегда! Волшебница усмехнулась и отвела взгляд в сторону: — Красиво говоришь! — Фара… — укоризненно покачав головой и проведя ладонью по лбу, вымолвил напарник. — Не делай из своего, считай, двухдневного отсутствия в школе катастрофу. Королева одобрила твоё решение, замок будет под надёжной охраной. Да и кому может что-то понадобиться тут на каникулах? — Ты же прекрасно знаешь, что меня волнует не «что-то», а «кто-то». Выдержав паузу и мельком осмотревшись вокруг, мужчина тихо произнёс: — Знаешь, если этот кто-то никому не понадобился за двенадцать лет, то вряд ли за грядущие выходные произойдут какие-то изменения. Пойми, ты же не можешь вечно оставаться Её стражем. Да и вообще… Если кому-то сильно понадобится, то он осуществит свои намерения вне зависимости от того, будешь ты тут или нет. Заговор у тебя под носом никто не отменял. Фея вздрогнула, молча опустила голову и в некотором смятении, отвернувшись, настороженно отошла. Днём, при всех, всегда следовало выглядеть привычно спокойной и живой, но сейчас, под влиянием вечернего мрака, все страхи и сомнения неудержимо начинали вылезать наружу. Парадокс, но она, человек, искусно контролирующий магию и любую собственную эмоцию каждой клеточкой своего сознания, не успела и заметить, как карий цвет её радужки начал медленно заполняться металлическим светло-голубым светом. Догадавшись, к чему может привести подобное закрытое поведение, Сол, безусловно, пожалел о своих неудачно подобранных словах, но всё равно не сдержался и вдруг выкрикнул вслед: — Считаешь, что я враг тебе?! Или нет… Думаешь, я желаю зла нам всем?! Что ж, проверяй, если хочешь! Директриса замерла, только сейчас осознав, что делает. Даже сильный ветер никак не мог остудить нахлынувший на её лоб и щёки жар, приправленный испугом. Ей стало плохо от самой себя. Одержимость! Одержимость новой волной опасности никогда не давала нормально жить! Предательство важного для неё человека, которое случилось однажды, заставляло теперь пристально вглядываться в каждого, заставляло сомневаться, заставляло искать подводные камни и… проверять. Со многими это происходило уже на рефлекторном уровне, но с Ним… Она никогда не позволяла себе искать что-то в Его голове, а сейчас… Случайное, но весьма двусмысленное высказывание уже практически запустило выработанный за годы механизм. Будто очнувшись от этого инстинктивного безумия, в результате которого чуть было не произошло нечто действительно недопустимое, Даулинг в ужасе зажмурила глаза, закрыла лицо холодными руками и, беспомощно отшатнувшись, присела на расположенную неподалёку скамейку, опираясь локтями на колени и словно сворачиваясь в клубок для сокрытия не только своего мерзкого состояния, но и обычного стыда. — Прости… — дрогнувшим голосом выдавила из себя она. — Я не хотела так… Нет, это отвратительно и жутко! Бессознательные страхи, до сих пор периодически охватывающие её, не способствуют ничему, кроме непоправимых ошибок! Немыслимо! Прошло уже столько времени. Сколько можно шарахаться от каждой тени? Сколько можно бояться засыпать? Сколько можно быть прикованной невидимыми цепями к одному месту? Сколько можно жертвовать собой и своими близкими, тем самым лишь вытягивая из недр своей души эхо прошлого, а не отдаляясь от него? Тут же бросившись к подруге, коллега опустился на корточки напротив и взял её за запястья, на выдохе успокаивающе прошептав: — Тихо-тихо… Это ты прости, мне не стоило выражать свои мысли так грубо, — после небольшой паузы он попытался аккуратно отстранить её ладони, чтобы заглянуть в глаза: — Посмотри на меня, Фара, и… сделай то, что считаешь нужным. Главное — твоё спокойствие. В конце концов, скрывать мне нечего. Я всего лишь не во время привёл неудачный пример. — Я… Сол, я знаю это и без магии, просто… Видимо я уже схожу с ума, — отозвалась глава Алфеи, наконец, открыв раскрасневшееся лицо, крепко сжав своими пальцами руки Сильвы и тем самым дав понять, что не собирается опускаться до поиска в нём искренности, которая и так не нуждается в подтверждениях. — Но твоё сумасшествие никак не входило в наши планы, — в противоположность мрачному тону собеседницы, довольно-таки добродушно и шутливо возразил тот. Волшебница еле улыбнулась, чуть прикрыв веки со слегка увлажнёнными парой слезинок ресницами. Специалист с трудом решил не обращать на это внимания и снова взял слово: — Помнишь, когда-то давно мы с тобой шли по густому лесу. Цветы были поблекшими, листва — неподвижной, птицы не пели, а массивные стволы деревьев с огромными корнями навеивали лишь страх и отчаяние. Всё вокруг там как будто притаилось в ожидании неминуемой гибели. Тогда я сказал, что никогда в жизни не встречал более мрачной и скверной природы, что даже обугленные солярийские сосны и практически повсеместно прожжённая трава вызывают во мне меньше тревоги. А ты стала спорить… Неожиданно женщина уже более оживлённо кивнула и, немного подвинувшись, потянула коллегу за руку вверх, таким образом приглашая его сесть рядом: — Да, я очень хотела убедить тебя, что мы находились в самом сказочном месте Иного мира; что там каждый лепесток, каждая веточка пронизаны естественной энергией, не подвластной никакому существу; что только на этой земле возможно постигать силу самой жизни. — Всё верно, — пробормотал Сол, для удобства приобнимая подругу за плечи и позволяя ей сильнее прижаться к его груди. — А ещё, ты… — Я говорила, что, не смотря ни на что, желала бы оказаться там вновь. Тогда, когда ничто не помешает мне доказать тебе, что Линфея — уголок мира и добра, — бесцеремонно перебив, фея опять улыбнулась, но на этот раз более открыто и честно: — Никогда бы не подумала, что ты до сих пор помнишь эти мои занудные беседы. — Помню, — тяжело вздыхая и зарываясь носом в уже порядком растрепавшиеся волосы Даулинг, подтвердил собеседник. — В тот день ты лишь чудом не получила серьёзное ранение, но даже сей факт не заставил тебя отступиться от своих слов и поставить клеймо на королевстве. Наверное, это говорит о многом, поэтому я и подумал, что… — внезапно он замолчал, в свете недавних событий будучи, всё же, не до конца уверенным в правильности своих суждений. Чуть приподняв голову и посмотрев на тёмное небо, усыпанное едва заметными звёздами, Фара с каким-то внутренним облегчением произнесла куда-то вверх: — Как жаль, что я сама не подумала об этом раньше. — Значит, ты не жалеешь, что согласилась? — пальцы его сводобной руки напряжённо застыли на ладони директрисы. Не медля ни секунды, та ответила, сосредоточенно поджав губу: — Я жалею, что только спустя двенадцать лет позволила себе маленький отпуск.