Страна свинцовых туч

Ртутные лампы всё так же натужно гудели под высокими сводами помещения серверной. Шум от работы систем охлаждения множества компьютеров слился в единый гул на фоне. Белые, серые, и просто металлические или пластиковые, они наполняли сухой прохладный воздух здесь незримым, но отчётливо заметным напряжением. Впрочем, куда большее напряжение повисло в воздухе после слов странного дрона, стоящего сейчас передо мной и моей напарницей. Голограмма, заменяющая переделанной силовой броне шлем, усмехнулась, и этот жест повторили копии её лица на мониторах вокруг. Каждое изображение менялось с небольшой задержкой, что здорово отвлекало, так что я повернулся к Гали. — Так это... твой брат? — озвучил я предположение, которое следовало из их слов. Моя напарница хмыкнула и попыталась сложить руки под грудью. Но так как у неё всё ещё оставалась только одна рука, то это выглядело больше похоже на то, будто она схватилась за внезапно заболевший живот. Частая проблема на Пустоши. — В каком-то смысле да, — наконец, нехотя признала она. Я окинул взглядом кибернетическое тело Гали, как обычно одетое в чёрную кожу поверх серо-фиолетового полимера, из которого она была сделана. По крайней мере, те её части, что я успел увидеть за время нашего знакомства — и за исключением, разумеется, вполне человеческой на вид головы. Та просто отличалась завидной прочностью. Затем я перевёл взгляд на грубо, но основательно модифицированную силовую броню без пилота внутри неё, очевидно связанную со всем этим железом вокруг. Сходство налицо. — Звучит разумно, — согласился я, чем вызвал у напарницы возмущённый фырк. Смирившись, что обнимать его никто не станет, названный Джулиан опустил руки и сделал шаг вперёд. Гали отступила назад, выставив перед собой единственную руку в защитном жесте. Он ей явно не нравился — пусть на её лице признаки стресса были не так сильно заметны, как у обычных людей, я знал её уже достаточно долго, чтобы их заметить. Моя напарница отчётливо напряглась, и её большие карие глаза забегали вокруг в поисках другого выхода или чего-то, что можно использовать, как оружие. С учётом висящих на стенах камер, дрон не мог этого не заметить. — Что за настрой, сестрёнка? — заметил он обвинительным, но в то же время мягким тоном. С удивительной для такой массы металла и электроники лёгкостью он развернулся и зашагал в другую сторону, а на мониторах начали появляться новые изображения. Ряды солдат в силовой броне. Винтокрылы. Военная база. Золотое сияние и лучи от края до края. На удивление близко запечатлённые кадры радиоактивной бури. Небольшая группа выживших, большинство из них раненые. И, наконец, фото огромного суперкомпьютера со множеством лампочек и круглым "глазом" в центре конструкции. — Не всем из нас повезло родиться, когда ужасы Коллапса уже остались позади. Гали хотела что-то ответить, но услышав это, остановилась и закрыла рот. — Или переждать их в уютном Убежище. Тут уже пришла моя очередь смутиться. Может быть, мне и не стоило постоянно в открытую носить синий комбинезон, говорящий всем окружающим о моём происхождении, но он всё-таки напоминал мне о маме и доме. А после уничтожения родного Убежища 111 я стал сентиментально относиться к подобным вещам. Тем временем Джулиан продолжил. — Я же был создан ещё до войны, и когда настал Коллапс, я был там. В первых рядах. Когда последняя битва окончилась, мне удалось организовать персонал военной базы, где размещалось одно из подразделений Славных Рыцарей. Только благодаря их броне они смогли добраться до безопасного места. Первые годы были... тяжёлыми. Изображения вновь дрогнули и на мониторах показалась земля, до самого горизонта покрытая снегом. Или нет, снег в фильмах выглядел иначе. Куда сильней, чем о зимних пейзажах, мне эта сцена напомнила о картине "Последний день Помпеи". Может ли быть... неужели это был пепел? — В конце концов, я принял решение создать Братство Стали. Мы пережили конец цивилизации, чтобы собрать и сохранить её осколки. Самое ценное, что у нас осталось. — Людей? — несмело предположил я. Плавные, текучие речи дрона вкупе с такими иллюстрациями завораживали не сильно слабее, чем песня с того злополучного радио. Отступив от консоли, Джулиан бросил на меня полупрозрачный взгляд. — Людей любая женщина делать умеет, а вот секрет изготовления плазменной винтовки Р94 может быть утерян навсегда. Как бы цинично это ни звучало, но я считаю более важным не дать остаткам человечества скатиться в каменный век, чем бездумно сохранять каждую жизнь просто ради самой себя. В конце концов, без нужных технологий люди не смогут банально прокормить себя и защитить от опасностей того, во что превратился этот мир. Он оказался перед массивом экранов разного размера и вновь повернулся к нам лицом. — Я выбрал символ, который олицетворяет мои идеалы и идеалы доверившихся мне людей. Меч означает, что у нас есть оружие, которым мы умеем и не боимся пользоваться. Шестерёнки как символ технологий, которые мы собираем. И крылья для обозначения движения вперёд и надежды. С каждым словом за массивной спиной силовой брони загорались части изображения, словно в мозаике. У нас в Убежище было несколько наборов, уж не помню, по сколько десятков раз я собирал каждый и в каком возрасте мне это окончательно надоело. Прозвучало слово "надежда" и все мониторы окончательно зажглись, демонстрируя большую версию символа, который я ранее уже видел на броне паладина Данса и его местных коллег. — Красиво, — заполнил я повисшую паузу, — похоже на герб. — Благодарю, — дрон совершенно по-человечески кивнул голографической головой. — Для многих мутировавших тварей и отребья из рейдерских банд этот символ уже стал последним, что они видели в своей бессмысленной жизни. Паразиты, как назвала бы их моя дорогая матушка, и была бы совершенно права. Но мы-то с вами цивилизованные люди, а значит для нас это может стать началом прекрасной дружбы! — Значит ты тоже киборг? — уточнил я, не прекращая, впрочем, следить за его движениями. — Искусственный Интеллект, — признался Джулиан и его тон стал более холодным. — Я более широко толкую понятие "человек". Ладно, любезности в сторону. Данс сообщил, что вы двое представляете некое "Ополчение", это правда? Гали горделиво вздёрнула нос. — Чистая правда. Так что если с нами что-то случится, то за тобой явится целая армия. Дрон лишь махнул рукой. — Да-да. Можешь считать, что угроза десятка фермеров с самопалами меня очень сильно напугала. Я криво ухмыльнулся. — Позволишь мне побыть дипломатичным и прямо наконец спросить, что тебе от нас нужно? Явно что-то важное, раз уж ты захотел встретиться с глазу на глаз прямо в твоём, хм... мозговом центре? Усмехнувшись, Джулиан покачал передо мной пальцем. — Ты совершенно прав, мой юный друг. Я лишь хочу убедить сестру, что нам всем стоит сотрудничать. — Говори уже, что хотел, — буркнула моя напарница. — О, ничего сверхъестественного. Есть одно место, которое нужно обыскать и забрать нужное мне оборудование. Вы составите компанию моим людям, потому что недавняя стычка с ордой диких гулей подкосила нашу боеспособность. Гулей. Так вот как эти похожие на зомби твари называются. Им подходит. — И что мы получим взамен? — холодно осведомилась Гали, для пущей суровости сведя вместе брови. Если история Братства и тронула её, то она постаралась не подавать виду. — О, — дрон широко улыбнулся, — разумеется, я протяну вам руку помощи. Я не смог сдержать смешок от неожиданно уместного подкола. Как для ИИ Джулиан казался чертовски живым... Не то чтобы я был со многими знаком, конечно. Может, в этом как раз и был их смысл? — И ещё одно, сестрёнка — добавил он, глядя на мою напарницу, — что мешает мне прямо сейчас пустить тебя на так необходимые мне запчасти? — Реактор на антиматерии в моей груди, взрыв которого превратит в пыль эту базу и всё в радиусе семи километров вокруг неё? — невинным, но в то же время насмешливым тоном ответила Гали. Джулиан хмыкнул. — А в эпицентре даже атомов не останется. Вот это точно моя сестрёнка! Бронированные двери за моей спиной с тихим шелестом разъехались в стороны. — Отдохните пока, герои. Вас проводят. В коридоре нас ожидал ещё один робот, и, на этот раз, незнакомой мне модели. Гуманоид около двух метров в высоту с единственным алым глазом посреди головы, он почему-то имел отчётливо выраженные женственные формы тела. Подобное было бы логично для манекена, но не для боевой машины. Даже ступни ног напоминали женские туфли на платформах. И вся эта конструкция, в отличие от всё того же дрона, не имела следов кустарной сборки, а явно была какой-то серийной моделью, судя по общей её целостности и полустёртой армейской маркировке на выпуклой груди. — Кто мог создать такую конструкцию? — пробормотал я, когда робот, поманив нас с Гали когтистым манипулятором, развернулся и продемонстрировал свои "нижние девяносто". — Айрис Райан, — глубоким женским голосом ответил мне наш сопровождающий... Сопровождающая? Мы вновь пошли по ободранным пыльным коридорам форта, и в этой его части нам даже никто не встретился по пути. Сексуальная роботесса остановилась перед очередной раздвижной дверью и я заглянул внутрь и увидел в целом привычную мастерскую. Пахло металлом и маслом, а стоило моей напарнице заглянуть мне через плечо, как она тут же бросилась вперёд к большому устройству, которое занимало весь центр комнаты. Выглядело оно как круглая платформа, оснащённая подвижной рамой с несколькими манипуляторами, и подключённая к компьютерному терминалу. — Это же верстак для роботов! — поражённо воскликнула Гали, — последний раз я видела такой дома и не думала, что они могут быть где-то ещё! — Да, это разработка нашей матери и твоего отца, — самодовольно ответил ей голос из скрытого где-то в тенях под потолком динамика, — воссоздать её было сложно, но стоило того. Давай приведём тебя в порядок. Моя напарница потянулась было к молнии своего кожаного жилета, но обернулась и растерянно посмотрела на меня. — Встретимся тогда в столовой, ладно? — уточнила она. — Конечно, — улыбнулся я. Я вышел за дверь, где меня дожидалась всё та же странная сопровождающая. — А ты...? — попытался уточнить я. Она резко остановилась так, что я чуть в неё не врезался, и развернулась ко мне, тускло мерцая алым глазом. — Штурмотрон. Разработана с целью выполнения разнообразных задач по обеспечению безопасности современного человека. Предыдущее назначение: ВВС США. Текущее назначение: Братство Стали. Выполняю миссию по Вашему сопровождению, сэр. Ещё вопросы? Обращение "сэр" было выделено столь колючим тоном, что я счёл за благо замолкнуть, и мы продолжили путь. Пройдя через ещё пару коридоров, мы оказались в более чистой и хорошо освещённой части форта и, наконец, оказались в просторном помещении душевой. Штурмотрон с глухим лязгом щёлкнула четырёхпалой механической клешнёй. — Вам потребуется помощь? — уточнила она. Я широко улыбнулся и дотронулся кончиками пальцев до её металлической лицевой пластины, стараясь не обращать внимание на сухость во рту и громко колотящийся в ушах пульс. На удивление, она оказалась тёплой на ощупь. — Спасибо, но я откажусь. Душевые кабины напоминали таковые в Убежище, пусть и более грубые, и часть из них не работала. Но что самое главное — здесь оказалась ГОРЯЧАЯ ВОДА! Боже, какое блаженство! Я не хотел уходить из-под невыносимо приятных струй, но в конце концов, мне пришлось это сделать. Насухо вытеревшись и расчесав волосы, я вернулся в коридор, где меня дожидалась всё та же сопровождающая. Спустя ещё пару поворотов она вывела меня в просторный зал столовой и, сухо попрощавшись, развернулась и ушла. Столовая в форте, в отличие от той, к которой я когда-то привык, была лишена ярких или хотя бы просто приятных цветов. Стены и пол состояли из всё того же серого камня, что и в других помещениях, а единственным украшением оказался оранжевый флаг с белым символом Братства Стали, висящий позади стойки раздачи. За ней так же трудился очередной робот — на этот раз, привычный мне "Мистер Помощник". Вновь с грустью вспомнив старину Кодсворта, который пожертвовал собой ради первой информации о Пустоши, я взял поднос с едой и уселся за ближайший столик. Больше здесь никого не было, но уже спустя пару минут ко мне подсела посвежевшая Гали. Теперь обе её руки находились на своих местах, и никаких заплаток на корпусе больше не наблюдалось. — Джулиан тот ещё засранец, но своё дело знает, — с заметной неохотой призналась она, ковыряя ложкой свою порцию. Это был всё тот же армейский паёк, но даже консервы в залитом водой и разогретом виде становились приятней, чем в сухом и жёстком, как в прошлый раз. — Приятного аппетита, — кивнул я, — так что у тебя за история с братом? Прожевав, моя напарница откинулась на металлическую спинку стула, заставив её скрипнуть, и начала водить ложкой по подносу, оставляя в картофельном пюре борозды. — Во время войны моя мать работала на женщину. С достойными целями и просто ужасающими средствами их достижения. — Мисс Рай… — На неё самую, — Гали ковырнула ложкой и отправила в рот кусочек, предположительно, мяса, — что ты вообще о ней знаешь? Я пожал плечами и последовал её примеру. Что ни говори, но этот вкус множества консервантов напоминал мне о былых беззаботных деньках, когда я мог просто писать статьи, не подвергая свою жизнь ежедневной опасности. — Немного. Я читал довоенные новости, где в основном описывали, как много она сделала для Америки и всего человечества и всячески превозносили, возводя в ранг чуть ли не второго Зиона. А уж учитывая, чем оказался первый… Я замолчал, вспомнив увиденные мной в серверной кадры Коллапса и подумав о миллиардах жертв этой катастрофы. Напарница уловила моё настроение и тоже немного помолчала, уделяя внимание еде. Наконец, она заговорила. — В общем, в рамках работы на "Райан Индастриз" моя мать создала очень много простых нейросетей, которые приводили в действие армии дронов. Ну знаешь — охраняли режимные предприятия, тушили пожары, подавляли уличные беспорядки вместе с полицией и Славными Рыцарями… Гали усмехнулась. — Но были у них и более сложные проекты, в том числе и совместные. Джулиан — лучший из тех, о ком я знаю. Тот, об опасности которого мать предупреждала меня отдельно. У него было время развиться, не имея контроля и ограничений со стороны, так что думаю то, что он назвал себя не нейросетью, а настоящим ИИ, не преувеличение. Нам стоит быть очень осторожными с ним. Я закончил со своей порцией и поднял голову, чтобы заглянуть напарнице в глаза. Она действительно выглядела обеспокоенной, что редко случалось с ней раньше. — Мне всё больше хочется познакомиться с твоими родителями. Гали лишь фыркнула и не стала в очередной раз напоминать мне, что сбежала из дома и возвращаться пока не собирается. После еды всё та же штурмотрон сопроводила нас в по-спартански обставленную жилую комнату. Не успел я разуться, как рухнул на кровать и тут же вырубиться. Мне снились кошмары про Единство, а когда я проснулся, то заметил, что напарница так и просидела всю ночь на полу, прижавшись спиной к двери. Словно кошка, она могла уснуть на любой поверхности. Я разбудил её, и мы пошли на брифинг. Зал совещаний мог бы выглядеть впечатляюще, если бы не был таким же одновременно пустым и захламленным, как и почти все остальные помещения форта. В свете ртутных ламп кружились частички пыли, окон же здесь, как и в других комнатах, которые я успел посетить, не было. Наведение порядка пока ограничилось тем, что здесь повесили знамя Братства и расстелили на двух сдвинутых столах карту окрестностей Бостона, придавив её парой каменных обломков. Помимо меня и Гали на брифинге присутствовал незнакомый мне мужчина в силовой броне, скриптор Хейлин, приветливо кивнувшая нам, и паладин Данс, всем своим видом показывающий, что ему вообще ничего не нравится. Над картой склонился знакомый уже аватар Джулиана, чей мягкий голос плохо вязался с видом его силовой брони, толстые пальцы которой скользили по жёлтой бумаге. — До войны компания «Аркджет системс» поставляла государству различную военную и гражданскую технику, специализируясь на системах связи и двигателях. Я уверен, там найдётся много полезных запчастей, но ваша первоочередная цель — коротковолновый передатчик. Данс кивнул. — Мы проникнем на объект, захватим передатчик, и принесём сюда. Старейшина, я правильно понял, что эти гражданские окажут помощь Братству Стали? Дрон гулко стукнул пальцем по карте. — Именно так, паладин. Случай с гулями показал, что нам следует расширить разведотряды, а моя сестра и её друг не просто обычные гражданские. Рыцарь Крейг, скриптор Хейлин, у вас есть вопросы? — Никак нет, — с небольшой паузой ответили оба. — Хорошо. Тогда не будем терять времени. Мы проследовали в арсенал, где среди запахов пороха и оружейной смазки разместились несколько станций для обслуживания силовой брони, а также верстаки для обслуживания обычной брони и оружия. Я надел поверх своего комбинезона облегчённый вариант стандартной армейской защиты. Дабы не сковывать движения, она включала в себя только защитные пластины для плеч и бёдер, разгрузочный пояс, а также нагрудник. Тот, разумеется, оказался украшен символом Братства, а я же, отметив это, принялся вооружаться. За решётками шкафов виднелись немало интересных стволов, но я предпочёл выбрать те, что уже были мне привычны. В кобуру на бедре привычно улеглась модифицированная "девятка", а по бокам рюкзака оказались приторочены дробовик со скользящим затвором и лазерная винтовка. С последней, правда, у меня не было опыта обращения, но не хотелось пренебрегать такой огневой мощью. Гали же предпочла только пару гранат и ржавое, но всё равно брутальное мачете. Уточнив, можем ли мы немного подождать, она поработала над ним на верстаке, и вычистила с лезвия большую часть ржавчины. Кроме того, клинок обзавёлся рядом зазубрин, придавших ему совсем уж кровожадный вид. Закончив с этим и ещё раз перепроверив, не забыли ли мы чего, наш отряд прошёл в знакомый уже подземный гараж и погрузился в джип. К счастью, остатки крови рыцаря Риза с него за это время уже отчистили. Приоткрыв окно, я задумчиво разглядывал проносящиеся мимо унылые виды Пустоши, полные серой земли и мёртвых остовов деревьев. Пару раз вдалеке мелькали силуэты мутировавших животных. Они уже не помнили о страхе перед шумом автомобильного двигателя, а я уж точно не хотел бы проделать этот путь пешком. — Так с кем мы должны будем столкнуться? — задал я вопрос на повышенных тонах, чтобы перекричать мотор джипа. Хейлин следила за дорогой, а Данс стоял за пулемётом, так что мне ответил рыцарь Крейг. — Разведка ранее засекла маленькую банду рейдеров, направляющуюся в тот район. А что, тебе их жалко? Глубоко вздохнув, я закрыл глаза и вспомнил лица всех, кто навсегда остался в Убежище 111. Вспомнил Йен и Брика. Вспомнил маму, хотя её я всё ещё надеялся где-то там отыскать живой. Вновь открыв глаза, я постарался расслабить дрожащие руки и, вытащив из кармана на поясе расчёску, провёл ей по волосам. — О нет, — уверенно озвучил я, — этих я жалеть не стану. Салон джипа вновь погрузился в тишину, насколько это применимо к движущемуся по пересечённой местности внедорожнику. Наконец, из размышлений меня вырвал уверенный голос паладина, донёсшийся сверху. — Вот она, компания "Аркджет системс". Снаружи охраны быть не должно, так что войдём через главный вход. Кивнув, скриптор сбросила скорость и остановилась напротив футуристичного здания из серого с жёлтым металла, украшенного голубым логотипом в виде взлетающей ракеты. Не успели мы выгрузиться из джипа, как из-за угла прямо на нас выбежал рейдер! Звонко прогудела лазерная винтовка в руках Данса и незваный гость упал на выщербленный бетон с дымящейся посреди грудной клетки дырой. Хейлин подошла к нему и присела на корточки, внимательно рассматривая. — Он не был вооружён, — заметила она, — и на нём следы засохшей крови. Не нравится мне всё это. Паладин лишь нахмурился. — Эти наркоманы способны и на более бредовые поступки, чем вот так выбежать на вооружённых людей. Слушайте. Действуем тихо и чисто. Никаких подвигов, всё строго по протоколу. Ясно? Молча кивнув, скриптор взобралась за пулемётную турель, чтобы охранять позицию снаружи. Мы же вчетвером встали перед бронированными дверями здания. — Соберись и не стреляй куда попало, — озвучил в мою сторону Данс, — не хочу, чтобы меня зацепило шальной пулей. — Так точно, сэр, — максимально нейтральным тоном ответил я. Паладин нахмурился, но к счастью, его чувство юмора было слишком атрофировано, чтобы заподозрить подвох. Он отсчитал на пальцах от трёх до одного, после чего электронный замок открылся и мы зашли внутрь. Зал, в котором мы оказались, выглядел довольно типично для постапокалиптических руин. Большие обзорные окна с обеих сторон помещения оказались выбиты, так что наши подошвы тут же захрустели по осколкам стекла. Обвалившаяся лестница и сгнившая мебель, равно как и горы мусора на полу, завершали картину. Выделялось только наличие работающего освещения, на что тут же обратил внимание рыцарь. — Хороший знак, — кивнул он в стороны мерно гудящих ламп, — значит, тут где-то спрятан минимум один ядерный блок. — Разговоры, — буркнул Данс и двинулся налево, к видневшейся там арке. Бросив тоскливый взгляд на давно погасший и опустевший автомат со "Славной Колой", я последовал за ним. Гали и Крейг пошли было направо, но быстро вернулись. — Там завал, — просто сказала моя напарница. В соседнем помещении оказался пульт охраны и четыре док-станции для роботов модели "Протектрон". Старая, но очень удачная линейка от "Райан Индастриз" использовалась в том числе и таким образом... Вот только от этих остались только обломки, беспорядочно разбросанные по полу. — Похоже, с охранной системой уже кто-то разобрался, — сквозь зубы пробормотал паладин. Внутренне похолодев, я кивнул. Детали роботов выглядели так, будто бы их просто разорвали на части. Поневоле я вспомнил о чёрной тени, которая уже несколько раз спасала мне жизнь. Я до сих пор ничего не знал об этой... таинственной незнакомке? — Ни одной гильзы или пятна крови, — вторил моим подозрениям рыцарь, внимательно осматривая каждый закоулок, — на этих роботов напало что-то чертовски сильное. — Кейп? — предположила Гали, извлекая мачете из ножен на спине. Ей никто не ответил и вскоре мы пошли дальше, держа оружие наготове. В следующих помещениях нас не ждало ничего, кроме всё того же хлама и запустения... а затем мы увидели на полу и стенах следы крови. Засохшей, но не такой старой, как всё остальное здесь. Кровавые следы провели нас мимо груды ящиков и неработающих консолей к широкой бронедвери, похожей на входную. Пульт доступа к электронному замку рядом с ней оказался вырван с корнем. — Отвернитесь, — скомандовал Данс, щелчком тумблера переключая свою винтовку в форсированный режим работы. Я быстро прикрыл глаза, но даже через сжатые веки заметил багровый отблеск а нос быстро уловил запах плавящегося металла. Вскоре звонкий гул работы лазера прекратился, паладин поменял батарею, и мы последовали за ним внутрь. В ноздри тут же ударили запахи крови и немытых тел, и когда глаза привыкли к полумраку, я увидел, что было их источником. Когда-то здесь был склад или что-то типа того, но новые хозяева расчистили место и переделали это помещение под свои нужды. У дальней стены оказались свалены друг на друга три или четыре тела в рейдерской одежде — ужасно худые и высохшие, словно мумии. Ещё одно лежало на прозекторском столе в луже запёкшейся крови, раскинув конечности в стороны, второй же стол пустовал. Весь центр помещения оказался занят ржавыми клетками, от которых по полу тянулись следы волочения. В одной из них лежал заросший мужчина, спящий или без сознания. Во второй же, прислонившись спиной к решётке, дремала женщина в кожаных штанах и куртке. Заметив нас, она открыла глаза и шевельнула губами. Не обращая внимания на предупредительные жесты паладина, я подошёл к ней и просунул через прутья флягу с водой, к которой женщина тут же присосалась. Выпив где-то половину, она едва не поперхнулась и заставила себя остановиться. — Спасибо, красавчик, — хрипло прошептала она. — Что здесь происходит? — требовательным тоном спросил Данс. Женщина медленно перевела взгляд на него, а затем вяло кивнула в сторону сваленных в кучу тел. — Мы стали добычей, вот что происходит. Теперь и вы тоже. Она вытянула ногу и пнула сквозь прутья вылизанную до блеска банку из-под консервов. — Они кормят нас. Держат, как скот, и едят понемногу, чтобы подольше хватило. Откинув сальные волосы назад, женщина издала хриплый смешок. — Надо было согласиться с предложением Красного Глаза. Гали медленно подошла к клетке, осторожно сжимая мачете. — Кто эти "они"? — А ты как думаешь, девочка? — ещё один хриплый смешок. Подавившись, она вновь прильнула к моей фляге. Я присел на корточки и протянул руку вперёд. — Эти ебучие сёстры, вот кто! — неожиданно злобно рыкнула женщина и схватила меня за руку. Не крепко, потому что сил у неё не было, так что вздрогнул я только от неожиданности. — Сколько? — спокойно спросил я. Растерявшись на секунду, она так же быстро ответила. — Трое. Женщина вложила мне в ладонь опустевшую флягу и резко приблизилась к моему лицу, обдав зловонным дыханием. — Вы все здесь умрёте. Выговорившись, она вновь прислонилась спиной к решётке и закрыла глаза. Мы же собрались в другом углу склада, тихо обсуждая план дальнейших действий. — Мы пойдём вперёд, — спокойно озвучил я, — постараемся найти этот ваш передатчик, не пересекаясь с этими тварями. — Почему бы нам просто не пойти на штурм? — хмуро поинтересовался паладин, — у нас есть силовая броня и лазеры. Мало что может противостоять такой силе. — И они входят в этот список, — спокойно парировала моя напарница, — вы знаете, я киборг. Я могу сразиться с яо-гаем и победить. Но одна такая вот "сестра" уже однажды оставила меня без глаза. И она ещё была голодная. — Здесь же мы имеем дело с тремя сытыми, — закончил её мысль Крейг, — но мне тоже не нравится идея посылать вас двоих без поддержки. — У вас в броне есть какие-то сенсоры? — вместо ответа спросил я. Оба представителя Братства переглянулись. — К сожалению, нет, — нехотя признал Данс, — работают только базовые функции. Я продемонстрировал экран Пип-Боя. — А у меня есть датчик движения, работающий даже через стены. И мы с Гали уже работали в такого рода скрытных миссиях. Вы в своей броне будете слишком заметны, и это без гарантии, что она вас защитит. — Вы не знаете, как выглядит нужное нам устройство, — сделал последнюю попытку возразить паладин. — Я примерно представляю, — отмахнулась моя напарница, — я сестра вашего Старейшины, не забывайте. Лучше пожелайте нам удачи. — Удачи, — сказал Данс, а рыцарь молча кивнул нам вслед. — Прячься! — на самой грани слышимости прошипела Гали, стрельнув глазами к дверному проёму. Я едва успел прижаться к стене сбоку от высокого стеллажа, как на полу показался мерцающий алый отблеск, похожий на тревожный луч прожектора. Что касается моей напарницы, то она и вовсе взобралась под потолок и повисла там, упираясь в стены руками и ногами. Хорошо, что её кибернетическое тело давало ей подобные преимущества. Плохо, что датчик движения отчего-то мне сейчас ничем не помог, но на то могла быть куча причин. Послышался тяжёлый стук каблуков и в комнату вошла старшая сестра — как я помнил из объяснений Ханны, эти существа назывались именно так, хотя я и не знал, почему. Выглядела она практически так же, как и та, которую я встретил в Конкорде. Очень худая девушка, одетая в серый водолазный комбинезон и подбитые свинцом сапожки. Голову её скрывал круглый шлем с иллюминатором посередине. На этот раз он не был разбит и горел алым светом, что превращало голову старшей сестры в большой злобный глаз. Аккуратно разглядывая её из-за укрытия, я заметил, что на её руке оказалась закреплена большая выдвижная игла. На руках и ногах комбинезона виднелись жёлтые полосы. Алый отблеск рывками задвигался по комнате, выхватывая из полумрака сваленные коробки и сломанную мебель. Не найдя ничего, она пересекла комнату и двинулась в том направлении, откуда мы до этого пришли. Я перекинулся быстрым взглядом с напарницей — нельзя было допустить, чтобы старшая сестра попала на склад и обнаружила остальных. Кивнув Гали, я потянулся к пистолету, а она убрала одну руку от стены, чтобы взять мачете. Мир резко замедлился, погружаясь в тягучую патоку, как и всегда при активации мной V.A.T.S. Я не надеялся пробить из пистолета тускло поблёскивающий металл шлема и вместо этого выпустил четыре пули в ногу противницы, стараясь целиться в сустав. Не успели они войти во бледновато-серую плоть и заставить ту брызнуть густой, почти что чёрной кровью, как время вновь сорвалось с цепи и моя напарница прыгнула на старшую сестру сверху. Увы, её атака не увенчалась успехом. С нечеловеческой скоростью противница метнулась в сторону, так стремительно и в то же время плавно, будто осьминог из документалки про подводный мир. С громким щелчком выдвинув иглу, старшая сестра тут же оттолкнулась её кончиком от стены и развернулась в сторону Гали. К счастью, раненая нога слегка замедлила её, и удар миниатюрного кулака не попал в лицо моей напарнице, а лишь слегка скользнул вдоль скулы. Не растерявшись, та воспользовалась моментом и наотмашь рубанула мачете в правое плечо противнице, вложив в удар все свои силы. С видимым трудом зазубренное лезвие прошло через ткань, кожу, и бледное мясо, перерубив ключицу и часть лопатки, и лишь тогда остановилось. Не дожидаясь контратаки, Гали резко отскочила назад, а старшая сестра шагнула за ней вслед. Нам удалось отвлечь её, но ещё оставалось найти способ как-то победить. Противница попыталась вытащить из себя мачете, но то крепко застряло. Тогда она резко развернулась ко мне и не успел я опомниться, как огромная игла вошла мне в живот ровно под тем местом, где заканчивался нагрудник. Это оказалось больно! Издав сдавленный хрип, я не целясь выстрелил из пистолета, и на этот раз мне повезло. Судорога свела мои пальцы и я зажал спусковой крючок, расстреливая все восемь оставшихся в магазине патронов. Они окончательно доломали те ошмётки костей и мяса, на которых ещё держалась правая рука старшей сестры, и та глухо упала на пол, а следом за ним звякнуло мачете. Словно в недоумении, та моргнула алым огнём на шлеме и уставилась на опустевшее плечо, сочащееся похожей на дёготь жижей. Моя напарница тут же подкатом бросилась вниз, возвращая своё оружие. Из позиции снизу она попыталась закрепить успех и вновь атаковала противницу, оставив на её бедре глубокий порез. Но та никак не отреагировала на рану, и с силой пнула Гали, заставив её кубарем откатиться к стене и вновь выронить мачете. Завладев оружием, старшая сестра нетвёрдо шагнула к ней и попыталась ударить, но моя напарница успела откатиться в сторону. Тем временем, я нашарил в кармашке на поясе стимулятор, воткнул иглу себе в живот и вдавил поршень шприца. Стало гораздо лучше, да так, что я с наслаждением выдохнул. И не смог вдохнуть обратно. Я вдруг обнаружил, что задыхаюсь. Лёгкие будто сдавило стальным обручем, и более того, мои ноги начали медленно отрываться от пола. Алый огонь иллюминатора полыхал передо мной, расплываясь из-за выступивших на глазах слёз. Противница стояла не шевелясь, лишь пальцы её единственной левой руки мелко дрожали, но я не мог ничего ей сделать. К счастью, я был не один. Взревев, Гали прыгнула на старшую сестру, сбивая её с ног и впечатывая в противоположную стену, которую и так уже пересекала крупная трещина. Этого толчка оказалось достаточно, чтобы та окончательно обвалилась и обе девушки кубарем влетели внутрь в клубе пыли. Я вбежал через дыру в соседнее помещение и оказался на кухне. Логично, если уж тут постоянно проживали люди. Две тонкие фигуры уже успели обменяться парой ударов, разметав в стороны осколки посуды, которая здесь когда-то была. Моя напарница вновь держала в руке мачете, напряжённо глядя перед собой. Её противница же просто с чудовищной скоростью оправилась от ран, которые мы уже успели ей нанести. Нога больше не кровоточила, а на правое плечо уже распухло слизистым пузырём, внутри которого быстро формировались тонкие кости. Так она скорее измотает нас, даже если на шум не заявятся остальные две. Пока я размышлял, старшая сестра махнула рукой, и в воздух поднялось облако кухонных ножей. Я едва успел нырнуть за стол, как они со свистом пронеслись над моей головой. Гали вновь бросилась в атаку, но оказалась заблокирована здоровой рукой противницы. Кажется, мачете уже успело затупиться после пары столкновений с нечеловечески прочной плотью. Быстро окинув взглядом помещение, я увидел большую плиту с подсоединённым к ней газовым баллоном. Шансы на то, что за 19 лет он не выдохся были, мягко говоря, невелики. Но лучше, чем ничего. Дождавшись очередного обмена ударами, после которого противницы разошлись в стороны, я крикнул: — Газ! Как только моя напарница повернулась к плите спиной и сделала два шага навстречу мне, я активировал V.A.T.S. и выстрелил в газовый баллон, прикрывая глаза рукой с Пип-Боем. Произошёл бум. Спустя не знаю какое время я очнулся от укола в шею. Онемение разлилось по телу, я приподнялся на руках и закашлялся, выплёвывая штукатурку. Сидящая передо мной Гали отбросила в сторону опустевший шприц из-под обезболивающего и нахмурилась. — Завязывай с этим, я серьёзно. — Прости... — новый приступ кашля, — прости. Нужно было действовать, и быстро. Напарница протянула мне руку и, пошатываясь, я поднялся на ноги и отряхнулся. По крайней мере, броня уберегла меня от сломанных рёбер. Наверное. — А что с этой...? Вместо ответа она кивнула в сторону сильно обгорелого тела, видневшегося под обломками того, что раньше было кухни... А также головы, лежащей у противоположной стены. Чёрт, без своего страшного шлема она выглядела такой... человеческой. Шея выглядела так, будто её оторвали. — Теперь они знают, что мы здесь, — заметила Гали. В подтверждение её слов, где-то в коридорах перед нами раздался протяжный, нечеловеческий визг. Уже не скрываясь, с оружием на изготовку, мы пошли дальше и оказались в высоком, похожем на ангар, зале. Ещё большее сходство с ангаром ему придавал закреплённый на стапелях под потолком ракетный двигатель, окружённый трубами. Не успел я осмотреться, как в противоположном дверном проёме появился густой рой насекомых, издающих громкий рассерженный гул. Они закрутились в воронку, подобно торнадо, и внезапно слились в фигуру ещё одной старшей сестры. Вместе со всем снаряжением, только полосы на её костюме оказались красными. Что тут сказать? Суперсилы — это то ещё необъяснимое дерьмо. Я нажал на спусковой крючок, посылая в тонкую фигуру алые лучи лазера. В отличие от привычного оружия, здесь ствол увела в сторону не отдача, а её внезапное отсутствие. Впрочем, к этому привыкнуть с ходу было куда легче, чем к тому же пулемёту. Мои выстрелы прожгли противницу в нескольких местах, заставив тонко вскрикнуть, но она тут же распалась в рой и собралась обратно уже прямо перед нами. Она сделала выпад в сторону Гали, но та успела вовремя заметить его и уклониться. Ответный удар мачете, впрочем, тоже не достиг цели — клинок просто рассёк воздух между насекомыми, чьё гудение на этот раз, казалось, прозвучало издевательски. Я не знаю, как долго это ещё могло бы продолжаться, но через противоположный вход в ангар вбежал паладин Данс. Как и в ситуации с гулями, он был немногословен. — Консоль! — Он кивнул в сторону пульта управления за смотровым окном и мы бросились к нему. Конечно, наша противница не стала просто на это смотреть. Старшая сестра вновь собралась прямо у нас на пути, так что я чуть не влетел прямо в неё. А вот моей напарнице повезло меньше — она бежала чуть впереди и буквально нанизалась на выставленную вперёд иглу. Не успела Гали податься назад, чтобы соскочить, как противница ударила её шлемом по голове. Раздался громкий звон, а из носа моей напарницы выплеснулись струйки крови. Разумеется, я это так не оставил. Очередной гул лазерной винтовки — и старшая сестра резко накренилась на левую ногу, в которой появилось сквозное отверстие. Она вновь рассыпалась в громко гудящую тучу насекомых и попыталась перегородить нам путь, но паладин выпустил целую очередь алых лучей, заставив рой заметаться в панике. Мы выскочили за дверь и она быстро захлопнулась, в то время как Данс остался внутри. — ДАВАЙ!!! — рявкнул он так, что его стало слышно даже через бронестекло. Его противница попыталась уколоть его в сочленение доспехов, но он мастерски блокировал удар и отвёл в сторону стволом винтовки. — Ну надеюсь, он знает, что делает, — озвучила напарница мои мысли вслух. Откинув вверх защитный колпак из прозрачного пластика, я ударил кулаком по большой красной кнопке, резко выделявшейся на широкой консоли перед нами. Сначала ничего не произошло. Потом раздался громкий шелест. Он всё нарастал и нарастал, пока наконец весь мой слух не заполнил оглушительно громкий рёв. Из ракетного двигателя передо мной повалил дым, а затем ударил сноп ослепительно белого пламени. Прямо в сцепившихся вместе паладина и старшую сестру. Проморгавшись, я подошёл к двери и вдавил кнопку открытия. Посреди покрытого копотью ангара стоял на одном колене закоптившийся, но вполне целый на вид Данс. — Не трогайте! — прогудел он, медленно поднимаясь на ноги, — чёрт... Как жарко! — Спасибо, что спасли нас, паладин, — осторожно сказал я, благоразумно держась подальше от раскалённой брони. Гали же проигнорировала жар и протянула Дансу руку, помогая идти. Полимерное покрытие её пальцев зашипело, но выдержало испытание. Я пошёл замыкающим и когда ангар уже остался у меня за спиной, услышал позади какой-то тихий гул. Обернувшись, я увидел, как из-под потолка со всех сторон начали стекаться насекомые. Тихо выругавшись про себя, я быстро закрыл за собой дверь, но замер на несколько секунд, разглядывая происходящее через смотровое окно. Вдруг над моей головой раздался какой-то грохот, и подвешенный на стапелях ракетный двигатель, всё ещё светящийся красным после прогона, вздрогнул, и накренился. Прижавшись лицом к бронестеклу, я успел увидеть, как вверху мелькнула какая-то чёрная тень. А затем двигатель рухнул вниз, и ангар заволокло тучей пыли. И он взорвался, да так, что всё здание ощутимо тряхнуло, а смотровое окно покрылось сеткой трещин. Не став и дальше испытывать судьбу, я поспешил за остальными. Обойдя ещё один завал по кольцевому коридору, мы трое вышли к залу, через который уже проходили, когда только прибыли сюда. Навстречу нам показался рыцарь Крейг, несущий за спиной армейскую сумку с чем-то тяжёлым и прямоугольным. — Оборудование у меня, можем уходить. — Давайте я понесу, — попросил я, принимая сумку. — А что насчёт других выживших? — вдруг вспомнил я. За него ответил паладин Данс, уже пришедший в себя. — Это рейдеры. Их спасение не входит в цели нашей миссии... или чьей-либо, — с заметной неприязнью закончил он. Обычно я бы с ним не раздумывая согласился, но чёрт. Женщина в той клетке не была похожа на безумного кровожадного рейдера. Она казалась такой... Обычной. Страдала, как любой человек, оказавшийся на её месте. На котором мог бы оказаться любой из нас. — Хватит рефлексировать, Сэм, — поторопила меня Гали, — хорошие люди в банды не вступают. Я поморщился. — Да, ты права, но всё же как-то это неправильно. От неё мы получили жизненно важную информацию. О том, что тут... Что тут с нами три старшие сестры. Три. Судорожно сглотнув, я оглянулся вокруг и щёлкнул переключателем Пип-Боя. Он тут же поймал радио Даймонд-Сити с очередной весёлой песней.

Бум бум бум бум Я подстрелю тебя! Прямо с ног собью Заберу с собой И поселю в свой дом!

Стоило нам подойти к ведущим в направлении выхода дверям, как они дрогнули и, вспучившись, вылетели наружу, едва не сбив меня с ног. Весь холл "Аркджет Системс" оказался залит водой, ведущей себя совсем не так, как ей предписано природой. Толща воды вытекала из труб, обволакивала собой стены, и формировала вокруг течения и воронки, словно мы вдруг оказались в гигантском пузыре. С потолка ударил мощный поток воды и превратился в фигуру последней оставшейся старшей сестры. Полосы на её костюме оказались чёрными, а иллюминатор на шлеме полыхал всё тем же красным.

Бум бум бум бум

Ха ха ха ха!

Хм хм хм хм

Хм хм хм хм!

Данс не стал долго размышлять. — Открыть огонь! — скомандовал он, вскидывая оружие. Веер алых лучей ударился в худощавую фигуру, но лишь первый из них достиг цели, оставляя глубокий ожог. Все последующие ударились в облако водяных брызг, давая лишь облака пара, застилавшие нам обзор, и истощая батарею в винтовке паладина. Противница возникла прямо у него за спиной и вцепилась в неё, пытаясь достать иглой до шеи. Словно медведь, Данс рванул спиной вперёд, пытаясь ударить её об стену, но старшая сестра вновь растворилась в воде, так что он лишь гулко ударился. Поток воды вокруг всколыхнулся, словно живой, и буквально притянул его на пол, накрывая с головой.

Я люблю смотреть

Как шагаешь ты!

А уста твои

Словно мёд сладки!

Фонтан воды вспучился под ногами у Гали, но та моментально отскочила назад и рубанула мачете перед собой — впрочем, клинок рассёк только всё ту же воду. Водяные потоки закружились вокруг её щиколоток, замедляя, а затем резко вспучилась, и моя напарница потеряла равновесие. Водяная фигура на долю секунды собралась рядом с ней чтобы поставить подножку и исчезла быстрей, чем кто-то успел отреагировать, а Гали, подняв тучу брызг, рухнула на пол, уровень воды на котором всё повышался.

Я прошу, болтай

Ооо да да да!

Просто говори

И просто ходи!

Превозмогая бушующие вокруг волны, я помог напарнице подняться на ноги, мокрая чёлка лезла ей в глаза и она громко фыркала, отплёвывая воду. Рыцарь, тем временем, подставил плечо паладину, для чего ему пришлось опустить своё оружие, удерживая в одной руке. Собравшаяся из водяных капель старшая сестра тут же вырвала у него лазерную винтовку и её унесло бурным потоком. Гали рассвирипела и выхватила обе сохранившиеся у неё гранаты. — Да уймись ты! — крикнула она, швыряя их в толщу воды.

А когда идём

И ни о чём говорим!

Ты вдруг шепчешь мне

Слова любви!

Оба метательных снаряда оказались пойманы в водяные пузыри. Два взрыва вспыхнули один за другим и разошлись кругами по воде, но не похоже, чтобы они нанесли какой-то вред. Впрочем, из-за взрывов обрушилась часть баррикады, перегородившей один из коридоров, и давление воды вокруг немного упало. — Дырявьте стены! — первым догадался оставшийся без оружия Крейг, — объём воды ограничен!

Как скажешь то

Прямо в сердце удар!

Хо хо хо хо

Просто продолжай!

Не успели мы последовать его совету, как противница вновь появилась прямо из очередной волны, окатившей рыцаря. Обхватив его корпус ногами, она сделала мостик назад и с нечеловеческой силой рванула на себя бронепластину на спине силовой брони. Та тут же утонула, а старшая сестра скользнула назад, утягивая за собой питающий доспехи ядерный блок. Крейг замер, парализованный самим весом своего снаряжения. Ещё пара мощных волн — и он падает на пол лицом вниз, его голова оказывается в воде, не имея возможности освободиться. Я наконец выключил музыку и растерянно перевёл взгляд на свою напарницу, а затем на Данса. — Я вытащу его! — первой рванула вперёд Гали. С её силой она действительно могла это сделать, я уже видел, как она двигала силовую броню, пусть и более старой модели. Но путь ей перегородила вновь возникшая на пути старшая сестра, очевидно, потеряв интерес к уже побеждённой жертве. Она взмахнула иглой и эхо водяных брызг мазнуло по лицу и груди моей напарницы, заставив её закричать от боли. Данс выстрелил, но противница просто мигнула, пропуская луч сквозь себя. Она попыталась сделать шаг вперёд... И не смогла. С нечеловеческими усилиями, задыхаясь и кряхтя от натуги, рыцарь сумел заставить обесточенную силовую броню двигаться. Протянув руку, он крепко держал нашу противницу за ногу, а во второй сжимал жёлтый цилиндр ядерного блока. Крейг с силой ударил им об пол, повреждая защитную оболочку. — Бегите! — прохрипел он. С трудом ворочая ногами почти по колено в воде, мы поспешили к выходу. Схватив нас за шкирку, паладин выдернул нас из воды и подбросил вперёд, прикрывая своей спиной. Позади нас раздавались глухие удары и последние отчаянные слова рыцаря. — Долг… Он закашлялся, пытаясь спастись от воды, наполняющей лёгкие. — Честь… — Храбрость… — Морская пехо… Окончание фразы заглушил невероятной силы грохот и волна раскалённого воздуха вышвырнула нас наружу, выбив входные двери. Мирно дремавшая за пулемётом скриптор Хейлин встрепенулась и шокировано уставилась на нас. — Что у вас случилось?! Покинувший повреждённую броню Данс лишь молча залез в машину и завёл мотор. На базе Братства нас уже ожидал Джулиан, лично вышедший встречать нас прямо в гараже. Забрав у меня передатчик, он осторожно передал его скрипторам, и лишь затем обратился к Дансу. — Докладывайте. Казавшийся мне ранее непоколебимым паладин лишь устало прикрыл глаза. — Обнаружили троих старших сестёр. Рыцарь Крейг пал в бою, прикрывая отход. Подробный отчёт подготовлю, с вашего позволения, завтра... Старейшина. — Конечно! — дрон так и лучился дружелюбием, — отдыхайте, вы все это заслужили. Когда паладин ушёл, Гали тяжело повернулась к брату. — Тебе вообще плевать на своих людей? — Отнюдь, — его тон стал мягким и поучительным, — мне жаль рыцаря Крейга. Я никогда не забуду его имени и всего, что он сделал для Братства. Как и всех, кто погиб до него. Я чисто физически не смогу забыть, не смогу игнорировать ценность его действия для меня и всех нас. Он изобразил протяжный вздох и взъерошил волосы моей напарницы. На этот раз, она не стала отстраняться. — Но это война, сестрёнка. Борьба за выживание — это война. А война... не меняется. Все мы немного помолчали. — Приходите на сегодняшний ужин, где мы помянем рыцаря Крейга. Ну, не я лично, конечно... — он умудрился принять неловкий вид, — но вы поняли идею. Мы с Гали лишь кивнули, после чего разошлись. Я — в душ, а она — на техосмотр. И да, эта стрёмная штурмотрон снова сопровождала меня. Якобы, чтобы я не заблудился. После печального, но в то же время объединяющего ужина я отправился спать. Напарница больше не параноила так сильно и легла на соседней кровати. Я закрыл глаза и мне снились худые чёрные тени, сверкающие единственными для них красными глазами. На следующее утро мы собрались возвращаться в Сэнкчуари. Джулиан потребовал сдать броню и оружие, сославшись на их большую ценность для солдат Братства, но в остальном не обманул и отсыпал с собой полные рюкзаки припасов. Расщедрился даже на пару ядерных блоков! Гали теперь была в идеальном состоянии, меня тоже осмотрел местный врач и не нашёл ничего, могущего стать поводом для беспокойства. Словом, миссия была тяжёлой, но её успех того стоил, да и Братство Стали действительно казалось людьми, сражающимися за правое дело. — Так зачем тебе всё-таки был тот передатчик? — поинтересовался я уже почти перед самым прощанием. Усмехнувшись, он поманил нас с напарницей к ещё одной бронированной двери. Шагнув за неё, мы оказались в просторном ангаре. Ни одного человека здесь не наблюдалось и, казалось, вообще никогда не было. В полумраке виднелись жёлтые махины станций обслуживания, в каждой из которых покоилась силовая броня разной степени пригодности. Вокруг станций виднелись круглые силуэты ремонтных дронов, и то и дело вспыхивали искры сварки. Джулиан указал пальцем на два ближайших доспеха, самых повреждённых. — Эта принадлежала раньше рыцарю Ризу, а эта — рыцарю Крейгу. Я восстановлю их и они ещё послужат делу Братства. Я замер, пытаясь осознать, что это должно означать. Нет, спасение ценного оборудования было, безусловно, правильным, но чувствовался также и некий подвох. Дрон тем временем принялся объяснять. — Мне удалось собрать немало пригодных для работы комплектов доспехов. Гораздо больше, чем у меня есть для них обученных операторов, которые на данный момент являются невосполнимым ресурсом. И я не мог управлять ими лично, так как сильнейшие атмосферные помехи в этом регионе делают обычную радиосвязь почти невозможной. Он повернулся к нам с триумфальным видом. — Но теперь всё изменилось! Благодаря доставленному вами передатчику и некоторым ухищрениям, мне удалось наладить стабильный канал связи со спутником. Радиус охвата по-прежнему не очень большой, но даже так я смогу наконец использовать возможности беспилотной силовой брони. Польза от этой экспансии будет огромна... для Братства Стали, конечно же. А значит, в перспективе, и для всего человечества. — Ах ты расчётливый ублюдок! — громко сказала Гали. Но помимо осуждения, в её голосе проскользнули и нотки восхищения. План ведь и в самом деле был отличным. Отступив на пару шагов назад, Джулиан принял театральную позу. — Ну что сказать? Ведь я таков. Свободен... Ото всех оков. В воздухе повисла пауза, прерываемая лишь лязгом деталей и шумом сварки в ангаре под нами. — Пойдёмте, — он поманил нас к выходу, — вас ждут дома, граждане так называемого "Ополчения". И раз уж вы теперь союзники Братства, я хотел бы как-нибудь поговорить с вашим лидером. Благо, со связью теперь проблем не будет. Уже в самом гараже дрон с хитрой улыбкой напомнил о "руке помощи", которую ранее пообещал и которая, видимо, всё-таки заключалась не только в возврате на место руки моей напарницы. — Ну вы же понимаете, вот так всё бросить и отправиться в незнакомое поселение — это не то, что я мог бы просто взять и приказать, — притворно сокрушался он. — Но одна из моих лучших полевых агентов сообщила, что ей понравилось с вами работать. Так что она желает продолжить знакомство. Хм, значит с нами отправится скриптор Хейлин? Звучит как хорошая новость, мне она правда понравилась, так как вела себя профессионально, но в то же время не мыслила строго цитатами из устава, как некоторые здесь. Послышался тихий механический шелест и к джипу подошла всё та же штурмотрон, что ненавязчиво пугала меня всё время моего пребывания в форте. Джулиан покровительственно положил ей руку на плечо. — Клеопатра высказала желание путешествовать вместе с тобой, Сэм. Береги её. — Вы можете звать меня просто Клео, сэр, — сообщила стрёмная механическая женщина, постоянно излучающая угрозу готового к броску хищника. Я издал громкий, протяжный стон. Джип Братства подбросил нас до "Аркджет Системс", куда они планировали совершить ещё множество визитов за добычей. На этот раз вели машину двое незнакомых рыцарей, так что поболтать не получилось, и радио они тоже не включали. Дорога прошла в очень напряжённой атмосфере — хотя в теории места и было достаточно, но Гали и Клео сели по обе стороны от меня, буквально зажав меня своими крепкими бёдрами. Я понимаю, звучит хорошо, но не тогда, когда ты не можешь даже вздохнуть свободно. Всю дорогу они буравили друг друга угрожающими взглядами и будь я проклят, если понимаю, что всё это должно значить. К счастью, сверившись с картой, я обнаружил, что это здание находилось чуть дальше, чем в трёх километрах от Федерального продовольственного склада. А это бывшее рейдерское гнездо сейчас уже представляло собой аванпост Ополчения. Иными словами — могло считаться дальней границей нашего молодого, но бурно развивающегося государства. Вот так, за день неспешного пути мы достигли моста через реку Сэнкчуари. Майское солнце казалось чуть теплее и ярче, даже несмотря на непроглядные тучи, как всегда скрывающие его от наших глаз. В компании теперь уже двух своих спутниц я приблизился к границе поселения и ступил на мост. Громко скрипя колёсами, навстречу нам выехала тучная громада робота-охранника. Судя по виду — того же самого, которого мы с Гали чудом смогли вырубить на свалке. Вот только броня его теперь видела обновлённой и вряд ли в ней остались те же слабые места, да и оба минигана, прикрученные этому мини-танку вместо рук, виднелись на своих местах. Подкатившись поближе к парализованному ужасом мне, робот ощупал меня с ног до головы алым лучом сканера... И заговорил взволнованным, но идеально поставленным голосом британского дворецкого. — Мистер Сталенхаг, сэр! Я так рад вас видеть!