***
Макс оказался чудесным экскурсоводом. Он показывал комнаты, которые было разрешено посещать, комнаты, которые лучше избегать, кратко поведал о графике приёма пищи, а параллельно этому рассказывал историю поместья. Когда они вышли в будущий сад, Гермиона обомлела. Одно дело представлять масштабы работ, другое дело — видеть их воочию. Огромные просторы территории поражали. Недалеко от поместья, принадлежащего Принцам, располагался густой лес. Макс проинформировал, что через лесок протекает река, и Гермиона решила, что проверит это в ближайшее время. — А к чему спешка? — как бы между прочим поинтересовалась Грейнджер, мысленно прикидывая разметку на земле. — Хозяйка планирует организовать приём на Рождество. Ей нужно впечатлить… некоторых волшебников. — Понятно, — сухо ответила Грейнджер; пояснять, кого именно требуется впечатлить, не было необходимости. Макс и Гермиона вернулись в поместье и отправились в его кабинет. Глаза девушки горели от предвкушения. Она собрала волосы и села рядом с Максом, заглядывая в его пометки. — Итак, в первую очередь, мы закажем саженцы растений, — он постучал пером по списку. — Я думаю, их доставят в течение недели. А мы пока в это время подготовим почву. То, что требует масштабных работ — я беру на себя, так как там потребуется магия. Тебя же прошу уделить особое внимание будущим клумбам - леди Принц очень любит цветы, и они должны выглядеть идеально. — Хорошо, — согласилась Грейнджер. — Мне нужно будет зайти в библиотеку, чтобы посмотреть, как будет вести себя грунт при постоянном наличии магического воздействия. — Ты никогда раньше не работала у волшебников? — спросил Макс, поднимая брови в удивлении. — Нет, но концепция мне понятна, — немного резче, чем планировала, ответила Гермиона. — Не обижайся, — Томпсон примирительно положил ей руку на плечо. — Идём, я провожу тебя в библиотеку. Весь оставшийся вечер Гермиона провела, изучая книги. Соблазн взять какой-нибудь магический фолиант, а их здесь оказалась целая тьма, был настолько велик, что покалывало кончики пальцев. Но Грейнджер пересилила себя и читала только то, что необходимо было для её работы. Уже ночью, когда Гермиона вернулась в свою комнату, она услышала приглушённую ругань. Судя по всему, в комнате, находящейся прямо над ней, кто-то спорил. Она очень жалела, что не может наложить сейчас чары тишины. Она уже собиралась отправиться в душ, когда в её комнату внезапно ворвался Макс с бутылкой вина и двумя бокалами. — Соскучилась? — поинтересовался он, по-хозяйски устраиваясь за туалетным столиком. — Не то что бы, — протянула Грейнджер, склонив голову к плечу и мягко улыбаясь. — Очень жаль, — произнес Макс, состроив наигранно грустное выражение лица. — Потому что я успел заскучать. Выпьем за начало совместной работы? — Хорошо, — согласилась Гермиона, принимая протянутый бокал. — Тут часто так? — она выразительно посмотрела наверх. — О, — протянул Томпсон и достал палочку, чтобы поставить заглушающее. — Достаточно часто в последнее время. Это секрет, - доверительно прошептал Макс, - но лорд Принц женился по прямому приказу… Нового министра. Вообще-то лорд даже был поначалу счастлив, что ли… Но, когда пришла пора исполнять второй приказ — заводить наследников — Ванесса взбеленилась. И вот с тех пор они постоянно спорят и всё такое. Хотя, на мой взгляд, он в ней души не чает. — Спасибо за исчерпывающий ответ, я на это даже не рассчитывала, — усмехнулась Гермиона и перевела тему. — А ты почему не женишься? — Приказ распространялся только на чистокровных, — Макс пожал плечами. — Такие полукровки, как я, мало кого волнуют. — Мне кажется, это к лучшему. — Несомненно, — согласился он и подмигнул. Разошлись они, когда стрелки часов перевалили за полночь. Благодаря заглушающим, которые оставил Максимиллиан, Гермиона смогла хорошо выспаться.***
Утром к Гермионе заглянул Макс. Он бегло окинул её оценивающим взглядом. Убедившись, что в своих коричневые рабочих брюках и болотного цвета рубашке она выглядит вполне приемлемо, не по-магловски, он выпустил её из комнаты. Завтрак для них домовики подали в комнату прислуги. Подкрепившись, садовники вышли из поместья. Гермиона закрыла глаза, вдыхая свежий воздух. Ветерок нежно скользил по коже и поигрывал с волосами. Девушка широко улыбнулась и, открыв глаза, наткнулась на странный взгляд Макса. Игнорируя его, направилась к месту одной из предполагаемых клумб. Пока Максимиллиан удалял сорняки и менял ландшафт с помощью магии, Гермиона работала руками. Она рыхлила землю, прорывала лишнюю траву, вливала удобрения. И, пока Макс не видел, она посылала свою магию в землю. Грейнджер запустила пальцы в почву и почувствовала, как передаётся её тепло. Это было странно, но отпуская частицу своей магии, она испытывала наслаждение. Часа через четыре Максимиллиан удалился на обед. Гермиона, пригревшись на солнышке и погрузившись в работу, есть не хотела. Она копалась в земле, не отрываясь, до позднего вечера. Только когда село солнце, и Гермиона не смогла продолжить свое занятие потому что ничего не было видно, она, наконец, выпрямилась. И лишь в этот момент поняла, что Макс после обеда так и не вернулся. Пожав плечами, она направилась в сторону поместья, задержавшись лишь у умывальника, наколдованного Томпсомном. В дом она вошла только после того, как вымыла руки в нагретой солнцем воде и стряхнула с себя грязь. Заскочив на кухню к домовикам, Грейнджер перекинулась с ними парой слов, пока ела, а после - отправилась к себе. Она планировала принять душ и почитать перед сном, но её «соседи» сверху снова громко ругались. Вздохнув, Гермиона взяла свою книгу и отправилась в библиотеку — одну из немногочисленных комнат, которые можно было посещать.-
Примерно в таком порядке проходили все последующие дни, вплоть до выходного. С Максом Гермиона держалась уже как со старым другом — он был очень лёгок в общении. Хотя спрашивать насчёт его ежедневных отлучек после обеда девушка не рискнула. В конце концов, это было не её дело. Сотовой связи в этом месте не было, поэтому с Ханной девушка могла поддерживать связь лишь с помощью почтовой совы. В воскресенье утром Гермиона ехала домой, предвкушая встречу с подругой. Однако Ханна, увидев её, первым делом выругала за плохое питание и чуть ли не с порога принялась откармливать свежей выпечкой.***
В понедельник доставили все саженцы, которые были заказаны ранее. За выходной день Макс привёл в порядок всё, что от него требовалось. Гермионе было достаточно любопытно, чем он занимается в будние дни, что вынужден был проработать всё воскресенье, но не настолько, чтобы спрашивать у него на прямую. Она приступила к посадке цветов, пока Макс занимался деревьями и особенно крупными кустарниками. Гермиона не могла нарадоваться работе в магическом доме. Всё было намного проще. Не приходилось ждать, пока побеги привыкнут к почве и волноваться о том, что они не примутся. Все цветы находились под чарами стазиса и, как только их корни присыпались землёй, словно просыпались, потягиваясь лепестками. Вдохновлённая завершением первого этапа работы, Гермиона не торопилась возвращаться в дом. Когда солнце начало опускаться за горизонт, она села около одного из деревьев и просто смотрела в небо. Девушка водила пальцем в воздухе, вычерчивая рисунок облаков, обрамлённых алым светом. Когда солнце окончательно скрылось, Гермиона поднялась, размяла затёкшие ноги и направилась к поместью. Она зашла к домовикам, которые уже привыкли к ней и даже ждали, проникшись её склонностью к трудолюбию. Гермиона была уверена, что они видят в ней такого же домового эльфа, как и они сами. Эта мысль теперь отчего-то не вызывала обиду, а скорее веселила; наверное, по той причине, что отчасти была справедливой. Правда домовики, в отличие от неё, владели магией. Она зашла к себе в комнату, услышала уже ставшую привычной ругань, взяла книгу и направилась в библиотеку. Грейнджер погрузилась в чтение очередного магловского романа с очень уж забавными эвфемизмами - его ей посоветовала Ханна, - и не увидела, как в библиотеку вошёл хозяин поместья — лорд Принц. Заметив девушку, сидящую у камина, он прокашлялся. Гермиона вздрогнула и подняла расфокусированный взгляд от страниц книги. Затем резко сосредоточилась на вошедшем и подскочила на ноги. — О, добрый вечер, простите, я уже ухожу, — залепетала она, спешно направляясь в сторону выхода; Гермиона низко опустила голову, прикрываясь волосами, в надежде, что останется неузнанной... — Ну зачем же, мисс Грейнджер, — произнёс лорд, разбивая упования, — вы ведь не прислуга, и не обязаны уходить из комнаты, как только я в ней появлюсь. К тому же, вы ведь не просто так пришли почитать именно в библиотеку. В конце концов, это можно было делать и в комнате. Грейнджер остановилась, сцепив челюсти, и повернулась к мужчине. Не имел ли он в виду, что она искала его общества? — Просто в комнате было слишком шумно, — сказала она твердо, делая шаг к двери. — Не хочу вам мешать, профессор. Он тяжело вздохнул и упал в одно из кресел перед камином. — Я уже давно не ваш профессор, Грейнджер. Оставайтесь. Гермиона подумала, что дальше отказываться будет неблагоразумно и слишком уж будет похоже на демонстрацию. Она решила, что правильнее будет посидеть ещё минут десять и только после этого уйти. Так она и поступила. Спустя отмеренные десять минут, коротко попрощавшись, Грейнджер ушла к себе в комнату.***
Утром Гермиона встала ещё до рассвета и отправилась к своим цветам. Она напитывала растения магией, порхая бабочкой от одного цветущего куста к другому. Эту картину и застал Северус, когда собирался на работу. Его жена ещё спала, поэтому он позволил себе просто постоять у окна и понаблюдать за девушкой. Он мысленно хмыкнул. Очень неосторожно с её стороны вот так вот открыто колдовать. После войны маглорожденных изгнали из магического общества в мир маглов, сломав их палочки. Они резко опустились к низшим слоям общества и с ними было опасно иметь дело, по этой причине получить палочку у них просто не было возможности - нарушение запрета строго каралось. Да и особого смысла в палочке не было — теперь все обязаны были зарегистрировать их, а незарегистрированные легко отслеживались. Даже у домовых эльфов было больше прав, чем у маглорожденных. И, если бы кто-то заметил, что они колдуют, их в лучшем случае заперли бы в Азкабане за «кражу магии». Северус покачал головой. О, как же он был зол на Максимиллиана, когда тот сообщил кого он нанял. Но парня отстояла его супруга. Ей было просто необходимо впечатлить министра своим садом, который она собиралась ему показать во время Рождественского приёма. Макс же являлся лучшим в своём деле, и жена всецело доверяла ему. У Северуса просто не осталось выбора: пришлось смириться. Добавлять ещё один пункт к аргументам Ванессы на тему «почему он хреновый муж» — ему просто не хотелось, список и так был бесконечным. Вообще-то он давно не слышал о Грейнджер - наверное, с самой битвы за Хогвартс. Но ему в целом было любопытно, как она устроилась. Услышав ее имя, он представил забитую, сломленную девушку. То, что он увидел — его впечатлило. Это была молодая женщина, которая не имела ничего общего с подростком, которого он когда-то знал. Её, кажется, не сокрушили ни сломанная палочка, ни предательство со стороны её молодого человека, ни смерть лучшего друга.***
Дни текли своей чередой. Гермиона была не просто вдохновлена новым проектом, она буквально жила им. Очередной выходной она уговорила провести Ханну на природе. Подруга приехала к ней рано утром, и они вместе отправились в лес к реке. Гермиона в последнее время часто здесь бывала одна, сбегая вместо обеда на свою любимую поляну. К одному из деревьев здесь были прикреплены качели и Грейнджер быстро облюбовала это место. Девушки устроились в тени на полянке. Гермиона срывала полевые цветы, вплетала их в венок и зачаровывала его магией. Ханна с огоньком восторга в глазах наблюдала за действиями подруги. Через кончики пальцев Гермионы лилась магия, когда она касалась очередного цветка. — Ты вообще ешь, Гермиона? — озабоченно спросила Ханна, окидывая подругу взглядом. Грейнджер доплела венок, отложила его в сторону и оперлась на локти, подставляя лицо под солнечные лучи. — Ем, конечно, — отмахнулась Грейнджер. — Нужно есть больше, — строго проговорила Эббот. — Кожа да кости. Я ведь еле тебя откормила в прошлый раз! — Брось, Ханна… — Нет! — отрезала она. — Нет и… Замолчи. Если ты помрёшь с голода, то нам не заплатят! Грейнджер с благодарностью посмотрела на подругу. — Хорошо, я обещаю, что буду лучше следить за своим питанием. — На привидение похожа, — буркнула Ханна. — Как там поживает Максимиллиан? — перевела тему девушка, поиграв бровями. Его имя она всегда произносила низким глубоким голосом, и это Гермиону веселило. — О, Ханна, — протянула она и хитро улыбнулась. — Мне кажется, у него роман с хозяйкой. — Что?! — Эббот широко распахнула глаза. — Прямо под носом у… Снейпа? — она прошептала последнее слово. Грейнджер кивнула. — Мне его даже жаль. Кстати, после нашей встречи в библиотеке я больше не слышу их скандалов. Наверное, они всё-таки начали ставить заглушающие, — девушка усмехнулась. — Зато мы с Северусом теперь частенько пересекаемся в библиотеке и беседуем. Ханна помотала головой. — Поверить не могу... ты беседуешь с Северусом. — Я сама до сих пор не могу к этому привыкнуть, — Грейнджер закатила глаза. — По-моему, он сильно истосковался по человеческому общению, раз готов разговаривать с заучкой Грейнджер. Она подняла травинку с земли и положила её на ладонь. Травинка трансформировалась в лепесток розы. Ханна повторила действия подруги и вместо травинки в её ладони появилась маленькая луговая ромашка. Девушки развлекались таким образом ещё некоторое время, стараясь переплюнуть друг друга в сложности трансфигурации. — Пойдём купаться? — внезапно предложила Гермиона, поднимаясь. — Серьёзно? Прямо сейчас? — удивилась подруга. — Я же не брала купальник. — Ага, — лаконично ответила Грейнджер и подскочила на ноги. — Я тоже не брала. Она щёлкнула пальцами, завязки на её белоснежном платье развязались и ткань упала на покрывало, вместе с бельём. Ханна хохотнула и последовала её примеру. Взявшись за руки и разбежавшись, они прыгнули в реку.***
Северус прогуливался по лесу, который располагался неподалёку от его поместья. Воскресенье было единственным днём, когда он мог побыть наедине с собой - без Лорда, толпы советников и даже без Ванессы; отношения с супругой день ото дня становились все хуже, и это доставляло почти физическую боль. Он часто бродил здесь, среди деревьев, не преследуя определённой цели. Свежий еловый запах и шум деревьев приносили ему редкое успокоение. Внезапно, на одной из полян, он заметил Грейнджер с девушкой, в которой он узнал Ханну Эббот. Они беззаботно болтали, лежа на красном пледе, расстеленном на траве. Девушки явно соревновались в беспалочковой трансфигурации, переделывая травинки в цветы, совершенно не заботясь о безопасности. Вот это, пожалуй, было вполне в стиле старой Гермионы Грейнджер. Неожиданно девчонка подскочила. Северус заметил, как она щёлкнула пальцами и в ту же секунду осталась без одежды. Он остолбенел и кажется даже забыл, как дышать. Ханна повторила действия подруги, и они, взявшись за руки, унеслись в сторону реки. Отойдя от первого шока, Северус резко сменил маршрут и постарался уйти как можно дальше от этой злосчастной поляны. Одно дело видеть Грейнджер в поместье — в одежде — и изредка с ней разговаривать. Другое дело — видеть её в такой неформальной обстановке. Совершенно неподобающе.