Нелёгкое бремя

      «Смотри, вон там!»       Слова Сапфиры были излишними, Эрагон уже и сам заметил в отдалении красные отблески на фоне туч. Так могла блестеть только чешуя дракона. Торн наверняка тоже их заметил, однако не изменил направление полёта. Значит, не возражал против встречи, потому и Сапфира, в свою очередь, не стала сворачивать. Вскоре Торн начал снижаться, Сапфира последовала его примеру и тоже устремилась к земле. Драконы опустились на краю леса.       — Не ожидал вас сегодня увидеть, — вместо слов приветствия произнес Муртаг. — Опять с кем-то поругался?       — Нет, мы просто решили отдохнуть от повседневных дел и немного полетать, — отозвался Эрагон.       «А мы отправились на охоту», — пояснил Торн.       «Я бы тоже поохотилась», — отозвалась Сапфира.       — Только вот эта территория подходит для меня, но не для Торна, — Муртаг кивнул на густой лес.       Действительно, для драконов больше подошла бы открытая местность, ну, или, по крайней мере, чтобы деревья росли не так часто.       — Я мог бы поохотиться и в этом лесу, а Торн полететь дальше… — задумчиво произнес Муртаг.       — Могу составить тебе компанию, — предложил Эрагон, решив, что птица или заяц лишними к ужину не будут.       — Не возражаю, — Муртаг спрыгнул со спины дракона. — Я останусь здесь, а ты поищи себе другое место, — сказал он Торну.       Эрагон тоже спешился. Поскольку не было уверенности, что Сапфира заберёт его именно с этой окраины леса, снимать седло он не стал.       «Эрагон, будь осторожен, — предостерегла Всадника Сапфира. — Слишком часто в моё отсутствие ты попадаешь в беду».       «Сапфира, ну что может случиться в лесу», — отмахнулся Эрагон и следом за Муртагом ступил под сень деревьев.       Некоторое время братья шли молча, Муртаг приготовил лук и разглядывал снег.       — Скажи, а почему ты для охоты не используешь магию? — полюбопытствовал Эрагон. — Это же гораздо проще.       — Потому что это слишком просто, а выследить добычу и убить её метким выстрелом — это показатель мастерства.       Эрагон решил, что брату не уступит, и тоже не станет использовать магию, не зря же он в своё время охотился в горах Спайн. Пришло время вспомнить былое. Изучая цепочки следов, Всадники углублялись всё дальше в чащу. Скрип деревьев говорил им о том, что наверху разыгралась буря, но густые кроны неплохо защищали от ветра и снегопада. Вдруг Муртаг неожиданно остановился. Эрагон понял, почему — у него и самого зачесался на ладони знак Гёдвей ингнасия. Следующим тревожным знаком стало то, что среди скрипа и завывания ветра выделялся и другой звук. Эрагон насторожился и огляделся по сторонам. Ему показалось, что по корням мелькают какие-то тени. И вот уже тень отчётливо появилась на снегу, а спустя миг на её месте уже стоял волк. Такое необычное явление могло шокировать или, по крайней мере, сбить с толку, но к счастью, Эрагон уже сталкивался с подобным на острове Врёнгард: там жили птицы, которые выглядели то как филины, то как тени. Губитель Шейдов хотел было при помощи слов древнего языка убедить зверя, что они не причинят ему вреда, но Муртаг остановил брата:       — Это он хочет причинить нам вред. Наши намерения его не волнуют.       К сожалению, Муртаг был прав. Волк смотрел на людей голодным взглядом и видел в них добычу. И проблема в том, что зверь был не один. Из-за молодого деревца появился ещё один волк. Этот не стал выжидать и сразу прыгнул. Только вот потенциальную жертву он недооценил — Эрагон успел отскочить в сторону, и хищник оказался в сугробе. А между тем среди деревьев возникла целая стая волков. Дело было плохо. Эрагон обнажил меч. От луков сейчас было мало толку — волки находились слишком близко.        — Брисингр, — по клинку побежало синее пламя. В этот же момент мелькнула красная вспышка — это уже Муртаг, силясь отпугнуть волков, прибег к магии.       Волки при виде огня и странного света немного попятились, но всё же голод, на беду Всадников, оказался сильнее страха. Хищники принялись кружить вокруг людей. Эрагон и Муртаг встали спина к спине, чтобы звери не сумели напасть сзади. Наводить мощные защитные чары было некогда, да и волки имели свойство подолгу караулить жертву. Так что надо было не просто попытаться переждать, а дать хищникам понять, что добыча им не по зубам. Правда, нападать волки не спешили — понимали, что добыча не сдастся без боя, и выжидали подходящий момент для броска. Наконец, два самых смелых или самых голодных ринулись вперёд. Один из них словно налетел на невидимую преграду и был отброшен назад магией Эрагона, а другого Муртаг пронзил мечом. Вытаскивая Заррок из тела хищника, Муртаг краем глаза заметил скользнувшую по снегу тень. Ещё один зверь незаметно подбирался к добыче.       — Девья! — воскликнул Муртаг, и рядом с Эрагоном рухнул мёртвый волк.       Эрагон чуть заметно кивнул — на слова благодарности времени не было, поскольку ещё один волк рискнул попытать удачу в попытке достать жертву. На этот раз Губитель Шейдов уже сам пронзил хищника мечом. Звери видели, что добыча так просто не дастся, но всё равно отступать не желали. Видимо, зимой в лесу было трудно найти столько мяса, и упускать свой шанс волки не хотели. Но, похоже, какие-то выводы звери сделали, поскольку стали действовать осторожнее. А для защищающихся Муртага и Эрагона дело осложнялось тем, что волки выглядели то как звери, то как тени, что позволяло хищникам незаметно подбираться ближе, да и достать такую тень мечом было сложно. Поэтому Всадники быстро выяснили, что магия для защиты более надёжное средство, чем клинки, к счастью, на этих странных волков она действовала так же, как на большинство других существ. Сколько продолжалось противостояние, сказать было сложно, молодым людям время показалось вечностью, но наконец ценой подпалённых шкур и потеряв треть стаи, волки признали поражение и отступили. А вот люди благодаря своей магии, ловкости и толстой зимней одежде остались невредимыми.       — На Врёнгарде птицы-тени появились в результате магического взрыва, устроенного Тхувиелем. Интересно, а что здесь стало причиной возникновения у волков такой способности? — задумался Эрагон, глядя на мёртвого хищника.       — Извини, братец, но честно скажу, мне на это наплевать, главное, что мы не стали их обедом, — Муртаг пинком убрал с дороги тело волка. — Идём отсюда.       Не теряя бдительности и на этот раз с помощью магии проверяя, нет ли поблизости живых существ, Всадники двинулись к опушке леса. Кроме того, они постоянно оглядывались по сторонам на тот случай, если волки или ещё кто-нибудь попытаются напасть сзади, и окажется, что их так просто нельзя обнаружить. Пока Всадники шли, над лесом разнёсся громкий рёв, свидетельствующий о возвращении драконов. Когда Эрагон и Муртаг вышли на открытое место, там их уже ждали Сапфира и Торн. Драконы, без сомнения, почувствовали, что Всадники в беде, но погода и густые кроны деревьев помешали тотчас прилететь на помощь.       «Я тебя о чём предупреждала?» — сразу выпалила Сапфира.       «Мы с Муртагом пошли на охоту, мы не думали…»       «И ты, видимо, забыл первое правило охоты: не выслеживай добычу, пока не убедишься, что это действительно добыча, иначе сам легко в чью-то добычу превратишься!»       — Я в порядке, — ответил Муртаг на вопросительный взгляд Торна.       Красный дракон вёл себя куда сдержаннее и ни слова не сказал в упрёк. А Сапфира продолжала выговаривать Всаднику всё, что она думает о его безответственном поведении до тех пор, пока рядом не приземлился ещё один дракон.       — Что случилось? — спросила Айнара, переводя взгляд с Муртага и Торна на разгневанную Сапфиру.       Братья переглянулись и кратко рассказали о том, что произошло. Сама Айнара не стала упоминать о встрече с Эльвой и Вирдой, посчитав, что те, если захотят, сами расскажут всё Эрагону. Зато история с волками навела дочь Враиля на некоторые мысли.       — Знаешь, Эрагон, а у меня есть предположение, откуда у волков возникла такая способность, — вдруг, подумав, произнесла Айнара. — От рыбаков на реке я слышала историю или, скорее, легенду о том, что столетия назад в этих краях дракон сражался с Крылатой Смертью. Ты знаешь, кого здесь так называют?       Эрагон кивнул. Он уже успел выяснить, что Крылатой Смертью местное население именует Летхрблака.       — К сожалению, полностью уверенными в достоверности рассказа быть нельзя, слишком много времени прошло. Но, как я понимаю, во время той схватки на дракона нашло магическое вдохновение, и он совершил нечто такое, благодаря чему люди в этих краях стали считать драконов сродни богам.       — А волки, которым не посчастливилось или, наоборот, повезло, это с какой стороны посмотреть, оказаться рядом, попали под действие магии дракона и получили необычную способность, — закончил Эрагон.       «А ты получил ответ на свой вопрос? — подала голос Сапфира. — Может, тогда окончим разговор и вернёмся туда, где ты не будешь искать приключения на свою голову? Забирайся ко мне на спину!»