***
— Вы хотя бы что-то поняли? — ошеломлённо спрашивает Мэйбл, попивая эспрессо во время обеда в местном кафе. С самого утра у них прошёл бой против команды Деймона. И то, что там происходило, пожалуй, поразило даже самих судей. На самом деле это было первое сражение, которого всадники действительно боялись. Вопреки животному страху облажаться, они не проиграли, но и не победили. Во время испытания как будто бы произошёл какой-то сбой в системе. Внезапно посреди пустыни в жаркий солнечный день пошёл снег, поднялся ветер и снежинки в паре с песком начали затмевать взор, попадая в глаза. Температура по ощущениям упала с плюс пятидесяти до минус сорока восьми. Вести состязания дальше было нереально, и хоть на духов это никак не влияло, те всё ещё прекрасно видели и чувствовали себя, смотрители ничего не могли проконтролировать. Вот так компании бросили бой и порасходились в ближайшие тёплые места до озвучивания остаточного вердикта. Очень странные дела ведутся в этом Галванисе. Конкретно сейчас ребята обсуждали то, что успели заметить в поведении и тактике противника. Возможно, им это ещё пригодится. — Да, он никак не отреагировал на пламенный удар Майкла, словно его рука и вовсе ничего не ощущает. — И когда ты схватила его лианами, так отчаянно и бесстрашно вырывался, словно ему будет совсем не жаль, если запястья лишится. — И не больно. — А тот, что слепой! Даллин, кажется. Он будто бы просчитывает все твои движения наперёд. Вроде и не видит, но… Предсказывает. — Возможно, это дар, что развился у него после потери зрения. У меня тоже подобное было. Но не суть. Их странности это, конечно, важно, но что куда интереснее, они, несмотря на отречение от «статуса» джинна, всё ещё выколдовывают разные штуки и предметы, что мешают нам достичь победы и нехило так тормозят. — Действительно, у нас как таковой силы нет, но зато имеется куча возможностей. И поверьте, Железные щупальца как никто другой умеет ими пользоваться, — вступил в разговор тот ещё любитель поразглагольствовать Жан. И с этого момента основная суть диалога велась не столько о всех членах «Свободы», сколько об их вожаке. Хоть особой силой исполнители желаний не обладали, слишком много чего умели, и чтобы увереннее ощущать себя на поле арены, нужно знать хотя бы какой-то секрет о том, как ослабить силы врага. Ведь на каждое действие кого-то из всадников апокалипсиса, будь то огненные шары, землетрясение, ледяные копья или изворотливые стрелы, находился предмет, способный остановить атаку. Такой популярный ковёр-самолёт, прочные каменные ворота или стена, защищающая хозяев от нападок, генератор дыма, затуманивающий взор, или ещё какая-то ерунда, на первый взгляд простая, но очень действенная и изобретательная. — Может, у Дейма, как бы это странно ни звучало, искусственная рука? Имплант. Он правда никак не реагирует на повреждения и будто бы добровольно подставляет конечность, если видит опасность, — при сокращении имени их недруга голубоглазый позволил себе саркастический взгляд, устремлённый прямо в кофейные глазки Корделии и немного ниже, после чего молчаливо встал, уходя куда-то ей за спину. — Создаётся впечатление, что ему совершенно не больно, — медленно подхватил Сомбра, — да, вариант с протезом самый достоверный. И с Даллином всё, как по мне, очевидно. Что представляет из себя Августина, сама по себе, тяжело сказать, ведь более выразителен в этом тандеме Наф Маади, которым она пользуется. Даю голову на отсечение — это суккуб. Она пыталась навести на меня свои флюиды и усыпить. А вот Ребекка — тёмная лошадка, неправда ли? — Соглашусь, она либо пытается притвориться слабой и ничего не умеющей, либо действительно такой является. Я не разглядел. Но первое вполне вероятно, поскольку все остальные буквально прятали её за своими спинами, рискуя здоровьем. Не думаю, что это из-за вселенской любви и крепкой дружбы. А насчёт суккубов спорный вопрос. Демоны очень редко становятся неуспокоившимися душами, скитаются по миру, да ещё и помогают выигрывать турниры. Хотя если учесть, что бес может стать таковым только если с ним проведут определённый ритуал, то вполне возможно, что за какую-то плату, например, рабочую оболочку, он бы согласился. Всё же я сколько раз вам повторял и ещё раз повторю: не забивайте себе лишним голову, — пожал плечами Билл, подкрадывая у Пайнс шоколадку. — В каком плане лишним? Мы будем в плюсе, когда нам поставят ещё один бой с ними для реванша, — к этому времени уже вернулся Антихрист, с пледом и большой кружкой какао в руках. Второе он осторожно, чтобы не пролить, поставил возле блондинки, а одеяло накинул на плечи, буквально на несколько секунд крепко обняв со спины и потерев её ладошки. — Пей, а то губы синие уже. — Не поставят. Вы не видите, что на улице творится? И это не только в Галванисе, а по всей Вселенной. Король ведь нужен не только для галочки, это огромная власть, сила и работа — поддерживать порядок вокруг. А так как эту «силу» контролировать некому, происходят такие метаморфозы. Поэтому турнир с сегодняшнего дня отменяется. Настало время финальной битвы, и вполне возможно, что этот этап будет состроен судьями на скорую руку. Готовьтесь. Никакого честного боя. — Ты так говоришь, будто бы знаешь наперёд, — в конце концов ударив по руке мелкого воришку, закатила глаза кареглазая. — Между прочим, я на половину провидец, — подмигнул бес Мэй, — но на самом деле это логические доводы. Тянуть и проводить испытания, как будто бы ничего и не бывало, очень глупо, стражи и сами боятся того, что происходит, ведь раньше такого не было. Поэтому, скорее всего, следующей задачей будет борьба за трон возле святилища. А перед этим ещё и найти его. Группа слушала, медленно кивая головой. В животе будто бы всё сжималось, а тело слегка подрагивало. Страх. Страх, что они не справятся, упустят свою возможность и что конечная битва так близко. Неосознанно чаровница оглянулась назад, заметив на себе пристальный взгляд Деймона, который как всегда со своей бандой прятался где-то в углу. Лицо мужчины озарила ухмылка, а пальцы рук потянулись вверх, приветственного и слегка иронично шевелясь. Они были неестественно длинными, заострёнными на концах и металлическими. Догадка подтвердилась.***
Сегодня кубусы оповестили своих хозяев о неутешной новости — турнир ускоряется, и уже послезавтра всех ждёт финальная битва. Осталось по меньшей мере пятнадцать сборных, что уже навевало на мысль о долгом мучительном сражении. Всё же Сайфер оказался прав. — Ну и что нам делать? — То, что мы на кухне уже обсуждали, морковка. Я понимаю, это тяжело, но другого выбора нет, придётся хитрить в случае чего. — Нас могут дисквалифицировать. — Или убить. Никто не знает, как будет проходить формат этого последнего испытания. Возможно, соперников просто накинут один на другого, и тогда мы при всём желании против большой орды не выстоим, — в данный момент в неформальной обстановке дьяволёнок с обладательницей глаз цвета умбры напряжённо, ввиду неизвестности, обсуждал, как стоит поступить. Все их планы и запасные варианты рассыпались в мгновение одним сообщением, что заставляло нервничать. Всё же стать Всевышним — единственный путь к воскрешению земли и лучшему совместному будущему. — Призыв других демонов звучит очень опасно, — продолжала парировать она, хоть сил на это было немного. Кажется, чтобы избежать лишних разборок, колдун намеренно повёл её в горячий душ после морозного времяпровождения на улице. Знает ведь, как та реагирует на перемены в температуре. Волшебница и так с начала дня чувствовала себя невыспавшейся, а тут ещё и такое. Горячие капли и влажные не менее тёплые руки сзади, что массажными линиями проходились по спине и чуть ниже, помогали успокоиться, но не перестать думать, как на это был расчёт. Майкл хотел воспользоваться посторонней помощью, в случае если у них всё будет идти через одно место, хотя такое и было запрещено. Но повелитель разума всех подстрекал, уверяя, что это хорошая идея, и даже низшие демоны в определённом количестве могут быть достаточно сильными. Главное, пробраться в святилище, а там будь что будет. — Ничего, отец дал добро, — с ухмылкой и легкомысленным тоном подшучивает тот. Вот ведь напряжённая какая. Зачем слишком много думать о том, что будет завтра, если ты никак и ничего не можешь проконтролировать или изменить? — Что прости? Ты как-то встречался с ним? — женщина ошеломлённо повернула голову, ударившись носиком об массивную мужскую шею, нахмурив бровки, по которым капелька воды стекала прямиком на реснички, угрожая попасть в глаз. — Он со мной, — с возражением поправляет, на миг вспоминая, как это было. Flashback: Светловолосый проснулся от дикой жары в покоях. Пот стекал ручьём, и хотелось просто ввалиться в ледяную ванну со льдом. Осторожно приподнявшись и скосив взгляд на спокойную спящую травницу, он мягко улыбнулся от вида того, с какой любовью и даже ревностью она сжимает его ладонь, не желая отпускать, когда тот попытался вырваться. Нежно поцеловав её в лобик, херувим по привычке убрал мешающие волосы и всё же сделал ещё одну попытку освободиться из сладких уз и выпить воды. На раз так третий, выслушав недовольное мычание и сонное бормотание, ему таки это удалось. Но стоило только встать, как тут же возникло резкое желание упасть прямо на пол и разбить себе голову. За окном что-то неистово светилось, заставляя думать о какой-то угрозе, потому мужчина неосознанно направился к нему. Ноги по ощущению будто бы сами шли в долгую тёмную бесконечность, пока всё это не закончилось, а комнатка перестала быть настолько нечёткой. Заставив себя остановиться, посланник Ада уже почти чувствовал победу от возвращения контроля над собственным телом, но уже через жалкую секунду оно стало слишком тяжёлым и по инерции начало валиться вперёд. — Интересные ощущения, правда? Практически такой же калейдоскоп негативных чувств и некого трипа я испытал, когда узнал, что ты сношаешься с ведьмой. Кажется, земляне называли бы это аналогом сердечного приступа, вот только случается он у них из-за таких мелочей по сравнению с моей проблемой, — театрально вздохнуло находящееся с мужчиной в одном тёмном помещении, без окон и дверей, а лишь одним камином и сидениями существо. — Сатана? — шокировано переспросил, увидев перед собой спокойно восседавшего в подобном трону кресле демона в человеческом облике. Выдавали его лишь исходящая тёмная сила, слова, что были сказаны выше, и соответствующий только дьяволу такого высокого уровня стиль. Крупное телосложение, спрятанное за тёмным облегающим прикидом, такие же обтягивающие кисти чёрные перчатки, что подчеркивали остроту и длину звериных когтей, и короткие смоляные в корнях платиновые волосы, уложенные будто каким-то фиксатором назад. — А как же: «Любимый папочка, мы с тобой никогда не виделись, я так рад, что ты удостоил меня чести и сам пришёл навестить, дай посижу у тебя на коленках?» — Прекрати! Чего тебе? Да и почему бы мне радоваться твоему появлению, учитывая, что, когда ты был мне так нужен, любые мои просьбы с зовами игнорировались? — О, сынок, не строй из себя обиженного на весь мир, несчастного мальчика. Разве ты не знаешь, что приём у меня стоит слишком дорого и забирает много времени? — Для всех, кроме шлюх? — Ну почему же? Множество из них расплачивается своей жизнью за ночь со мной, разве это не слишком дорого? — продолжая с ухмылкой глядеть на, так называемого, своего ребёнка и ритмично в такт его сердцебиению плясать каблуком чечётку, Самаэль раздумывает, что всё же есть одна дама, для которой дверь его кабинета всегда открыта, каким важным делом тот бы не занимался. — Да что ты понимаешь в цене чужой жизни? — взвыл младший, насупив брови, непонимающе глядя на оппонента. — Думаешь, если трахаешь семь раз на неделе Верховную ведьму, то ты тут же становишься святошей и автоматически избавляешься от всех грехов, которые успел наделать? Не учи меня жизни, малец, лучший сядь и не выводи из себя, я имею сегодня слишком хорошее настроение, — не найдя большого желания спорить и понимая, что повелитель Ада не отстанет, пока не добьётся своего, чёрт сделал как велели, закинув стопу на бедро, согнув ногу в колене. — Зачем ты пришёл? И не смей вообще что-либо говорить в грубом тоне о Корделии, — повторил он. — Ох, какой защитник нашёлся, — разумеется, в бывшем Люциферу приносило огромное удовольствие кого-то доставать. — Отец! — Успокойся, я сюда пришёл не в твою постель лезть. Ну, почти. Есть дела посерьёзнее. Знаю, что ты разозлился на меня из-за того, что я послал на турнир других демонов и не подсказал тебе, как открыть портал, а заставил морочиться с книгами и рукописями. Но веришь или нет, тобой можно гордиться. Ты проделал большую работу, включая апокалипсис и то, что ты практически прошёл весь турнир и моих подопечных. Ещё чуть-чуть и королём станешь. Я помогу, если понадобится. Захватишь все миры. И сделаешь из них второй Ад, — Шайтан вначале достаточно беспечно и мечтательно рассуждал, а после как сумасшедший громко засмеялся, ожидая такого же от Лэнгдона, но немного ошибся. — Я не буду этого делать, — твёрдо без каких-либо сомнений. — Неужели? Из-за какой-то девки, коих у тебя может быть ещё тысяча, ты предаёшь собственное предназначение? Предаёшь все мечты и грёзы бедной мисс Мид? Она всю жизнь растила тебя, заботилась, а ты не можешь сделать для неё даже такой мелочи… — Я просил ничего не говорить о Корделии, и не пытайся манипулировать мной, — нечисть долго размышлял о своей, можно сказать, приёмной матери и её значению для него. Много психовал, злился из-за того, что разрывался между рациональным и душевным. С одной стороны, женщина отдавалась без остатка, любила его, обеспечивала и вообще приняла в свой дом какого-то обормота. С другой, поступила бы она так по-доброму с обычным мальчиком? Скорее всего, нет. А если она подобрала его только из-за родства с тёмными силами, то делала ли всё искренне? Может, просто считала лишней заботой и временными мучениями? Опять же несмотря на то, что он до сих пор чувствует себя должным и обязанным, пытается бороться с этим, прививая здоровый эгоизм, он ответил «папе», что тот зря ждёт от сына Сатаны благородства, на что тот лишь вновь рассмеялся. — Я вижу тебя и твою бесхребетность насквозь, не нужно убеждать меня в том, чего нет. Но я всё понимаю, малыш. Любовь, особенно та, которая долго морозится, очень привлекательна и дурманит голову. В твоём возрасте сильнее всего. Я через это проходил, но послушай, не позволяй какой-то ведьме, даже подобной богине, крутить собой, как щенком. Она прививает тебе собственные мысли, хотелки и желания. Заставляет делать то, что ты не хочешь. Год-два, вы притрётесь друг к другу и разбежитесь, а утерянные возможности уже не вернуть. Выбирай ту, с которой у вас схожие ценности, а если всегда и во всём нужно уступать, то там и до громкого скандала недалеко. — А это уже не твоё дело, разбежимся или нет. Вы вот с Лилит уже несколько тысячелетий вместе и ничего. Да и тем более изначально вы ведь тоже были на разных сторонах. — Ну, мы с ней, конечно, то съезжались, то разбегались, но я ни на что её не склонял, она сама бежала от архангелов и Адама в поисках защиты, — воспоминания даже спустя так много лет всё ещё приятно жгут в месте, где у обычных людей должно быть сердце. Даже не верится, когда заглядываешь в прошлое, что они были такими зелёными и опальными. Даже не верится, что он когда-то спасал такую испуганную, затерявшуюся, будто овечка, теперь жену, когда сейчас она ещё та маленькая узурпаторша и убийца новорождённых. Даже не верится, что он нынче такой спокойный. Раньше Сэм был более вспыльчив, раздражителен и, если что-то хоть на миг шло не так, рвал и метал. А сейчас ему по большей мере всё равно, что там дети будут делать или нет. Расширение Ада это, конечно, неплохо, но достаточно скучно. Эх, даже не верится, что его срок на посте повелителя подземным миром подходит к концу. Ничего, он был первым, и он же будет далеко не последним, учитывая, что его выбирают уже несколько раз. — Правильно, ну вот и я всю жизнь искал защиту, нашел её в виде Корди, а теперь готовлюсь стать белым и пушистым. — Какие мерзости. Может, ещё благословения попросишь? Жениться собираешься и троих спиногрызов заводить? — Мне хотя бы моя избранница не запрещает их заводить, — нагло ухмыльнулся кудрявый, зная, что отца это может задеть, учитывая, что такому, как он, никто не указ и всё дозволено. Но на удивление вместо этого последовало лишь явное окончание разговора. — Я так понимаю, тебя не переубедить? — допивая виски, делает безэмоциональный вердикт оппонент. — Даже кошмарами и судорогами, которые ты вечно на меня насылаешь. — Извиняться не буду. — А я и не жду. The End Of Flashback. — Почему ты не рассказывал мне о своих кошмарах!? — Ну, малыш, ты же знаешь, что я у тебя сильный и мускулинный мужчина. Не хотел тебя тревожить и лишний раз волновать, к тому же они уже прошли, — молодой человек отчётливо помнил, как ещё в самом начале в аванпосте, когда они не были вместе, тыковке без конца снились плохие сны, да так, что она аж рыдала. Он пытался игнорировать это, молча проходя мимо её покоев, когда был на патруле, но однажды, в конце концов, не выдержал, без стука войдя в комнату. Каково же было его удивление, когда парень увидел, что солнышко спит и параллельно дико ворочясь, так и не просыпаясь, рискуя упасть с постели, а из закрытых глаз текут ручьи горьких слёз. Казалось бы, всадник мечтал увидеть её в таком состоянии, но когда всё дошло до дела — слишком проникся её болью. Несколько раз тот с помощью магии пускал тепло по её телу, успокаиваясь только после того, как ведьма окончательно расслаблялась и, закутываясь сильнее в одеяло, умиротворённо продолжала сопеть. И честно, после всего этого виновник апокалипсиса очень беспокоился, что его любимая будет испытывать подобные чувства, когда с ним же начнёт происходит подобное. — Ты невыносимый. — А ты ещё та нерва. Я знаю, сказать проще, чем сделать, но просто успокойся и не трать силы понапрасну, они ещё понадобятся. А сейчас ты можешь просто выдохнуть и насладиться моей любовью, — мягко говорит он, аккуратно прижимая её к холодной плитке на стене, спускаясь вниз влажным языком, ведя линии вокруг торчащих сосков. Делия, в силу усталости, послушалась, закрыв невыспавшиеся веки. Они по-настоящему никогда не трахались в душе, лишь ласкались. Но сегодня она даже и не против. Девушка, в принципе, уже относительно всего не против. Например, раньше та считала, что любые серьёзные вопросы стоит обсуждать в соответствующей обстановке, а с Майки переучилась, поэтому теперь может говорить абсолютно обо всём, даже на темы, которых когда-то стыдилась, где бы не находилась. При людях, в ресторане, дома один на один или же полностью обнажённой в ванной, уже давно не важно.***
— Дорогие дамы и господа! Мы вынуждены сообщить, что турнир стремительно подходит к концу, и нам искренне жаль, что, возможно, не все из вас успели распробовать свои возможности и силу. К сожалению, грядут тяжёлые времена, если мы с вами оперативно не начнём всё исправлять. Поэтому прошу внимания, не забывайте, сегодня с двенадцати дня вас будет ожидать небольшой квест, целью которого будет отыскать сад со входом в святилище. На это будет дано двое суток, а если в цветочник проберётся больше одной команды — устроим финальный бой, победитель которого будет удостоен чести стать нашим предводителем и королём на ближайшие пятьсот лет. Благодарю за то, что выслушали, не волнуйтесь и набирайтесь сил. Сегодня с самого утра всех опять оповестила данная новость, переданная главой совета стражей. И несмотря на то, что об этом все уже знали, она вновь вызвала тремор и заставила заново понервничать даже самих Наф Маади. — Нет, ну вы такое видели? Куда этих хлюпиков, сражающихся чуть больше полугода, отправлять на такое тяжёлое задание, как поиск святилища, а плюс ещё и бороться между собой в крайнем случае, — негодовала Селена, раздраженно расхаживая по кухне. — Почему ты так нервничаешь, за ними ведь будут следить, — пожал плечами, схожими на сахарную вату или облака, Жан. — Ты что, вчера родился? Кому они сдались? Финальные бои и так самое тяжёлое здесь, а теперь они будут ещё и без правил, вот увидите. — Ну, на самом деле я согласен. Кто его знает, выдержим ли мы такой поход, что уж говорить о смертных, — подал голос некогда молчаливый Жеральд, что являлся великаном и служил звёздочке. — Да чего вы так боитесь? — Боимся? Это вам стоило бы беспокоиться, а не нам думать, как решить вашу проблему. Между прочим, мы могли бы даже не высовываться и не разговаривать с вами вплоть до сражений, а вместо этого сидим здесь, волнуемся. — Селен, спокойнее. Мы действительно не можем знать ничего наперёд, и вместо того, чтобы обдумывать невесть что, лучше начинать собирать необходимые вещи. Поход, скорее всего, через пустыню и, судя по вашим перешёптываниям, не только. Нужно тщательно подготовиться, — подхватив одну волну со своим парнем, высказалась Верховная, уже собирая нужные вещи по небольшим рюкзакам. Всё же идти они будут дня два, и кто его знает, будет ли время на передышку. Среднего размера покрывало, лоточки еды, вода с кофе, на всякий случай несколько местных денег, аптечку, если кто-то поранится, а силы тратить понапрасну не захочется, фонарик и так далее по мелочевке. — Ты в поход собралась или на задание, где тебя могут убить? — погладил напряжённую спинку порождение ехидны. — Тц. Не желаю ничего слышать, — цыкнула дочь Фионы, — и вообще иди поешь, а то с утра только одного чая напился. Потом будешь ныть, что живот болит и «покорми меня, Корделия». А ещё что я тебе голодом морю скажешь, когда накричу. И… — Я всё понял, не кипятись. Люблю тебя, — чмокает в носик и мило улыбается, заставляя в очередной раз растаять от самых элементарных действий. Вот же паразит. Через определённое время они наконец собрались с духом и отправились на главную площадь, где всё битком было забито и нельзя было даже протиснуться — столько там было народа. Стражи во главе с Хикметом смирно стояли на самой высокой и видной точке, отсчитывая секунды до начала «квеста». Впрочем, ожидать долго не пришлось. Уже через каких-то несколько минут надзиратели попросили сделать тишину и внимательно послушать. Из этого монолога удалось выяснить, что пять команд отправятся в одну сторону, пять — в другую, ещё столько же — в третью и так далее. В общем, они образуют такой полукруг, и каждых ожидает какое-то своё испытание, которое они либо смогут пройти, либо нет. Всё, что будет их поджидать, смертельно опасно, поэтому те, кто не хочет рисковать жизнью, могут прямо сейчас покинуть турнир. И на удивление, некоторые так и сделали. Далее основной целью будет найти вход в святилище, пройдя лабиринт. Если же это будет исполнено, то останется только занять пост короля, возможно, предварительно поборовшись за него с ещё подоспевшими в сад командами. — Два дня это не так уж и много, как кажется, поэтому прошу не тратить время и приступать сейчас, — завершил Хикмет, взглянув на состав «Апокалипсиса». Как только все потихоньку начали расходиться, он незаметно приблизился к ним. — Здравствуйте, — немного сжато первый поздоровался исчадье Ада. Вопреки ожиданиям, выспаться у него вышло сегодня очень плохо, и он искренне надеется, что это никак не повлияет на его продуктивность. Наставник в ответ лишь кивнул всем головой. — Возможно, мне не стоит этого делать, но я всё же скажу. Запомните, пустыня — самое безопасное место. Мы позаботились о том, чтобы на вас никто не смог напасть, даже ваши конкуренты. Поэтому когда будете разбивать лагерь на ночёвку, что я настоятельно рекомендую вам сделать, выбирайте для этого именно пустыню. И разумеется, не тратьте силы понапрасну, они вам очень пригодятся. Если будут подстерегать ловушки или враждебные существа, то лучше пытайтесь найти обходные пути и бежать, ежели сражаться. Прошу прислушаться к моим советам. На этом у меня всё. Удачи, — быстро почти пролепетал мужчина, а затем пожелал скрыться, но его на секунду остановила чародейка, желая что-то спросить. Но, кажется, передумав в последний момент она просто поблагодарила того и отпустила. — Ну что, в путь? — с присущим вечным оптимизмом защебетала преподавательница искусств.***
Какое-то время идя вперёд, они ничего не видели, кроме бескрайних песочных полей. Минут сорок назад те уже подустали трепать языками и шли в мёртвой тишине, радуясь, что эти аномалии отступили, и здесь не так жарко, ведь ранее компашка сдались бы уже на третьем часу. Ранее вдалеке ещё можно было увидеть нескольких супротивников, на каждом из которых также была надета тёплая одежда. Жаль только, что ни у никого из них не было запасных очков, чтобы нормально видеть в этой, блять, маре, что заслоняла дорогу через не устающие падать на продрогшую землю снежные хлопья. — О, погодите, там что-то есть! И я, кажется, даже знаю, что это, — с неким отвращением сознаётся Мэйбл. Возле самого обрыва, где струйками тёк водопад, что до сих пор не замёрз, хотя в Галванисе их не удивляло уже ничего, расположилась небольшая деревенька. Девушка узнала её, потому как встречала подобную с Биллом однажды, проходя подле леса на совершенно другом конце города. Кажется, это была их первая остановочка, и ведьмочка очень надеялась, что духи, которые по-любому там ошиваются, пребывают сейчас в хорошем расположении духа. Как только те храбро, без особых раздумий зашли на территорию, где песок был непривычно темноват, за ними будто образовался барьер, мешающий увидеть, что происходило вне зоны села. Такое настораживало. — Посмотрите, там немного дальше есть вполне приличный домик, да и к тому же в нём горит свет. Заглянем в гости? — Это может быть ловушка. — В любом случае нам не выбирать. Пойдёмте, только осторожно. Хоть все пытались скрыть, но равносильно чувствовали какой-то ужас и тремор от этого места. Такое ощущение, будто бы кто-то холодными костлявыми пальцами проходится по спине, хмуро смотрит вслед и хищно шипит. Неприятно. — Здесь кто-нибудь есть? — тихо постучав, спрашивает член кооператива. Вместо ответа дверь со скрипом сама по себе открылась, не слишком дружелюбно приглашая войти. Хижина была небольшая, с двумя комнатами. Первая, основная, была самая огромная. В ней близь тёмного угла находилась фигура, восседавшая в кресле-качалке, лица и тела как такового не было видно, но даже по исходящей энергии от существа можно было понять, что это Наф Маади. — О, не стойте, дорогие. Проходите, присаживайтесь, я заварю вам чаю, а вы мне расскажете, что здесь забыли, — голос приторный, неестественный. От духа можно ожидать всё, что угодно, поэтому, несмотря на холод, от напитка все единогласно отказались, рассевшись по местам и готовясь задавать вопросы, параллельно думая, чем отплатиться за возможно полученную сейчас информацию. Дело в том, что нельзя было обнаружить или найти сад, в который им нужно пробраться на обычных картах. Во имя конфиденциальности, он постоянно перемещался то туда, то сюда. Поэтому лишь немногие действительно знали и могли отследить его местонахождение. И напарники надеялись, что эта женщина входила в их число. Всё же стражи должны были всё подстраивать так, чтобы у конкурсантов было как можно больше возможностей добраться до конечной точки. С их стороны было бы кощунством вести всех по ложному следу и не давать точных подсказок. Но разумеется, подвох какой-то будет, всё не может быть так просто, учитывая, что их предупредили о смертельной опасности. — Не стоит отказываться от моих трав, они не повредят. — Да, конечно, мы вас ни в чём не подозреваем, но очень спешим, поэтому хотим решить всё быстро. — Молодая кровь вечно куда-то спешит, что-то не успевает. Мне раньше также не хватало часов, чтобы выполнить все свои прихоти, а сейчас имею в запасе вечность, но делать уже, к сожалению, нечего. Ну, не будем грустить. Говорите, с чем пришли. — Кхм, нас интересует дорога к святилищу. — Ах да, турнир. Ну, здесь всё просто, — она, как позже представилась — Нуд, всё говорила и говорила. Рисовала замысловатые дороги, там, говорит, через двести метров свернуть, потом от поляны кактусов прямо к горам и на запад, а позже… И так далее. У всех присутствующих эти долгие речи вызывали скуку, и волей-неволей они начинали думать о своём, не вслушиваясь в текст, хоть позже и одёргивали себя. Вестнику конца света всё это казалось подозрительным, слишком легко согласилась, слишком легко приняла в свой дом. Души не настолько дружелюбные. За окном стремительно темнело, и такое чувство, будто бы они сидели не двадцать минут, а целых несколько часов. На дворе тем временем раздавались какие-то вои, а возле особы напротив вечно что-то мигало, будто бы верный пёс, ожидающий команды фас на непрошеных нарушителей покоя. Всё же эти басни, наконец, окончились. — Ну, вы, главное, ничего не бойтесь. Удача обязательно найдёт и вознаградит достойных, — опять эта натянутая нечеловеческая ухмылка прямо до ушей. Тревожно, очень тревожно. Приятели без лишних вопросов собрались, чтобы не потерять драгоценного времени, и вышли. Но и здесь не без конфузов. Переходя порог дома, Гуд чуть споткнулась, едва ли не полетев вниз и что-то не вывихнув. К счастью, Делла-Ровере шагал неподалёку и успел поймать. Одной проблемой меньше. — Фух, вы всё запомнили? — спрашивает она, уже внимательнее смотря под ноги и пытаясь избавиться от навязчивого, неприятного трупного запаха, что витал в той хижине, укрытой плесенью. — Да, сначала идём прямо, потом поворачиваем возле… Ай! Что за чёрт? — брюнетка только начала повторять слова духа, как, не обращая внимание на туманность перед собой, врезалась в тот самый барьер. Они думали, что выйти так же легко, как и зайти, вот только немного ошиблись. Уже и развернулись, решив, хоть и без особого желания, вернуться в дом, чтобы спросить, как выбраться отсюда, но это сделать тоже не получилось. Оказалось, тут же как ребята покинули развалюху, в прошлом ведьма приказала своим прихвостням напасть на гостей. Она прекрасно понимала, что это будет проблематично, ведь наставники соорудили очень много путей к отступлению, чтобы участники сильно не пострадали. В принципе, можно было не морочиться и вовсе не нападать, но если Нуд постоянно будет столь великодушна, то утратит свой дар предвидения. Чтобы сохранить его и как раз таки знать время и место открытия портала или местонахождение лабиринта со святилищем, ей нужна живая кровь, коей в местных краях было не так уж и много. Не очень хотелось бы отпускать потенциальную добычу, но уже будь как будет. — Ах, чёрт, берегитесь! — резко выкрикнул аристократ, когда спереди увидел кричащих животных, что стремительно летели на них. Те были большого размера, приблизительно с человека, морды будто у гарпий, а крылья длинные, заостренные, с фиолетовым наконечником, что означало их ядовитость, туловище же имело тёмный окрас. — Защищайте глаза! Майкл стремительно спрятал свою колдунью за спиной, поднеся руку вверх, готовясь произнести заклинание, как тут она его остановила, напомнив слова Хикмета о том, что нужно беречь силы, ведь они могут понадобиться в более серьёзном сражении. Быстро взвесив все за и против, лазурноглазый скомандовал бежать, надеясь, что хотя бы где-то барьер обрывается или вовсе идёт полукруглом, в противном случае всё же придётся применять силу и читать заговор на его снятие. Пайнс быстро сориентировалась и схватила большую доску с земли, прикрывая ею всё, что можно. Очень не хотелось либо возиться потом с ядом, либо умереть на месте. Чёрт, когти этих тварей очень острые. Казалось, они могут запросто проткнуть насквозь не только обычную деревяшку, но и само железо. Не самый верный способ защититься, но точно самый лёгкий. Всё же пока ничего лучшего она не придумала, а зверей становилось всё больше и больше, будто бы они размножались. Птицы с охотой лезли в глаза людей, и очень удивительно, почему всё ещё не разорвали, со своим количеством, их в клочья. — Сюда, — крикнула всадница войны, приоткрывая проход в небольшую, узкую норку. Та отчаянно надеялась, что их приведёт куда-то наружу, а не в тупик, потому как бороться со стервятниками сил больше не было. Когда все залезли внутрь, дочь Фионы залезла следом, всё же нарушив рекомендацию наставника и использовав силу, чтобы укрепить ветки, которые скрывали это место, и не дать агрессорам достать их слишком быстро. Ползя в грязной, мокрой норе, стирая колени, ребята, наконец, увидели просвет в конце и зашевелились активнее. Первым высунул голову темноволосый, обрадовавшись, что их не поджидает невидимая стена, но огорчившись, посмотрев вниз. Река. Длинная, горная река, что стремительно льётся вниз и ведёт чёрт знает куда. Ну, это ещё не главная проблема. Главное, как туда спуститься и на чём плыть. — Так, спокойно, мы поможем, — появился и завис в воздухе, будто из ниоткуда, Эртине, Наф Маади мужчины. — Я знаю, как из отходов и палок сделать плот, маленький правда, но хотя бы что-то, поверь. Подай мне руки, я спущу тебя одного, и мы что-то соорудим, а затем вернёмся за остальными. — Но там же птицы. Я лишь слегка сдвинула ветки и укрепила их, но это не значит, что они вечны и что рано или поздно те звери не прогрызут их и не прилетят сюда. Что тогда делать? — Мы успеем. Прыгай! Янтарноглазый всё же решил рискнуть, сделав то, что ему велели, и, вместо стремительного падения, с лёгкостью бабочки приземлился в какое-то ущелье. Долго не думая, дух накидал длинных толстых досок, правда не особо прочных, но хотя бы что-то, и лиан. Показав, как правильно связывать между собой деревяшки, они вместе быстро управились с задачей, осталось лишь как-то осторожно спустить это на воду, переместить остальных и доплыть хотя бы куда-то, прежде чем это развалится. — Закристаллизуй воду. Это поможет удержать плот. А дальше как пойдёт. Надеюсь, вы умеете плавать в случае чего. Вот такими темпами они переместились на прогнившее дерево, что удерживалось лишь замёрзшей водой. Крепко схватившись за что только можно было и со страхом вдохнув поглубже, народ резко кинулся вперёд. Ведунье аж прихватило дыхание. Вспомнилось их первое испытание, то, как она чуть не потонула, и страх волнами опять настигал её, особенно после трещания их недокораблика. Стоило только падать по небольшим водным горкам, минуя эти крупные камни, как в голову приходили картинки, что они упадут, всё развалится, что не справятся с течением или ударятся обо что-то и не выживут. Заметив явный страх в глазах любимой и сбившиеся дыхание, Антихрист как мог пытался её успокоить, держа сзади и обещая, что ничего плохого не случится, и он в крайнем случае телепортирует их куда-то. Правда, пока не было ясно, будет ли это вообще возможно. На горизонте виднелись лишь огромные скалы, и оставалось только надеяться на то, что вскоре проявится земля. Хотя бы те звери отстали. Вот так, под крики и визги, река, наконец, стала спокойной, и, благодаря небольшому ветру, они медленно двигались вперёд. Удивительно, что плот пострадал лишь слегка. — А там случайно не долина кактусов виднеется? — предположила звезда,которая уже слегка трусилась от холода. Всё же вода, которая щедро намочила каждого из них, была далеко не тёплой, так же как и погода. Не хватало лишь простудиться. — Похоже на то. Нужно как-то сворачивать. — Понял, — первой мыслью мага было вступить в единение со своим духом, но уже через секунду тот вспомнил, что река неглубокая, и «рулить» получится буквально благодаря палке. И так, воспользовавшись той, которая уже была подле него, он, опираясь на небольшие земляные островки посреди воды и камни, сумел чуть развернуть плот, направляясь к берегу. Когда же это было исполнено, итальянец с дьяволом одновременно ухватились за края, придерживая себя и плот руками. — Леди, сначала вы. — А здесь весьма неплохо. Можно будет устроить ночной привал, — выдохнула каштановолосая. По правде сказать, она ожидала от этого места большего. Думала, что здесь правда целая долина этих кактусов, но на деле они лишь где-негде росли маленькими бедными кучками, оставляя большинство пространства мертвенно пустым. — Ага, только с чего, — отряхивая мокрые штаны от прилипшего песка, спрашивает колдун. Конечно, они брали с собой вещи, но ведь не для целого лагеря. — Ну, несколько покрывал у нас имеется, по крайней мере. Костёр сделаем, еда и вода присутствуют. Одежду как-то просушим, тем более имеется немного запасной. Навеса над головой не будет, но и времени на крепкий хороший сон тоже. Так, вздремнуть, — откликнулась мастерица зельеварства, открывая рюкзаки. — Нужно больше делать и меньше говорить. — Да, работать руками у тебя всегда получалось гораздо лучше, ежели языком. — Майкл! — возмущению просто не было предела. Как можно в такой ситуации ещё и шутить? Передразниваясь, одновременно с этим обустраивая хотя бы какую-то частичку уюта посреди пустыни, они старым дедовским способом разожгли огонь, потому как бывшая директриса завредничала, сказав: больше никакой магии, слишком уж серьёзно отнеслась к словам Хикмета и параллельно уже винила себя, что использовала силу. Эх, тяжело ведь с ней. Усевшись на не особо мягкий плед, чувствуя мелкие камешки, они попытались хоть как-то отдохнуть, неплотно перекусив. Пламя всё горело, заставляя глаза, что непрерывно смотрели на него, в конце концов устать и завалиться спать. И только обладательница Семью Чудесами с блондином, как всегда обнявшись, не могли унять свои мысли. — Я знаю, что задаю этот вопрос уже в сотый раз, но что будет, если мы не выиграем? — А я в сотый раз тебе отвечаю, главное, чтобы выжили. Малыш, тебе страшно, сознаться честно, мне тоже. Я так долго ждал этого и даже не мог представить, что это будет настолько волнительно и трудно. Но как бы там ни повернулись события через уже несколько часов, сможем ли мы пройти лабиринт, сможем ли вообще дойти до него, победим ли соперников и займём ли престол, обещаю сделать всё, чтобы сохранить нашу маленькую семью. Будь то на Земле, здесь или ещё в каком-то другом мире. Абсолютно всё. — Семью? — тихо переспросила Корделия, греясь щёчкой о тёплую грудь. Даже несмотря на два покрывала, одно снизу, а одно прикрывающее тело, здесь ночью было достаточно холодно, особенно учитывая их аномалии. Единственное, что спасало, — это жаркий огонь и любимый рядом. — Я планировал сделать тебе предложение, как только всё станет спокойнее. Хотел устроить сюрприз, короновать тебя в случае победы, но потом подумал, что это тот вопрос, который должен обсуждаться заранее. Всё же это очень важный шаг для любого человека, и я бы не хотел, чтобы ты принимала решение по воле чувств и эмоций. — О, Майкл, какой же ты у меня уже умный, взрослый мальчик, — нежно пролепетала, посмеиваясь. — Сейчас получишь, не постесняюсь даже посторонних, — пригрозил пальчиком, аккуратно сжав маленьких носик и хрупкое тельце. А златовласка лишь улыбается. Всегда улыбается, когда он рядом. Что бы ни говорил и что бы ни делал. Конечно, она согласна. Как говорится, и в радости, и в горе, и в бедности, и в богатстве… И в небытие.***
— Это он? Компания проспала лишь несколько жалких часов, после чего Сесилия активно затормошила их, говоря, что мимо прошло уже три команды. Между прочим, каждая решила не просто идти своим путём, а напасть на беззащитных соперников, вот только в этот момент в небе будто бы сверкнул ястреб, и те откинулись на сотню метров, получая явно сильные ушибы. Что ж, судьи не соврали. Пустыня действительно самое безопасное место от чьих-то нападок. И вот, доверившись маршруту той ведьмы из деревни, они решили топать строго по инструкции, к счастью, не столкнувшись по дороге с очередными приключениями, в конечном итоге оказавшись перед огромной зелёной чащей. Вход был обрамлён руинами с древними надписями, а посмотрев сверху, можно было сказать, что высокие травянистые колоны сплетались в узор песочных часов. Изнутри лабиринта веяло холодом, схожим на тот, что постоянно обитал в определённых частях Ада с низшими заблудшими демонами. Также можно было разобрать шёпот на мёртвом латинском. Идти туда что-то аж резко перехотелось, особенно после криков очевидно других участников турнира. Правда, то ли они друг друга звали, то ли пугались чего-то неизведанного, было неясно. Перестав наконец мять яйца и решившись войти, ребята разделились по двое, договорившись позвать остальных, если найдут выход, и помочь выбраться. Оставалось надеяться, что единственной проблемой в этом месте будет найти правильный путь. — Ты чего так дрожишь? — Не знаю, милый. Просто такое чувство… Какой-то посторонней недоброй силы. Будто что-то дышит тебе вслед, находясь буквально в миллиметре за спиной, а ты не можешь увидеть. — Кхм, не беспокойся так, малыш. Мы ведь вместе. Да и к тому же не забывай, что убить меня очень сложно, особенно всяким там духам, — Майкл слегка замялся, догадываясь, что это может быть. — Я всё в замешательстве, бесит меня твоё самодовольство или привлекает, — тяжело вздыхает, аккуратно беря партнёра за крупную ладонь, переплетая пальчики. — Кажется, кто-то щебетал, что ей нравится во мне абсолютно всё. А во множественном числе повадки. — Вспомнишь тоже, — засмеялась, подёргав того за носик, так как это любил делать с ней он. Опустившись обратно на пятки, вновь завелась о том, что предстоит увидеть в святилище. Будет ли там пустота или граница Ада с Раем или отображение того, что происходит в собственной голове. Херувим лишь тихо шёл и улыбался на эти предположения. Вот ведь не терпится ей обо всем узнать и подумать. Но в то же время мужчина прекрасно понимал, что этими разговорами она пытается отвлечься от собственных мыслей о возможной грядущей битве с соперниками и нежеланном проигрыше. Кто знает, может их и вовсе убьют. — Ой, а что это? Где-то вдалеке послышались крики, заставив чаровницу броситься вперёд на звук, вот только партнёр её остановил, затянув за спину, и медленными шагами продвинулся вперёд. — Эй, что ты делаешь? Отпусти! — А ну, тс. — Ты пойдёшь со мной, правда ведь? — жалостливым голосом проговорила какая-то женщина, — свернув вправо, они неожиданно вышли на небольшую округлённую территорию, где посередине находился пруд с какими-то лохмотьями. Итак, перед глазами развернулась следующая картина: из воды торчала верхняя половина тела, по всей видимости, не слишком живой дамы, лицо зеленоватое, опухшее, вместо красивых здоровых длинных волос — спутанные водоросли и прилипший к щекам с шеей мох. Она опиралась на явно холодный ободок пруда, смотря белыми глазами на стоящего подле недоумевающего мужчину. — Убон? Но… но как же так? Ты ведь умерла. — О, нет, милый, я здесь, с тобой. И могла бы быть ещё ближе, не будь ты так высоко, — голос утопленницы звучал на удивление спокойно, смиренно. Она хотела было протянуть руку к мужу, но тут же её отдёрнула обратно в воду, хотя кареглазая успела заметить острые и слишком долгие ногти, будто они заменили ей пальцы. — Нет-нет, мы же, я же… убил тебя, — из алых губ сорвался всхлип, а лицо синеволосого оппонента уже было всё в слезах, а сам он медленно пошатывался, пытаясь не упасть. Кто это был, сказать очень трудно, наверно, кто-то из конкурсантов, хотя посланник Ада смотрел на него с уверенностью, будто бы знал, кто это. Во всяком случае, морковка пока не решалась уточнить, внимательно следя за разворачивающимися событиями. — Это был несчастный случай, — замахала головой та. — Произошедший по моей вине. — Ну-ну, тише. Всё будет хорошо, не отрицай. Смерть — это единственное, что невозможно исправить, но далеко не самое худшее, что может случиться с человеком. Вот посмотри, разве мне плохо? Разве нашему малышу здесь плохо? — Вы… — Ждём лишь тебя. Здесь одиноко без любви и ласки. Я так скучаю. — Майкл, она сейчас убьёт его! — несильно повысила голос, пытаясь заставить либо его что-то делать, либо отпустить, наконец, и дать всё решить самой. Происходящее было, на первый взгляд, очевидно. Видимо, в лабиринте однажды застряла эта девушка и теперь пытается заманить сюда ещё и своего мужчину. А может быть и нет. Но какая разница, если на кону висит жизнь человека? — Невозможно убить того, кто уже мёртв. — Что?! Пока они там разглагольствовали, уже почти старик успел наклониться для поцелуя, но видимо, у его партнёрши на такое были другие планы, ведь как только он приблизился достаточно близко, Убон всё же высунула свою когтистую руку, схватила его за шею и несколько раз ударила головой, вплоть до диких оров и потери сознания, о то самое железное обрамление пруда, в конечном итоге с лёгкостью утащив огромную тушу к себе под воду. — О, Господи, — из груди волшебницы вырвались сдавленные ахи и хрип. Она настолько ужаснулась увиденному, что, не задумываясь, вырвалась из крепких рук, побежав к месту происшествия, но как и стоило ожидать, её перехватили практически вблизи, потянул назад, — нет, отпусти! Боже, как же так? — Успокойся! — повысил на неё тон чёрт, опустившись на колени и приподняв подбородок, увидел уже во всю заплаканное лицо. — Не понимаю, как столько времени можно было занимать такую тяжёлую должность, как Верховная ведьма, и быть настолько впечатлительной. Ты ведь его даже не знала, а уже готова была кинуться в тот же пруд следом, чтобы спасти того, кого уже нельзя. — Ну, он же не должен был умирать. Как ты можешь быть так спокоен? На твоих глазах отобрали чью-то жизнь, а ты даже пальцем не пошевелил, чтобы помешать. — Ангелочек, тише-тише, нельзя так нервничать. Такими темпами, даже будучи бессмертной, можно себя в гроб свести. Что я тогда буду делать без своей королевы? — Ещё не факт, что ты сможешь меня ею сделать, — огрызнулась та. — Ай, да ты лучше послушай, а не припирайся. Видимо, здесь в лабиринте какие-то особые испытания, схожи на те, что были у нас в начале. Только теперь нам показывают не страхи, а, возможно, какие-то травмирующие события из прошлого. Например, эту пара, которую ты видела, я знал, ещё являясь ребёнком. Не думал, что когда-то придётся об этом рассказывать, особенно в такой ситуации, но всё же. Этот мужчина — бывший ухажёр моей мисс Мид. Он не только приносил подарки, но и письма с цветами, ещё чего, ровно до одного дня, когда внезапно просто не пропал из нашей жизни. Оказалось, что он со своей женой, которой, возможно, изменял, попал в автомобильную катастрофу, ввалившийся в реку через забор на огромной скорости. Его успели спасти, а беременную девушку — нет. Тогда-то и запил дружок, а что было дальше, не знаю, может, от алкоголя скончался, в любом случае апокалипсис точно не пережил. — Какой ужас. — Ага, а самое неприятное для меня в этой истории было теоретическое вмешательство в этот «несчастный случай» Мириам. Тот парень ей не нравился и жутко раздражал, однажды она чуть весь дом не развалила, увидев его очередной подарок, а на следующий день в новостях передавали известие о жуткой смерти. — Если тебя действительно взбудоражила эта история, значит ты всегда был добрым и отзывчивым, не только после моего появления в твоей жизни, как ты говоришь, — слабо улыбнулась травница, — надеюсь, такие сюрпризы больше нас не подстерегут. — Понести тебя немного? Ты всё ещё дрожишь. — Ну, раз сам предлагаешь, отказываться не буду, — тот облегчённо засмеялся на такой ответ, понимая, что ещё раньше она отнекивалась бы, уверяла, что с ней всё в порядке, всё хорошо и не нужно бегать хвостиком.***
— Ну наконец-то. — Вы долго нас ожидали? Сын Сатаны вместе с тыковкой, наконец, вышел из лабиринта, путаясь так ещё где-то три часа, почти в конец сдавшись, когда услышал вновь и вновь отдаляющиеся крики беспомощности от своих конкурентов, надеясь, что судьи по окончании испытания достанут оттуда всех. Но в конце концов, сейчас они здесь, напротив своих друзей и обдумывают дальнейшие решения. — Нет, мы с Мэйбл вышли сюда где-то на полчаса раньше. — А у вас случайно не происходило никаких странностей? — осторожно спросила ведьма, видя некую отрешённость только что говорящего. — Я предпочёл бы не рассказывать. Всё же это навряд ли как-то сможет нам помочь, — Сомбра со звездой переглянулись, тут же опустив глаза, обдумывая по разному буквально одно и то же. Их в лабиринте также пугали смертями, вот только сценки с участниками намного сильнее затронули сердца молодых людей, ежели предыдущих. Классика. — Пускай так. Идём? — пока что тех встречали неприветливые кусты, но где-то вдалеке отчётливо можно просмотреть пробирающийся яркий свет. Стоило пройти лишь несколько метров, как тут же челюсть одновременно у всех упала вниз от развернувшейся картины. Большой луг, спрятанный от посторонних глаз высокими деревьями, по центру которого, будто маятник с пола и прямо в самые небеса, сияла нежно-голубая полоса. Возле красовались лавочки такого же оттенка, будто из туч, а по центру отбивал серебром огромный круг с неизвестным орнаментом, занявший половину аллеи. — Вот это да! Такое чувство, будто ты уже в святилище, — непрерывно оглядываясь по сторонам, сказала Пайнс. — Здесь даже энергия другая. Как в вату попал. Так приятно колышет, аж в сон клонит, — пространственно поддержала её Делия. — Раз уж так, то тем приятнее и быстрее будет вас одолеть, прелесть, — посмеивался громкий голос, прозвучавший буквально сзади них. — Чёрт, ну никак нельзя без лёгкого выигрыша. Советую не ввязываться в драку, господа. Можете пострадать, — недовольно вздохнул, приметив занятных гостей, и пригрозил Лэнгдон, вздёрнув бровь. Вот уж да, реванш всё же их настиг. Прямо по курсу красовалась команда «Свобода» в полном составе, и они без боя до потери пульса явно не сдадутся. — Какой ты внимательный. Ну, раз сам предводитель такая лапочка, как и его любимица-крохотка, мы обещаем быть более лояльными в битве. Да и хороший король должен ведь заботиться о подданных, верно? — Корделия. Её зовут Корделия, — сжав зубы, напомнил нечисть. Нечего неуважительно относиться к его девочке, да ещё и прозвища придумывать. На это горазд только он сам. Деймон ещё был, в принципе, спокоен и не настроен на жесткие меры против врагов. Не хотелось ему кровавого месива, но и сдаваться — тоже. Можно было, конечно, ещё немного пособачиться, но мужчина понимал, что это ни к чему не приведёт. Так называемые герои не отступят и не испугаются. Но джинны также. В любом случае, несмотря на врождённую самоуверенность, множество побед за плечами, да ещё и припрятанный туз в рукаве, что-то его беспокоило. Думать о худшем не хотелось, хоть сомнения — это то, что присуще каждому существу, нечего здесь стыдиться. Да блять, опять же. Темноволосый преследует такую светлую цель, такую важную для всех и каждого, столько потерял и отдал, чтобы сейчас проиграть каким-то, по сравнению с ним, детишкам? Ну уж нет, всё насмарку тот не пустит. Этого определённо нельзя допустить. — Раз уж всё идёт к прямому конфликту, — начал издалека зеленоглазый, но закончить ему никто не дал. Огромная струя огненно-рыжей энергии направилась в сторону джиннов, заставив всполошиться и оперативно войти в единение с духами, чтобы достойно отбить удар. — Майкл! — ошарашено выкрикнула его девушка, схватив за бицепс. Зачем же так резко? — Не стой, малыш, перевоплощайся. Без битвы мы бы точно от сюда не ушли. И с этого момента началось месиво. Сил не оставалось даже чтобы перекинуться парой тройкой ядовитых фраз. Кудрявый использовал свой продолговатый клинок, чтобы усилить возможности и сконцентрировать потоки огня, то и дело горящими фаерболами летящие в недругов. Даллин чаще всего, конечно, перехватывал и нейтрализовал атаку, но не всегда успевал. Августина охотно принялась в практический двобой с Мэйбл, буквально размахиваясь силами в состоянии великана. Верно, суккубы могут не только соблазнять. Они дрались так, что бояться их неосторожного движения или, не дай Бог, падения приходилось обоим сторонам. Верховная с Сомброй устроили небольшую коалицию, бросаясь замороженными брусками земли с камнями в любую защиту или преграду, выстраиваемую «Свободой». Все нешуточно были заняты, да так что порой казалось, что вот-вот забудут, как дышать. Все кроме одной. Та самая Ребекка всё ещё стояла в стороне, прячась от любых снарядов за спинами коллег, молча наблюдая. Ещё пока не понимая всей сути такого поведения, но уже точно прошарив, что её нужно вывести из игры, вестник конца света отвлёкся от своего главного супротивника и, подняв руки вверх, разогрел своё тело до аномально высокой температуры, слегка согнув колени, сменил положение кистей и направил огонь, походящий на сгустки лавы, в сторону беловолосой девушки. Приметив это, Августина бросилась живим щитом защищать ту, буквально не дав сделать это командиру, оттолкнув его. — А-а-а-а, — прозвучал протяжный стон, и та упала на холодную землю, глазами, из которых сочилась кровь, устремившись вверх. — Святая гарпия! «Свобода» вся на секунду отвлеклась, а исчадье Ада, достигнув пика своей жестокости и безразличия к остальным, воспользовался замешательством, выпустил следующий удар на Даллина. Тот хоть и был слепым, но слишком чутким и ловким, чтобы не вернуться. Ничего, это ненадолго. Чародейка, в отличие от своих союзников, сама сейчас походила на самую лёгкую мишень. Она застыла, неотрывно глазея на уже умирающую Августину и застывшую рядом с ней платиноволосую, что, кажется, покрылась льдом, и вокруг неё собирались белые сгустки. — Не стой! — прикрикнул Ровере, защитив её от осколков, что чуть ли не вонзились в мягкое тело. — Знаю, это тяжело и больно, но отступать некогда, если, конечно, не хочешь тут лечь так же быстро, как это сделала Августина. На удивление сражение проходило стремительно. Хоть и очень кроваво. Все были на пике эмоций, а соответственно и сил. Конечно, когда столько стоит на кону, ты не будешь бегать во время схватки, пританцовывать и болтать, когда со всех сторон на тебя обрушиваются препятствия. Последовав примеру порождения ехидны, все время от времени, параллельно отбиваясь от насущных атак, пытались задеть ту самую Бекку, но её будто бы охраняло что-то неосязаемое. Странно, несмотря на накал и ожесточённую стычку между Майклом и Железными щупальцами, тот всё равно умудрился отбиваться от посторонних нападок, дабы сохранить пока ничего не делающую девушку. Так же как и Даллин, к слову, один из самых уязвимых членов команды. Они определённо чего-то ждут, дабы девчонка собралась с силами. Для чего? Что она может? — Птичка в клетке? Не устал ли бегать от меня? — разъярённо шепчет на ухо Деймону синеглазый. Только что в Гуд прилетело от джинна, из-за чего спина той была вся изранена. После этого Антихрист решил, что бороться с врагом вдали больше не собирается, ведь рядом легче контролировать его и то, чтобы больше никто из близких не пострадал. — Советую не распускать руки, — темноволосый резко развернулся, замахнувшись кулаком протезной руки прямо в челюсть парня. Но тот перехватил и даже попытался вывернуть ладонь. Попытка не увенчалась успехом, и зеленоглазый провернул такое же с ногой, покрытой льдом, прорезав грудь дьявола. В это же время Мэйбл непрерывно пыталась пробить блокаду Ребекки. Кажется, что-то даже получилось. Беловатый щит вокруг неё постепенно начал трескаться, последняя стрела и… — Корделия, — обрывистого прогремел колдун, прежде чем потерять единение, а вместе с ним и возможность что-либо понимать. Секундой ранее немая ярко засияла и взлетела в воздух, распрямив руки, поднеся над собою окровавленное тело подруги. Лишь тихий латинский шёпот, и всех сразила огромная светлая волна, даже её собственную команду. Кудесники валялись на полу, в ушах звенело, а тело ломило. Ведунья находилась всего-то в нескольких метрах от блондина, но он и так чувствовал, что теряет её. Мастерица зельеварства сдавленно похрипывала, лёжа в неестественной позе, и что-то подсказывало ему, что со сломанной спиной. Господи. А ведь херувим свято клялся ей, что даже если они не выиграют, то обязательно выживут. Заведут спокойную, тихую жизнь на любом континенте, на любой планете, будут жить в своё удовольствие, забывать все ошибки прошлого и ценить каждый момент, проведённый друг с другом. А что сейчас? Всего какое-то коротенькое жалкое мгновение, и такой же жалкий джинн почти отобрал у них такую возможность. Разве всё так должно закончиться? Вот так просто, так быстро? — Тыковка, ответь. Всего одно слово. Скажи, что ты жива. Пожалуйста! — мужчина буквально умолял, пока все остальные в таком же состоянии не могли даже пошевелиться. Только бы услышать хотя бы что-то. — Я… Я верю, — на этом её силы исчерпались. Бывшая директриса понятия не имеет, что это такое и почему всего лишь одно заклятие – одна вспышка, так больно и стремительно убивает её тело, заставляя язык неметь. Со рта дальше издаются только жалобные хрипы. Так не хочется верить, что это конец их истории. Возможно, когда-то потом, через много столетий их реинкарнации смогут встретиться, обзавестись счастьем и независимой ни от кого жизнью намного быстрее, проще, — верю.