***
Мэлори перевели в другую спальню, аргументируя тем, что бедняжке будет тяжело оставаться на месте, где её чуть не убили. Какая глупость. Ведь комнаты были абсолютно идентичны. Как только голова принцессы коснулась подушки, она провалилась в пустоту. Изматывающая дорога в Обелию, встреча с императором, стресс в качестве закуски и под конец «лёгкий» всплеск адреналина. Результат — дикая усталость. Первое что она увидела ранним утром — улыбающаяся горничная. Её лицо было знакомым, видимо, она вчера её видела. — Вы так долго не просыпались, наверняка вчера устали. «Нет, всего лишь пережила покушение». Мэлори зажмурилась, тихо прошипев. Голова гудела от воспоминаний вчерашнего дня, которые не желали построится в одну линию, предпочитая хаотичный беспорядок. Она обхватила голову рукой, сжимая волосы. «… бастард Филиппа» «Я почти не слышу ваш акцент!» «Накиньте капюшон, Ваше Высочество» «Кто тебя послал?!» «Потом вернёшь» Тошнотворное ощущение потерянности накрыло её с ног до головы, вселяя ледяной ужас. Она убила человека. Своими руками перерезала горло. Её руки снова были в крови. Дыши, Мэлори, дыши. Ты должна была. Должна. Должна. Должна. Когда она должна была привыкнуть к этому? После десятерых? — Вы в порядке? — голос обеспокоенной девушки вывел её из транса, возвращая в реальность. Верно. Она должна быть в порядке. Нельзя терять рассудок вот так. Принцесса подняла голову, а губы растянулись в улыбке. — Да, все хорошо. Последствие бурного дня, — легкомысленно помахав рукой, она сладко зевнула. — Вчера даже не заметила как уснула. Горничная понимающе улыбнулась, но будто вспомнив о чем-то, приветственно склонилась. — Мое имя Эмили. С сегодняшнего дня, я ваша личная горничная. Мэлори заинтересованно приподняла бровь. Перед ней стояла молодая брюнетка, с веснушками на щеке. Явно неопытная, и наверняка недавно повысили, судя по тому как она трёт рукава новой формы. — Сколько тебе лет? Выглядишь не старше меня. — Восемнадцать, Ваше Высочество. — Приятно познакомиться, Эмили. Кажется, вчера ты мне помогала? — вспоминая её реакцию на шрамы, спросила принцесса. — Д-да, — она смущенно отвела взгляд. — Для меня честь служить Вам. Далее, ей помогли утренними процедурами, когда дело дошло волос, в дверь постучались. Через зеркало она увидела пожилую женщину, которая вчера представлялась главной управляющей. — Её Величество Императрица изъявила желание увидеть вас. Она будет ждать вас к завтраку. Мэлори сдержанно кивнула, внутренне дернувшийся от колючего взгляда старушки. — Не опаздывайте, Ваше Высочество, — сказав это, она закрыла дверь с громким хлопком. Мэлори затушила огонь разочарования прежде, чем оно успело загорится. У неё не было никаких ожидании, так что разочарование тут лишнее. — Думаю, у неё стресс. Вчера во дворце был переполох, наверняка ей досталось из-за проникновение. На самом деле, она не такая уж злая. Поэтому… — Все в порядке, Эмили, — Мэлори перебила девушку, не желая слушать подробности. — Ах, вы бы видели как Его Высочество забежал во дворец! Он спросил меня где вы, и побежал спасать вас. Наверняка увидел, что преступник забирается по окну! Мэлори удивленно моргнула, вспоминая парня, с камнями вместо глаз. В голове столько мыслей, что про него она вовсе забыла. На самом деле, сперва она решила что убийцу отправил Клод, дабы избавиться от неё. Это было вполне логично. Но зачем тогда ему спасать Мэлори? Если конечно пришёл спасти, а не убедиться умерла ли она. — Кто тебя послал?! Убийца, у которого была проколота рука кинжалом, теперь ощущал не глубокий порез у шеи. — Его Высочеств… — Одним движением Мэлори перерезала ему горло, после чего услышала щелчок ручки двери. Её рука оказалась быстрее здравого смысла, поэтому кинжал успел полететь в сторону незваного гостя, прежде чем она успела подумать. Принцев всего два, если это не Клод, то наверняка наследный принц. В глубине души, она надеялась на то, что её жених не причастен. Мэлори отогнала глупые мысли, коря себя за завышенные ожидания. Боже, она называет надежду на то что её жених не настолько ужасен, чтобы отправить к ней убийцу в первый же день её приезда, завышенным ожиданием. — Он ведь красивый, да? — мечтательно произнесла Эмили, прервав размышления принцессы. — Красивый? Честно говоря, я не помню его лицо. Понимаешь, когда на тебя нападают, последнее о чем ты думаешь, это разглядеть чьё-то лицо. — Простите. — Ну, он был силён. Раз уж успел меня спасти, — хмыкнула Мэлори, вспоминая его ошарашенное лицо от её выходки. — Правда?! Наверняка, это было эффектно! Вам не кажется что это начало великой любви? — Наверное, — Мэлори рассмеялась, забавляясь её реакции. Любовь? Бред. Скорее, история в жанре ужасов. Эмили восхищенно вздохнула, определенно представляя картину где благородный рыцарь спасает красавицу. — Кстати, определили личность преступника. — Что? — Мэлори вмиг стала серьёзной. — И кто же? — Один из рыцарей личного отряда Его Высочество Клода. Видимо, он хотел за что-то отомстить. — Вот как… И все же это Клод. Ну что же, нет ожиданий — нет разочарований. Поэтому, Мэлори лишь глубоко вздохнула и вычеркнула имя жениха из возможных союзников. Как жаль, ведь кроме него там никого и не было.***
— В Императорском городе очень много дворцов, и большинство из них пустуют. Говорят, каждый император оставлял за собой один дворец, как символ того, что его правление было плодородным. Но это было давно забыто, поэтому сейчас многие из них используются для гостей. Как топазовый дворец! — она щелкнула пальцем, торопливо шагая вперёд. Мэлори удивляло то, что понадобилось пару часов чтобы Эмили чувствовала себя так свободно рядом с ней. — Ну вы там ненадолго, после свадьбы переселитесь в гранатовый дворец, он принадлежит принцу Клоду. Ещё существует несколько основных дворцов. Императорский дворец — самый большой. Его Величество живет в южном крыле, а Императрица в северном. Они почти не видятся, — последнее она произнесла шепотом. — Есть ещё алмазный и изумрудный. Первый принадлежит наследному принцу, а вторая была построена для принцесс. Ах, есть ещё Рубиновый! Там живут наложницы Его Величества. Мэлори поморщилась, вспоминая прохождение её отца. — Но, если Его Величества есть гарем… — Почему наследников всего два? — Мэлори кивнула, — Потому что наложницам запрещено иметь детей. Их лишают такой возможности. Исключении редко бывают. — А принц Клод… — Мать его высочества — была служанкой. Леди уже несколько лет в тяжелом состоянии. Говорят, ей трудно покинуть постель, — грустно сказала Эмили, краем глаз следя за выражением лица принцессы. — Вот как... Понятно, благодарю за пояснения. Пока Мэлори переваривала полученную информацию, они уже дошли до Императорского дворца. — Приветствую вас, Ваше Высочество. Мужчина средних лет, с короткой бородой, склонился ниже чем положено. Эмили, которая стояла сзади, изобразила что-то вроде поклона, а я просто кивнула. — Меня зовут Фридрих, являюсь управляющим Императорского дворца. Прошу за мной, Её Величество уже ждёт вас. Роскошь, роскошь, роскошь. Казалось, тот кто строил этот дворец не хотел дожидаться своей очереди в рай, и решил построить его сам. Но Мэлори знала, что за ширмой золота, скрывается тайны, которым место разве что в преисподней. Когда они прибыли на место, Фридрих постучался и услышав разрешение открыл дверь, пропуская Мэлори внутрь. В центре комнаты сидела красивая женщина, протягивая чай с особым наслаждением. Если бы Мэлори сказали описать её, она не раздумывая сказала бы лишь одно слово. Блестяще. Драгоценные камни украшали её с ног до головы. Интересно, если сравнить вес тюремных кандалов и её украшении, смогли бы кандалы по тяжести сравниться с ними? — Приветствую Луну Обелии, — Мэлори сделала приветственный реверанс, и застыла в ожидании ответа. Прошло несколько секунд, прежде чем она соизволила поднять свой взгляд на Мэлори. — Какое убожество, — насмешливо произнесла Императрица, осмотрев принцессу с ног до головы. — У вас сейчас в моде столь сдержанный стиль? Впрочем, этого стоило ожидать. Мэлори продолжала улыбаться, чувствуя что утро будет долгим.