Свобода

Проснувшись, Артур прежде всего понял, что что-то не так. Солнце приветливо светило через незанавешенное окно, на столе покоился поднос с завтраком - вроде все как обычно, но что-то не так. И только когда Артур встал с кровати и увидел так никем и не убранное одеяло, лежащее на полу около камина, его накрыло осознание. Мерлин - друид. Вероятно, раб приходил очень и очень рано, чтобы лишний раз не попадаться хозяину на глаза. Завтрак давно остыл, и от этого Артуру стало еще хуже. Внутри разверзлась пустота, принц и сам не догадывался, как сильно привязался к друиду и теперь пожинал плоды своей глупости. Какой-то слуга мерсиец помог (вероятно пришедший по просьбу Мерлина) принцу одеться, и тот, клятвенно пообещав себе больше не думать о друиде, пошел к королю, который еще вчера обещал устроить для наследного принца Камелота знатную охоту в окрестных лесах. Уже когда собаки были спущены, принц понял, что выполнить собственную клятву ему не удастся. Лес приветливо шумел, и, казалось, каждая веточка стремилась напомнить принцу о друиде. В рядах многочисленных слуг Артуру то и дело мерещилась обычная лучезарная улыбка лопоухого паренька. Полностью погрузившись в собственные мысли, принц не сразу заметил не предвещающую ничего хорошего улыбку Мерсийского короля. Опасность наследный принц Камелота почувствовал только тогда, когда остался абсолютно один на небольшой лесной поляне, со всех сторон окруженной зарослями густого колючего кустарника. Принц спешился и обнажил меч, готовясь отразить нападение каких-либо убийц, когда услышал странный шум за спиной. Обернувшись, Артур на несколько секунд застыл в изумлении. К нему шел парень в длинном зеленом плаще. Капюшон был надвинут на самые глаза, что делало юношу неузнаваемым. Если бы принц не имел огромного опыта общения с всякого рода колдунами и ведьмами, он бы не обратил на юношу ни малейшего внимания, однако это было не так. Юноша зашептал на странном языке, и земля под ногами у принца опасно затряслась. Артуру показалось, что он сейчас упадет, однако этого не произошло - посланный другой друидкой огненный шар остановился в метре от принца, будто ударившись о невидимую мощнейшую преграду. Друиды остановились в замешательстве и это стало их роковой ошибкой. Неведомая сила, исходящая откуда-то сзади, отбросила друидов на несколько метров. Артур не поверил собственной удачливости. Он медленно обернулся, чтобы встретиться взглядом с Мерлином. Друид не был похож на того Мерлина, которого знал Артур. Глаза его сияли золотом, во всем теле ощущалась безмолвная решимость, он будто стал выше и смотрел теперь совсем не как человек, у которого нет прав. Друид что-то прошептал на древнем языке, полностью обездвиживая врагов, и, не обращая никакого внимания на протесты принца, схватив того за руку и повел прочь от поляны. Только когда они дошли до маленького лесного ручья, Мерлин остановился и отпустил принца. - Что это было? - только и смог произнести Артур, когда оба путника наконец отдышались. - Я спас тебе жизнь, - просто ответил Мерлин. - В который уже раз. - С помощью магии? - решил уточнить принц. - С помощью магии. - И часто ты так... - Артур сделал неопределенный жест, обозначающий магию. - ...спасаешь мне жизнь? - Довольно часто, - без притворства ответил Мерлин. - Тебя почему-то все время пытается кто-то убить. Повисла напряженная тишина, в которой каждый думал о том, что делать дальше. - Почему? - наконец спросил принц, разрушая тишину. - Что почему? - не понял Мерлин. - Почему ты спасаешь мне жизнь? Почему ты не хочешь меня убить? Почему ты служишь мне? Почему?! Мерлин долго не мог ответить, пытаясь справиться с собой. - Потому что, - наконец начал он, - потому что ты мой друг. Потому что это моя судьба и мое предназначение. Потому что я не могу иначе. Потому что ты доказал мне, что достоин этого. Какие тебе еще нужны причины? Снова повисла тишина, нарушаемая только мерным журчанием ручья. На этот раз первым её нарушил Мерлин. - Ты простишь меня? - За что? - не понял Артур. Его мысли были далеки от этого. - За то, что я представляю народ, желающий тебе смерти. За то, что не решался сказать раньше. За то, что... Ты сам знаешь, за что, - ответил Мерлин, опустив голову. - Прощу, - очень тихо ответил Артур, и Мерлин сразу же поднял голову, чтобы увидеть, не шутит ли он. - Но только при одном условии. - При каком условии? - удивился Мерлин. - Не называть тебя ослом на людях? - Нет. - улыбнулся Артур. - Я прощу тебя, если ты простишь меня. - А я-то за что? - еще больше удивился Мерлин. - Из-за меня погибла твоя семья, - пояснил Артур и наткнулся на пораженный взгляд Мерлина. - Я уже давно тебя в этом не виню. - Пойдем-ка отсюда, а то как бы твои родственники не очнулись, - улыбнулся принц, непринужденно кладя руку на плечо Мерлину. - Пойдем, - согласился друид. - Хотя, могу тебя утешить, что очнутся они не скоро. Два молодых человека направились в сторону города. Необходимо было поговорить о нападении с Мерсийским королем. Где-то за много миль от Мерсии довольно урчал Великий Дракон.