Свобода

      Чем ближе путники приближались к величественному, грандиозному Камелоту, тем явственнее Мерлин ощущал тягучий комок плохого предчувствия где-то глубоко внутри. Снег хрустел под копытами двух уставших лошадей, ветки могучих, укрытых снегом деревьев о чем-то перешептывались между собой, и лес, приветствовавший своего сына, пел свою невообразимую песню приветливым переливающимся голосом. Мерлин то и дело оглядывался по сторонам, пытаясь успокоиться. Чувство опасности с каждым шагом все усиливалось, и друид, окруженный двумя вооруженными до зубов рыцарями, упорно пытался это жуткое ощущение подавить.       - Мерлин! Что с тобой? - заботливо и одновременно с сарказмом поинтересовался Артур, когда очередная белка, перепрыгивающая с ветки на ветку, привлекла внимание опасливого друида. - Увидел привидение?       Мерлин не ответил, лишь передернул плечами и продолжал нервно осматриваться по сторонам. Ланцелот, осуждающе посмотревший на Артура, ответного взгляда так и не дождался.       Что-то нарушало обычные звуки приветливого леса, которые были для друида слаще любой музыки. Это что-то пугало Мерлина куда больше, чем любое оружие и любые магические слова. Еще несколько шагов - и можно различить лязг метала, хруст снега под ногами навьюченных и снаряженных в тяжелые доспехи лошадей и громкие звучные мужские голоса, переругивающиеся между собой чисто инстинктивно. Мерлин в панике остановился. Встречаться с вооруженным до зубов отрядом совсем не хотелось.       - Мерлин! - тут же прикрикнул на него проезжающий мимо на лошади Артур, который лишь в последний момент успел отвести поводья и таким образом спасти друга от тяжелых копыт. - Ты чего встал как вкопанный!?       Мерлин не ответил, прислушиваясь к голосам и вглядываясь в деревья. Спустя минуту рыцари спешились и уже вовсю вслушивались в громкие голоса, что доносились откуда-то снизу. Артур, знавший эту часть леса лучше всех, осторожно кивнул спутникам, и друзья, обогнув пару больших раскидистых деревьев, оказались на одном из склонов, что ограждал неширокую, засыпанную снегом долину. Как только путники смогли рассмотреть отряд, который, бранясь и смеясь, передвигался по долине, страх Мерлина возрос до предела. Отряд, что неспешно передвигался, оставляя за собой тропинку утрамбованного снега, был одет в длинные красные плащи, подоткнутые мехом. Герб Камелота золотыми бликами отражался в блестящем на солнце снегу, что придавало процессии какое-то невообразимое великолепие.       - Что происходит? - нарушил общее молчание Ланцелот, и Артур, задумавшись, ответил ему:       - Должно было произойти что-то чрезвычайное, чтобы отец отправил такое количество рыцарей из города, - уверено заявил он.       - Мы в любом случае не узнаем, что происходит, если не поговорим с ними, - подал голос Мерлин, и Артур в который раз пожелал, чтобы проницательный друид хотя бы в этот раз оказался не прав.       Путники достигли отряда у места, где долина переходила в широкий овраг, защищенный от снега обилием великолепных раскидистых деревьев и высотой окружающих овраг земляных валов. Их всех сразу же приняли в число отряда и через полчаса Артур был посвящен в происходящее. Когда он настиг Ланцелота и Мерлина, что шли в середине отряда, его лицо было серьезно как никогда.       - Это война, - жестко ответил он, не дожидаясь, пока друид или рыцарь зададут интересующий их вопрос.       Что-то в груди Мерлина опрокинулось и разбилось с громким треском при этом слове.