***
Для Андрея утро началось с отсутствия начальницы на рабочем месте. Не было и Юлианы. От женсовета Жданов узнал, что такое редко, но случалось и раньше. — Видимо, подружки снова загуляли и не в форме с утра, — лаконично заметила Светлана. — Главное, чтобы мой шеф не заметил! А то хана придет Екатерине Валерьевне, — добавила Шурочка. Жданову стало неприятно от их слов, и он искренне понадеялся на то, что секретари ошибаются, а Катя вот-вот будет на месте. Отсутствию президента радовалась разве что Клочкова, а Андрею очень скоро стало невесело. Кресло начальницы продолжало пустовать, Юлиана же появилась в десять, слегка сонная и рассеянная. — Андрей, а Екатерина Валерьевна еще не пришла? — первым делом спросила Виноградова. Жданов качнул головой и углубился в составление отчета. Затем зашел Зорькин, нервно оглянулся по сторонам и спросил то же самое. Ответ тоже не изменился. — Вот дура, — буркнул финансовый директор сквозь зубы и тут же исчез. Потом к Андрею по очереди заходили девочки из женсовета, пытаясь утянуть его с рабочего места посплетничать. Все равно начальницы нет, трудовых подвигов никто не оценит и по шее не надает за отсутствие должного рвения. Он покосился на мобильник, решая, звонить Кате или нет. Так и не набрался смелости. Едва он погрузился в работу, как его снова отвлекли. На этот раз Александр Юрьевич. — Андрей, вы можете мне внятно объяснить, где Екатерина Валерьевна? — нарочито спокойно спросил Воропаев, рывком распахнув двери каморки. Пока спокойно. — Ну… — Жданов оторвался от документов, искоса поглядел на Александра, затем на часы. В голове тут же пролетели все плохие прогнозы женсовета, недовольный Николай и рассеянная Юлиана. — Екатерина Валерьевна обещала быть чуть позже. — И по какой причине, она вам, разумеется, не сообщила? — усмехнулся мужчина. — Хорошо, я сам позвоню ей и узнаю. На часах почти одиннадцать. Скоро обед. Катя, ожидаемо, трубку не взяла, Александр выругался, и снова повернулся к Андрею. — Покажите мне ее личное расписание! — начал кипятиться он. — Я не могу, мне не давали такого распоряжения. — То есть, мое слово здесь уже ничего не значит?! — взвился Воропаев и в сердцах стукнул кулаком по столу. — Я тоже здесь начальник! И акционер, между прочим! — Александр Юрьевич… — пробормотал Андрей. — Ну, Андрей, будьте так добры, — резко смягчился Саша, — Скажите уже мне, что у нее не было назначено никаких встреч на утро. Вы же ее помощник, вы должны быть в курсе. — А она с утра уже появлялась, — с запинкой соврал Жданов, лихорадочно соображая, что можно сделать для спасения положения. — Да-да, Екатерина Валерьевна приезжала, дала задание и сказала, что будет позже! Она уехала на встречу. С поставщиками. Александр недовольно поджал губы, сложил руки на груди и тяжелым взглядом окинул помощника невесты, который сгорбился за столом, пытаясь слиться с интерьером. — Что? Вы уверены? Может, мне спуститься вниз и спросить Потапкина? — Как хотите, — Жданов пожал плечами, внутренне умирая от ужаса. Предупредить Сергея Сергеевича он не успеет. — А где же она сейчас? Нужно было срочно выкручиваться. Поставщики? Все фирмы, о которых он читал вчера, мигом выветрились из головы. — В «Техноколоре», — ляпнул Андрей первое всплывшее название. — Если это все, то я бы продолжил заниматься своей работой. — Так, Андрюха, это тебе, — мимо начальника протиснулся Федя, неизвестно как материализовавшийся в каморке, и положил на стол Жданова внушительный пакет. — Александр Юрьич, здрасте! А Вас, кстати, Шура искала, там кто-то звонил Вам! — Спасибо, — Воропаев недовольно глянул на Федора. — Я позвоню Щербакову. Он еще раз обвел презрительным взглядом подчиненных и ушел. — Ты меня сейчас спас просто, — выдохнул Андрей, хлопнув курьера по плечу. — Нужно Потапкина предупредить, на всякий случай, что Катя утром была, а потом уехала. Может проверить. Я… Я соврал. — Девчонок благодари, они за тебя переживают, — фыркнул Федя. — Сергеича предупрежу, а ты пиво потом поставишь. Жданов слегка покраснел и кивнул. Нужно что-то срочно делать, как-то спасать ситуацию и… Катю. Если сейчас Воропаев поймет, что ему соврали, то все может кончиться увольнением. Но не прикрыть девушку Андрей не мог. Жалко ее. Такая маленькая, хрупкая… Думай, Жданов, думай!.. Он все-таки решился самостоятельно набрать номер начальницы. Может, хоть ему повезет? Но желанного голоса в трубке он так и не услышал. Катя не ответила. Кто может помочь? Стоп… И как же сразу не догадался? Схватив, на всякий случай, мобильник, Андрей отправился на поиски сообщника. Одному ему такое не удастся провернуть. Первым делом, Андрей кинулся в кабинет финансового директора. Зорькин казался ему самым нормальным из друзей начальницы и, вероятно, самым надежным. Если нет, то тогда уже к Юлиане. Не съест же она его! Ну, наверное… Николая на месте не оказалось, Виноградова, в кабинете не обнаружилась, но Амура подсказала, где можно найти ее начальницу. К Милко в мастерскую Андрей заходил, как в пыточную, надеясь, что обойдется без рукоприкладства к его пятой точке. — О, Катин зайчик прИшел, захОди, захОди, — Милко расплылся в ухмылке. — САдись! — Я… Мне некогда, и… Юлиана Филипповна у вас? — Андрей слегка покраснел. — Что случилось, Андрей? — Виноградова высунулась из-за стойки и окинула внимательным взглядом Жданова. Андрей по дуге обошел дизайнера, едва удержавшись от того, чтобы обернуться и посмотреть, где тот находится и очень-очень тихо и быстро заговорил: — Ко мне зашел Александр Юрьевич и спросил, где Екатерина Валерьевна, почему она не отвечает… — Да, дело труба, — Юлиана ухмыльнулась и заботливым жестом поправила воротник рубашки Жданова, чуть царапнув его шею остренькими коготками. Он еле сдержался, чтобы не отшатнуться. — Сашка сейчас бесится, наверное… Снова рассорятся… Ты осторожнее с ним. — Я соврал, что у нее встреча, — выдохнул Андрей, оглядываясь по сторонам. — Нужно…предупредить… — Ты придумал ему соврать? Жданов кивнул. — Рискованно. И что ты ему сказал? Где встреча? — В «Техноколоре». Это первое название, которое я вспомнил. — А-а-а… Анатолий Сергеевич! Ну, тогда все не так плохо. Этот старый плут нам поможет, — подмигнула Виноградова, доставая телефон. — Хорошо, что ты не в Министерство ее отправил. Только постарайся сам до Катерины Валерьевны дозвониться. — Она вечЕром уехала с Лариным, не вОзьмет она трубку, яснОе дело, — чуть-чуть обиженно протянул Милко. — А я прОсил! Я прОсил его мне оставить! Я умОлял! Андрей заметно покраснел и поспешил скрыться ото всех в своем маленьком кабинетике. Однако спокойствие длилось недолго, через двадцать минут туда снова влетел разъяренный Александр. Жданов так и застыл с телефонной трубкой в руке. — Я знаю, что ты мне врешь! — закричал он. — Мы не ведем сейчас дел с «Техноколором»! — Но встреча была назначена… — забубнил Жданов, параллельно снова нажимая кнопку вызова. — Почему Катерина мне не отвечает? — Но она же занята. Наверное. — Покажи мне ее расписание! Почему я должен верить тебе на слово?! — с новой силой загремел Саша. — Где номер Щербакова?! — С-слушаю, — раздался в трубке женский голос с невероятно сексуальной хрипотцой. Андрей выдохнул, собираясь с силами, но разговаривать при Воропаеве было смерти подобно. Однако он тут же сориентировался и с энтузиазмом закричал: — Мама! Мама! Как хорошо, что ты услышала телефон! — Что?! — недовольно переспросила Катерина. — Мама! Я тебя совсем потерял! Ты так долго не отвечала! Нужно было срочно как-то передать информацию. Недовольный Саша пыхтел как паровоз, нависая над помощником невесты. — Андрей, вы что, с дуба рухнули? Это Пушкарева! — Да, да, мамочка, я понял! — Жданов сделал вид, что зажал микрофон рукой и громко зашептал: — Александр Юрьевич, это мама. Я поговорю минуту и свяжусь с Екатериной Валерьевной. Должна же она понять намек? — Мамочка, ты помнишь, что тебе нужно срочно позвонить доктору Крыжовниковой? — Что? Крыжовниковой… — небольшая пауза. — Позвонить Юлиане? — Да! Да! — радостно завопил Андрей. — Она назначит тебе лечение! — Поняла, — буркнула Катя и связь отключилась. — Вы прекратите ломать передо мной комедию?! — гораздо спокойнее спросил Саша. — Через полчаса вы ее найдете или можете собирать вещи! Он развернулся на пятках и вышел из комнаты, от души шарахнув дверью.***
Адреналин зашкаливал, приятно щекоча нервы, и заставлял выжимать педаль газа. Благо, утренние московские пробки уже рассосались, иначе получаса бы ей в жизни б не хватило. В голове звенящая пустота, все мысли вымело бешеной скоростью. Она пару раз чуть не попала в аварию, но 490 лошадиных сил под капотом могут помочь вылезти и из переделок похуже. Сейчас главное — успеть! Несказанно везло, по крайней мере, пока попала в «зеленую волну». Телефон надрывался в сумочке, можно даже не смотреть на экран мобильного, и так ясно, кто звонит. Еще немного! Успеет. — Да, милый, — проворковала Катя в трубку, темп ходьбы не сбавила, только перевела немного дыхание. — Прости, я выключила звук на телефоне, чтобы не отвлекаться. Что? Нет, милый, я в «Техноколоре» на переговорах. Разве тебе Андрей не сказал? Любимый, никто не обманывает тебя, клянусь! Все, пока. Мне неудобно сейчас говорить. Целую, люблю! Я приеду в Зималетто, и мы с тобой все обсудим. В офис к Щербакову она влетела почти бегом. Анатолий Сергеевич разговаривал по телефону, а, увидев посетительницу, облегченно выдохнул. Значит, Сашка не успокоился после ее ответа. — С вашим президентом приходится торговаться за каждую копейку, — хмыкнул Щербаков в трубку. — Очень сложно настаивать на своем, когда такое милое создание выбивает скидки на продукцию. Совершенно очарован! Екатерина Валерьевна, из «Зималетто» звонят, — мужчина подмигнул и протянул телефон девушке. Катя победно усмехнулась и протянула ладонь для приветствия. Щербаков скользнул взглядом по обтянутой дорогой тканью пиджака фигуре девушки и незамедлительно приложился губами к ее руке. — Саша, я на переговорах, я тебе уже сказала, — чуть раздраженно рыкнула в трубку Катя. — Ты отвлекаешь меня. Приеду — поговорим. Этот ответ наконец-то удовлетворил ее жениха, Пушкарева положила трубку на рычаг и выдохнула. — Здравствуйте, Анатолий Сергеевич, — усмехнулась она. — Едва успела к вам. Повезло, можно сказать. — Да, операцию по спасению твоей репутации Юлианочка развернула масштабную, — Щербаков усмехнулся. — Звонит мне и говорит, мол, вопрос жизни и смерти, Анатолий Сергеевич, прикрыть нужно… Но… Катя внимательно посмотрела на делового партнера и чуть нахмурилась. — Но? — улыбка коснулась самых уголков ее губ. — Тебе не кажется, что женщина должна хранить семейный очаг и быть верной своему спутнику? — назидательно приподняв палец, сказал Анатолий. Катерина закусила губу в попытке сдержать ухмылку. — Тем более вы собираетесь сыграть свадьбу, насколько я знаю. — Анатолий Сергеевич, — девушка привстала со столешницы, куда успела присесть за время разговора с женихом по телефону, и усмехнулась, — если бы у меня висело не здесь, — тонкие пальчики скользнули по груди соблазнительным жестом, — а вот тут, — Катя небрежно указала себе на пах, — то вы бы меня похвалили и были бы восхищены удачным заметанием следов. Почему, интересно, считается, что женщина должна хранить верность, когда для мужчины это качество не обязательно? Щербаков смутился и жестом предложил девушке присесть в кресло. Сам же прошел к бару и, достав бутылку коньяка, плеснул по чуть-чуть янтарного напитка в бокалы. — Мужчина — охотник по своей природе, — глава «Техноколора» подмигнул Кате и подал ей бокал. — Женщина — его законная добыча. В конце концов, именно мужчина добивается ее внимания… — … А женщина имеет право выбирать наиболее подходящего ей партнера, — в тон ему ответила Пушкарева, принюхавшись к содержимому бокала. — И, кроме того, если мужчина ищет удовольствия в объятиях женщины, то почему бы и ей не поискать удовольствий? Вы сейчас мне расскажете о том, что мужчиной владеет азарт, а потом интерес остывает, когда он добивается своего. Разве нет? Полные губы девушки, чуть тронутые нежно-розовой помадой, соблазнительно коснулись края бокала. Щербаков присел в кресло напротив и заинтересованно взглянул на свою собеседницу. — Вы, мужчины, клянетесь в вечной любви и верности, лишь бы добиться своего. Не правда ли? Хотя заранее знаете, что все, вами сказанное — чушь, — Катерина пригубила элитный напиток и поставила бокал на столик. — Вы — самцы, вы очень боитесь быть отвергнутыми самкой, чувствуете себя несправедливо обиженными… Вот вы, Анатолий Сергеевич, сколько раз уже были женаты? Пять или шесть, кажется? Хотите сказать, ни одной из своих бывших жен не обещали любви до гроба? Катерина слегка усмехнулась, чуть прикусила губу и приподняла голову, с легким вызовом глядя на собеседника. Староват, конечно, для нее, но разгорающийся огонек похоти в его взгляде она уловила. — Да, было, но… — Щербаков протянул руку и кончиками пальцев обвел расслабленную кисть девушки, откровенно наслаждаясь нежностью ее кожи. — Каждую свою женщину я любил! Катя с интересом взглянула на собеседника из-под густых ресниц и улыбнулась. — Так почему же мне нельзя любить одного мужчину, — тихим голосом спросила она. — но каждый раз — разного? Мне кажется, это справедливо. Вы со мной согласны, Анатолий Сергеевич? Подпустить в голос немного соблазнительной хрипотцы, скорее, по привычке, чем из желания пококетничать, взмахнуть ресницами, снова улыбнуться и дождаться кивка. Еще немного, и Щербаков предложит встретиться в неформальной обстановке, но Кате это не нужно. Просто снизить градус накала от непростого разговора. — Я бы с радостью побеседовала с вами еще, — тихо и нежно, — но, сами знаете, дел невпроворот. Огромное спасибо вам за помощь, Анатолий Сергеевич. Мы с вами обязательно сочтемся. — Проводить вас до машины, Екатерина Валерьевна? — Необязательно, но как пожелаете, — очередной взмах ресниц. Телефон в сумке снова вибрирует. Ну, сколько можно-то?!***
Жданов мог по праву собой гордиться: отвоевал и отстоял начальницу. Сам! Александр немного успокоился, и, наверное, Катя его окончательно обезвредит, когда появится. Андрей слегка расслабился, в президентском кабинете Воропаев мирно разговаривал с невестой по телефону, значит, все удалось как нельзя лучше. Можно идти на обед, передохнуть немного, пусть и под сплетни девчонок из женсовета, но в теплой душевной компании. А вечером, как и обещал, нужно поставить пиво Феде и Сергей Сергеичу. Однако стоило выйти из кабинета, его ждала новая перепалка. У ресепшена Клочкова ругалась с Машкой и Шурой. Андрей уловил только обрывок фразы Виктории: «… Пушкарева весь вечер в клубе с Лариным зажигала, сама на работу не потрудилась даже прийти, а от меня требует, чтобы я на ваши страшные рожи с самого утра смотрела!» И все бы ничего, но за спиной Жданова не вовремя нарисовался Александр. Судя по его перекошенному лицу, он тоже слышал выступление Клочковой. — Ну что, Андрей, и теперь будете выгораживать свою начальницу? Самому не стыдно так откровенно врать? — Жданова передернуло от такой постановки вопроса. Он всегда считал себя честным и совестливым человеком, а сегодня наворотил такого… — Я же вам сказал, Александр Юрьевич, — как можно более спокойно ответил он. Весь женсовет застыл будто ледяные фигуры, не смея даже вздохнуть. — У Екатерины Валерьевны с утра были дела, она уехала на переговоры в «Техноколор». Вы же сами звонили Щербакову. — Отлично сыграно, — протянул Александр, несколько раз хлопнув в ладоши в полной тишине. — Вы — прекрасный актер! Может быть, вам в театр пойти работать? Вас возьмут на главные роли. Андрей покосился на перепуганную Машку, нервно сглотнул и одернул коротковатые рукава пиджака. С Александром они были почти одного роста, но внезапно Жданов почувствовал себя маленьким и тщедушным под тяжелым взглядом Воропаева. — Екатерина Валерьевна уехала утром на переговоры в «Техноколор», — с ослиным упрямством повторил Андрей. — А о ее планах на вечер мне ничего не было известно. — Я знаю, что вы мне врете! — рявкнул обманутый жених. — Покрываете похождения своей начальницы, да?! Вас ведь для этого сюда взяли?! Андрей не нашел ничего лучше, чем занудно перечислить свои обязанности в ответ и поинтересоваться, что именно Александр Юрьевич имеет в виду, когда говорит о покрытии похождений Екатерины Валерьевны. Понимал, конечно, что нарывается. Воропаев закипал с каждой минутой все сильнее. Но публично признаться в своем вранье будет еще хуже, ведь тогда придется рассказывать и о том, кто ему помогал, а это еще более непорядочно. Лучше пусть он один пострадает. — Вы скажете, с кем была Катя? — На встрече в «Техноколоре». — Покажите ее расписание! — Не имею права. — Куда она вечером собиралась и с кем? — Не имею ни малейшего понятия. — Вы не желаете сказать мне правду? — Я сказал вам все, что знаю, Александр Юрьевич. — Вы уверены?! — Более чем. — Последний раз спрашиваю! Вы настаиваете на том, что вы сказали правду?! — Да. Как в пинг-понге. Вопрос-ответ, не задумываясь. Поймать мячик и отправить его обратно. По спине льется холодный пот, рубашка липнет к телу. Нервы натянуты как канаты. Никогда в жизни не врал! Узнай об этом родители, точно расстроились бы… — Маша, звоните Урядову! — рявкнул Александр, зло смотря на Андрея. — Скажите ему, чтобы подготовил приказ об увольнении Жданова Андрея Павловича. Немедленно! Все, приговор. Расстрел. Андрей только прикрыл обреченно глаза. Запричитала Шура, заныла Машка, пытаясь хоть как-то смягчить начальство… — Какой мужчина, а, Милко? — подходя к ним, мурлыкнула Юлиана и кивнула в сторону разгорающегося скандала. — Какой темперамент! Чисто тигр! Попользоваться, что ли, взять? Катюша не обидится, я думаю. — Катюша, тЕбе голОву Откусит, — фыркнул Милко. — И сОшлет в катАкомбы. — Много ты понимаешь, друг мой! — рассмеялась Виноградова. — Идем, пора заморить червячка! Взяв дизайнера под руку, Юлиана подтащила его прямо к стойке ресепшена и слегка улыбнулась Александру, прежде, чем положить свободную руку ему на плечо. — Саша, может, составишь компанию мне и Милко? — обворожительно улыбаясь, спросила девушка. — Мы недавно такой ресторанчик уютный нашли. А вообще, что тут происходит? — Помощник Кати решил уволиться, — скривился Воропаев. — О как, неожиданно! — Виноградова округлила глаза. — Ну, тогда, я думаю, ему нужно как следует попрощаться со всеми своими дамами. В конце концов, уходить по-английски невежливо. Быстрый пристальный взгляд на Шуру и Машу. Должны же они уловить намек, не совсем уж дуры! На лице Тропинкиной отразилась работа мысли, а потом, просияв, секретарша кивнула и незаметно сжала кулачок. Один Андрей стоял, как громом пораженный. Маша резво вскочила со своего места, Шура усадила окончательно обалдевшего парня на стул. Обе девушки посрамили бы профессиональных плакальщиц своими причитаниями, но от их утешений становилось только хуже. Подвел Ромку. Огорчит маму. Не заработал денег на лечение отца. И… И больше никогда не увидится с Катей. Постепенно вокруг него собрался весь женсовет, забывший об обеде напрочь. Приятно, конечно, что девочки так его поддерживают, но исправить все не в их силах. Андрей тупо пялился на лежащий перед ним лист с приказом об увольнении и думал. Если бы можно было отмотать время назад, то что бы он сделал? Нет, он все равно прикрыл бы начальницу. Даже зная, что его уволят. Потому что… Потому что… Он не мог поступить по-другому по отношению к ней. Звякнул лифт, извещая о чьем-то прибытии, но никто не обратил ни малейшего внимания. Только Андрей вдруг поднял голову на стук каблучков. Катя! — А что, у нас кто-то умер? — нежный голосок президента прекратил причитания. Девчонки наперебой начали пересказывать историю об увольнении Андрея и его ссоре с Александром, совершенно не замечая, как на лицо Катерины набегает тень. Госпожа президент жестом остановила поток сбивчивых объяснений и окинула внимательным взглядом своего помощника. — Ясно. Девушки, идите на обед, я разрешаю вернуться на пятнадцать минут попозже. А вы, Андрей, пройдите со мной в кабинет. Отчаянно краснея и гадая, что его ждет, парень поспешно распрощался с секретарями и поплелся следом за бывшей начальницей. Катя закрыла за ним дверь и села в свое кресло. — Я так понимаю, вы сегодня имели неосторожность затеять конфликт с еще одним акционером, — мягко начала она. — Заставили соврать начальству кучу сотрудников, врали сами… Добились в итоге своего заслуженного увольнения… Андрей прикрыл глаза, сгорая от стыда. Сказать ему было нечего. Стоял как двоечник перед классом посреди кабинета. А Катерина, между тем, продолжала: — И это в тот момент, когда ваша помощь, как специалиста, мне необходима, как никогда! Вы сами видите, какой у нас объем работы, и я надеялась, что хотя бы вы воздержитесь от участия в интрижках и сплетнях, которые так любит женсовет. — Простите, Екатерина Валерьевна, — пробормотал Андрей. — Я вас подвел… — Я не закончила, Андрюш, — Катя встала со своего места, осторожно обошла стол и приблизилась к Жданову. — Не перебивайте меня. Вы могли спокойно показать мое расписание Саше и сказать, что я отсутствую с утра. Вместо этого вы развернули масштабную операцию по моему… хм… по спасению моего имиджа, привлекли и убедили людей. И у вас все получилось, как ни странно, несмотря на то, что для вас все закончилось очень плачевно. Андрей кивнул. Сейчас отчитает и попросит на выход. Не будет же Екатерина Валерьевна ссориться с женихом из-за него… — Так вот, Андрей… — она сделала еще пару шагов в его сторону. — Кроме меня… Запомните! Кроме меня уволить вас никто не может. А я увольнять не собираюсь. По крайней мере, пока, — Жданов изумленно поднял взгляд на начальницу. Казалось, земля ушла из-под ног. Он остается? Правда? Катя ободряюще ему улыбнулась и сделала еще один шаг к нему. — Хотя Саше показываться на глаза тебе сегодня не стоит. Я все улажу сама, а ты езжай домой, отдохни. Завтра, как обычно, в девять жду на рабочем месте. — С-спасибо, — от волнения Андрей снова начал заикаться. — Я… Я в-вас не п-подведу! Я… — Тебе спасибо, Андрюша, — Пушкарева усмехнулась и легко коснулась самыми кончиками пальцев его скулы. Андрей почувствовал легкий поцелуй в щеку, от которого невероятно закружилась голова. Он еле устоял на ногах, буквально чудом удерживая равновесие. — Спасибо тебе за все.