Неудачный призыв или не совсем удачный...

Хорошо то, что хорошо кончается. Так я думал… ровно до того момента, пока не узнал, что эти двое спустили последние деньги на мой боевой раскрас в рамках своего «гениального плана». А тех денег, что были у меня отложены на экипаж, внезапно оказалось… не хватает. Чему несказанно обрадовался Нацу, тут же предложив затариться жратвой и двинуть домой пешим ходом. Синий Сусанин поддержал идею друга своей коронной, воистину роковой фразой: — Я знаю короткий путь! Вот тогда-то я и должен был начать молиться. Шёл третий день нашего пешего марш-броска Широтсуми — Магнолия, и я всё больше убеждался, что наш проводник приходится дальним родственником Моисею. Уже в четвёртый раз мы проходили мимо одного и того же болота. И не спрашивайте, откуда я это знаю. Я уже с ним мысленно здоровался. На любую критику в адрес топографических способностей кота меня в два голоса убеждали, что я просто не понимаю всей глубины навигаторских возможностей кошачьего нюха.

Время: примерно за полдень. Локация: лесная поляна.

— Нацууу… ну Нацууу, дай его потрогать. — Трогай свой. — Ну Нацуу, он у тебя такой мощный… и такой горячий! — Ладно, только в рот его не суй, — лениво протянул огненный убийца драконов, валяясь на траве после сытного обеда и уже в сотый раз подряд создавая пламя на руке, оккупированной мелким экспериментатором. Если первые полчаса розоволосый ещё пытался донести до Альтаира, что тот не сможет разогнать свой огонь до уровня драконьего пламени, то после того, как мелкий сунул руку в его огонь без какого-либо вреда для себя, Нацу просто отключил мозг и стал наблюдать за результатами неудачных попыток. Из моей ладони вылетали чёрные лепестки пламени, красиво рассыпаясь в воздухе. Интереса ради Нацу даже поймал языком парочку. На вкус они оказались как конфеты. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы коту яйца не отрывало, думал Нацу, мысленно отдуваясь за косяки своего синего друга. Сам Хэппи за свои выдающиеся таланты гида обедал на ветке дерева и делал вид, что он тут вообще ни при чём. Вот уже битый час я пытался понять принцип работы драконьего пламени и создать свой аналог. Но каждый раз, когда количество вбуханной силы приближалось к тому уровню, что был у огня Нацу, моё пламя меняло цвет и структуру, рассыпаясь чёрными язычками, больше похожими на лепестки цветущего дерева. Я прекрасно понимал, что это глупость. Магию творят по-другому: преобразуют волшебную силу через магический круг и чётко заданный мыслеобраз или расходуют резерв, питая артефакт с заранее заданными параметрами. Но я не раз видел, как Нацу создаёт огонь без всяких кругов, и пытался это повторить. В конце концов, простые удары таким пламенем могли бы стать неплохим подспорьем. Да и магические круги у меня почему-то не получались вовсе. Не сказать, что это было жизненно необходимо. Просто хотелось отвлечься от дурацких мыслей, которые оставил после себя первый за всё время моего пребывания здесь сон. С того момента, как я очутился в этом мире, сны мне вообще не снились. Я списывал всё на стресс и уже подумывал заглянуть к Полюшке. А тут — получите, распишитесь. И вроде сон… и вроде нет. Всё было каким-то слишком реальным. Вторую ночь подряд вместо костра мы с котом грелись под боком у человека-обогревателя. Ну а что, какой смысл собирать дрова, если рядом печка с температурой тела под сорок пять градусов? Единственным минусом было то, что печка любила спать в позе морской звезды. Кое-как устроившись поудобнее под боком у Нацу, мне всё-таки удалось заснуть. И вместо привычного ничего я оказался в странном месте. Красные небеса. Вулканическая порода под ногами с лавовыми прожилками. И лавовое море до самого горизонта. Почему-то в голове крутились две версии моего местоположения. Либо кошак прибил меня во сне, и я попал в ад. Либо у Нацу ночное недержание. Ну а что? Вполне в его стиле. Это ж Нацу. От философских размышлений о бренности бытия меня отвлёк звук, похожий на перезвон хрусталя. Я только сейчас заметил, что стою на краю обрыва, а прямо перед моим лицом летают два… кристалла? Один красный, другой чёрный. Два весёлых камня. Хотя скорее они напоминали луковицы растения в кристаллической чешуе. Стоило мне обратить на них внимание, как они начали мигать, будто соревнуясь, кто ярче. От красного исходили волны тепла. А чёрный мигал как-то скромно и к тому же окутывал себя тёмной дымкой. Интроверт, наверное. Любопытство взяло верх, и я протянул руку к красному кристаллу. Стоило коснуться его кончиком пальца, как он счастливо звякнул и исчез. По руке побежали алые линии, обдавая всё нутро жаром — даже дышать стало трудно. Не знаю зачем, но я попытался стереть эти линии другой рукой. И, разумеется, по закону подлости задел чёрный кристалл локтем. Дальше я ничего не помню. Всё нутро будто скрутило в узел, и я вырубился. — А-а-а! Я резко открыл глаза. Та самая поляна. Судя по звёздам — всё ещё ночь. Посмотрел на своих спутников: они спали. Я молча лёг обратно. Иногда лучше притвориться, что ничего не было.

Король огненных драконов Игнил.

Прошло уже больше девяти лет с тех пор, как я нахожусь в Нацу. Точнее — в его внутреннем мире. И с каждым годом мне всё сильнее хотелось задать Зерефу один-единственный, но крайне важный вопрос: — А ты его, случаем, в детстве головой об пол не ронял? Причём не один раз, и с размаху на камни? Потому что иначе объяснить как и зачем он делает ту хрень, которую делает, я просто не могу. Вот скажите мне, зачем, зачем он надевает на куклу для битья парик с красными волосами, приделывает к ней нечто, отдалённо напоминающее броню, и начинает её мутузить с криками: — Я тебя превзойду! Слышишь, превзойду! Или взять его поиски. Нет, я искренне рад, что он меня ищет. Правда. Сердце старого дракона, знаете ли, всё-таки ёкает.Но это же Нацу. Я начинаю понимать того мелкого, странного духа, который путешествует с ним. Пусть он и утверждает, что человек, но драконий нюх не наебать так просто. Он явно не совсем человек. Или вообще хрень какая-то интересная.Так вот. Нацу спрашивает у всех, кто может хоть что-то сказать о драконах. И при этом… тратит. — Эх, дорогой Игни… твой отец не смог вырастить из второго сына нормального дракона. От его трат у меня иногда глаза начинают кровоточить. Пять миллионов. ПЯТЬ. МИЛЛИОНОВ. За сомнительную информацию о том, что дракона якобы видели в вулкане на каком-то зачуханном островке. И что делает Нацу? Правильно. Прыгает в вулкан. И находит… барабанная дробь…Виверну. Не дракона. Не древнего хранителя. Не дух огня.Виверну.Летающую ящерицу с комплексом величия.А потом начинаются письма.Таинственные.С намёками.С загадками. «Мы знаем, где ты можешь найти дракона…» И стоит ему расстаться ещё с парой миллионов — ему дают координаты места, где живёт некая непонятная хрень, способная убить даже мага S-ранга. И что делает Нацу? Он туда идёт. Он эту хрень прибивает. А потом… съедает. Не продаёт. Не сдаёт гильдии. Не получает награду. Он. Её. СЪЕДАЕТ. После чего находит того самого торговца — но не чтобы выбить деньги, нет. Он приходит, чтобы сказать: — Информация оказалась неверной. Торговец, увидев его недовольную рожу, сразу же возвращает деньги.Причём с прибылью.Лишь бы он ушёл. И вместо того чтобы, не знаю, накопить, вложиться, купить нормальный дом, или хотя бы не тратить всё сразу — он снова находит такого же торговца. И всё. По. Новой. Хотя бывают и забавные моменты. Однажды один торговец сообщил ему про место под названием «Драконья любовь». Нацу, полный надежд, туда пошёл. Это оказался гей-бар. Я ржал так, что у меня вулканы тряслись. Бедный Нацу еле сохранил свою девственность.И вроде бы всё хорошо.Он растёт.Становится сильнее.Ищет меня.В его жизни появляется некая стабильность. И тут — бабах. Как снег на голову — появляется прапра-и-ещё-много-пра внучка Анны. А потом — следующий фокус. Он призывает этого странного духа. И я не верю, что это простой человек. От него пахнет… не человеком. Совсем. По началу тот день ничем не отличался от остальных. С утра — понаблюдать за мелким. Удерживать семена дракона и демона, что находятся в нём. Рутина. Вечером я решил размять крылья. Вспомнить молодость. Сделать пару десятков виражей, петель, бочек — всё как в старые добрые. И на середине одного особенно красивого манёвра я услышал крик. Пронзительный. Резкий. И… из этого мира. Я мгновенно полетел к источнику звука. И с ужасом увидел, что семян дракона и демона нет. А затем я увидел того парня, что путешествует с Нацу. И в следующий миг он падает — вместе с приличным куском скалы — в пропасть. За него я не переживал. Стоит ему коснуться моей маны, преобразованной в лаву, как его просто выкинет из этого мира. А вот семена… Семена нужно найти. Если потерять их надолго, они могут начать преобразование тела Нацу. Я напрягся, начал искать, тянуться чувствами… И вдруг: — Какого чёрта… я их не чувствую? Я должен чувствовать их в этом мире. Но если их здесь нет… — А, пофиг. Если их нет — мне меньше геморроя. А теперь я пойду спать. Мне ещё нужно восстановить ману. Потому что я обязан надрать зад этому мелкому говнюку, возомнившему себя королём драконов.

Конец

Вот я снова пытаюсь создать огонь в руке — и снова вместо нормального пламени появляются эти проклятые листочки. — Ааа, бесит! — я резко подскочил, окончательно плюнув на контроль магии. Лепестки замерли в воздухе, будто кто-то нажал паузу, и начали медленно светиться изнутри. — Да вашу ж мать… — это было последнее, что я успел сказать, прежде чем они взорвались. Вал чёрного пламени рванул во все стороны, сминая траву, опаляя кусты и превращая поляну в филиал ада на выезде. Я зажмурился, инстинктивно сжавшись, готовясь к боли, к ожогам, к тому, что сейчас буду орать и кататься по земле, как поджаренный шашлык. Но… боли не было. — Ась?.. — я осторожно приоткрыл один глаз. И увидел, как Нацу… жрёт мой огонь. Просто стоит, втягивает в себя чёрное пламя, будто это не взрывная магическая аномалия, а бесплатный ужин. Последние языки пламени исчезли у него во рту, он вытер губы тыльной стороной ладони и посмотрел на меня. Лицо в копоти, волосы слегка подпалены, а зрачки — узкие, вертикальные, как у рептилии. Я завис. Прямо реально завис. — Вау… — вырвалось у меня совершенно искренне. Картина была… впечатляющая. И немного пугающая. И почему-то очень эффектная, зараза. — Опять мой хвост горит! — возмущённый вопль выдернул меня из ступора. Мы перевели взгляд на Хэппи. Кончик его хвоста действительно весело полыхал. — Ам, — философски выдал кот и… засунул хвост в рот. — Мелкий, — протянул Нацу, клыкасто ухмыляясь и нехорошо прищуривая глаза, — я смотрю, у тебя прям море энтузиазма освоить секреты убийц драконов. Тон был такой, что словосочетание «телесные повреждения» всплыло у меня в голове само собой. Я даже ждать не стал. Разворот — и я на полной скорости рванул к ближайшим кустам, перепрыгивая через них, не разбирая дороги. Пробежал ещё метров десять, сиганул в следующие кусты и… БАХ. Влетел в чьё-то тело, снося его на землю. Моё приземление неожиданно смягчили две весьма убедительные подушки безопасности. Судя по запаху — цветочному, сладкому, до боли знакомому — это была Люси. Я поднял голову. Да. Люси. Розовая. В шоке. Пока она пыталась собрать глаза в одну точку и понять, откуда на неё свалилось это несчастье, я быстро вскочил на ноги. — Привет, Люси! Как жизнь? — бодро выдал я и протянул ей руку, помогая подняться. — Альт?.. — она захлопала глазами. — С тобой всё в порядке? Мы услышали взрыв и решили проверить, что случилось… — Мы — это кто? — уточнил я, оглядываясь. — Ну… я и Грей. — А где он сам? Ответ пришёл сам собой. Из-за кустов позади раздались яростные вопли Нацу. Мы синхронно рванули туда. Картина была классическая до боли: Нацу и Грей стояли друг напротив друга, уперевшись лбами, и натурально бодались, как два упрямых барана. — И обязательно сразу в драку? — тяжело вздохнула Люси, глядя на это безобразие. — Это же Нацу и Грей, — пожал я плечами, как будто этим всё объяснялось. — Тут либо драка, либо день прошёл зря. — Ты чё, льдышка, не в курсе, что в лесу нет сортиров?! — возмущался Нацу. — И вообще, какого хрена ты разделся, до того как нашёл?! Мне, кстати, тоже было интересно. — Головёшка, хрена ли ты мешаешь честным людям нужду справлять?! — огрызнулся Грей. — Я, между прочим, собирался в кусты!

Место положение всё ещё где-то в лесу.

Пока бравые бойцы выясняли отношения, а судя по опыту — это надолго и с обязательной частью «кто первый проломит лоб», мы с Люси и Хэппи устроились на поваленном дереве. Дерево, к слову, выглядело так, будто его в прошлом месяце уже использовали как оружие массового поражения, но для сидения подходило идеально. — Кстати, Люси, — начал я, наблюдая, как Нацу и Грей снова упираются друг другу лбами, — а что ты вообще делаешь с Греем? Ты же вроде отказала Нацу в миссии. Люси фыркнула, скрестив руки на груди. — Да я и не сильно-то хотела! Он просто взял и утащил меня на миссию. Я вообще планировала пойти с Леви, но она уже ушла на задание. А этому вдруг приспичило взять новенького и натренировать лучше, чем Нацу. — Она закатила глаза. — И он пообещал мне тренировки в два раза сложнее, чем у Нацу. Я ободряюще похлопал её по плечу и посмотрел на неё тем самым взглядом, каким обычно смотрят на человека, которого уже привязали к столбу, но он ещё об этом не знает. — Эй! — возмутилась Люси. — Что за взгляд?! Я не собираюсь подыхать! — Пять дней в дальней части восточного леса, — спокойно произнёс я. — С запасом еды на два дня. Это была моя тренировка. В глазах блондинки отразилась вся боль этого мира, включая прошлые, будущие и потенциальные страдания. — …Ты сейчас издеваешься, да? — Хотел бы. Но нет. Тем временем Нацу и Грей, видимо, временно пришли к консенсусу и уже перешли от стадии «убью» к стадии «стратегическое планирование». — В общем, надо поторапливаться и возвращаться в гильдию, — заявил Нацу. — Скоро вернётся Эльза, и тогда нам всем… ну, сами знаете. — Эльза — сильнейшая волшебница Хвоста Феи? — осторожно вклинилась Люси. — Я слышала, что она ещё и одна из самых красивых девушек гильдии, но при этом никогда не снимается в журналах и постоянно пропадает на миссиях. — Верно, — кивнул я. — А ещё она главная помощница мастера по дисциплине. И, если верить слухам, мне очень не хочется предстать перед её очи после того, как мне её описали. Меня аж передёрнуло. В гильдии, где нормой считается проломить стену вместо двери, боялись только одного имени. И это, скажу я вам, достижение. — Э… она настолько страшная? — Люси выглядела искренне удивлённой. — Очень страшная, — с притихшим голосом подтвердил Нацу. — Возможно, настолько страшная, что от одного её имени разбегаются даже здравомыслящие люди. А удар ноги может сломать гору… на три части. — Не утрируй, — лениво поправил его Грей. — Не на три. Всего лишь на две. — В общем, — подвёл итог Грей, — возвращаемся, отдыхаем денёчка два и сваливаем на миссию. Желательно подлиннее. И подальше. И именно в этот момент под нашими ногами вспыхнул магический круг. Взрыв. — Что за… — я замер, ощущая, как ноги по колено утопают в песке. Осмотревшись, я понял, что мы оказались в огромной песочнице. Самой натуральной. С барханами, ветром и ощущением, что сейчас появится верблюд и потребует налог за проход. Я перевёл взгляд на остальных — и меня накрыл нервный смешок. Грей и Нацу вживую демонстрировали знак зодиака Рака, сцепившись и перекатываясь по песку. Люси же, аки страус, воткнулась головой в песок, демонстрируя миру… весьма выразительное исподнее. — Так, стоп, — я быстро осмотрелся ещё раз. — А где Хэппи? Ответа не было. Я сосредоточился, насколько мог, на ощущениях магии. Да, я не профи, но это лучше, чем ничего. И довольно быстро почувствовал, как четыре посторонних источника магии уносят что-то… знакомое. — Полундра! Синего спёрли! — Тебе показалось! — крикнул Нацу, сталкивая с себя Грея. — Грей на месте! — Да я не про ориентацию, я про кота! — Что?! Кто?! — Нацу вскочил и начал принюхиваться, как гончая на службе у безумия. Эпичной битвы с похитителями кошака не произошло. Нет, сама битва, конечно, была. Я дрался с двумя близнецами — и, о чудо, победил без посторонней помощи. Нацу бился с человеком-петухом, вооружённым огненной деревянной палкой. Грей махался с серым гоблином в татуировках. Люси отхлестала какого-то предсказателя, который напророчил ей повышение квартплаты. Мотив у них был странный — они хотели сожрать Хэппи. Почему — непонятно. По лесу бегает полно дичи, а если уж совсем плохо, всегда можно нарвать ягод. Хотя… зная местные кустики, я бы тоже выбрал кота. Чисто из соображений безопасности. Задать сакраментальный вопрос «нахрена?» я не успел. Их сожрала собственная тень. На прощание гоблин пробормотал что-то похожее на… колыбельную. Оставшийся путь до города прошёл без приключений. А на входе в гильдию нас встретил стол, летящий аккурат в меня. За время работы тут я уже привык либо уклоняться, либо ловить летающую мебель, но никогда это не было так… просто. Я смотрел на пойманный стол и не мог понять, почему он такой лёгкий. — Чего застыл, Альт? — спросил Нацу. — Стол. — И что с ним не так? — не понял Грей, забирая у меня предмет мебели и запуская его обратно в зал. — Вы не поняли. Я держал его на весу… и не чувствовал веса. Совсем. Как кружку. — А раньше так не было? — удивился Нацу. — Ты же и раньше ловил столы и стулья. — Раньше я прикладывал усилия! А сейчас — вообще ничего! — А-а-а, понял, — важно заявил кот. — Ты из дрыща превратился в нормального парня. Я ничего не ответил. Просто позволил чёрному лепестку опуститься ему прямо на нос. — Альт, не надо, — нервно хихикнул Хэппи. — Мы же цивилизованные… существа. Может договоримся? — Альт, не буянь, это моя фишка! — возмутился Нацу, забирая лепесток и закидывая его в рот. Продолжить диалог нам не дал ещё один стол. На этот раз его остановил кулак Нацу, и мебель полетела точно в цель. Я посмотрел на мастера, сидящего на барной стойке в медитативной позе и глушащего пиво, полностью игнорируя разрушение гильд-холла. Мы подошли к нему. — О, Альт! Как первая миссия? — бодро спросил он. — Ну… — я почесал затылок. — Мы её не выполнили. — Слишком сложная? Или заказчик что-то недоговорил? — Нет… — и я пересказал всё, кроме одного эпизода с горничной. Некоторые вещи лучше оставить при себе. — Такое бывает, — кивнул мастер. — Но наказание всё равно будет. — Чего?! — За провал миссии дороже миллиона — обязательно. Но так как это первое, наказание будет лёгким. И отрабатывать будете вместе. — Он протянул мне листок. — Вот. — Помочь в книжном магазине?.. — я моргнул. — Извините, мастер, но это не очень похоже на наказание. — Подвох в характере хозяйки. Он не лучше, чем у Полюшки. Позже Нацу сказал, что мы легко отделались. У мастера действительно специфический вкус на наказания. Сейчас же мне хотелось только полить цветок и лечь спать. Когда я подошёл к нему, он был таким же, как и прежде. Я полил его… и вдруг захотел прикоснуться. Стоило мне коснуться стебля, как из него вырвались лозы и обвили мою руку. Шипы впились в кожу, и начался отток маны. Но страха не было. Наоборот — ощущение было странно… правильным. Родным. Через несколько минут цветок насытился. Лозы аккуратно отступили, не оставив ни ран, ни боли. А бутон из белого стал красно-чёрным. — Всё чудесатее и чудесатее… — подумал я, глядя на цветок.

Утро следующего дня.

До самого обеда я был полностью свободен, а потому решил провести это редкое и почти сакральное время с пользой. Умывшись, кое-как приготовив завтрак и пошёл будить Нацу и кота. Однако их в доме не обнаружилось. Постели пустые, еды нет, тишина подозрительная. Судя по всему, ушли рыбачить. Хэппи ещё вчера весь вечер канючил Нацу, расписывая, как это романтично: рассвет, удочка, рыба, жизнь удалась. Выйдя из дома, я тоже направился в сторону реки. Во-первых, свежий воздух, во-вторых, если что — смогу притвориться, что просто гулял. А в-третьих… мне очень хотелось разобраться со своей новой фишкой с огнём, пока никто не стоит над душой и не орёт «Альт, ты опять что-то взорвал?!». Итак, что удалось выяснить в ходе утренних экспериментов. Первое: лепестки категорически отказываются лететь туда, куда мне нужно, если их много. Один-два ещё можно направить, но когда их становится больше — они ведут себя как стая котов, каждый сам по себе. Итог: плохо. Второе: пламя от лепестков меня не обжигает вообще. Совсем. Зато взрывная волна, судя по всему, в курсе, что я существую, и пару раз весьма доходчиво напомнила мне об этом, отправив меня в полёт. Хорошая новость — силу взрыва и объём пламени можно регулировать ещё на этапе создания, если аккуратно вкладывать меньше маны, а не как обычно — «на глазок». Так, кувыркаясь, отплёвываясь от песка и делая мысленные пометки, я и провёл оставшееся время до обеда. На обед, как обычно, я ушёл в гильдию. Работа есть работа. Бегая с подносом между столами, лавируя между летающими кружками и очередной локальной дракой, я и не заметил, как день плавно перетёк в вечер. К назначенному времени мы с Нацу уже стояли перед двухэтажным зданием книжного магазина. Снаружи он выглядел вполне обычно, но стоило зайти внутрь — и становилось ясно: это не магазин, это храм. Храм книги. Убранство больше напоминало библиотеку: бесконечные ряды полок, стеллажи до потолка, и всё, абсолютно всё, забито книгами. Казалось, если чихнуть слишком сильно — на тебя обрушится лавина знаний. Справа от входа стоял стол, за которым сидела, по-видимому, заказчица. Назвать её старухой у меня бы язык не повернулся. Скорее уж пожилая леди лет пятидесяти, с прямой осанкой и таким взглядом, что сразу хотелось выпрямиться и извиниться за всё сразу. От Миры я узнал, что зовут её Литилида и что в жизни она любит две вещи: книги и хороший чай. Всё остальное — терпит. Одета она была как самая каноничная библиотекарша из всех возможных: тёмные, с проседью, волосы собраны в тугой пучок, очки-половинки на носу, строгий костюм. Взгляд — как сканер. — Явились, не запылились, — холодно произнесла она, осмотрев нас с ног до головы, и тут же начала перечислять фронт работ. Нужно было протереть пыль с верхних полок, сложить старые фолианты, требующие реставрации, в коробки, а на их место поставить другие книги. Хэппи тут же схватил метёлочку и взлетел, с энтузиазмом приступая к уборке. Я занялся сортировкой старых книг: аккуратно заворачивал их в обёрточную бумагу и укладывал в коробки. Нацу, как самый сильный и самый опасный элемент этой операции, таскал коробки туда-сюда. Кот махал метёлкой с таким рвением, что даже у меня в носу засвербело. А уж Нацу со своей драконьей нюхолкой долго не выдержал и в итоге чихнул. Смачно. С огоньком. Прямо над очень древней, явно пережившей не одно столетие книгой. Литилиду в этот момент чуть инфаркт не хватил. По её немому, но крайне выразительному приказу дракоша был немедленно удалён от книг на безопасное расстояние. Ему всучили чайник и велели поддерживать воду на постоянной температуре. Именно тогда до меня наконец дошла вся глубина подставы от мастера. Пиромант. В книжной лавке. Гениально. За пару часов мы с котом почти всё закончили. Я как раз ставил на полку последние новые книги, когда мне на голову свалился увесистый том в твёрдом переплёте. — Альт, ты книжку пропустил, — протянул Хэппи, сияя так, будто это было сделано исключительно из любви. Показав этому синему садисту средний палец, я уже хотел закинуть книгу к остальным, но моё внимание привлёк странный ремешок. Вернее, его наличие. Широкий кожаный ремень с позолоченной бляшкой намертво удерживал книгу закрытой. Замка не было. На кожаном переплёте золотой краской была вырисована карта звёздного неба. Я подёргал ремешок, проверил, нет ли других способов открыть книгу, и, не найдя ничего, направился к хозяйке. — Мадам Литилида, а эта книга продаётся? — спросил я, показывая находку. — Забирай бесплатно, если так приглянулась, — ответила она без особых эмоций. Я завис. Видимо, это отразилось на лице, потому что она пояснила: — Эта книга не открывается. Никто не смог. Об авторе ничего не известно. Кто-то когда-то ляпнул, что её написал сам Зереф и что внутри все его секреты. После этого слуха интерес к книге резко сошёл на нет. Лежит тут со времён моего прадеда. Домой мы вернулись ближе к десяти вечера. Поужинав и быстро приняв душ, я засел над загадкой книги. Я не считал себя умнее магов, которые пытались до меня, но чувствовал от неё что-то странное. Будто я должен её открыть. Через час счёт был десять — ноль в пользу книги. — Ну всё, хватит, — пробормотал я и вылетел из комнаты в поисках Нацу. Розоволосый в этот момент нежился в горячей ванне, доводя воду почти до кипятка. Идеально. Если он перестарается — успею потушить. Ввалившись в помещение, я тут же оказался в облаке пара, как в хорошей бане. Нацу блаженно жмурился и даже не отреагировал на моё появление. Я подошёл ближе и молча сунул ему книгу под нос. Он посмотрел на неё, потом на меня, хмыкнул… и протянул мне мочалку. Ну, в принципе, честно. Бартер. Пятнадцать минут спустя книга заняла почётное место в списке соперников Нацу — где-то между Эльзой и Греем. Самое удивительное: она не горела и не промокала. Проверено экспериментально, пока я тёр ему спину. Пощадив самолюбие дракона, я забрал книгу и вернулся к себе. Бросил её на столик и начал готовиться ко сну. Уже усевшись на кровать, я заметил Хэппи, который стоял над книгой с крайне задумчивым видом. Вдруг он воскликнул: — Я вспомнил! И вытащил из своего мешочка золотой ключ. Явно один из тех, что использовала Люси. — Кошак, нахрена ты у Люси спёр звёздный ключ?! — я тут же забрал его и положил на стол подальше от греха. — А не, это не её. Это того… грава? Груфа? — Герцога. И всё же зачем? — А меня Дева нашла, пока вы с Нацу продукты покупали. Передала ключ. Сказала, что хочет заключить с тобой контракт, а сама подойти постеснялась. А с ним она контракт разорвала — его в тюрьму посадили. — Кошак, — медленно сказал я, — если мне вдруг взбредёт в голову осваивать ещё одну магию, ты серьёзно думаешь, что я призову именно её? Меня передёрнуло от воспоминаний. — Ладненько, просьбу я выполнил, — пожал плечами Хэппи. — Пойду спать. Он вышел, оставив меня наедине с книгой и ключом. Я подошёл к столу — и отчётливо почувствовал, как у меня дёрнулся левый глаз. На бляшке ремешка теперь была выгравирована точная копия наконечника ключа Девы. Случайности не случайны. — Ну что ж… — пробормотал я. — Посмотрим, что ты скрываешь.