***
С начала учебного года прошла уже неделя. Я постепенно привык к обязанностям старосты, выстраивая свой график между ночными патрулями и возобновившимися тренировками по квиддичу. Выделенная мне комната была гораздо больше предыдущей, а что ещё приятнее — здесь я мог менять абсолютно всё так, как мне вздумается. Напротив окна своё место заняло пианино, у шкафа — зеркало в полный рост, раму которого украшал причудливо переплетенный узор из семейного герба. На рабочем столе нашлось место фотографиям… Словом, пересекая порог своей комнаты, я волшебным образом оказывался дома. И всё бы было до неприличия прекрасно, если бы не одно «но»… Мама не отвечала на письма. Эльфы отмалчивались, не считая того, что «хозяйка не велела её беспокоить»… Даже переданная через личного домовика мамы записка, и та осталась без ответа. И при всей своей деликатности, я не мог отделаться от жуткого чувства беспокойства, подтачивающего мои силы. Болезнь, казалось, почувствовав момент моей слабости, стала развиваться ещё активнее. Пусть кашель и нападал на меня только по ночам, легче от этого не становилось. А ежедневный приём зелий нисколько не помогал справляться с перманентным чувством усталости, несмотря на то, что бессонные ночи для меня стали редкими гостьями. Проснувшись утром, я автоматически посмотрел на часы, и уже хотел было по привычке встать, пока не вспомнил, что сегодня воскресенье, и у меня нет причины подниматься в 5:45 утра. Но, как ни странно, заснуть мне больше не удалось. Я повернулся на спину и закрыл глаза, постаравшись максимально расслабиться и очистить сознание. В течение недели у меня как раз не было времени на практику окклюменции. Почему бы сейчас не наверстать упущенное? Постепенно ощущение тёплой подушки под головой растаяло, следом исчезла кровать, пол и стены. Окружающих звуков не было вовсе, тело стало невесомым, удалось наконец-то отстраниться от чувства снедающего меня беспокойства… Из этого медитативного состояния меня вывел деликатный стук в дверь. — Нормально всё? — осведомился Крэбб. — Ты завтрак проспишь. — Спасибо, я встаю. — отозвался я, торопливо моргая. Потолок у меня над головой медленно и неохотно приобрел более четкие очертания. Несмотря на относительно ранний для выходного час, народу в гостиной уже было полно. Даже первокурсники уже выбрались из собственных комнат и сонно переговаривались между собой. В ответ на их скомканное приветствие я кивнул, и вместе со всеми направился на завтрак. Гойл широко зевнул, прикрыв рот ладонью и тряхнул головой, спросив: — Ну так, какие планы? — Особо никаких. Зайду к декану, разве что. — ответил я. — Может, полетаем после завтрака? — пожал плечами Крэбб и тут же добавил, усмехнувшись. — Пока тебя твои дети не облепили. — Иди знаешь куда со своими шуточками? — лениво осведомился я. Первокурсники действительно взяли за правило садиться вокруг меня каждый вечер и пытать вопросами. Или делать рядом со мной домашнее задание, даже если без моей помощи вполне могли обойтись. Панси тоже перепадала часть внимания, но особенно тянулись они почему-то именно ко мне, что тут же стало ещё одним предметом для шуток среди моих друзей. В основном остротами, правда, увлекался Забини, но и Винсент не упускал случая меня подколоть, если у него было подходящее настроение. — А полёты… Тебе тренировок не хватило? — Так то тренировки, а я для души. — покачал головой Крэбб. — Ну, если ты так ставишь вопрос… — протянул я, мельком бросая взгляд на преподавательский стол. Декана не было видно, с праздничного пира он предпочитал избегать общие приёмы пищи, зато оживлённый Сириус Блэк оказался на своём месте, что-то с улыбкой рассказывая профессору Спраут. — Как думаете, он будет хорош? — остановил свой взгляд на Блэке Гойл. — Он был аврором, с чего ему не справиться? — флегматично пожал плечами Крэбб. — Да и младшие в восторге, как я понял. — Пф. — отреагировал Забини, садясь на своё место. — Будто младшим так уж много надо, чтобы впечатлиться. Но, по крайней мере можно надеяться, что практики у нас будет много… Особенно перед экзаменом. — Слышишь, закрой рот. — любезно посоветовал Гойл, поморщившись. — Профессора и без тебя на каждом уроке про СОВ напоминают. Хоть в выходные без этой мысли обойтись. — А я что? Я ничего. — невинно улыбнулся Забини. — Давайте завтракать. — покачал головой я, вмешавшись раньше, чем разгорится спор. При взгляде на пустующее место крёстного за преподавательским столом, у меня в душе снова поднималось противное чувство тревоги. Нет, определённо с этим нужно что-то сделать, иначе я попросту сойду с ума…***
Крёстного мне так и не удалось поймать за выходные. Я решил, что поговорю с ним после ближайшего урока зелий… Или после еженедельного отчёта, потому что даже небольшой записки от матери мне так и не пришло, а полномочий покидать школу на выходные у меня ещё нет. Как назло, и ближайший поход в Хогсмид только через две недели! В общем, чувство нервозности и беспокойства теперь сопровождало меня постоянно. И в класс рун я вошел не сразу заметив, по поводу чего все кругом шушукаются. Причина нашлась за одной из парт последнего ряда. Поттер сидел, быстро записывая что-то в пергамент и изредка перелистывая словарь. О том, что он замечает окружающие взгляды, выдавали только слегка напряженные плечи. Я про себя хмыкнул, и занял своё место на первой партой. Профессор подошла чуть позже и коротко сказала: — Всем здравствуйте, молодые люди… Открываем страницу 34 и продолжаем перевод, постарайтесь не отвлекаться, нам ещё нужно изучить новую тему до конца урока. Вокруг раздался шелест страниц и негромкие разговоры. Минут через пятнадцать Поттер взмахнул палочкой над пергаментом, скатал его и сдал преподавателю, вернувшись на своё место. Он выглядел таким взволнованным, что даже я начал слегка нервничать. — Мистер Поттер, начните с изучения пролога и первых трёх глав. Думаю, через урок вы нагоните класс, и будете заниматься вместе с остальными. — сказала профессор, через некоторое время подняв глаза от пергамента и левитировав Поттеру учебник с собственного стола. — Обязательно. — просиял довольной улыбкой гриффиндорец и тут же нетерпеливо погрузился в чтение. Грейнджер со своего места радостно ему улыбнулась и вернулась к своему переводу. Новая тема оказалась чуть сложнее, чем я ожидал. Для начала придется твердо выучить ещё один алфавит, а уже потом разбираться в закономерностях и формуле текста. Приняв для себя такое решение, которое тут же своими объяснениями подтвердила профессор, я расчертил линейный ряд, переписал символы и принялся заучивать их значение, по привычке отстукивая ритм пальцами. Древние Руны — однозначно один из моих любимых предметов. Остаток занятия пролетел совершенно незаметно, я даже вздрогнул, когда раздался звон колокола. Быстро записав домашнее задание, я вместе со всеми поспешил на первый в этом семестре урок по Защите от тёмных искусств. Как только мы подошли, дверь гостеприимно открылась. Сразу бросилась в глаза абсолютно новая обстановка. Для начала места стало гораздо больше, парты теперь заменили широкие столы и скамьи, на манер трибун греческого амфитеатра. В центре комнаты стоял длинный дуэльный помост, а чуть дальше располагалось небольшое возвышение, где нашлось место преподавательскому столу. Позади стола можно было заметить скромное количество книжных шкафов. Я осматривался вместе с остальными, не сразу заметив появления дяди. — Садитесь, что встали? — усмехнулся новоиспечённый профессор, направившись к преподавательскому столу. Пока все рассаживались, он скользил взглядом от одного лица к другому, делая для себя какие-то выводы. — Что ж… — кашлянул он, когда в аудитории воцарилась тишина, и на нём скрестились ожидающие взгляды. — Теперь, пожалуй, начнём. Меня зовут профессор Блэк, и я буду вашим преподавателем по Защите от тёмных искусств. И так как с этим предметом у школы достаточно неоднозначные отношения, думаю, стоит провести небольшую проверку. Профессор взмахнул палочкой, и передо мной, также как и перед остальными, приземлилась стопка листов с вопросами. Некоторые тут же начали разочарованно роптать, увидев количество вопросов. — Не переживайте, никаких оценок сегодня выставлено не будет. — успокоил всех сразу профессор Блэк. — Но, для начала нашей работы, мне нужно определить уровень знаний каждого из вас. Просто делайте всё, что вам на данный момент по силам… Мне тест показался относительно легким, я задержался только на вопросах, как правильнее действовать в той или иной ситуации. Да и список разрешенных к применению при самообороне чар пришлось вспоминать достаточно долго. А когда дело коснулось применения заклятий в маггловском мире… В конце концов, я плюнул на условности и отделался общей формулировкой:«Волшебство может применяться в присутствии и против магглов непосредственно в ситуации, опасной для жизни. Возможные последствия и ход судебного разбирательства будут напрямую зависеть от обстоятельств конкретного дела.»
С сомнением поставив точку, я сложил пергаментные листы в аккуратную стопку и поставил свою подпись, как того требовала инструкция. Гойл справа от меня продолжал хмуро выводить предложение за предложением, Грейнджер, сидящая неподалеку, уже заполняла дополнительный лист. Через четверть часа профессор отправил заполненные тесты на свой стол и весело проговорил: — Ну, а теперь стоит перейти к практике. Разбейтесь на пары для дуэлей. — класс отозвался оживленным гулом, все начали подниматься со своих мест. Рядом с моей правой рукой неожиданно приземлился бумажный журавлик. Я развернул записку. «Мы нашу дуэль так и не закончили.» — я хмыкнул и нашёл взглядом Поттера, направившись к нему. Смятая в комок записка отправилась в мой рюкзак. — Ты что здесь забыл? — напустился на меня Уизли, стоило мне только приблизиться. — Не волнуйся, я не по твою душу. — отмахнулся от него я и усмехнулся Поттеру. — Итак? — Всегда готов! — со смешком ответил Поттер. — Пощады не жди. — Это было бы крайне оскорбительно. — насмешливо отозвался я. — Только на этот раз давай обойдемся без змей. — фыркнул Поттер, спускаясь следом за мной к помосту. — Ладно-ладно. — капитулирующе поднял раскрытые ладони я. — В конце концов, наколдовать змею было не совсем моей идеей. Поттер с любопытством на меня посмотрел, но на разговоры времени уже не оставалось. Первые пары начали выходить на помост. Тех, кто не успел определиться, профессор разбил на пары самостоятельно. Таким образом противником Крэбба стал Уизли, а Панси досталась Грейнджер, чем, кажется, обе были одинаково недовольны. Наблюдать за чужими дуэлями оказалось слегка скучным занятием. Я невольно замечал мелкие, крайне раздражающие детали. Начиная от неправильной стойки и заканчивая тем, что некоторые очевидно считали: чем громче выкрикнешь заклятье, тем лучше оно получится. Хотя вообще-то ещё в учебнике по теории магии для первого курса было сказано, что это не так работает. Когда на помост поднялась раздраженная Панси, за происходящим я начал следить с куда большим интересом. Дуэль получилась крайне быстрой в плане темпа. Панси поначалу вяло отмахивалась от атак Грейнджер, но в какой-то момент ей это надоело. Перемену её настроения я заметил первым, уловив, как остановился на пару минут взгляд тёмных глаз. Закрывшись щитом, Панси слегка наклонила голову на бок, внимательно наблюдая за каждым движением Грейнджер. И уже через минуту палочка гриффиндоки отлетела прочь. Сама Грейнджер попала под Петрификус тоталус и повалилась на бок, прижав руки вдоль туловища. Блэк расколдовал гриффиндорку и отправил к остальным, пока Панси изящно присела в реверансе, обернувшись к нашему факультету. Я похлопал ей вместе с остальными и одобрительно улыбнулся. Что касается Крэбба, то он просто смял Уизли тактикой несущегося вперёд локомотива. Если бы не барьер, выставленный профессором Блэком, Уизли улетел бы очень далеко и, как минимум, оставил бы внушительный отпечаток своего силуэта на стене. Дуэль Гойла против Дина Томаса была столь же грубой и быстрой, но я и не ожидал другого, если откровенно. Учитывая, сколько времени мои друзья посвящают летней практике в дуэлях, и насколько их отцы серьёзно к этому относятся. Вспомнив свою короткую дуэль против Крэбба-старшего, я невольно поморщился. Несмотря на то, что с того случая прошло уже несколько лет, впечатления были ещё свежи. Даже в дуэлях против собственного отца я не чувствовал себя таким беспомощным слепым щенком, как в тот самый момент. Решено, если сейчас проиграю Поттеру, попрошу друзей подтянуть меня в вопросе дуэлей до более высокого уровня… Тем временем Парвати Патил крайне ловко уложила на лопатки Миллисент Булстроуд, а Блейз всё-таки проиграл в дуэли Симусу Финнигану, получив довольно серьезный ожог на всю левую половину лица. Профессор Блэк сделал Финнигану замечание, отправив Блейза в Больничное крыло. Впрочем, не похоже, чтобы наш итальянец серьезно расстроился по этому поводу. Финниган же наоборот выглядел вполне довольным своей победой. Когда на помост начали подниматься мы с Поттером, класс замолчал. Должно быть, многие сейчас вспоминают нашу памятную дуэль на втором курсе. В воздухе застыло чувство напряжённого ожидания. — Кхм. Палочки на изготовку! — скомандовал профессор, выходя из оцепенения. Отсалютовав друг другу палочками, мы отступили на дистанцию в десять шагов. Я привычно вскинул левую руку и постарался максимально расслабиться. Поттер быстрым движением поправил очки. — Раз, — начал считать профессор. — Два… — я еле успел отступить в сторону, когда в меня полетел луч обезоруживающего заклятья и насмешливо улыбнулся Поттеру, которому удивлённый профессор Блэк сделал первое замечание. Остальной класс зашумел, Поттер усмехнулся. — Три! — наконец, окончился счёт, я на пробу послал Поттеру сразу цепочку проклятий. Обезоруживающее и проклятье ватных ног он просто пропустил, по моему примеру отступив в сторону. Остальные три, включая детские чары гнойных прыщей, принял на щит. Мы начали всё быстрее и быстрее обмениваться заклинаниями. Поттер, как и я не выкрикивал их слишком громко, а некоторые и вовсе применял молча. Когда только успел наловчиться? Впрочем, скоро удивляться мне стало некогда, когда Поттер решил ещё больше ускорить темп. Удар колокола, оповещающий окончание урока, застал нас обоих врасплох, Поттера оттолкнул к краю помоста заклятье Флиппендо, а я попал под действие Помеховой порчи, ненадолго растерявшись. — Что ж, думаю, стоит продолжить в следующий раз… — с энтузиазмом проговорил профессор Блэк, перекрикивая разочарованный гул. — Простите, но больше нельзя, у вас есть и другие уроки после обеда. Всем по пять баллов за активность, домашнее задание: в письменном виде разобрать свои ошибки во время дуэли и предоставить окончательный вариант не позже понедельника. Всем спасибо! — Ну ты и бьешь, Малфой. — прокомментировал Поттер, когда поравнялся рядом со мной. Из толпы в нашу сторону уже целеустремленно пробивался Уизли со странно мрачным выражением на лице. — Экий ты злопамятный, оказывается. — не остался в долгу я, хмыкнув. — Крайне топорное решение отомстить, если хочешь знать моё мнение. Стыдно должно быть, Поттер. — Иди ты знаешь куда? — раздраженно покачал головой Поттер, но следом вдруг улыбнулся. — Сыграем как-нибудь в шахматы? — Обязательно. — пообещал я, и поспешил к Крэббу и Гойлу. — Ну, что думаете? — Сойдет. — пожал плечами Гойл и добавил. — Хвала Мерлину, что этот урок перед обедом. Я после дуэлей жутко есть хочу. — И то правда. — эхом откликнулся Крэбб, у которого в этот момент предательски громко заурчало в животе. — Правда, тест — муть полная, я ответил только на половину вопросов. — тут же пожаловался он. — Разберемся, не переживайте. — ответил я, в коридоре сразу же заметив фигуру крёстного. — Увидимся на обеде, ребята. Профессор Снейп! — повысил голос я, стремительно ускоряя шаг. Декан на ходу обернулся и слегка нахмурился. Кажется, ему не понравилось, что я его отвлёк. Но с другой стороны, если я промолчу о происходящем, ему это понравится ещё меньше.***
Нарцисса всегда была крайне обязательной, если дело касалось её близких. И не имело значения, о чем именно шла речь: о корреспонденции, покупке одежды, выборе блюд на ужин… Нарцисса Малфой каждую мелочь всегда старалась держать под контролем. Поэтому то, что сообщил крестник, Снейпу сразу не понравилось. На следующий день он с облегчением отменил все занятия по Зельеварению и покинул территорию Хогвартса, буквально ухватившись за этот повод, как утопающий за спасительный круг. А всё директор со своими причудами! Надо же было додуматься пригласить преподавать Блэка! С появлением отпетого Мародёра в школе итак ненавистная работа стала совсем невыносимой. Да, Блэк больше не допускал в его сторону никаких сальных шуточек, и вообще, хоть и сквозь зубы, но общаться старался исключительно вежливо. Только вот Северусу от этого не становилось легче. Пока это было возможно, он избегал общих приёмов пищи, стал реже появляться на еженедельных собраниях преподавателей, и вообще был ещё более нелюдим, чем обычно. Дамблдор как будто этого не замечал, при каждом удобном случае заставляя Северуса разговаривать с Блэком. Даже когда в школе преподавал оборотень Люпин, Снейпу было намного легче! За какую-то неделю с небольшим, он истощил все моральные силы, и чувствовал себя так, как будто уже от учебного года прошёл, как минимум, месяц. Определенно, это будет самый сложный год из всех, что он провёл в Хогвартсе… Как только Северус увидел тёмные окна Малфой-мэнора, его настроение непостижимым образом упало ещё ниже. В воздухе буквально чувствовалось ощущение чего-то жуткого. Птицы молчали, где-то вдалеке сиротливо журчал фонтан, даже неизменного павлина нигде не было видно. Повинуясь интуиции, уже на пути к дверям он вытащил волшебную палочку. Света в окнах видно не было. Северус решительно пересек подъездную дорожку, проскользнул в дверь и вызвал эльфа. И впервые на его памяти, эльф повёл себя странно. — Хозяйка Нарцисса велела не беспокоить… — будто в сомнении заламывая руки, проговорил эльф. Чувство опасности внезапно стало острее. — Она у себя? — перебил он. — Да, но хозяйка Нарцисса не велела… — начал было эльф. — Я сам поговорю с ней, можешь идти и самостоятельно наказать себя за нарушение приказа, если это необходимо. — раздражённо отмахнулся Северус, почти бегом преодолевая коридор. Дверь в комнату Нарциссы оказалась заперта. Северус трижды громко, коротко постучал. — Цисси? Ты там? Это Северус Снейп. Изнутри раздался странный грохот, затем бормотание и мечущиеся шаги. Северус нахмурился и постучал ещё раз. Шаги и шёпот внезапно затихли. Для приличия он подождал ещё несколько минут и взмахнул палочкой, взявшись за ручку двери. — Я вхожу. — терпеливо предупредил он и от увиденного не сдержал ругательства. — Чёрт побери! Нарцисса испуганной птицей застыла посреди комнаты. Вокруг по полу валялись книги и изорванные листы пергамента, в воздухе стоял резкий запах жженых свечей и зелья бодрости. На столе в беспорядке Снейп заметил пустые флаконы. Но гораздо больше его напугало то, как выглядела сама Нарцисса. Она похудела так сильно, что теперь на её лице с болезненной отчетливостью выделялись острые скулы. Волосы как будто потеряли свой насыщенный цвет, кое-где уже проглядывала первая седина, абсурдная для волшебницы её возраста. Но больше всего пугал её взгляд: странно потухший, пустой, абсолютно без проблеска узнавания… — Я пришёл помочь тебе. — по наитию сказал он, делая несколько осторожных шагов вперёд. Смертельно бледная, растрепанная, с сухими потрескавшимися губами, Нарцисса вдруг с бессвязным криком бросилась к нему и вцепилась в тёмную мантию, едва не рухнув при этом на колени. В её бессвязном бормотании он разобрал только слова «чаша» и «найти ответ». Осторожно одной рукой перехватив Нарциссу за талию, он быстро нашел взглядом ту самую чашу, о которой шла речь. И сразу же заметил барсука Хельги Хаффлпаф. Догадаться о том, что произошло, дальше было не очень сложно. — Чёрт бы тебя побрал, Цисси, и почему ты не обратилась ко мне раньше? — свистящим шёпотом выругался Снейп. Но Нарцисса его не слышала. Бормотание сначала сменилось бессвязными всхлипами, а через какое-то время, обессиленная, она буквально потеряла сознание у него на руках. Вздохнув, Снейп без усилий поднял женщину и вышел с ней на руках в гостиную, на ходу отдавая распоряжение эльфу. Крестраж пока остался лежать в той самой комнате, сейчас у Северуса была более важная цель.