***
Погода испортилась поразительно быстро. Крупными хлопьями повалил снег, ударили морозы. И к тревожному настроению тут же прибавилась неприятная ломота в костях. Хотя Гораций, конечно, старался не подавать вида. Он наблюдал. Сын Лили и Джеймса не был похож на родителей. Отчасти в этом нет ничего странного, с учётом, сколько всего пришлось пережить мальчику. И всё же, всё же… Гораций никак не мог избавиться от подспудного чувства настороженности. Что, если Лили ошиблась? Если благодаря этой ошибке мир снова утонет в войне… Нет. На этот раз Гораций не позволит событиям идти своим чередом. Не останется в стороне. Гипотезу следовало проверить. Хорошо, что мальчик идёт на контакт… Так будет даже проще. Разумеется, самому Горацию это всё, не доставит никакого удовольствия. Когда-то давно он поклялся себе, что больше не преступит черты. Но сейчас ситуация исключительная. Он обязан узнать правду. А для этого нужно придерживаться плана, быть максимально осторожным, сделать так, чтобы никто ни о чем не догадался. Ситуация неприятная, но скоро всё закончится.***
— У меня нет никакого желания кого-либо убеждать. — Понимаю. И всё же, ты мог бы просто мне помочь. — Профессор Дамблдор… — Согласился. Я уже поговорила с ним. Гарри замолчал. На этот раз надолго. Нарцисса не торопила. Грела руки о фарфоровую чашку с чаем, ждала. Через пару минут тишину нарушил тяжёлый вздох. — Если это правда так необходимо… — Конечно. Подумай ещё вот о чём: то, что произошло с тобой может стать отличным уроком для остальных. — И с Сириусом. — Ох, Мерлин… Если тебе так принципиально, мы можем привлечь к этому и Сириуса. — закатила глаза Нарцисса. Гарри смущённо потёр макушку. — Так ты поможешь мне? — Да. Я вам помогу.***
В то время, как аудитория по Праву заполнялась людьми, Драко всё ещё сомневался. Мама умудрилась созвать практически весь Хогвартс. Пожалуй, такого ажиотажа не было с самого первого заседания при присутствии Долорес Амбридж в школе. Мимоходом мелькнула мысль, что слухи могут дойти и до неё. «Стоит написать письмо. Будет интересно узнать, что на это скажет мадам заместитель министра» — мысль мелькнула и исчезла. Драко, как и многие, обратил внимание на Гарри. А вот сам Гарри ни на кого не смотрел. Твёрдо чеканя шаг, подошёл к омуту памяти, и одну за другой начал отправлять внутрь серебряные нити воспоминаний. С точно таким же напряжённым равнодушием прошёл обратно, занял самый ближайший к выходу стул, как будто заранее продумывая пути отступления. Мама тем временем закончила свою приветственную речь. Взмахнула палочкой, завешивая окна. Аудитория погрузилась в полумрак. Мимо Драко боком протиснулся Гораций Слизнорт, торопливо продвигаясь к первому ряду. В темноте то и дело слышались шорохи, ойканье, тихое «Простите», скрип отодвигаемых стульев… Как только всё стихло, мама снова взмахнула палочкой. И вместе со всеми повернулась, как только в воздухе начали разворачиваться воспоминания.***
Нарцисса всё это уже видела. Начиная от ядовито зелёной вспышки Авады и заканчивая коридорами Азкабана. Новым для неё оказалось только увидеть камеру изнутри. Камеру, в которой несмотря на благоустройство проскальзывало отчаяние. По её собственным ощущениям воспоминания длились как-то слишком долго, особенно там, где дело касалось судов. Но, с другой стороны, все эти детали никак нельзя упустить. Как только последнее воспоминание погасло, кругом снова воцарился полумрак. В аудитории стояла абсолютная тишина. Кажется, никто даже не шевелился. Нарцисса для уверенности прочистила горло, взмахнула палочкой, пропуская дневной свет. На небе как будто в насмешку не было ни облачка., под ласковыми лучами зимнего солнца поблескивал снег. — Что ж… Я понимаю, что пока вам сложно осмыслить увиденное, но… Может, у кого-то из вас есть вопрос? Ко мне или к Гарри? — уточнила она, когда стало ясно, что начинать разговор никто не собирается. Многие обернулись. Нарцисса тоже перевела взгляд. Гарри выглядел мрачным. Предельно собранным, как будто вот-вот ожидал нападения. За его спиной стоял Драко с абсолютно непроницаемым лицом, шумно вздохнул. И крепко сжал ладонь у Гарри на плече. — Ты поступил правильно. — просто сказал Драко. Гарри вздрогнул от неожиданности. Со своего места поднялся Невилл Лонгботтом. И громко, энергично захлопал. Аплодисменты подхватила Полумна. Падма Патил. Гермиона Грейнджер, Рон и Джинни Уизли… Совсем скоро в аудитории стоял такой шум, будто только что разом взорвались миллионы фейерверков. Нарцисса улыбнулась. Впервые за очень долгое время Гарри искренне улыбнулся. И наконец-то расслабился.***
Гораций чувствовал себя в замешательстве. Нет, сомнения и до этого не оставляли его в покое. Порой и вовсе казалось, что чем дольше он живет, тем меньше остается сил быть хоть в чём-нибудь уверенным до самого конца. «И всё же… И всё же… А если я ошибаюсь? Нет, безусловно, воспоминания легко можно подделать и подать под нужным углом, но…» Услышав стук в дверь, Гораций буквально подпрыгнул от неожиданности. Благо, что котёл перед ним был достаточно тяжелым, так что содержимое невозможно расплескать по полу от малейшего толчка. Беспокойный взгляд скользнул по густой поверхности зелья. Стук в дверь повторился. — Войдите! — Декан? Не помешаю? — смущённо проговорил Роули, заглянув внутрь. — Что вы. Входите смелее, нечего обивать порог попусту! Гораций очень постарался, чтобы его голос на сей раз звучал добродушно. И, кажется, получилось. Потому что ученик вошёл в кабинет гораздо увереннее. — Я только хотел вас спросить о дополнительных занятиях. Конечно, сегодня не пятница, но всё же… Может, у вас найдётся время? — Разумеется, мальчик мой! Практика никогда не бывает лишней! Очень похвально, что вы проявляете инициативу… — На самом деле, речь не только обо мне. — смутился Роули. — О. Приведёте друзей? — Да так… Человека два-три. — последовал неопределённый ответ. Слизнорт по-совиному хохотнул и накрыл уже практически прозрачное зелье крышкой. — Что ж. Тогда жду вас сегодня вечером в моём кабинете. Только чур не опаздывать! Вы ведь знаете, время и зелья… — Никого не ждут! — с готовностью продолжил Роули, солнечно улыбнулся. — Спасибо, сэр! Стоило двери за учеником закрыться, как на лицо Горация снова вернулось озабоченное выражение. Правда, отчасти на душе стало теплее. Зельеварение, кажется, снова становится популярным предметом! И всё же, и всё же… «Я должен закончить. Проверить и больше никогда не сомневаться. В конце-то концов, пора бы научиться за свои ошибки отвечать.» — принял решение он. Жаль только зелье будет готово только к концу года… А ведь сколько всего можно было бы успеть! Ну, ничего. Работать, работать и ещё раз работать! И не выпускать из виду мистера Поттера, разумеется.***
— Это было опасно, Цисса. Почему ты мне не сказала? Сириус выглядел… Капризно-недовольным. Даже губы поджимал точь-в-точь, как в детстве. Когда мать демонстративно выделяла Регулуса перед гостями. Нарциссе жутко захотелось закатить глаза и дать кузену подзатыльник. Вместо этого она сказала: — Я считала, ты услышишь об этом. Да и директор Дамблдор не высказался против. Всё было под контролем. — И всё-таки… Почему Гарри ничего не сказал мне? Я бы помог, что-то придумал… — Гарри не слишком любит признавать, что у него есть трудности. — заметила Нарцисса. — Ему слишком долго пришлось опираться только на себя. — Я знаю. — угрюмо буркнул Сириус. Нарцисса глубоко вздохнула. И легонько сжала ладонью его плечо, вытянув руку. — Расслабься. Гарри любит тебя. Самое главное — просто будь рядом. — Да… Наверное, ты права. Но… — Но? — Я не могу этого объяснить, у меня… — Дурное предчувствие? — В точку. Как будто вот-вот произойдет что-то скверное. — Мы справимся, Сириус. Все вместе. На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Нарцисса ещё не успела толком обустроиться, и честно говоря, довольно быстро отвлеклась на книги и письма. Настало время составлять программу для полноценных занятий по Праву. Да и разбор дела Гарри займет далеко не один день. Наверняка, уже на следующем занятии посыпятся вопросы. Именно так её и застал Сириус: в окружении коробок и бумаг. А потом… Разговор как будто произошёл сам собой. Северус ни за что бы не поверил в подобное. Чтобы «этот Блэк» оказался способен на что-то более глубокое, чем плоские, дурацкие шуточки? Вот уж нет! В такие моменты Нарцисса невзначай напоминала, что и она для многих была «эта Блэк», Северус тут же убеждал её, что это совершенно разные вещи. И, кажется, язвил просто по привычке, без прежней злобы. А ведь казалось бы… Нарцисса так задумалась, что вздрогнула, услышав вопрос: — А где сейчас Гарри? — Где-то в замке. Сказал, что хочет в чём-то попрактиковаться. — Ладно… Ладно. — Сириус хлопнул себя по коленям. Поднялся с коробки, на которой сидел всё это время, но у самого выхода остановился. — Как думаешь, будет не слишком пригласить его в кабинет как-то… Вне уроков? — Ничуть. Драко ко мне заходил. — привела пример Нарцисса и пожала плечами. Сириус улыбнулся и вышел. Нарцисса снова посмотрела на пергамент на своих коленях, вздохнула, порылась в сумочке и надела очки. Работу следовало закончить.***
— Вы уверены, что мы здесь вообще что-то найдем? — скептически уточнил Гойл. Действительно, Выручай-комната напоминала огромный склад. Даже для четверых работы здесь предстояло достаточное количество. Особенно учитывая, что искать придётся прямо как в старых сказках: то, не знаю что. — Выбор невелик. — поджал губы я. И покосился на Гарри. Тот выглядел мрачно-сосредоточенным. Пожалуй, чуть больше чем обычно. — Предлагаю разделиться. Я пойду с Крэббом. — Добро. — пробасил Гойл. — Главное не заблудиться в этом лабиринте. — Из лабиринта я однажды вышел. Наверное, справимся. — хмыкнул Гарри, возвращаясь в реальность. — Спасибо, мне легче стало. — буркнул себе под нос Гойл. После этого мы разошлись в разные стороны. Несколько часов поисков по-настоящему ни к чему не привели. Впрочем, это неудивительно. Учитывая масштабы этого места, тут работы на две-три команды профессиональных артефакторов. Но когда я говорил об этом с директором, он почти сразу отказался от этой идеи. Сказал, что не хочет привлекать в Хогвартс посторонних людей. Так долго, как только это будет возможно. В конце концов, дело Гарри, рухнувший Азкабан и побег заключенных без того наделали много шума. Не хватает только огласки: в волшебной школе Хогвартс находится крестраж Тёмного Лорда! Всё это, конечно, понятно и вполне разумно. Вот только, как долго мы будем справляться вчетвером? И справимся ли вообще? Кажется, мелькнувшие мысли отразились у меня на лице, потому что Крэбб шумно и тяжело вздохнул. — Теперь что не так? — Да ничего. Я просто думаю. — Расслабься. Как только ты начинаешь заморачиваться, сразу происходит какая-то хрень. — Хрень вокруг происходит независимо от моего участия, позволь заметить. И не вздумай ничего трогать! — Да ладно! Всего-то метла. По-твоему, она проклята? Крэбб хохотнул, но руку всё-таки убрал обратно в карман. Я промолчал и ещё несколько раз применил заклятье. Чары снова не сработали. Обратиться, что ли, к крёстному и попросить их доработать? Хотя чашу ведь с помощью заклинания мама нашла. Ничего неясно… — Твоя мать умеет эффектно появиться. Как думаешь, она надолго останется преподавать в Хогвартсе? — Вероятно, если ей понравится. А что? — Да просто это было… Охренеть. Она явно переплюнула Крауча с его непростительными. — только договорив, Крэбб тяжело нахмурился. — А… Извини. Херню сморозил. — Ничего. — отреагировал я. Хотя услышать, как маму мимоходом сравнили с сумасшедшим фанатиком не то чтобы очень приятно. — В любом случае, я не знал, что она сделает что-то подобное. Но в этом есть плюс. — Для Поттера? — И для него. А так занятия по Праву резко набрали рейтинг. — А. Ну это да, логично. Крэбб ненадолго замолчал, рассматривая висящее на стене оружие. Я через раз применял заклинания к предметам, которые выглядели достаточно древними и подозрительными. Безуспешно. Вскоре нам пришлось развернуться в обратном направлении. Даже семикурсникам не стоит слишком вольготно разгуливать по коридорам замка после отбоя. На невысказанный вопрос Гарри молча, угрюмо мотнул головой и первым вышел за дверь. Я с Крэббом и Гойлом направился следом. — Попробуем в следующий раз. К слову, вы ведь приедете ко мне в поместье в этом году на Рождество? — странно, и чего это они на меня так озадаченно посмотрели? Крестражи крестражами, но совсем о жизни-то забывать тоже нельзя. — Наверняка. А что будет? — сконфуженно уточнил Гарри и потянулся ладонью к собственной макушке. — Бал или типа того. — предположил Гойл. — Мама хочет устроить бал-маскарад. Форма одежды — парадная, пригласительные всем придут за неделю до праздников. — А можно… — Падма в списке, я бы не забыл. Но вообще в этом году будет в достатке гостей. Маски снимем, наверное, в полночь, а в остальном… Мама держит интригу. Программы я в глаза не видел. — Интересно. — хмыкнул Крэбб. — Я приду. — пообещал Гарри и первым ступил на лестницу. — Только… — Я отправлю тебе примеры костюмов. Из старых семейных альбомов, к примеру. — успокоил его я. Гарри просиял благодарной улыбкой и тут же отвернулся. Лестница быстро уносила его наверх. — Пойдёмте, что ли? — нарушил затянувшееся молчание Гойл. — Я бы заглянул на кухню… — Идите, я буду в гостиной. — ответил я. И почти сразу прибавил шагу. В груди почему-то зрело чувство, будто бы вот-вот что-то произойдёт. «Ох, прекрати.» — приказал сам себе я. И с трудом переключился на обязанности старосты, оказавшись в гостиной.***
— Дилли, проследи за тем, чтобы свечей было в достатке в каждой комнате, включая спальни. Мисс Грейнджер имеет привычку читать перед сном, за ее комнатой проследи особенно. — Да, хозяйка. — Спрат. Зал будет украшен живыми цветами, очень надеюсь, что все они будут подобающего вида. Проверь каждую теплицу, каждый цветок, если чего-то окажется мало, незамедлительно сообщай. Я придумаю подходящее решение. — Да, хозяйка. — Дейзи, блюда с кухни должны подаваться свежими и строго по расписанию. Также проверь запасы вина, если потребуется, можешь взять из погреба больше, чем запланировано. — Да, хозяйка. — Дон, ты отвечаешь за температуру в комнатах и будешь встречать прибывших. Я хочу, чтобы была затоплена по крайней мере половина каминов. Если кому-то из гостей станет холодно, сделай всё возможное, чтобы это исправить. — Да, хозяйка. Нарцисса остановилась посреди коридора, когда очередной эльф исчез. Это был не первый бал, который она организовывала, Но почему-то именно он ощущался как-то особенно. Волнение не отпускало четвёртый день к ряду, и она занимала себя всевозможными хлопотами, лишь бы ощущать полезность действия, полный контроль происходящего. Теперь следовало написать и отправить приглашения. Это дело Нарцисса, по примеру матушки, никогда не поручала эльфам. Ведь гости придут в дом именно к ней, поэтому послание не должно быть обезличенным и сухим. Равно как и излишняя эмоциональность делу только навредит. А время торопило. Приближалось Рождество.***
Дорогой мистер Малфой! Приглашаю вас на Волшебный бал-маскарад в день Рождества сего года! Начало праздника ровно в 6 часов после полудня в поместье Малфоев. Вашим пропуском на бал, помимо приглашения, станет ваш образ, подобранный в соответствии с Вашими предпочтениями, а также богатой историей и культурой Магического мира. Применение всех ныне известных чар и зелий обязательно, полагаясь на ваш вкус и магический талант. Однако, помните, ровно на рассвете, с первым лучом нового дня, все маски будут сброшены, а чары — развеяны, как дым. Вас ждёт поистине волшебная Рождественская ночь, которая позволит узнать много нового. И не только о вас самих,.
Программа бала и список возможных источников для подбора костюма прилагается. Искренне Ваша, Н.
***
Я с невольным смешком ещё раз пробежал взглядом приглашение и задумался. Идей в голове было множество. И ни одна не казалась при этом хуже, чем предыдущая. Пожалуй, мне потребуется время, чтобы принять окончательное решение. Не успел я вернуться к написанию эссе, как рядом раздались решительные, торопливые шаги. — Малфой. Мне нужна твоя помощь. — Грейнджер с лихорадочно блестящими глазами выглядела немного пугающе. — Слушаю? — осторожно отозвался я. — Ты знаешь, где достать пристойное оборотное зелье? — только тут я заметил скомканное приглашение в её левой руке и едва не расхохотался. — Запоминай… Грейнджер убежала, стоило мне только договорить. Я успел написать две строчки, прежде чем снова услышал шаги. — Драко! — Да, Гарри? — Вот… — продемонстрировал приглашение Поттер. Выглядел он при этом максимально нервным и напряжённым. — Вижу. — отозвался я. — Помоги мне. Я ничего не смыслю в истории и культуре магического мира! — Это неправда, — Я совершенно точно опозорюсь. — Мерлина ради, Гарри. Как можно, зарубив тысячелетнего Василиска, трястись перед самым обычным рождественским балом? — Для тебя может и «самый обычный». А я нервничаю. — хмуро возразил Поттер, усаживаясь напротив. — Как мне выбрать костюм? — Список источников для кого приложили, скажи мне на милость? — ехидно поинтересовался я. Поттер опомнился и развернул второй листок. — Чёрт возьми! — Что? — снова отвлекся от эссе я. — Да я только эти книги буду читать до Рождества! — С Падмой поговори. — подсказал я. — Многое из списка — сказки, которые мы все слушали перед сном. — Хорошо! — с готовностью кивнул Поттер и поднялся. Но вскоре я снова услышал. — Драко… — Что? — А ты мне если что подскажешь с чарами? Для образа. — Подскажу. Ты куда? — Спросить у мадам Пинс книги. — Зачем? — В смысле? Я ведь должен… — Пошли эльфа в библиотеку домой, садовая твоя голова. Если этого Грейнджер, конечно, ещё не сделала. Поттер звонко хлопнул себя по лбу, поблагодарил меня и унёсся из библиотеки. Я собрался было снова сесть за эссе, как вдруг… — Драко! — Да, Майкл, слушаю тебя? — вздохнул я. И убрал злосчастный пергамент в рюкзак. Видимо, не сегодня.***
Эльфы работали, не покладая рук. Многие отказались от сна, лишь бы всё успеть и угодить хозяйке. В условный час распахнулись двери. Первым, кого увидел Дон, был Игнотус Певерелл с аккуратно уложенными тонкими усами. Под руку его держала супруга Лиандра, при первом взгляде на которую бросалось в глаза не только пышное чёрное платье, но и короткие светлые волосы, открывающие мраморно-бледную шею. Дон принял запечатанный конверт с приглашениями, поклонился и попросил гостей войти. Следующими на пороге оказались Моргана Ле Фэй под руку с Мерлином. Высокий лоб Морганы закрывал толстый золотой обруч безо всяких драгоценных камней. По плечам разметались огненно-рыжие волосы. У Мерлина была густая, седая борода, низкий морщинистый лоб и глаза цвета грозового неба. Темно-зелёный плащ с застёжкой в виде клевера частично закрывал просторную белую рубашку, подпоясанную тонким кожаным поясом. Дон пропустил группу самых настоящих вейл в сопровождении низенького, полноватого лепрекона, лысеющую голову которого прикрывал огромный зелёный цилиндр. После Дон раскланялся с Сэром Невезучим и его возлюбленной Аматой, которая не оставила и следа печали на благородном лице. Живой, тёплый взгляд карих глаз одарял любовью. Как только рыцарь прошёл мимо, шумно бряцая доспехами, на пороге возник Кадм Певерелл, гордый профиль которого украшал массивный скрюченный нос. Его спутницей оказалась не менее благородная Альтеда с выразительными острыми скулами. Под её надменным взглядом Дон склонился ещё ниже и спрятал за пазуху очередной конверт. Личности всех приглашенных до самого конца останутся тайной. Миниатюрная и бледная Аша подала эльфу очередной конверт и мягко, по-доброму улыбнулась. Под руку её вел полный волшебник, следом за ними на единственной ноге прыгал горшок. В зале разгорались свечи. Годрик Гриффиндор и Салазар Слизерин появились без дам. И оба отрывистыми движениями подали конверты. Одинаково высокие, как два брата, но при этом абсолютно разные. Коричневая борода Годрика, например, выглядела неопрятно и спутанно, в отличие от аккуратно подстриженной с чёрной проседью бородки Салазара. Пронзительный взгляд бесцветный глаз со змеиными зрачками заставлял сердце испуганно замереть. Но вот гости прошли внутрь, и Дон выдохнул, решив, что его уже ничего на свете не способно удивить. В самом деле, Антиох Певерелл под руку со сгорбленной старухой Шутихой, плечи которой украшала накидка из серого заячьего меха, вызвали куда меньше эмоций. Высокий выступающий лоб и тяжёлый квадратный подбородок придавали Антиоху особенно свирепый и угрюмый вид по сравнению с братьями. Старуха Шутиха косила на эльфа одним глазом и криво усмехалась. В следующий момент сердце Дона едва не остановилось. Он сгорбился, трясущейся рукой принимая конверт: мимо стремительно прошли Том Реддл и Беллатриса Лестрейндж, будто и не заметив. Перепуганный насмерть Дон подпрыгнул, когда рядом раздался мелодичный смешок. — Это будет весьма забавно… — на него смотрела высокая волшебница поразительной красоты в белоснежном платье. В голубых глазах плясали игривые огоньки. Сопровождал её молчаливый Чародей с мохнатым сердцем. Видеть, как оно бьётся в разверзнутой груди, оказалось довольно жутко. Эльф протянул руку за приглашением. И подавился вдохом, увидев перстень на руке гостьи. — Проходите… — низко поклонился Дон. И добавил, понизив тоненький голосок почти до шёпота. — В полночь в синей гостиной вас будет ждать особенный сюрприз. — Благодарю. — независимым тоном отозвалась волшебница. Чародей даже не повернул головы, только крепче сжав её ладонь. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Вот только хозяйка узнает! Ох, что будет! На эмоциях он почти не заметил Ровены Райвенкло под руку с Королём Артуром, механически убрав приглашение за пазуху. Через четверть часа, когда гости заполнили зал, двери закрылись. Часть свечей погасла, создавая неуловимую атмосферу интимности. Заиграла музыка. Бал начался.