Долгий путь домой

      Последнее испытание, которое выбрал для него Учитель, было, с одной стороны, донельзя традиционным, а с другой — наиболее сложным и ресурсозатратным. Гробницы. Проклятая пустыня и Долина тёмных повелителей, простиравшаяся на километры вокруг. Тысячи захоронений тех, кто внёс какой-то вклад в развитие Империи. Древние кости, над которыми так тряслись ситхи и которые так рьяно оберегали. Как следствие — масса опасностей, поджидавших послушников буквально на каждом шагу, — от хищных голодных тварей до разномастных защитников гробниц.       Гервен фыркнул. Ага, только, по иронии судьбы, кто беспокоил мёртвых прежде всего? Сами будущие ситхи. Те, кто обязан почитать и уважать тех, кто в этих гробницах лежит. Но каждый год — одно и то же: найди подходящую гробницу и принеси важный артефакт. Если так подумать, то древних призраков понять очень даже можно. Не место захоронения, а какой-то проходной двор. Гервен просто представить себе не мог, чтобы на Закууле рыцарей заставили шариться по кладбищам известных, почитаемых деятелей в поисках чего-нибудь интересного в угоду наставнику. Странная какая-то любовь к предкам и способ почтить их.       Но Учитель, как и он сам, был человеком подневольным. Вариантов испытаний, которые можно придумать, было не так уж много. Гервен с самого начала подозревал, что гробница и поиск артефактов точно будет. Вопрос только, каким по счёту и в какой форме. Гервен не ошибся: самое сложное и противное лорд Юрген, конечно же, оставил на закуску. Условия тоже не отличались оригинальностью: выбрать захоронение по своему усмотрению, найти там нечто ценное, выбраться живым и принести это ценное Учителю. На всё про всё неделя. Если так подумать — времени завались. Если точно знаешь, что тебе нужно.       Гервен без раздумий откинул варианты с самыми известными гробницами — в них можно найти разве что фантик от конфеты, оброненный предыдущим кандидатом-неудачником. Нет, если хочешь что-то по-настоящему ценное — забирайся туда, куда другие ещё не совали носы. И выбирай так, чтобы можно было удивить.       Листая интерактивную карту, Гервен сортировал гробницы по нескольким параметрам: древность захоронения, важность упокоившегося ситха, доступность, степень исследованности. На многих гробницах пестрили значки «археологические работы», а какие-то были отмечены значком «личность не установлена» и «исследования не проводились». Гервен сразу же отмёл самые древние захоронения — чем старше, тем мудрёнее. Да, огромная ценность для ситхов, но не факт, что вообще попадёшь в такую гробницу: заевшие дверные механизмы, обвалившиеся потолки и стены, особо опасные стражи. Нафиг надо. Он не настолько упорот, чтобы так рисковать — пусть этим чистокровные занимаются. Кому так важна история Империи. Ему важнее другое — просто выполнить задание Учителя.       Важных военачальников Гервен тоже забраковал, хотя это было бы наиболее просто. На Коррибане, куда ни плюнь, захоронения были по большей части именно воинские. И это неудивительно: народ, который превратил конфликт в смысл жизни и почитал саму войну ради войны, славил прежде всего именно воинов. Гервену этого было не понять. Да, Закуул тоже воевал. Но война для закуульцев была лишь средством достижения цели, а не самоцелью. А что же Империя? Тысячи лет войн. Войн без конца и края. Где часто уже непонятно, кто начал первым, за что воюют. Целые поколения рождались и умирали на этих войнах. Но это не его войны… Почему он обязан в этом участвовать? Почему вообще должен почитать военачальников другого народа? Нет уж. Немного подумав, Гервен остановил свой выбор на учёных и мыслителях — эти хотя бы реально созидали и делали что-то полезное. Да, иногда несли всякий бред (и даже не иногда!), но они закладывали фундамент Империи — к добру или к худу. Пролистав список от начала до конца, Гервен криво улыбнулся: он понял, кто ему нужен. О, и он наведается в эту гробницу с превеликим удовольствием… И вовсе не потому, что уважает того, кто в ней похоронен. Скорее наоборот. Но тем и забавнее. Представив себе весь комизм ситуации, Гервен рассмеялся. А что, у Силы тоже есть чувство юмора.       Он не сказал Учителю, куда собрался, но честно признался, что сможет вернуться только через несколько дней. Если на место ещё можно уехать с группой археологов, спешащих на очередные раскопки, то обратно придётся добираться своими ногами – Гервен выбрал гробницу, которую не трогали с тех времён, как построили. Вряд ли поблизости от неё можно поймать попутку и попросить подвезти. Но, в любом случае, по времени он укладывался.       Вооружившись стандартным набором из сухпайка, воды, медикаментов и светового стержня, Гервен ранним утром покинул Академию. Археологи согласились подвезти его без проблем и, то и дело уважительно поглядывая в его сторону, в конце пути даже пожелали «милорду» удачи. Ох, знали бы они, что он собирается сделать… Оставив аванпост исследователей позади, Гервен отправился чётко на восток, туда, где, по информации с карты, находилась гробница лорда Эайра Малфуса — чистокровного ситха, жившего примерно полторы тысячи лет назад. Малфус запомнился тем, что написал несколько ценных для философии ситхов трактатов. Эти трактаты Гервену приходилось зубрить назубок во время учёбы, и, если честно, они сидели у него в печёнках. Да что там, он едва зачёт не завалил! Потому что дико бесился с того, что его заставляли заучивать и расхваливать. Ну да, доктрина чистоты крови, превосходства ситхов над другими народами, высокородный снобизм и прочая такая же гадость, призванная внушить имперцам мнение, что они — избранные. Да тьфу! Ох, сколько раз он огребал от учителя философии… Сколько раз выслушивал в свой адрес нелестные эпитеты. Ну как же, умный муж из прошлого сказал, а какой-то сопляк не желает уважать его мнение.       Но как можно уважать мнение кого-то, кто сейчас, в лучшем случае, истлевшая мумия, в то время как в ситхи начали набирать даже бывших рабов? Он сам, если бы не Сила, в Империи стал бы рабом. И что, кто-то на полном серьёзе хотел, чтобы он почтительно повторял всякий бред, весь смысл которого сводился к тому, что нельзя допускать кровосмешения, другие народы могут только служить, а ситхами вправе становиться лишь коренные имперцы? Угу, конечно. Вот с чем в Империи точно была напряжёнка, так это с пересмотром учебных программ.       Как бы то ни было, сейчас эти мучения с древней философией были в прошлом. А вот неприязнь к таким, как этот Эайр Малфус, осталась. Что ценного могло быть в его гробнице? Скорее всего, что-то связанное с его философскими изысканиями. Какие-нибудь занудные книги, возможно, ещё какие-то вещицы из того времени. В общем, то, за что любой ситх-историк продаст душу. Гервену наверняка будет чем поживиться. И он сделает это с огромным удовольствием.       Путь выдался утомительным — почти пять часов по песку, жаре и солнцепёку. Когда солнце наконец-то начало клониться к горизонту, Гервен выдохнул с облегчением. Он был счастлив, что захоронение оказалось достаточно уединённым: пробирайся он через кучу других гробниц, мог бы повстречать на своём пути много сюрпризов. Он уже понял, что те же хссиссы реагируют на него нервно. Ему бы не хотелось, чтобы эти зверюги напали на него просто потому, что он проходил мимо.       Он достиг гробницы ближе к ночи — кое-где ещё можно было заметить алое зарево, но на Коррибан уже опустились густые сумерки. Гробница перед ним была не особо большой, но всё же монументальной. Наверное, истинные ситхи, особенно зная, кто здесь похоронен, испытали бы трепет и благоговение. Но Гервен только поморщился. Это не его предок. Это скорее даже враг. И он пришёл взять то, что посчитает нужным. Никаких сантиментов.       Вход в гробницу отыскался достаточно быстро — в одной из стен нашлась плоская небольшая панель, при нажатии на которую массивная каменная створка поползла в сторону. Дождавшись, пока воздух проникнет внутрь, Гервен зажёг световой стержень и ступил в коридор. К его облегчению, никто на него не накинулся, только вековая пыль зазмеилась под ногами. Воздух был сухим и затхлым, но неудивительно, если за полторы тысячи лет здесь никто не бывал. Поморщившись, Гервен осторожно продвинулся внутрь.       Внутри гробница оказалась совсем небольшой. Стены простые, без росписей и барельефов. Кое-где встречались письмена на древнеситском, и в них Гервен опознал цитаты из заумствований Малфуса. Вы посмотрите, какое чувство собственной важности! Украсить свою гробницу тем, что написал при жизни. Наверное, кто-то даже восхитится и проникнется… Но точно не Гервен.       Пока он шёл по основному коридору, ему попалось всего одно ответвление — видимо, в дополнительную погребальную камеру, где похоронили важных слуг и приспешников Малфуса, а также его богатства. Гервену это было неинтересно — он не мародёр. А вот дальше коридор расширился и привёл в основную усыпальницу. Она тоже была довольно скромной — и по размерам, и по обстановке. Всего один саркофаг в почти пустом зале, несколько выдолбленных в стенах ниш, в которых находились какие-то предметы, и… Да ла-а-адно? Прямо за саркофагом стоял огромный, наверное, метров двух в высоту, дроид.       Сейчас он стоял как-то вприсядку, его громадные ручищи свисали вдоль корпуса, полусферическая голова была опущена на грудь. Гервен слышал о таких. Не все помершие ситхи окружали себя жуткой нежитью или зверями. Кто-то думал вполне рационально и оставлял охранять свой покой механических стражей с искусственным интеллектом. Если честно, Малфус удивил его. Мумии были бы больше в его стиле… От кого же ты собрался защищаться, придурок?       Стоило только подумать об этом, Сила вокруг сгустилась. Гервен почувствовал, как вокруг стало холоднее, и со всех сторон к нему потянулись бесплотные обеспокоенные и злобные шепотки: «Чужак, чужак, чужак…»       Он усмехнулся. Что, правда? Если реакцию хссисса ещё можно было списать на случайность, то теперь в нём крепла уверенность, что сам Коррибан попросту не считает его своим. Он ещё ничего не делал, просто вошёл, а уже такая агрессия. Вряд ли так реагировали на всех. Вот и какое ещё нужно доказательство Учителю, что его ученик здесь лишний? Лишь людская прихоть заставляла его быть тем, кем он не желал. Но сейчас это роли не играло. Плевать на этого ситха. Плевать на стража. Плевать на весь Коррибан и всех ситхов вместе взятых. Между ним и свободой лежало это испытание, и он его пройдёт.       Гервен оскалился. В тусклом свете стержня он увидел, как дроид пришёл в движение — удивительно бесшумно для столь древнего механизма. Он очень быстро выпрямился и принял оборонительную позицию. Гервен услышал его неестественный голос:       — Я дроид-страж Эм-Ти-14-Пи. Я охраняю гробницу лорда Эйра Малфуса. Я вправе говорить от лица хозяина. Его личность заложена в моей программе.       Из небольшого отверстия в голове дроида полилась струйка света, которая через несколько секунд преобразилась в голограмму очень надменного с виду чистокровного ситха. Да неужто сам господин Малфус? Вау!       Голограмма состроила недовольное лицо:       — Нарушитель, назови себя и цель своего визита или готовься к смерти.       Гервен вдруг развеселился.       — А он и ты — это одно сознание? Эй, Малфус, а ты сам вообще ещё здесь? Вот твоя гробница. Но в ней только твои кости, или дух тоже застрял?       Пространство вокруг него задрожало и пошло рябью. Значит, да? Неужто дух Малфуса ещё здесь? Ну и отлично!       Гервен усмехнулся.       — О, значит, ты так или иначе меня слышишь. Я рад. Тогда я представлюсь. Меня зовут Гервен Сариан. Прошли уже полторы тысячи лет с тех пор, как ты сдох. Поверь, за это время изменилось очень многое. Я закуулец. То есть тот, чей народ едва не поставил Империю ситхов на колени. И знаешь, мне это нравится. Так уж вышло, что я сам прохожу испытания, чтобы стать ситхом. И плевать мне на таких, как ты. Я специально выбрал того, чья личность мне особенно неприятна. Я возьму то, что мне нужно, и ты меня не остановишь. Это тебе урок. Я не знаю, что ты там ощущаешь в Силе, но очень хочу, чтобы сейчас ты испытал как можно больше неприятных ощущений. И понял наконец, что всё, что ты написал, — бред! Хочешь ты того или нет, но никогда не будет так, как ты выдумал!       Ситх на голограмме ожидаемо злобно ощетинился, а механический голос возвестил:       — Нарушитель подлежит уничтожению!       Дроид вытянул руку, достал из-за спины внушительных размеров меч и тут же пошёл в наступление. Как ни странно, страшно не было вообще, скорее даже забавно. Быстро увернувшись от первого выпада, Гервен рассмеялся:       — Малфус, на кого рассчитана твоя защита? На деревенщин с дешёвыми бластерами? Ты думал, к тебе придут те, кто не знаком с Силой? Да, для них ты такое… Древнее пугало. Но не для меня.       На самом деле, дроид был очень даже грозен. Его движения были точными, скорость — отменной, а искусственный интеллект просчитывал всё наперёд. Встреться с ним какие-нибудь контрабандисты — и кранты. Тут даже хорошие бластеры не помогли бы. Но Гервен не был контрабандистом. Погрузившись в Тьму и взяв ровно столько, сколько нужно, он всадил в жестянку молнию и отбросил её к стене гробницы. К его удивлению, дроид выстоял и даже быстро встал на ноги, готовый снова броситься в атаку. Но Гервен не собирался давать ему и шанса — не на того напал. Пусть у него не световой меч, но и обычный боевой дорогого стоил в умелых руках — тем более когда есть Сила.       Прыгнув, Гервен нацелился на сенсоры и датчики в голове дроида, а после нанёс несколько ударов по сочленениям между корпусом и конечностями. С первого раза такую махину завалить не удалось — дроид, упорно вставал и пытался атаковать даже вслепую. Но в итоге человеческий интеллект и Сила победили: минут через пять от грозного стража осталась бесполезная груда металла.       Сплюнув на пол гробницы, Гервен фыркнул голограмме, которая, несмотря на умирающий процессор, всё ещё шла рябью:       — Из-за таких, как ты, такие, как я, подвергаются унижениям и травле. Так что я с большим удовольствием отплатил тебе так, как ты того заслуживаешь. Пойми уже: времена изменились. Твои мысли должны оставаться в твоём склепе, а никак не в учебниках. Мало ли что ты там хотел!       Сила вокруг него словно взбесилась. Гервен ощущал злость, отчаяние, недоумение. Дроид был повержен, но хозяин гробницы явно его слышал и теперь в бессилии метался, желая растерзать Гервена, уничтожить, стереть в порошок… Возможно, при жизни Малфус был на это способен, но не теперь. От него остался всего лишь бесплотный дух, жалкое подобие личности в Силе… Он не мог ничего и впредь будет только слабеть, пока не истает окончательно. Вполне подходящий финал для такого, как он.       Гервен прикрыл глаза, упиваясь ощущениями и подпитываясь от этой энергии. Да, вот так… «Теперь ты знаешь, что чувствовали те, кого ты приговорил. Зря ты про нежить не подумал, может, больше пользы было бы».       Насладившись бурлившей в нём энергией, Гервен открыл глаза и напомнил себе, зачем он здесь. Всё же он не поглумиться над духом усопшего пришёл. Нет, он должен что-то найти. Тем более и выбор был не особо велик. Гервен уже понял, что рядом с саркофагом пусто. Если и в стенных нишах ничего нет, придётся идти в дополнительную погребальную камеру. А если там только побрякушки… Не хотелось думать, что всё было зря. Ну не настолько он сволочь, чтобы просто так издеваться над древними духами.       Быстро окинув взглядом помещение, Гервен двинулся к нише у изголовья саркофага. Там на выцветшей подставке лежал какой-то блестящий продолговатый предмет чёрного цвета, идеально гладкий и отполированный. То ли особый пластик, то ли ещё что… Немного непонятно. Покрутив его в руках, Гервен нашёл защёлку. Негромко клацнув, откинулась небольшая крышечка. Опустив тубус на ладонь, Гервен потряс его, и оттуда выскользнул скрученный свиток. Гервен развернул его и пробежал взглядом. Похоже, какой-то органический материал. Пергамент, что ли?.. И на нём явно вручную были начертаны какие-то письмена. Приглядевшись и разобрав символы древнеситского, Гервен скривился.       — Ты издеваешься? Что, реально? Ты свою муть писал чернилами? Или что это такое? Что, датапады в вашу эпоху не завезли? А, кажется, я понял… Это ради пафоса, да? Ну, чтобы потомки трепетали. Да только твоя писанина от этого лучше не стала, уж поверь.       Чем больше гадостей говорил Гервен, тем большее возмущение в Силе ощущал. Наверное, ситхи-традиционалисты за такое оторвали бы ему голову. Ну как же, он пришёл в гробницу и смеет насмехаться над её хозяином. Но Гервену стыдно не было. Нисколько. Наоборот, он ощущал злорадное удовольствие. Не он выбрал этот путь. Он не просил об этом. Его заставили. Его с мясом выдрали из родного мира и пытаются заставить быть тем, кем он не является. Так пусть знают, что он об этом думает. Хотите ситха-закуульца? Получите!       Фыркнув, он свернул свиток и запихнул обратно в тубус. Что ж, кое-кто точно скажет ему спасибо за то, что он возвращает ситхам то, чем они так дорожат. Надо же, оригинальные письмена великого мыслителя. Да пусть подавятся!       Ещё раз посмотрев на саркофаг, Гервен покачал головой.       — Знаю, что ты думаешь. Случилось то, чего ты так боялся. Твои драгоценные каракули попали не в те руки. Но не надо считать меня сволочью. Не волнуйся. Да, будь моя воля, я бы эту гадость просто сжёг. Слишком много зла ты породил. Слишком много несправедливости. И тебе лично уж точно всё равно, как обходились ситхи с подобными мне. Да только что бы я изменил?.. На твоё счастье, я должен принести Учителю артефакт, чтобы пройти испытания. Я не вандал, я не собираюсь уничтожать то, что ты создал. За дроида извини — но он был для меня опасен. Этот свиток я передам в руки Учителя, а он — тем, кто его оценит по-настоящему. Он будет сохранён. И, я уверен, не пропадёт даром. Счастливо оставаться.       Отсалютовав световым жезлом, Гервен направился прочь из гробницы.