***
Отправить ученика на Закуул незаметно оказалось гораздо сложнее, чем Карим предполагал. Нет, легенда и разные сопроводительные документы не стали проблемой, а вот собственная семья оказалась слабым звеном. Рика то и дело шмыгала носом, едва сдерживая слёзы, и Гервену приходилось осторожно обнимать её и шептать: — Госпожа, я вернусь… Понятное дело, эти слова не могли успокоить Рику до конца, её материнское сердце было не на месте. Да и чувствовала она, что Гервен как минимум что-то не договаривает. — А если с тобой что-то случится? Ты же не знаешь, что сейчас происходит на Закууле, — так же горячо шептала она. Гервен сжимал её ладони и уверенно смотрел в лицо: — Ну я же теперь ситх. Я смогу за себя постоять. Не беспокойтесь, госпожа. Я ведь не зря столько лет учился. Учитель меня отпустил, и вы отпустите. Пожалуйста… Кариму приходилось то и дело напоминать Рике, чтобы она держала себя в руках — хотя бы при детях. Для малышки Керны и Райлима старший брат просто надолго уезжал на задание. Керна, со всей своей девчачьей важностью и непосредственностью забравшись к Гервену на колени, заговорщически спросила: — А ты привезёшь мне подарок? Герв смущённо улыбнулся. — А какой бы ты хотела? Керна постучала пальчиком по губе, словно раздумывая. — Ну-у… Я хочу куклу. И новые заколочки. Так привезёшь? Герв постарался сохранить на лице спокойствие: — Солнышко, если я смогу их достать там, где я буду. Но я постараюсь. Стоило только Герву ссадить с колен Керну, как к нему тут же подскочил сияющий Райлим. Герв натянуто улыбнулся. — Что, тоже подарок привезти? Мальчишка замотал головой так, что шикарные локоны тут же упали на лоб, закрывая глаза. — Ну вот ещё, я же не девчонка. И вообще, я же понимаю, что на задании ты о другом думать будешь. Не, я кое-чего другое хотел. Я уговорил деда купить мне новую игру за то, что хорошо тренировался. Ты же скоро вернёшься, да? Я хотел с тобой эту игру пройти… Там надо именно вдвоём. А Эв в последнее время редко заходит, так что с кем мне играть? Гервен встрепал шевелюру Райлима. — Звучит заманчиво. Но давай так. Пока меня не будет, ты станешь тренироваться ещё усерднее. И про уроки не забывай. Когда вернусь, я спрошу у повелителя Айгена, доволен ли он тобой. Если всё нормально — поиграем. Райлим на секунду скуксился, но тут же просиял. — Договорились. Вот увидишь, я справлюсь. Учитель будет мной доволен. Ты только побыстрее возвращайся… Карим перехватил взгляд Гервена и снова вздохнул. Что бы сейчас ни говорил ученик всем остальным, Карим чувствовал, в каком он раздрае. Пытался закрываться, делать вид, что всё в порядке, но всё равно только детей и смог бы в этом убедить. Кажется, даже Райлим что-то чувствовал, просто в силу возраста и малого опыта ещё не понимал, в чём же суть. Возможно, списывал на то, что брат волнуется перед важным заданием. Если бы это только было так…***
И вот настал тот день, когда Гервен улетел. Повелитель Айген безапелляционно потребовал, чтобы Карим заехал к нему, а там без лишних разговоров достал бутылку дорогущего виски. Как уже бывало раньше, первым делом он собирался выслушать, что Карим ему скажет, не забывая вовремя наполнять стаканы, а своё мнение высказать после. Такие беседы неплохо ставили мозги на место и помогали Кариму обрести хоть какую-то почву под ногами, если он вдруг её терял. Карим всё ещё стеснялся, что его Учитель невольно выступает той самой жилеткой, в которую можно поплакаться, но был безмерно ему благодарен за это. В таких случаях они говорили скорее как отец и сын, а не как Учитель и ученик. Все грани и условности давно были размыты, и Карим знал, что если ему нужна помощь, он её получит. А сейчас было так хреново, что хотелось выть, как тук`ата на коррибанскую луну. Протянув ему почти доверху наполненный стакан, Учитель просто констатировал: — Значит, улетел-таки… — Да, повелитель… С трудом продышавшись после доброго глотка виски, Карим до боли стиснул стакан в ладони. — Что бы я ни делал… Гервен не хочет быть ситхом, Учитель… Он думает, что тем самым предаёт родину и семью. Я так и не смог его переубедить. Убеждал, что это лишь формальность, но какое там. Мы же все понимаем, что служение Империи формальностью быть не может. А Гервен так и не смирился с тем, как в Империи обошлись с ним в прошлом. Повелитель мрачно кивнул. — Ты не смог бы его переубедить. Гервен должен сам всё для себя решить. Карим вздохнул. — Мне было больно смотреть, как он метался. Я понял, что если не отпущу его, он так и будет метаться дальше. И станет только хуже. Может, если бы не то, что с ним творили в приюте и Академии, ему было бы легче всё принять. Я так надеялся, что несколько нормальных лет в нашей семье всё сгладят. Но Гервен ничего не забыл. — Он не мог такое забыть. Знаешь, сколько уже лет прошло с того момента, как я прошёл испытания? А я до сих пор как наяву помню всё, что творилось в Академии. Да, теперь воспринимаю это уже спокойно, скорее философски. Но для Гервена всё очень свежо и причиняет боль. И он - не я, не ты. Он и правда другой. Мы можем только надеяться, что ты и твоя семья значите для него достаточно, чтобы остаться в Империи ради вас. Учитель положил руку Кариму на плечо и с сочувствием добавил: — Если мальчик прижился, он вернётся. А если нет… То он бы не прижился уже никогда, и на Закууле ему будет лучше, чем здесь. Это тяжело, но придётся смириться. Карим, пытаясь сдержать предательски подступившие слёзы, пробормотал: — Я это понимаю, Учитель. Головой. Но… Я не хочу его потерять. — Если он тоже боится потерять тебя, он вернётся. Карим вздохнул. — Надеюсь, что боится. Мне хотелось бы в это верить. Но иногда я сам не знаю, что происходит в голове Гервена. Из этого мальчишки зачастую клещами слова вытаскивать приходится. Он редко говорит, что думает на самом деле. Повелитель хмыкнул: — Настоящий ситх. Карим горько усмехнулся. — Да. Гервен — ситх гораздо больше, чем предполагает. Вот бы ещё сам понял это. Карим почти залпом осушил остатки виски и с громким стуком поставил стакан на столик. Прежде чем налить новую порцию, повелитель Айген пытливо посмотрел на него: — Если Гервен захочет остаться на Закууле… Если пройдёт месяц, два, год, а он так и не даст о себе знать? Ты будешь искать его и возвращать силой? Карим поморщился. — Силой — нет, конечно. Но если он не вернётся… Я даже думать не хочу об этом… Видимо, придётся изо всех сил цепляться за мысль, что там ему лучше. Лишь бы… Лишь бы и правда всё нормально было. Я ведь отправил его в полную неизвестность. Да, Закуул теперь признан нейтральной территорией, но едва ли закуульцы воспылали к ситхам любовью. Как его там примут? Что Гервен увидит на родине? Как бы не пришлось разочароваться. Он полон надежд… А может хлебнуть ещё больше горя. Повелитель обошёл вокруг стола и положил ладони Кариму на плечи. — И всё же ты поступил правильно, не став его удерживать. Дай мальчишке принять решение самостоятельно. Да, я уверен, что он подумывает о том, чтобы исчезнуть. Но передумать он может только сам, когда всё взвесит. Карим кивнул. — Ещё как подумывает. Глупый… Думал, я ничего не замечаю. А я смотрел на него, видел, как он с Рикой, Керной и Райлимом прощается, и… Прямо чувствовалось, что будто навсегда. И на меня смотрел, будто говоря: «Спасибо за всё, я этого не забуду». Когда я предложил подбросить его в космопорт, Гервен отказался. Если бы я замыслил побег, я бы тоже отказался. Чтобы не так тяжело было прощаться. И чтобы не врать в глаза, что вернусь. Мальчишка сам чуть не плакал… Повелитель Айген вдруг развернул Карима и просто прижал его к себе. — Это ещё одно испытание, Карим. Для вас обоих. И вы его пройдёте, так или иначе. И для тебя, и для него настал новый этап. Мальчик ищет свой путь, а ты примерил на себя роль родителя, которому пришла пора выпускать птенца из гнезда. Гордого и сильного птенца. Но пока между вами есть связь в Силе, Гервена ты не потеряешь, Карим.