Элементаль

      Волшебные голубые искры очертили идеально ровный шар, в центре которого лежала Лия. Дальше, как ни старался, без применения волшебства Иан зайти не смог, злобно наблюдая за тем, как его белокурый друг укладывал на коленях голову Делии. По виску и щеке девушки тянулась тонкая полоска успевшей запечься крови, чуть выше, окрасив волосы, она завершилась небольшой ранкой.       Эйден, чуть ли не с хищным прищуром, начал пристально осматривать лицо водной волшебницы, руки, шею, все, что могло бы подсказать о том, насколько сильно она пострадала. Но, вопреки всем ожиданиям, единственным повреждением была та самая ранка на виске, ни кожа, ни одежда совершенно не пострадали от воздействия сильнейшей огненной магии. Блондин про себя с завистью чертыхнулся, одновременно с этим он легким и нежным движением утер кровь с щеки девушки, засмотревшись на ее умиротворенное лицо. Парень испустил короткий вздох.       — Что там? — раздраженно прорычал Иан, отстраненный от созерцания всех прелестей молчащей Лии, которая за последние сутки его просто выбесила.       — Удивишься, но она в полном порядке! — озадаченно отозвался Эйден. — Ударилась только головой, наверное, когда ты ее оттолкнул. От огня не пострадала ни капли… Знаешь… Мне это напоминает вашу первую встречу. Помнишь, на площади тогда она почти сразу оправилась от твоего импульса, хотя, учитывая ее происхождение, должна была умереть сразу.       — Теория в действии, — самодовольно отозвался огненный принц, закатывая рукава.       — Какая еще теория? — усмехнулся блондин.       — Помнишь, когда я учил ее обращаться с магией, я упоминал о том, что если не позволять магии выплеснуться, ее воздействие будет минимальным? Так вот, как нам теперь известно, тогда она и знать не знала о своей силе, а потому она не вступила в конфликт с моим импульсом, скорее наоборот, пропустила его сквозь себя. Думаю, в этой ситуации было нечто похожее… Или, что более вероятно, она опять потеряла контроль над силой и в момент удара головой сообразила, что не помешало бы нечто защитное.       Эйден изо всех сил постарался скрючить серьезно-понимающее лицо, хотя удавалось это плохо: смех постоянно пытался вырваться наружу, заставляя парня в исступлении дергаться, давя его в себе. В последнее время он все чаще ловил себя на мысли, что-то ли от смены обстановки, то ли от банального слета катушек, его друг иногда начинал нести полнейший бред, хотя первая часть заумного монолога было достаточно логичной, более того, давно проверенной.       — Результат налицо, — Рыжий замахнулся и со всей силы ударил в купол. Яркая небесно-голубая волна пробежалась по щиту и исчезла. Костяшки на руке принца почернели. Парень хмыкнул.       — Ла-адно, я понял, — поспешил заверить его Эйд. — Думаю, если удастся быстро привести ее в чувство, то, взяв часть ее вещей на себя, мы вполне сможем к закату добраться до подножия гор, может быть даже куда выше удастся.       — Было бы неплохо, — отозвался Иан, отвязывая от пояса совсем недавно наполненную флягу. — Лови! — сосуд с водой на приличном ускорении полетел в сторону воздушного мага.       — Поймал, — ехидно отозвался блондин, зубами откупоривая бутыль.       Первым делом он набрал в ладонь немного воды, намочив ею слегка загоревшую кожу на лице девушки. Парень аккуратно промыл водой ранку на виске и смыл остатки крови, пролил немного воды, растерев ею шею и ключицы, после чего, ненадолго задумавшись, приоткрыл Лии рот, в надежде, что она не захлебнется.       Не захлебнулась. Но подавилась.       Разойдясь в раскатистом кашле, девушка, крупно вздрагивая всем телом, скатилась на бок. Парни молча наблюдали за тем, в каких конвульсиях она билась, когда накатывал очередной приступ кашля, но вмешиваться не решались. Эйден едва подавлял в себе желание спрятаться за кучей поклажи, Иан предусмотрительно отступил на шаг назад. Все замерло в ожидании звонкоголосой бури с элементами повизгивания.       Хрупкий, но в то же самое время тяжелый, кулак глухо ударил по земле. Делия согнула спину кошкой и, взмахнув волосами, уверенно села на колени, мутным взглядом осматривая все ее окружающее. Странным, почти непонятным и возмутительным оказался Эйден, сидевший в поразительной близости. Темные бровки неуверенно изогнулись и сдвинулись к переносице. Лицо Лии на мгновение перекосилось от боли, но сразу же пришло в норму.       — Что это было? — с нотками явного раздражения выдавила она, аккуратно ощупывая ранку, которая неприятно саднила.       — Птичка, — изрекли парни, фальшиво улыбаясь.       Делия недоверчиво дернула бровью.       Ветер красноречиво просвистел пару нот. Парни продолжали тянуть странные улыбки.       — Ладно, поверю, — выдохнула волшебница. Вместе с ней это сделали и ее спутники: буря официально отменялась.       Подавив дрожь в руках, Лия уверенно оперлась ими на колени и встала. Мир смешался в рыже-золотой воронке и поплыл перед глазами. Она сделала пару неуверенных шагов вперед, то и дело будто хватаясь за воздух, в надежде за него удержаться и предотвратить падение.       — Когда выходим? — деловито осведомилась она, пытаясь поднять с земли сумку с дарами старейшины. Но по-моему сумка постоянно пыталась от нее ускользнуть, а может головокружение было настолько сильным, что не позволяло выловить несчастную котомку с первого раза. Опираясь на землю свободной рукой, другой она шарила в предполагаемом месте нахождения коричневого пятна сумки, а парни в это время опять давили в себе смех, краснея и похрюкивая: было очень забавно наблюдать, как достаточно могущественная, пусть и неумелая, водная волшебница стоит согнувшись пополам и шатаясь так, будто она неделю беспробудно пьянствовала в одной из таверн любого из уцелевших королевств. Круглая филейная часть, прикрытая запылившейся кожаной сборкой, виляла из стороны в сторону, описывая полукружия. Наконец не выдержав этой клоунады, Иан опустился на корточки, сгребая сумку, и, разумеется, именно в этот момент ее, вернее кисть огненного мага, нашарила Лия. Она быстро вскинула голову с целью узнать кто это был.       — Черт! — на повышенных тонах взвыл рыжий, потирая ушибленный подбородок. — Ты мне чуть зубы не выбила!       Мир в глазах водной волшебницы вновь стал удивительно четким, чему она обрадовалась. Она виновато взглянула из-под надвинутых на глаза бровей на Иана и тоненько пискнула:       — Прости, — ее губы растянулись в неуверенной улыбке.       Эйден наконец не выдержал и прыснул со смеха, наблюдая за тем, как гнев на лице его друга в одно мгновение сменился полным, почти детским, недоумением, когда маленькая ладонь девушки скользнула по его челюсти, ощупывая ее.       — Жить же будешь? — хихикнула она, поднимая бирюзовые глаза.       — Буду… К-конечно… — сдавленно ответил принц, боясь лишний раз шевельнуться: на него смотрели два больших глаза, обрамленных черными пушистыми ресницами, более того, они (и лицо, на которых гляделки помещались) находились не в просто максимальной, в опасной близости от его лица.       Не долго собираясь с мыслями Иан выдал:       — Конечно буду.       И вышло у него это уже куда грубее. Голос вновь приобрел обыденные для него металлически-безразличные ноты, смешанные с бархатом тембра. Иан взял Делию за руку, гладившую его по скуле, и уверенно отстранил от себя. Девушка резко вдохнула, прикосновение огненного мага не жгло, оно было приятным, теплым, она недоверчиво подняла глаза, ожидая встречи взглядов. Она произошла: серовато-желтые глаза теплились едва заметными эмоциями, холодно сверлили Лию безразличным взглядом. Иан расправил ладонь водной волшебницы, наконец отдернув от нее пальцы, и вложил в ее сумку, ставшую причиной этой странной сцены.       — Спасибо, — нервно выдохнула Лия, вешая вещицу на плечо. Нечто внутри подмывало ее задать очередной едкий вопросик, но это же нечто ее и сдерживало от необдуманных глупостей. Началась длительная пауза, которую прекратить удалось только Эйдену, который, как всегда, многое просек сразу:       — Если мы хотим устроиться на ночлег там, где едва ли будет такая жара и бешеные птички — нам не мешало бы отправиться прямо сейчас, — отрапортовал он, хватая тюки и привычно обвязывая веревки такими перипетиями вокруг своего тела, что вся эта конструкция походила на высококлассный походный рюкзак, пошивом которых славился один из его дружков в Лавовом городе.       — Значит отправимся, — тихо пробурчал Иан, обвязывая вокруг своего торса веревки от оставшейся поклажи.       — Эй! Эти мои! — взвилась Делия, указывая на пару верхних тюков, которые сложились в достаточно правдоподобный горб на спине огненного принца.       — Не угадала, — рыкнул Иан, отбирая у спутницы веревки, которыми она его чуть не придушила.       — А может ты что-то перепутал? — ехидно поинтересовалась Лия. — Последнюю неделю именно эти засаленные веревки терли мне плечи. Показать?       — Избавь меня от этого удовольствия, — презрительно фыркнул рыжий маг. — Сегодня ты идешь налегке. Не хватало еще, чтобы ты копытца откинула во время пути. А поверь, тебя нести уже будет некому. Геройствуй тогда, когда уверена в себе. У тебя только мир перед глазами плыть перестал, а ты уже нагруженная идти хочешь… Мечтай, мечтай… — усмехнулся парень.       Делия уже была готова отпустить очередную колкость, но почему-то стушевалась и прикусила язычок, исподлобья упрямо глядя на своих спутников. Эйден подошел к Иану и едва удерживал в себе истеричный хохот, судорожно покусывая уже порядком припухшие губы. Огненный принц с надменным снисхождением наблюдал за тем, как гнев на лице девушки стремительно сменялся вопросом, да даже не сменялся, а пропечатывался горящим клеймом на лбу.       — Как ты… — озадаченно выдохнула водная волшебница.       -…узнал? — улыбнулся уголком губ рыжий.       Белесая девичья головка утвердительно кивнула.       — Скажем так, охота за веревками от тюков прошла куда более успешно, чем охота за сумкой.       Парни разом прыснули заразительным смехом. Волшебница стояла и тихонько закипала. На ее лице яркими красными пятнами выступал гнев, щеки полыхали большими красными кругами, даже кончик острого носа не остался без дела и порозовел так, словно внутри него загорелась очень яркая магическая искра. Едва заметное голубоватое сияние начало медленно обдавать контуры тела девушки, волосы едва заметно начали порхать в воздухе, вокруг ладоней витали капельки неконтролируемой магии.       — Будто я в этом виновата, — обиженно пробурчала она себе под нос, раздраженно стряхивая с рук навязчивые капельки.       — Разумеется не виновата, — переводя дух заверил ее блондин. — Успокойся, не реагируй ты так остро на его подколы, могла бы уже и привыкнуть, — подмигнул он, обойдя Лию со спины и положив руки ей на плечи.       Сквозь тонкую ткань одежды девушка почувствовала теплое прикосновение сильных рук и несколько обмякла, успокоилась что ли.       — Хо-ро-шо… — прерывисто выдохнула девушка.

***

      Место прошлого ночлега приятным, — или не совсем -, воспоминанием будоражило ребят, уверенно и быстро преодолевавших километры ссохшейся и временами проваливавшейся почвы. В памяти Делии то и дело красноречиво махали хвостиками словно ожившие тючки, весело складываясь в очень уютную лежанку, иногда фантазии переходили опасную грань реальности, и тючки, которые видела только водная волшебница, начинали летать вокруг путников, со временем обзаводясь глазами, ртами и всем, чем можно, постепенно превращаясь в стройные полки смуглых красавцев, которые улыбчиво сопровождали девушку в прекрасное место, где по земле бежала своими завитками трава, а над головой примостились крупные деревья, создавая тень. Но мечтания заканчивались так же быстро, как и стремительно походили на реальность: стоило Лии споткнуться или налететь на одного из своих спутников, как стадо примерещившихся красавчиков улыбчиво махало ручками и исчезало; картинка сменялась такими близкими и такими далекими пиками горного хребта.       Иан шел впереди, погрузившись в раздумья совершенно иного рода, они едва ли застилали его разум, скорее немного отвлекали от дороги, из-за чего он временами сбивался с нужного направления, уводя в сторону и остальных. Он думал о сне, приснившемся ему ночью. Его реальность поражала своей красочностью, тем, насколько странный, но смутно знакомый, образ был им почему-то узнан, более того, подсознание огненного принца назвало красноволосую красавицу из сна не «милой», не «дорогой», не «сладкой», а «мамой». Особенно абсурдным это решение разума казалось еще и потому, что перед явлением «матери» весь сон собой заполнили красавицы-служанки в весьма и весьма откровенных нарядах. Принц помнил свою мать только по старым, едва ли не детским, ее портретам. Один из тех, что занимал центральное место в замке, изображал королеву совсем юной (теперь, осмыслив это, Иан подумал, что она там едва ли не моложе Делии), держащей на руках пухленького мрачного карапуза с черными волосами и серыми глазами. В детстве Иан совершенно не общался с матерью, то ли он был так сильно занят получением всех жизненно важных для принца навыков, знаний и умений, то ли его нарочно стремились этим занять. Ближе к двадцати годам юному принцу крайне туманно и уклончиво поведали о том, что с королевой случилось что-то странное и она сама обратила себя в оникс, по другой версии она пыталась призвать какого-то сильного элементаля, но не смогла подчинить себе магию и она обратилась ей во зло. Все версии, до которых смог в часы особенного любопытства докопаться Иан, сводились к тому, что ониксовая статуя — и есть его мать и, что она повредилась рассудком. Принц недовольно хмыкнул, поняв, что вновь отвлекается от дороги и прибавил шагу.       Один Эйден был в достаточно твердом уме и здравии, уныло плелся сзади, замыкая процессию. Его только иногда отвлекали расчеты угла наклона солнца и желание остановиться на привал, первое занятие было весьма занудным, зато помогало занять голову хоть чем и перестать жалеть самого себя, а второе было просто неосуществимой хотелкой, ибо любые несколько минут промедления отдаляли их от уже вполне близкого горного хребта.

***

      Иан устало потирал намятые веревками бока и плечи, выжимал рубаху, с которой то и дело скатывалась одна-другая мутная капля и морщил нос от собственного запаха. Он остановился, чтобы слегка перевести дух. Только сейчас, наконец взглянув не под ноги, а вокруг себя он понял, что уже некоторое время уверенно вел своих спутников в гору, а солнце не менее уверенно склонялось к горизонту.       — Угол падения лучей уже достаточно острый, еще час, от силы два, и оно шмякнется за горизонт. Мы не успеем перейти гряду. Сейчас подъем почти пологий, мы даже не у ее подножия, — устало отрапортовал Эйден, точно так же растирая отдавленные веревками части тела.       — Нужно хотя бы попытаться. До наступления темноты мы вполне успеем подняться еще чуть выше, — дрожащим от напряжения голосом ответил ему Иан.       Делия предпочла смолчать и спокойно наблюдала за решениями «мужчин», еле удерживаясь, чтобы не вставить свою лепту. Ее уже давно подмывало отобрать у каждого из них хоть по одному тюку. Но любая, даже самая изощренная, попытка сделать это пресекалась на стадии «надо протянуть руку», ибо на запястье девушки сразу же сжималась мужская стальная хватка, а на том и дело кончалось.       И путники вновь тронулись вперед. Иан и Эйден все решительно друг другу улыбались и бодро в ногу вышагивали впереди, Лия шла чуть поодаль, бросая рассеянные взгляды то в одну сторону, то в другую. И пейзаж в этих сторонах менялся взгляд от взгляда — к нему прибавлялись новые детали, местности, неровности рельефа. По правую руку и чуть сзади гуляющими отблесками светилась одна из стеклянных пустошей, ее Делия приметила уже давно, когда они только начинали идти в гору. С тех пор пейзаж в том направлении изменился только масштабом: с высотой слепящий глаза участок становился все больше. Левее же где-то вдалеке темнели песчаные барханы, а за ними угловатой змеей рассыпалось красновато-рыжее ущелье, его «хвост» уходил и за спину, утопая где-то там, куда вскоре намеревалось упасть заходящее солнце. Девушка не без интереса взглянула перед собой: ее длинная и непропорционально вытянутая тень болталась где-то между Ианом и Эйденом, заканчиваясь там, где начинались их собственные. Они были такими же длинными макаронинами, но с небольшими надломами в районе торса и сгибами в том же месте — путь в гору не щадил даже тени.       — Эй! Ребята! Эй! — весело и одновременно не веря себе крикнула водная волшебница, тяжело бухнувшись на колени.       — Ну что там? — в унисон ответили принцы и развернулись к ней.       Лия сидела, как-то полоумно улыбаясь и разглядывая что-то у своих ног. Вокруг ее рук одухотворенно порхали капельки воды, легко падая на что-то маленькое, чего не было видно в густой тени девушки.       — Смотрите, — завороженно, подобно ребенку, не верящему в происходящее, шепнула она, отодвигаясь.       По земле неуверенно вытянулась тоненькая, едва различимая тень. Наклонившись к месту, откуда она брала свое начало, парни были готовы охать и томно вздыхать совсем как особо чувствительные барышни: из темнеющей трещины, в ссохшемся грунте торчал еле живой слегка пожухший росток.       — Мы почти пришли… — выдохнули все трое.       Где-то в глубине души каждого из путников, спрятанная под толстым слоем пыли и внутренних ограничений, белым огоньком зарделась надежда. Все они, далеко не привыкшие к кочевой жизни были порядком вымотаны еще в первый день своего «путешествия», а оно все тянулось и тянулось. Несколько дней, проведенных в этой пустыне, убили в них всякую надежду на то, что они выберутся. А меж тем скудный запас провизии заканчивался, вернее безбожно тух на такой жаре, а изнеженные персоны такое есть отказывались, да и запах привлекал внимание немногочисленной хищной живности. Радовало их только одно: в компании присутствовал взбалмошный нескончаемый источник воды. Росток стал чем-то вроде символа. Стал началом чего-то нового, открыв второе дыхание, которое сразу же почувствовала вся тройка горе-путешественников.       В сердцах Делия кинулась на шею каждому из молодых людей, крепко поцеловав в обе щеки. Все дружно засмеялись, обнялись и вновь посерьезнели: уже одна пятая солнечного диска скрылась где-то за горизонтом, нужно успеть подняться хоть немного выше. Неугомонная девушка, воспользовавшись всеобщей радостью, отвоевала у Иана свой законный тюк с тухлым провиантом и гордо гарцевала впереди.       Солнце стремительно скатывалось в расщелину каньона, бросая прощальные косые лучи на пустыню. Вопреки всем ожиданиям и стремительности заката, Делия, Эйден и Иан прошли практически невозможное расстояние за столь короткий срок. Из-под их ног то и дело по склонам катились мелкие оползни пересохшего известняка, водная волшебница и вовсе скакала по ним подобно горной овце, иногда сбиваясь на крупные и размашистые шаги, во время которых перемещаться приходилось так же и при помощи рук. Парни шагали куда более осторожно. Пожалуй, они были похожи на два ритмично дергающихся грибочка: их спины были сгорблены настолько сильно, что повязанная на них поклажа едва ли не перевешивалась через голову; средними шагами парни перемещались уверенно и быстро, но и из-под их ног временами улетали груды камешков.       — Подъем все круче и круче, — недовольно выдохнула Делия, приземлившись на четвереньки. — Здесь нигде нет подходящих мест для ночлега. Укатимся же!       — Ооо, Боже! — зарычал Иан. — Привал. Эйден, слетай посмотри на предмет уступов или еще чего более подходящего для ночлега.       — Боишься, что она нытьем с ума свести может? — лукаво поинтересовался блондин, высвобождаясь из пут веревок.       Не дождавшись ответа, воздушный маг вытянулся во весь рост, выпрямил спину и расправил руки. Магия тонкой струйкой потекла от его ладоней, аккуратно обвивая тело. Порыв волшебного ветра очертил барьер вокруг заклинателя и разошелся круговым импульсом, поднимая пыль. Вместе с пылью в воздух поднялся и сам Эйден, привычно наполняя грудь прохладным и чистым воздухом. Не желая открывать глаза и возвращаться к не совсем радужной реальности, парень устало пошевелил руками и ногами, будто находился в воде, а потом с силой прогнал расслабленность и наконец разомкнул веки: снизу простиралась привычная картина, которую составляли рыжие неровности поверхности, блестящие пустоши и чернеющие ущелья, которыми была изрезана большая часть равнины. Где-то почти у самого подножия гряды едва копошились две черные точки. Эйден не смог не усмехнуться, наблюдая за всем этим. Прошли много? Да. Поднялись высоко? Нет. А ведь оттуда, снизу, казалось, что ребята преодолели едва ли не половину высоты первой гряды. Горные пики уже утопали в наступающей ночи, чуть севернее и выше места временного привала чернела густая тень. Стрелой сорвавшись с места, воздушный маг удостоверился в своей догадке, подлетев поближе, и с чувством исполненного долга вернулся назад и спикировал вниз.       — Примерно в получасе ходьбы выдуло пещеру. Насколько глубокую не проверял, но даже внешне она не кажется особенно маленькой.       — Отлично, двинулись, — скомандовал Иан, с громким вздохом поднимаясь с земли.       — Солнце почти село, до темноты не успеем, осталось минут пять от силы — в один голос взмолились светловолосые.       — Искры на что? — фыркнул Иан.       Над его головой белой вспышкой зажглась крупная магическая искра, которая светила едва ли не ярче солнца днем.       — Довольны? — ехидно поинтересовался рыжий.       Лия молча и предельно упорно закивала головой, словно болванчик. Весело улыбаясь, она поднялась с колен и, закинув тюк на спину, гордо зашагала впереди. Правда, ее шествие продолжалось не совсем долго: стоило ей на метров десять отойти от Иана, как без света искры она не увидела и собственного носа. Она с лицом обиженного ребенка развернулась к юношам. Те ритмичным шагом быстро преодолевали расстояние, которое девушка пробежала, и чуть не покатились со смеху, когда свет упал на насупившееся лицо водной волшебницы.       — Что-то не так? — хитро поинтересовался Иан.       — Все в норме, — едко заверила его Делия и юркнула под бок к Эйдену.       Волшебная искра зашипела и лопнула, распавшись на мириад мелких искорок, что потухли, не долетев до земли.       — Темновато, — вкрадчиво заключил блондин, поправляя слабо завязанные веревки.       — И-и-иан, — жалобно протянула девушка, перекочевывая уже под бок к огненному магу. — Сделай искорку, — тихонько прошептала она ему на самое ухо, стоя на цыпочках и едва удержав равновесие.       Рыжий фыркнул и послушно сотворил не одну искру, а целых три. Каждый из летающих пучков света разлетелся к соответствующему волшебнику и остановился в метре его головы.       — Ур-ра! — взорвалась Лия радостными воплями и заскакала вокруг своих спутников. — Собственная искра, — более спокойным, но от того не менее забавным тоном подытожила она.       — Что за муха ее укусила? — недоверчиво поинтересовался Иан у Эйдена, когда девушка ускакала чуть вперед.       — Не муха, искра, — послышался заговорщицкий шепот, и парни дружно хихикнули. Кажется, у них уже вошло в привычку потешаться за спиной Делии, пока та поддается неизвестному крышесносу.       — Тише, — спустя минут пять шепнул воздушный маг. — Чувствуешь? Склон ходуном ходит, и будто камни падают…       Иан молча кивнул, напрягая зрение и вглядываясь в темноту. Перед глазами скакали цветные пятна, мешая разобрать даже мало-мальски близкий объект, укрывшийся дымкой ночи.       — А где… Лия?! — с истерикой в голосе поинтересовались парни друг у друга.       Искра, прежде весело гарцевавшая вместе со своей новой владелицей, пропала, но насколько давно и в каком направлении — этот вопрос уже рисковал остаться без ответа.       — Я тут! — взвизгнул до боли знакомый парням голос, а позже заверещал практически дуром, взывая ко всем богам и не очень, уповая на быстрое спасение.       — Где тут?! — грубо крикнул Иан, до жути низким и зловещим голосом, перебивая оглушающий визг.       — Внизу… — донеслось жалобно и очень тихо, как ни странно, откуда-то снизу.       — Я взлечу, — крикнул Эйден, вновь освобождаясь из веревок.       Пока его друга окутывало фиолетовое сияние, Иан сосредоточился на искре. Это был один из тех редких случаев, когда магия, сотворенная им, была почти нейтральной природы, а значит и выследить ее было в разы сложнее. Огненный принц закрыл глаза, и перед ним предстали три белых размытых точки. Сделав пару шагов вперед, он определил какая из них — он сам, какая Эйден и какая, едва горящая даже в воображении, кстати, — Делия.       — Там что-то есть! — срывающимся голосом в панике крикнула водная волшебница, цепляясь за высохший скол грунта; он крошился, мелкие песчинки легко проскальзывали под руками, камешки падали куда-то вниз, в черноту, в которой что-то шевелилось.       — Ребята! — крикнула она в исступлении.       В белом свете искры то и дело мелькало нечто подобное змее, с шуршанием оно копошилось всего в паре метров от ног Делии, постепенно пробираясь к ней. Как ни старалась, девушка не могла вскарабкаться выше — все мало-мальски удобные выступы ломались, и не за что было уцепиться. Пальцы медленно разжимались, слабые руки были не в состоянии дольше держать на себе весь всего тела. Лия уже мысленно попрощалась с жизнью, как в дыре, в которую она собственно и провалилась, вместо глубокого синего неба забрезжил яркий белый свет, а посреди его источника темнеющий силуэт.       — Руку! — крикнул Иан, туловищем свешиваясь в яму.       Из ямы послышалось неуверенное «Но!».       — Руку! — в бешенстве рявкнул рыжий.       Боясь сорваться вниз, Лия растерянно кидала взгляды то в темноту, распростершуюся под ногами, то на руку огненного принца, болтающуюся почти у самого ее носа. Все внутренности сжались в комок, дыхание сперло, на лбу выступила испарина. Девушка вновь в нерешительности взглянула наверх и вцепилась дрожащей влажноватой рукой в руку Иана. Сильная хватка в момент сомкнулась на ее ладони, начав причинять боль, которая едва ли ее волновала. Сглотнув, Делия протянула вторую руку, но та загребла лишь пустоту. Сердце упало куда-то в пятки.       — Я тебя вытащу, помогай ногами, как можешь, и второй рукой, — выдавил огненный маг, всеми силами упираясь на свободную руку и стараясь вытянуть из ямы спутницу.       — Иан, я боюсь! — крикнула она, цепляясь за землю чуть ли не зубами. — Там что-то есть!       Нечто странное с шорохом поднялось из темноты ямы, опутало ноги волшебницы и рвануло вниз с небывалой силой. Едва удержав ее руку, Иан вновь продолжил вытягивать, но уже безрезультатно. Нечто внизу было едва ли не в несколько раз сильнее парня.        «Лоза?» — мелькнуло у него в мыслях перед тем, как рука Лии выскользнула из его ладони. По спине табуном мурашек прошел животный страх, шум в ушах смешался с отчаянным криком девушки и другим голосом, который что-то орал совсем близко. Как оглушенный, Иан упал на землю, вернее его бесцеремонно на нее толкнули. Как в замедленной съемке принц видел, как в лучах света в яму кинулся Эйден, активно артикулируя, должно быть, он кричал, но шум в голове не позволил расслышать ни единого звука.       — Хватайся! — крикнул Эйден Лии, попутно выпуская короткие атакующие заклятия. Там, куда они приходились лоза покрывалась коркой толстого льда и обламывалась, но тут же отрастала.       Волшебница без всякой надежды вытянула руки вверх, чувствуя, как стремительно куда-то проваливается, как растение опутывает ее тело, уверенно пробираясь к бедрам. Внезапно в легкие ворвался поток ледяного воздуха. Он словно отрезвил девушку. Она открыла глаза и изо всех сил вытянула руки, хватаясь за Эйдена. Теплые ладони сжались на ее предплечьях.       — Может быть больно, — сквозь зубы процедил маг, с трудом натягивая улыбку.       В тот же самый миг, когда холодный воздух взбудоражил Делию, он ударил и по Иану, приводя его в чувство. Шум в голове стих, уступив место кристальной ясности рассудка. Рыжий рванулся к яме, из которой с диким боевым кличем Эйден вытягивал водную волшебницу.       — Эйд! Рвани один раз, как можно сильнее!       — Сейчас!       В воздухе пламенной печатью вспыхнул пентакль и, обратившись птицей, ворвался в яму, опалив лозу.       Растительные путы вокруг ног Делии ослабли, и, приложив самое большое усилие, Эйден выдернул девушку из них, оставив растеньицу в подарок только тюк с тухлым провиантом.       Лию колотило. По коже бешеными стадами туда-обратно маршировали мурашки. Перед глазами все еще стояло странное извивающееся растение, которое с чуть ли не осязаемым удовольствием опутывало свою жертву. Ноги ныли теперь то ли от того, что были слишком сильно перетянуты, то ли из-за того, что огненная птица задела их своим крылом, и кожа лосин кое-где прилипла к обожженной ноге девушки и теперь беспощадно саднила. Руки тряслись и судорожно сжимали торс воздушного мага с того самого момента, как они оказались на твердой почве.       — Все уже хорошо, — неустанно повторял Эйден, поглаживая рыдающую у него на плече девушку по волосам.       Иан стоял чуть в стороне и угрюмо наблюдал за тем, как в бесконечной истерике рыдала Лия, орошая своими слезами и магией все вокруг. Светящиеся капельки то и дело падали на лицо и руки Иана, с шипением испарялись и оставляли едва заметные черные точки, так и остававшиеся на своем месте. Кожа стала в несколько раз бледнее, вокруг глаз залегли большие черные круги, сам юноша будто резко похудел. В голове медленно нарастал шум, а самого его буквально валило с ног. Чувство магического истощения было рыжему знакомо не по наслышке, а два очень мощных атакующих заклинания за один поразительно короткий день и не могли принести ничего другого.       Обрушившись на корточки, он внимательно осмотрел Делию, острый, даже можно сказать наметанный на женскую часть вселенной, взгляд изучающе прошелся по девушке и, разумеется, не укрыл от принца того, что как бы не меняла она своего положения, одна нога все равно лежала немного странно…       — Что у тебя с ногой? — прочистив горло, спросил огненный маг.       Лия неуверенно подняла голову.       — В-все в норме, — заикаясь пробубнила она, вновь спрятав лицо в складках рубахи на груди Эйдена.       — Позволь посмотрю, — Иан сразу же пересек метр, разделявший его со спутниками и уже протянул руку к ноге девушки.       — Нет! — хрипло крикнула она. В расширенных зрачках золотой рыбкой плескался ужас.       — Ну нет так нет, — нашелся Иан.       Он презрительным взглядом смерил всю компанию и, впервые за долгое время вспомнив о том, чему его учили во дворце, с максимумом грациозности поднялся с колен и отряхнулся. Его рука на автомате потянулась к поясу, имея вполне определенную цель — нашарить флягу. Не обнаружив желаемого, рыжий шлепнул себя по лбу и выжидающе посмотрел на Делию, которая как раз откупоривала свою.       — Что? — едва не поперхнувшись спросила девушка, утирая рот.       — Воды можно? — угрюмо продекламировал огненный принц без явной вопросительной интонации.       — У тебя своя есть.       — Была, — ощетинился парень, — Пока ею не вздумали промыть твою рану на лбу.       Лия пристыженно фыркнула и, тяжело вздохнув, протянула руку с флягой:       — Бери.       — Спасибо, — язвительно отозвался Иан, прикладываясь к горлышку.       — Мы так и останемся здесь? — с наиневиннейшими глазами поинтересовался Эйден.       Мгновенно уставились две пары глаз, в которых ясно читалось только одно: «Ой, а я и забыл/забыла».       — Ответьте мне всего на один вопрос, — после нескольких минут нервозного молчания заговорила Делия. — Ради чего мы решили пожертвовать сном и совершить ночной переход, хотя можно было это сделать завтра?       Парни переглянулись и внимательно посмотрели друг на друга. На губах Иана заиграл зловещий и красноречивый оскал, принц будто распространял волны устрашения на всех окружающих. Водная волшебница поежилась, продолжая идти вперед, неуверенно нащупывая землю под ногами.       — В общем, — выдохнул Эйден. — Мы решили изменить курс.       — Иначе бы, мы уже сегодня вошли в область, которую заволок туман. Мы не знаем что там, да и вообще… есть ли что-то.       — Не понимаю… Сколько мы поднимались, я видела все на километры вокруг, совсем все… — заговорила девушка скорее сама с собой, нежели с собеседниками.       — Наверное, ты была невнимательна, — констатировал воздушный с легким снисхождением в голосе.       — Я? Невнимательна? — вкрадчиво повышала голос Лия, сжимая кулаки до побеления костяшек.       Она уверенно шагнула на встречу блондину и теперь балансировала на цыпочках, стараясь грозно взглянуть на парня сверху вниз, но вот выходило слегка наоборот. Эйден, не сдерживая улыбки, внимательно наблюдал за потугами волшебницы сделать грозное лицо.       — Подождите, — спокойно потребовал Иан, едва ли не в самый напряженный момент — Делия начала подпрыгивать и гневно бубнить через каждое слово, стараясь подавить желание для пущей убедительности использовать пару-тройку грубых ругательств. — Эйд, это твоя пещера?       — Похожа, — безразлично заверил его воздушный маг, отодвигая от себя разбушевавшуюся девушку. — Прости, нет сил драться и пререкаться, к тому же, ты слишком забавна и мила, чтобы в напускной злости казаться поистине страшной.       — Ну и пожалуйста! — фыркнула Лия, размашистым шагом направляясь к пещере. — Вам особое приглашение надо? — ехидно донеслось из-под сводов несколькими секундами позже.       — Нужно было, спасибо, что любезно его предоставила, — подмигнув друг другу протараторили парни и буквально влетели в пещеру, ведомые одним желанием — сбросить с себя груз многочисленных вещей и заснуть.       — Ладно, завтра нас примет в свои объятия мягкая лесная подстилка, животные и куча растительности, потому последнюю ночь в пещере будем проводить с королевским размахом! — распорядился Эйден, взмахивая рукой.       На кончиках его пальцев едва заметными искрами зажглась магия, превращаясь в нечто видимое, достаточно плотное и осязаемое. Волшебник начал беспорядочно крутить указательными пальцами на обеих руках, и вокруг каждого с неравномерным успехом закручивались миниатюрные, в сравнении с настоящими, кучевые облака. Расправившись с первыми двумя, блондин сотворил и третье, самое большое и пышное.       — Дамам все самое лучшее, — подытожил он, довольно потирая руки и успев плюхнуться на свое законное облако. На секунду он утонул в завитках легкого тумана (из которого было соткано облако), а потом выдохнул и блаженно вздохнул.       — Что это? — Делия недоверчиво потыкала пальцем в «дамам все самое лучшее» и пугливо отпрянула.       — Лия — Облако. Облако — Лия, — угрюмо отозвался Иан тоже успевший зарыться носом в мягкий подарок воздушного мага.       «Ну ладно,» — хмыкнула про себя водная волшебница и с размаху… провалилась сквозь облако.       — Это что еще за шутки? — плаксиво спросила она, отплевывая частицы воздушной магии.       — Ты носитель другой стихии. Тебе нельзя резко приземляться, оно не успеет понять кого держать, и ты провалишься, хотя, ты это и без меня отлично поняла, — хихикнул Эйден.       — Да уж, — фыркнула девушка, потирая ноющие локти.       Она предприняла вторую попытку взобраться на облако, которая уже увенчалась успехом. Угромоздив ушибленные конечности на мягкой волшебной перине и сев скрестив ноги, Лия наконец окинула оценивающим взглядом пещеру: она не была выдувной, как об этом сначала, будто со знанием дела, заявил Эйден, наоборот, порода, ее составлявшая, очень похожа на пересохший известняк, а подтверждали теорию об известняковой природе пещеры еще и сталактиты на ее потолках, которые, впрочем, не «плакали», пусть и присутствие водной стихии ощущалось отчетливо. Своды были достаточно широкими, но низкими, потому ребята, только входя, успели понаставить шишек и про себя грязно выругаться. Не смотря на то, что все три облака в целом занимали достаточно много места, оно не составляло и трети от размера всей пещеры — она уходила куда-то в темноту, до куда свет волшебных искр уже не доставал.       — Ребят! А научите меня делать эти искры! — воодушевленно протараторила Делия, в предвкушении потирая ладошки.       — Простите, без меня, на уроках леди Иллиаконии мне часто влетало за шалости Иана, то есть, я был отстранен от занятий. Искры — не мое. У нашего рыжего друга попроси, — посоветовал воздушный маг, кинув свеженаколдованный снежок в источник сладкого посапывания на соседнем облаке.       Огненный маг с негодованием развернулся в сторону водной волшебницы и взглянул на сияющие от восторга глаза.       — Л-а-адно, — закатил он глаза. — Но если будешь тупить — пеняй на себя. Я. Тоже спать хочу.       Лия с максимально возможной правдивостью во взгляде кивнула.       — Так… В общем, умение обращения с нейтральной магией строится на силе мысли заклинателя. Тех, кто в состоянии освоить ее едини…       Иана прервал недвусмысленный храп со стороны воздушного мага.       — Тех, кто в состоянии освоить ее единицы, — прочистив горло продолжил рыжий. — Ты должна явственно представить воплощение этой магии, такое, чтобы она осталась сгустком чистого света, не обращаясь… водой. Мне рассказывали только о световом ее применении, потому что если и есть другие способы использования такой магии, то они очень сложны и необузданны. Попробуй представить, что в твоей руке лежит сгусток света.       Водная волшебница послушно зажмурилась, в воображении напряженно рисуя яркую белую искру.       — Я сказал, чтобы осталась искра, не обращающаяся в воду, — устало прогудел рыжий, ухая и вставая с облака.       Девушка недоверчиво открыла один глаз и обнаружила летающий над своими руками пузырь с водой. Она раздраженно откинула воплощение водной стихии в стену. С характерным шлепком пузырь лопнул и тонкими струйками сбежал вниз.       — Смотри на мои руки, — послышался сзади рядом с ухом бархатный шепот. Щеки Делии поразил яркий румянец.       Удивительно длинные, как показалось Лии, руки огненного волшебника протянулись с обеих сторон ее тела и уверенно остановились на уровне ее собственных ладоней, понуро лежавших на скрещенных ногах.       — Внимание, — по спине водной волшебницы пронесся жар.       Иан устало опустил подбородок на плечо девушки и уставился на свои руки. Сомкнув их замком, и тем самым заключив страдающую куриной болезнью волшебницу в объятия, он сосредоточился на искре, уже ярко и отчетливо полыхавшей в его сознании. Когда его брови напряженно дернулись, маг открыл глаза. Разомкнув ладони, он показал непутевой волшебнице сияющую белую песчинку, подвешенную в воздухе.       Лия восторженно ахнула, будто видела сотворение искры в первый раз (хотя на деле минимум второй), и протянула к ней руку.       — Ну вот, — кисло проскулила она, пронаблюдав, как искра сказала «пуф» и растворилась в полумраке.       — Не бойся, — грудь рыжего вздрогнула в легком смешке. — Что ты чувствуешь? — спросил он, скрещивая руки Делии у нее же на груди.       — С-смущение… — пробормотала она в ответ, спиной ощущая теплоту Иана, который прижался к ней почти всем телом.       Огненный принц снова усмехнулся, приблизившись еще больше.       — Расслабься, научись концентрироваться и освобождать свои мысли, это залог удачи любого заклинания, а если удастся с нейтральной магией, то с твоей и подавно проблем не будет.       Лия судорожно кивнула и набрала полные легкие воздуха. В ушах грохотали удары разбушевавшегося сердца, от которых содрогалось все тело, щека ощущала слегка колючую щеку Иана, прижатую к ней, руки и спину охватил небывалый жар. Мозги упорно закипали, поддаваясь сигналам многочисленных нервных окончаний и органов чувств. Очередной из них едва не вызвал у девушки приступ абсолютно идиотского и беспричинного смеха — от рыжего пахло дымом. Выдохнув, Делия постаралась усмирить все чувства и воплотить наконец мысли в качестве искры нейтральной магии. В воображении упорно расцветал белый цветок со множеством удивительных лепестков. Когда чудо цветения повторилось раз в десятый, девушка раздраженно открыла глаза…       — У меня получилось! — восторженным шепотом прощебетала она, разглядывая тот самый цветок, цветший в ее воображении, теперь сотканный из лучей белого света.       Ответом послужило едва уловимые сопение в районе уха.       — Эй, Иан! Эй! — раздраженно зашептала Лия, ворочаясь на месте и пытаясь выпутаться из объятий огненного мага.       — Ну вот, — угрюмо сообщила она себе, лежа на своем законном облаке. На боку. Сжатая в объятиях рыжего парня. — А моэт ы не уот… — сладко зевнула она, больше не в силах бороться со сном.

***

      Слух щекотнуло странное отдаленно знакомое ощущение чего-то звонкого. Во сне звук откуда-то извне превратился в целую палитру разнообразных образов, которые танцевали в общем вихре красок и гомоне собственных голосов. В воображении Делии, утопая в легкой дымке, пронеслась птица из залы с одним из зеркал Старейшины Вечного города, унося за собой в даль все прочие мысли и образы. Дымка, как по волшебному мановению медленно расступалась, и с каждым новым шагом девушки перед ее глазами открывался целый лес, наполненный диковинными животными и птицами, создающими странный и удивительный букет звуков. Лия протянула руку, вытягиваясь за ней всем телом и стремясь достать ею до той самой птички, которая завлекла ее в волшебный лес. С каждым новым шагом водной волшебницы пернатая перепрыгивала на одну веточку дальше, углубляясь в ярко-зеленую гомонящую чащобу, из которой тянуло приятным свежим духом.       Послышалось многозначительное «чирик», и птица перепорхнула с ветки на руку Делии. В черных глазках-бусинках новой знакомой девушка увидела свое отражение и не вольно усмехнулась своим мыслям:       «Ходит тут такая большая, гоняется за мной!» — озвучивал ее внутренний голос пернатую подружку.       Звуки живого леса начали быстро нарастать, превращаясь в возбужденную какофонию чирикающих, фыркающих, пищащих и рычащих существ, которые сбились в кучки и топорщили загривки.       Белые перышки на теле птички слегка приподнялись, хвост распушился, а хохолок предупреждающе дернулся. Пухлый комок из белых перьев угрожающе расчирикался.       — Ты чего? — спросила Делия, не понимая мгновенной перемены настроения целого леса.       Вместо ответа перьевой комок шатнулся горизонтальным маятником.       — Ай!       Пестреющий разнообразными оттенками зеленого лес быстро закружился, превращаясь в цветастую и все так же гомонящую воронку, последней из поля зрения пропала птичка. В замен ее белому пятнышку пришла темнота.       Лия резко распахнула глаза, прогоняя остатки странного сна. Она обнаружила себя не только в объятиях огненного мага, так еще и бесстыдно прижимающейся к его телу. Девушка попыталась оттолкнуть от себя особу королевских кровей, но вместо этого оказалась еще сильнее прижата к широкой груди. Пробурчав что-то не внятное в ключицу парня, она решила пошевелить хотя бы головой и оглядеться. В пещере вокруг нее царствовала почти полная тьма, искр Иана не было видно, единственным источником достаточно тусклого света был наколдованный ею же цветок, который грозил раствориться в воздухе, и вход в пещеру, в который едва проникал розоватый свет зари.       Где-то за спиной Иана кто-то присвистнул. Лия изо всех сил напрягла шею, выглядывая из-за широкоплечего парня и, дико сконфузившись, легла обратно, едва только увидев взгляд, прикованный к ней.       — Э-хе-хе, — ехидно добавил Эйден, лукавым взглядом проходясь по своим спутникам.       — Это не то, что ты подумал, — пробурчала Делия, тыкаясь носом в грудь огненного мага, все так же мирно спавшего.       — Я? Подумал? А что я подумал? — невинно поинтересовался блондин.       Лия втянула шею в плечи и твердо решила отмалчиваться, из ушей медленно валил пар, а мысли слегка расплавленным комком ничтожно медленно копошились в голове.       — Да успокойся ты. С вами давно все было ясно, — утешил ее воздушный маг ободряющим шепотом.       — Что ясно? — вкрадчиво поинтересовалось нечто из района плеча рыжего.       Парень закатил глаза и дунул на локон светлых волос, проплывавших мимо глаз.       — Мазохисты вы, — резонно заключил он.       Делия втихушку выругалась.       — Я конечно знал, что противоположности притягиваются, но чтобы еще и с такими кхм… наклонностями… Хотя я-то что… У вас там своя теория «ненанесения друг другу вреда».       Водная волшебница почувствовала, как облако под ней стремительно становится все мягче и аморфнее. В следующее мгновение все внутренние органы буквально подскочили, а ее тело ухнуло куда-то вниз. Вопреки всем законам всевозможных наук, тупой боли в лопатках, копчике и затылке не последовало.       — Ненавижу спать на его облаках, — процедил Иан, одной рукой упершись в пол, а другой сильно прижимая к себе Лию. — Вот я и понял, что не зря утрами во дворце отжимался, — самодовольно прибавил он.       — Да уж, — буркнула девушка, явственно ощущая, как ломаются ее ребра. — Отпусти… Пожалуйста… Синяк уже будет…       Ответ и реакция не заставили ее долго ждать, своей филейной частью Делия ощутила прикосновение к холодному полу пещеры. Она сосредоточилась на своих ощущениях, стараясь отвлечься от наплыва каких-то подозрительно глупых мыслей. До ушей донеслись тихие звуки воды, капающей где-то в дальнем конце пещеры, и еще чего-то. Странный шум, такой, будто листва шуршала на ветру.       — Вы слышите? — ахнула она, подняв глаза.       — Слышим что? — поинтересовался огненный маг, склонившись в галантной позе и подавая руку.       — Ветер… Листву… Лес… Я… Я не знаю как это объяснить! — заговорила волшебница, делая большие паузы между словами.       — Ты головой ударилась? — синхронно офигели волшебники.       — Нет, — уверенно заявила Лия, опираясь на поданную руку. — Вон там, — она развернулась, указывая в сторону, которая как пеленой была покрыта густой тенью.       — Темновато, — процедила она же, сильно жмурясь.       Светящийся цветок послушно подлетел к своей создательнице и поплыл дальше по воздуху в направлении, в которое она указывала.       — Отсвечивает что-то, — задумчиво изрек Эйден.       Делия уверенно шагнула в сторону цветка, когда он удалился от нее слишком далеко.       — Ребят, идите сюда! — сказала она, развернувшись и поманив молодых магов пальчиком. Остолбенев от такой наглости, они с круглыми глазами уставились на девушку и продолжили стоять на месте. — Ну как хотите, — обиженно донеслось из темноты. — Э… А где цветок?!       Водная волшебница сорвалась с места в темноту. Через пару метров путь ей преградило нечто странное: прохладное, странное и очень сильно напоминающее любимый студень ее приемного отца. Лия поморщилась и отдернула руку.       — Здесь что-то есть! Сюда! — скомандовала она и вновь протянула руку к «студню».       В темноте сверкнули тонкие отделившиеся от него щупальца, которые тонкими браслетами обвили руку волшебницы и потянули ее в свои недра. Поддаваясь неведомому порыву, Делия позволила преграде полностью затянуть в себя кисть. По ту сторону пальцы обдало мимолетной прохладой и жгучим теплом чьего-то прикосновения.