***
— Па-ап, клянусь, у меня все отлично, — уложив удобно на ухо телефонную трубку, Вики прикрыла веки: — Я не перерабатываю. У меня просто выпала на субботу парочка сеансов. Но это разовая акция. Честно. Не сумев подавить сонливость, Вики последнее слово произнесла сквозь зевоту, что разумеется не скрылось от внимания заботливого отца. — Ви, я в конце следующей недели возвращаюсь из командировки. Предлагаю организоваться и съездить на ранчо. Эмили говорила, что Брык и Хорхе по тебе уже очень соскучились. Услышав имя хозяйки ранчо и то с каким трепетом его произнес отец, Вики улыбнулась. — Что скажешь? Устроим отдых на свежем воздухе? Подтянув к груди плед, Уокер улыбнулась: — С пивом и барбекю? — во рту мгновенно скопилась слюна. — С наивкуснейшим пивом и лучшим барбекю в твоей жизни, — довольно подхватил Чарльз. — Я в деле! По ту сторону телефона донеслись чьи-то посторонние голоса, окликающие родителя. — Солнышко, я побежал. Вечером спиш… Созвонимся, — от осечки Вики привычно улыбнулась. — Хорошо. — Люблю! — Я тебя сильнее, па. Убедившись, что абонент положил трубку, девушка отбросила телефон в сторону и, ощутив прилив силы, развалилась на кровати в позе витрувианского человека. — Вы-ход-ной. Одно слово, а столько приятного от него выпадает в осадок. — Миссу что ли позвать на прогулку? — нащупав мобильный, Вики задумалась: — Хотя, к ней вроде приехал ее благоверный. Наверное, не стоит их отвлекать друг от друга. Геральд, кажется так его звали. В тот вечер после несанкционированного поцелуя, Мис упомянула, что именно он разбирался с нахалом, пока они ускоренно удалились к Вики домой. — Класс! Была такая возможность познакомиться с твоим мужчиной, а я повела себя, как эгоистка, зациклившись на… Люцифер. Не имя, а сплошное нарицательное. — Только, пожалуйста, не заставляй о тебе опять думать, мистер Бладхелл. Только не в мой выходной! Отмахнувшись от названного героя недели, Вики бодро поднялась с кровати. — Душ, кофе и йога. Пора выметать все лишнее из головы. Не тратя время на заправление кровати, Уокер оперативно организовала собственные сборы. Приняв утренние процедуры в ванной и поразившись своей непривычной ловкости и отсутствию микротравм от выступающих углов раковины и стиральной машинки, Вики наладила работу кофемашины (да храни Господь того, кто ее изобрел), и пока та изрыгала из себя дивную по аромату субстанцию, девушка принялась натягивать спортивные лосины и топ. — Проклятье! — едва натянув эластичную ткань на ягодицы, Уокер обреченно выдохнула: — Вот и твои любимые эклеры вылезли. И… — проведя ладонью по бедрам, Вики хмыкнула, — … клубника в шоколаде. Все! Строгая диета. Никаких булок, шоколада, клубники и прочего. Спорт, зож и шпинат… «Латте с двойным сахаром готов». — ... С завтрашнего дня. Окончательно облачившись в спортивную одежду и повесив на спину коврик для йоги, Вики с термос-кружкой, тростью и все еще хорошим настроением в придачу покинула свою квартиру. Нью-Йорк к большой радости прекрасным образом располагал к прогулке. Яркие лучи солнца, несмотря на защитные очки, заставляли щуриться, а потоки свежего воздуха приятно лизали открытые участки кожи. Удачно подобранное жилье возле Центрального парка позволяло за считанные секунды сменить оживленную и кипучую локацию на степенный и благоденствующий оазис. Тенистые аллеи, просторы стелящегося травянистого ковра и полная толерантность прохожих, не осуждающих, а напротив поддерживающих любителей попрактиковать асаны напротив утиного пруда. Поцеживая свой «диетический» напиток, Вики решила перед древней индийской практикой размять отвыкшие от физической нагрузки конечности. А потому, на каждый свой глоток девушка приподнимала ногу в колене, плавно переводя стопу второй ноги на носок. Вдох, выдох, шаг, подъем. Закрепив трость к спортивному валику на спине, Уокер бодро вышагивала по дороге, не забывая при этом наслаждаться удачно сваренным кофе. К моменту, когда термос опустел, а свод стопы приятно заныл, Вики уже мысленно была готова к постижению дзена в позе «лотоса». Определив возле свободную лавку и оставив на ней свою поклажу, девушка шагнула на мягкий газон. — Виктория? По шее побежали мурашки, а сердце предательски ухнуло. — Надеюсь, не испугал. Замерев от неожиданности, Вики сдавленно сглотнула. Испугал. Еще как испугал. — Я здесь прогуливался и случайно заметил Вас. Не против, если я присоединюсь? «Дыши, дыши, дыши». Приятный бархат голоса и эта особая хрипотца при произношении имени. Сомнений быть не может … Облизнув губы и еще раз сглотнув вязкую слюну, Вики обернулась, одаривая внезапного гостя своей самой искренней улыбкой: — Мистер Браун? Вернее, Эрик. Доброе утро. Управляющий отделением хирургии, главный холостяк их больницы, а также по мнению большинства сотрудниц доктор «ходячий секс» Эрик Браун собственной персоной. — Чудесный день для спорта, не так ли? — Я бы сказала, чудесный день для чего угодно, но только не для работы.— Застенчиво ухмыльнувшись, Вики шагнула навстречу и в момент протягивания ладони внезапно ощутила, как что-то нарочно одернуло ее за предплечье. — Ой! — Мисс Уокер, все в порядке? — увидев, как девушка резко повела рукой и растерянно уставилась в одну точку, Браун стушевался и сам потянулся к ней, накрывая ладонью нежное плечо. — Что-то с Вашей рукой? В самом деле, что с ней? Проморгавшись и отогнав при этом возникший образ рубиновых глаз, Вики быстро сориентировалась. — Небольшая судорога. Ничего страшного. Сейчас все пройдет. Эрик осторожно перехватил женское запястье. — Позволите? От горячих пальцев и приятных оглаживающих манипуляций Вики на короткое мгновение разомлела. Нехватка витамина «М» в ее жизни и главный его источник рядом закономерно повлияли на девушку. И сейчас, несмотря на всплывающие то и дело абстрактные силуэты кого-то другого, Уокер решила уступить в голове место легкому флирту. В конце концов она заслуживает, чтобы рядом наконец появился кто-то надежный и даже любящий. И кто знает, быть может Эрик Браун сможет оказаться тем самым?***
Один бокал глифта. Еще один. Лихорадочно осушая предложенную выпивку, Мими под внимательные взгляды супруга и друга пыталась прийти в состояние равновесия. — Ты бы так не надиралась. Мне нужна твоя голова в трезвом виде. — Подметив короткий жест Дино, Люцифер убрал в сторону графин с алкоголем, ограничивая доступ демоницы к очередному заходу. — Устроим пьянку, когда я верну Ви, а до тех пор, — опустившись в кресло, мужчина выжидательно уставился на подругу. — Какие мои дальнейшие действия? В унисон с заданным вопросом в каминном портале хрустнуло догорающее полено, привлеча тем самым внимание Мими. Вглядываясь в обугленную чурку и то, как она под натиском хищного пламени распадалась, девушка свела брови. — Понятия не имею. Ситуация если не безвыходная, то крайне сложная. И ты, — темный взор демоницы метнулся на Люцифера, — умудрился хорошенечко все усугубить. Поднявшись на ноги, Мими выставила перед собой ладонь: — Пока мы имеем следующее, — первым загнулся большой палец. — Наша Ви абсолютно ничего не помнит, она лишена зрения, и ты для нее, мой друг, сейчас являешься не более, чем простым сумасшедшим, который сначала засосал бедняжку, не успев сказать «Здравствуй», а потом, едва ли не явив истинную демоническую форму, сбежал с ее сеанса. — отметив играющие желваки на острых скулах, подернутые уже густой щетиной, Мими коварно улыбнулась: — Ах, да, к великому счастью, моя дорогая Вики является в мире людей психологом, а потому, Люцик, твое поведение хотя бы через профессиональную парадигму она смогла воспринять адекватно. Это прямо жирнючий плюс, — помаячив пятерней перед лицами мужчин, девушка выгнула бровь: — Я что-то упустила? Дино задумчиво протянул. — Вики человек, а не кошка. А стало быть, у нас есть целых два жирных плюса. — Подмигнув жене и получив взамен короткий чмок в воздух, ангел перевел взгляд на недоумевающего Люцифера. — Мими недавно приснился сон, в котором ты гладил кошку, называя ее Вики. — Пояснение вышло не шибко полезным. — И вы сочли этот бред вещим? — Но ведь Ви жива! — демоница победоносно сложила предплечья. — Кошка тут при чем? — Кошка является символом перерождения. Но я истолковала ее слишком буквально. Вымученно опустив на лицо ладонь, Люцифер шумно выдохнул. — Ви все та же девушка. Та же, но другая. И мне важно ее вернуть. Вопрос по-прежнему актуальный: как мне это сделать? Еще ни одна задачка в жизни не была столь сложной. — А как ты добивался ее расположения раньше? — Мими, осознавая всю тяжесть на душе Люцифера, смягчилась. — Вы ведь полюбили друг друга не сразу. Вспомни все, что ты делал для ее завоевания. А вот это уже смешно. Смешно и грустно. — Я ничего не делал. — Печальная правда жизни. — Это все она. Что впервые в библиотеке, что на общих занятиях. В начале их отношений инициатива всегда шла от Вики. Как словесная, так и зрительная. И именно это его в ней и зацепило. Дерзкая, смелая, неподкупная. Первая, кто из бессмертных догадалась пристыдить его родовым статусом, а потом, не стесняясь смотреть в глаза, доказывала, что не уступит ему ни в силе, ни в способностях, ни в положении. Собственно, так оно и случилось. — Мими, — Люцифер скрепил пальцы в замок. — Мне нельзя опираться на прошлое, а нужно действовать согласно сложившейся реалии. И на сегодняшний момент она звучит следующим образом: я понятия не имею, как не то, что завоевать Вики, а как ее не спугнуть. Она человек. Очень уязвимая и хрупкая. И все мои действия, совершенные по привычному алгоритму, ни к чему хорошему не привели. Дино понимающе смерил взглядом друга. — И сейчас только ты сможешь меня подтолкнуть на правильные шаги. Ты и… — зрительно столкнувшись с ангелом, Люцифер нехотя добавил: — … Дино, от твоей помощи я тоже не откажусь. Мисселина приглядывает за Ви, Геральд прикрывает меня здесь. А вы окажете поддержку на земле. Согласны? На губах Мими ожидаемо растянулась улыбка. — Глупый вопрос. Разумеется да. К тому же у нас медовый месяц. К черту парящие острова, любимый, Нью-Йорк идеально подойдет для нашего отпуска. Дино солидарно кивнул. — Спасибо. — Люцифер облегченно выдохнул.— Я в долгу не останусь. Троица синхронно подняла свои бокалы. — На дорожку. — Отсалютовав, друзья осушили фужеры. — Что ж, резоннее всего нам сейчас спуститься на землю. На месте мне будет проще продумать план действий. Люци, с тебя покорность, Дино с тебя поддержка. Вики — мы идем!