***
Мальбонте оказывается в грязном душном помещении, в камере, где держит свою пленницу уже двое суток. Обездвиженная, совершенно без сил, она висит на кандалах и мотает головой в отчаянной попытке смахнуть капельки пота, обильно стекающие на поникшее лицо. Он подходит ближе, всматриваясь в некогда ясные голубые глаза, теперь помутненные дымкой безумия, но внезапный крик заставляет его отпрянуть: — Прочь! Оставьте меня! «Она видит меня?» — удивляется он, но через секунду понимает, что та кричит в пустоту, словно различает затуманенным взором кого-то другого перед собой. Мальбонте шагает вперёд, подносит руку к лицу, почти касаясь, ощущая исходящий от неё жар. — Отпустите меня… отпустите… — зажмурившись, продолжает нашёптывать сухими губами, и Полудемон столбенеет, в растерянности наблюдая за ней. «Страдает. Сила так реагирует на близость источника, доводя до лихорадки и бреда?» — безэмоционально оглядывает её он, однако внутри что-то шевелится, скребётся, царапая засохшую подкорку сердца. Но видение вновь кружит свою ось, подхватывая его и не давая задержаться там и мгновения дольше. Мальбонте открывает глаза. Он всё так же в своём кабинете, за столом, полном бумаг и чертежей. Советники удивленно всматриваются в своего господина, который едва не потерял сознание во время их рапорта. Они молча переглядываются между собой, не осмеливаясь задать вслух вопрос о его состоянии. Боятся. Не знают точно, как он отреагирует, если они полезут не в своё дело. — Вы в порядке, Господин? — раздаётся рядом обеспокоенный голос Фенцио. Но Мальбонте не обращает на того внимания, всё ещё мысленно находясь в той камере. Решив что-то про себя, с шумом резко поднимается с места, направляясь к выходу. — Закончим завтра, — бросает коротко растерянным советникам и выходит за дверь. Оказавшись на воздухе, тут же взлетает, оставляя позади лишь дрожащую от мощного толчка землю да поднятую пыль. В полёте он быстрее покроет расстояние, время и так сыграло злую шутку. В видении проникавшие в темницу солнечные лучи были под другим углом, нежели светило сейчас. А значит, это произошло примерно три-четыре часа назад. «Наверняка, ей стало хуже», — мелькает у него в голове, но его тёмная часть отзывается со мстительным удовлетворением: — «Она заслужила. Она бросила и должна поплатиться. Это наказание и так милосердно в сравнении с тем, что могло быть». Мальбонте плотнее сжимает зубы от кольнувших воспоминаний. Всему своё время. Однако не так он представлял себе её заточение. Не так. Он ожидал, что в одиночестве у неё будет возможность хорошенько всё обдумать, чтобы потом ответить на его вопросы. В здравом уме, а не теряя рассудок в лихорадочном бреду. Отворив скрипучую дверь камеры, Полудемон находит пленницу без чувств, безвольно повисшей на сдерживающих её оковах, словно тряпичная кукла. Одно движение — и он подхватывает обмякшее тело, вынужденно прижимая к груди. Тысячи мелких молний мягко проносятся по венам, подсознательно склоняя притянуть её ещё ближе. Ближе, чтобы вдохнуть аромат шелковистых волос. Ближе, чтобы губами ловить её дыхание. Ближе, чтобы, не просто слышать, а собственной кожей ощущать пульсацию её сердца. «Побочный эффект», — морщась, отмахивается он, стойко игнорируя влечение. Покидает со своей ношей затхлое помещение и молниеносно поднимается в воздух.Soundtrack Gavin Mikhail — Demons (Imagine Dragons Cover)
Уложив девушку на постель, Мальбонте приказывает привести Клариссу, местного лекаря. Она должна помочь. В ожидании хмыкает: из всех пригодных комнат в лагере он, не задумываясь, доставил её именно сюда, в свои покои. Что ж, он понаблюдает. К Непризнанной у него много вопросов, и ответы он хочет получить как можно скорее. Однако сейчас это невозможно, пока она, слабая и измученная, ещё более уязвимая, чем прежде, лежит в его постели, всем своим присутствием вызывая в нём противоречивые чувства. «Ну что, сбил с неё спесь? Доволен?» Но вместо чувства удовлетворения внутри тихо гудит раздражение непредвиденным последствиям. Или всё же чувство вины? Взгляд цепляется за заколку в виде орхидеи, вплетённую в её волосы. Нежный, будто настоящий живой цветок. Он помнит его с их первой встречи в башне. Нет, он помнит с того самого обрыва. А вот после… хм. В Школе тоже редко расставалась с этой заколкой, словно носила как талисман или в память о чём-то. Даже в видениях, что терзали его последние двое суток, заставляя буквально окунуться в её жизнь, невольно узнавая Непризнанную глубже, она была так же с ней. «Дорожит», — делает про себя вывод Мальбонте, бережно снимает со спутанных прядей и убирает на комод. Оборачивается, смотрит на её вымотанное лицо. «Непризнанная»… избегаешь называть её имя в попытке избавиться от навязчивых мыслей?» Зло хмыкает, с удивлением отмечая долю правды. Подходит к кровати, склоняясь над девушкой. Теперь ему отчётливо видно, как беспокойно бегают глаза под закрытыми веками, как подрагивают пушистые ресницы. Как она морщится то ли от страха, то ли от недомогания. Как тяжело дышит, как до бледноты сжимаются полные губы или, напротив, приоткрываются, не сдерживая глухой стон. Как стекают горячие капельки пота, оставляя влажные дорожки. Погрязший в своих размышлениях, Мальбонте машинально стирает их, убирая прилипшие ко лбу волосы. Наклоняясь к самому лицу, громко шепчет: — Готова ли ты принять свою судьбу… Вики? Стук в дверь возвращает в реальность, и Мальбонте выпрямляется, отгоняя непрошенные мысли. На пороге комнаты возникает Кларисса, в чьи заботливые руки он и вверяет гостью. И вот теперь она спокойно спит после откровенного разговора, ставшего для Полудемона слишком личным. Он впервые рассказал свою историю, пусть всего часть, пусть умолчал о многом, однако никто из ныне живущих не знает этих деталей. Даже приближённая троица, верные псы и соратники, им известна лишь доля, верхушка айсберга. Пусть так и будет. Так чем же она так особенна? Всё дело в сосуде и хладнокровном расчете расстановки сил? Хотя целесообразнее всё же убить, по праву вернув свою мощь целиком. Однако вместо это она спит на его простынях, а он уже несколько часов сидит в своём кресле, размышляя о дальнейших вариантах событий. «Я выбрал временное решение. Но с каждым новым днём изменить его будет всё тяжелее», — утомлённо вздыхает он и позволяет себе погрузиться в чуткий сон.***
Среди ночи его будит шум — Вики снова хуже. Она горит в лихорадке, то едва дышит, почти уходя за грань, то вдруг начинает метаться по кровати, захлёбываясь невнятным бредом. Её влажные от пота длинные волосы разбросаны по подушке, лицо искажает гримаса страдания, а щёки опаляют горячие слёзы. Мальбонте то и дело обтирает её тряпицей с холодной водой, стараясь не касаться пальцами самой кожи. Лоб, виски, скулы, подбородок, шея, ключицы, плечи. Чувствует, как её колотит мелкая дрожь. Это из-за жара или его присутствия? Осознание, что сейчас Вики целиком в его руках, что он буквально одним движением пальца может перекрыть кислород, избавляя свой план от лишних сложностей, дарит двоякое чувство власти. Или же ответственности?.. Задумчивый взгляд продолжает скользить по телу, но задерживается на её шее — родинка в форме маленькой звёздочки. Он не замечал её раньше. Рядом с ней, словно колье, изящная татуировка цветочной нитью обрамляет горло. Она вернулась с ней после испытания со Змеем-Искусителем, но так и не рассказала, как там всё прошло, взволнованно поделившись с Бонтом только казнью Винчесто. Да, Адмирон был лишь ещё одной фигурой в его игре, но на роль этой пешки выбирал кандидатов бывший престол Фенцио, стремясь отомстить женщине, что навсегда украла его сердце. И вот парадокс: сейчас перед Мальбонте её дочь. Интересно, станет ли Вики, как и её мать, напористо идти по головам ради своей цели, станет ли манипулировать окружающими и их чувствами? Кто знает. Он всматривается в её черты, отмечая как внешнее сходство с матерью, так и явные различия: миниатюрные морщинки в уголках привыкших радоваться глаз и едва заметные впадинки на щеках, где появляются очаровательные ямочки при улыбке. Грустно ухмыляется. Да, её улыбка запомнилась Бонту схожей с солнцем, проглядывающим сквозь дождевые облака, в ней было столько тепла и света. В последний раз он видел её такой в Заброшенном холле. Кажется, что с того момента прошла целая вечность. Однако он помнит всё до мелочей: как солнечный лучик сквозь цветные витражи причудливым узором украшал её ангельские крылья; как её длинные тёмно-русые пряди щекотали торс, когда она прислонялась к нему, рассказывая, как прошёл ещё один её день; как сладок и полон нежности был их поцелуй… Тысячи мурашек вновь пронзают его тело, заставляя внутренне встрепенуться. Погрузившись в воспоминания, Мальбонте сам не заметил, как подушечками пальцев начал оглаживать контур знакомых губ, слегка потрескавшихся от жара, срывая с них тихий вздох. И вот за его запястье бессознательно цепляется ладонь Вики, ведомая тем же притяжением. Стиснув зубы, он тут же перехватывает её руку, опуская на простыни. Взгляд чёрных глаз поднимается выше, скользнув по груди, случайно задерживается на намокшей рубашке, где сквозь ставшую полупрозрачной ткань просвечивают соблазнительно заострённые силуэты. Непрошенная волна тепла по телу, но он не даёт ей распространиться, переключаясь и накидывая на спящую покрывало. Это влечение… Нечто внутри Вики манит его, притягивает как магнит. Будто самой кожей он ощущает потребность в этой близости. Это будоражит… и вместе с тем раздражает ещё сильнее. «Нет, прошлое останется в прошлом. Нет больше того Бонта. Есть план. Долгий путь почти пройден. Впереди война. Нужно успеть всё подготовить, не отвлекаясь». Вики тихо всхлипывает сквозь тяжёлый сон, и Мальбонте после долгой заминки снова возвращается к ней с холодным компрессом. Ещё полчаса. Час. Он всё так же рядом, помогает бороться с жаром. Приподнимает голову девушки, помогая утолить жгучую жажду, когда та что-то устало хрипит севшим голосом. На мгновение вынырнув из бреда, Вики с трудом отпивает предложенной воды и, едва сфокусировав на Полудемоне взгляд, со всей искренностью шепчет прежде, чем провалиться обратно в забытье: — Спасибо… тебе… «Спасибо тебе», — мысленно повторяет Мальбонте, смакуя со странным презрением к себе каждое слово. Это прозвучало вот так непритворно и просто, словно и не он посадил её в темницу, где начался этот кошмар. Словно не он был виновником её состояния. Словно он лишь обычный знакомым, а не её убийцей и опасным врагом. «Ох, Вики. Твоя наивность тебя погубит». Минуты у её постели вновь превращаются в часы, но температура практически не снижается, как и череда видений, которые преследуют девушку. Вики мечется по кровати, то постанывая, то вскрикивая, распахивает глаза, но видит лишь одной ей ведомые картинки. Бьется в судороге, не контролируя тело. Вдруг подскакивает на месте и хрипло восклицает, крепко зажмурившись: — Кто ты?! Отпусти! Ему бы её успокоить, ответить, что она «в порядке» и здесь «в безопасности», да только это была бы ложь. Сквозь бред она яростно начинает махать руками, словно пытаясь защититься от кого-то, пока грубоватые ладони Мальбонте не ложатся крепко на её дрожащие предплечья, осторожно стараясь удержать. Но Вики в своём кошмаре явно не собирается сдаваться без боя — вслед за руками резкий удар ноги едва не угождает в живот успевшему увернуться мужчине. Раздражение Мальбонте уже вовсю звенит и почти искрится в воздухе, пока он с приподнятой бровью поглядывает на извивающуюся в его руках гостью. Та пытается вырваться, продолжая пинать пространство вокруг себя и громко всхлипывая: — Не приближайся… не трогай меня… нет…. Устав уворачиваться от её выпадов, он одним движением оказывается на постели, сверху вжимая мечущиеся ноги в матрас, а кисти — в подушки. Жалобный скулеж и новые отчаянные попытки вырваться наводят Полудемона на жестокую мысль обездвижить девчонку веревкой, плотно привязав её к кровати, чтобы пошевелиться даже не смогла. Так целее будет и себе же не навредит. Как вариант, ещё не поздно отправить её к Клариссе, лекарь в состоянии позаботиться о ней не хуже. Её недуг, должно быть, временный. Несколько часов мучений — не тысячи лет. Осилит, перетерпит, справится и без его, Мальбонте, участия. И всё же Бонт в нём противится такому решению. Полудемон свистяще выдыхает сквозь зубы, заматывает Непризнанную в покрывало и устало ложится на соседнюю подушку, давая себе минутную передышку. Вики всхлипывает рядом, дёргаясь и пытаясь высвободить руки, ёрзает по простыням, пока её спина не упирается ему в тёплый бок. А следом… поддаваясь их ощутимому влечению, она неосознанно утыкается затылком ему в шею и, дрожа, замирает. Вздохнув, Мальбонте поворачивается к ней и шепчет над ухом: — Не пугайся. Ты привыкаешь к моему присутствию. От этого сила и видения усиливаются. Это нужно перетерпеть. Вряд ли она слышит и понимает его. Он смахивает с её лица капли пота, и в этот момент вдруг чувствует, как Вики обхватывает два нижних пальца мужчины — безымянный и мизинец — по-детски невинно, неизвестно каким образом высвободившейся рукой и теперь цепко держит их, словно якорь, который поможет вернуться в реальность. А вместе с тем активируя химию их энергий. До слуха походит еле различимый дрожащий голос: — Это ты?.. Пожалуйста, забери меня отсюда… Мальбонте замирает, пронзённый неожиданными словами. Как пара случайных фраз может поднять ворох воспоминаний, которым уже не одна сотня лет? На секунду будто вновь окунается в до боли знакомую тьму, и ужасы прошлого яркими образами проносятся в его голове. Но он не позволит утянуть себя в ту бездну былого кошмара, фокусируясь на действительности. Совпадение? Или же как раз то, чего он ждёт? Приподнимается, вглядываясь в измотанное лицо Вики. Кажется, она снова провалилась в дрёму. Его пальцы всё ещё сжаты. Длинные ресницы дрожат, а брови беспокойно хмурятся — вряд ли хозяйка смотрит приятный сон. Но Мальбонте заботит не это, он думает о другом: «Что она видела? Кого звала? Меня? Быть может, Люцифера?» При мысли о демоне, который в своё время помог Вики организовать побег из башни, Мальбонте передергивает. Но его это не касается и беспокоить не должно. Ещё несколько минут он вслушивается в постепенно успокаивающееся дыхание прежде чем собирается вернуться в кресло. Но едва он отодвигается от Непризнанной, как им овладевает очередное видение.***
Видео визуализации https://youtu.be/z9dMC8VTsVg Видение переносит Мальбонте к Школе, к громадным готическим воротам. Меж двух каменных башен возвышается статуя ангела с вознесёнными к небесам руками, будто получает божественное благословение. Шепфа, разумеется. Мальбонте криво усмехается, мельком оглядывая сооружения и подтверждая свои догадки, что ни одной статуи демона здесь не предусмотрено. Что ж, скоро он исправит это. — Мими, не так быстро! Он лениво оборачивается на знакомый голос. Вики едва поспевает за темноволосой девушкой, которой явно не терпится подойти ближе к только прибывшей компании. Несколько демонов во главе с Сатаной о чём-то оживленно переговариваются у подножия лестницы, и Мальбонте с явным раздражением узнаёт среди них Люцифера. — Почему там, где Вики, всегда неподалёку оказываешься ты?.. — задумчиво прищурившись, внимательно изучает татуированного демона, и тот вдруг, будто почувствовав, поднимает на него глаза, которые тут же расширяются от удивления. На долю секунды Мальбонте готов поверить в невозможное, и даже сердце ускоряет свой бег. Однако первые же слова Люцифера доказывают, что тот ошарашен не его присутствием. — Что вы тут делаете? Возвращайтесь в Школу, немедленно! — устремившись навстречу, негромко командует он девушкам, однако шум привлекает внимание всей компании, заставив прервать разговор и обернуться. Сатана стоит прямо, с гордо поднятой головой. Статный, властный, надменный. От него за версту ощущаются мощь и ярость, что он обманчиво сдерживает за своим человеческим обликом. — Жаль, что Вики убьёт тебя в битве, — усмехается Мальбонте. — Ты мог бы стать моим влиятельным союзником. Или бы принял смерть на глазах своей армии, но уже от моей руки. В обоих случаях ряды моих бойцов ещё больше пополнились бы демонами. Один из компаньонов что-то нашептывает главе Ада на ухо, и тот кидает резкий взгляд на Вики, которая замерла вместе с Мими в десяти шагах от них. Его губы вытягиваются в хищную ухмылку, не предвещающую ничего хорошего. — Значит, ты дочь серафима Ребекки Уокер. — Да, это я, — отвечает Вики, чуть смутившись от пристального внимания Сатаны, но уже совладав с собой. Заподозрив неладное, Люцифер делает пару шагов вперёд. — Она тут ни при чём, — произносит он, но его хорошо сдерживаемое волнение отмечает глава Преисподней. Сатана стремительно оборачивается на сына, смерив его жёстким взглядом, словно собираясь им снять с того скальп. — Что это сейчас было? — недовольно приподнимает бровь. Люцифер молчит, но отец знает его гораздо лучше, чем тот предполагает, будто находя косвенное подтверждение своим подозрениям в блеске горящих алым зрачков. — Я наслышан о тебе, Непризнанная. — Дьявол буквально впивается взглядом в Вики. Пристально, с недовольным любопытством. — И когда ты только всё успеваешь, Вики, — с улыбкой хмыкает Мальбонте, смакуя занимательное представление прошлого, и подходит к девушке ближе. Даже в видении он отчетливо слышит, как от нахлынувшего волнения ритм её сердца набирает обороты. Страшно? Тревожно? Но внешне ничто не выдает её слабости. — Мне было любопытно взглянуть на дочь Ребекки, — продолжает Сатана, приближаясь расслабленной походкой и скаля в театральной улыбке белые зубы. Замирает в полушаге, давит властным взглядом с высоты своего роста. Инстинкт самосохранения подсказывает Вики опустить голову в знак уважения или смирения, и та к её удаче так и поступает. Но Дьявол приподнимает её подбородок, заставляя встретиться с его колючими кроваво-красными зрачками. Сжав кулаки, Люцифер подаётся вперёд, словно собираясь вмешаться, но сдерживает себя в самый последний момент. Это не ускользает ни от Полудемона, ни от Сатаны, который краем глаза улавливает движение, но не удостаивает его и каплей своего внимания. Он разберётся с ним позже, в фамильном дворце. Воспитает жестоко и непреклонно, как делал всегда. А пока перед ним дочь серафимской выскочки, а это куда любопытней. Наблюдая за ними, отчего-то Мальбонте приятно отметить про себя, что взор чистых голубых глаз не дрогнул от тяжелого взгляда одного из сильнейших бессмертных. — Интересно… — недобро усмехается Сатана, касаясь большим пальцем её скулы: — Какое милое личико. Совсем как у Ребекки, когда она только пришла. Принесешь ли ты мне столько же проблем, сколько и она? Вики задирает голову выше, чтобы выбраться из захвата его пальцев, и с холодным достоинством отвечает: — Это зависит от того, что именно вы будете считать проблемой. Всё субъективно. — А ты неглупа, — он кровожадно скалится. — Значит, пойдешь по стопам матери. Яблоко от яблони… Дьявол резко вытягивает руку вперёд, сжимая её в кулак, и тут же Вики хватается за шею, сдавливаемую невидимыми пальцами. В её глазах мелькают непонимание, ужас, боль, паника. Венка на шее вздувается от напряжения, пульсирует прямо там, где видна родинка и свежий узор татуировки. Полудемон стоит неподвижно, словно каменное изваяние. И только плотно сжатая челюсть и свирепый взгляд, направленный на главу Преисподней свидетельствуют о внутреннем небезразличии к происходящему. До рези в груди знакомые садистские забавы пронзают его память, вызывая мерзкие эпизоды прошлого, которого ему никогда не забыть. Гнев жидким огнём растекается по венам, призывая вмешаться, пока Сатана с наслаждением следит, как лицо Непризнанной краснеет от асфиксии, а слёзы стекают по щекам. Руками она пытается ослабить незримую хватку, но куда ей против силы самого Дьявола. — Вики! — где-то позади со страхом вскрикивает её подруга. — Прекрати! — раздаётся следом громкий возглас Люцифера. Вены на руках бугрятся под татуированной кожей лишь сильнее очерчивая напряжённые мышцы. Он разжимает сжатые до бледных костяшек кулаки, стараясь вернуть себе невозмутимость. — Да неужели, — вырывается у Мальбонте шипяще сквозь зубы, со злым скепсисом поглядывая на того. — В чём дело?! — усмехнувшись, зло бросил ему Сатана, будто проверял его реакцию, ждал его вмешательства, и кажется, краснокрылый демон свой экзамен провалил. Вики, продолжая корчиться от боли, с надеждой смотрит на Люцифера, а тот, старательно изображая на лице полное безразличие, встаёт перед отцом, закрывая девушку собой. Невидимая удавка тут же растворяется в воздухе, и Непризнанная падает на колени, упираясь ладонями в холодный камень мостовой, с жадностью глотая воздух. — Казнь Адмирона вот-вот начнется. А ты тратишь время на какую-то вшивую Непризнанную! — недрогнувшим голосом чеканит Люцифер, и Сатана испытующе всматривается в его алые глаза. — Копаешься в его воспоминаниях? — догадывается Мальбонте. — Надеюсь, у него хватит мозгов запутать тебя. — Дело только в этом, сын? — он долго смотрит на сына, будто выискивая, прежде чем спросить. — Только в этом. — Как хорошо! А то я уж было подумал, что ты неравнодушен к Непризнанной. Представляешь?! — весело смеется Дьявол, обходя своего отпрыска, и внимательные замечают зловещий блеск в его глазах. — Раз так, я могу свернуть ей шею. Не хочу, чтобы она выросла в ещё одну занозу. Он останавливается позади Вики и резко хватает ту за горло. Поднимает ей голову так, чтобы смотрела прямо на Люцифера, и тот мог различить все оттенки ужаса на её лице, отчётливо слышать хриплые стоны, рвущиеся из её груди. Мальбонте стоит близко к ним. Достаточно близко, чтобы ощущать её отчаяние. Достаточно близко, чтобы видеть, с какой мольбой она смотрит на Люцифера, застывшего перед ними как вкопанный. — Ну и что ты стоишь как идиот? Сделай уже что-нибудь! — с презрением бросает ему Полудемон, хотя понимает, что останется неуслышанным. Странная ярость бушует внутри, когда он видит, как изуверски забавляется глава Преисподней, оставаясь безнаказанным. Но фатум послал его сюда лишь безликим свидетелем одного из эпизодов прошлого. Вики более чем жива в будущем, значит ничего катастрофического здесь не случится. Хоть сейчас она лишь игрушка, слабая и беспомощная, в руках одного из сильнейших демонов — орудие, что должно наказать провинившегося сына и передать весточку падшему серафиму, намного позже она сама же с ним поквитается. — В последнее время я был слишком отстранён от того, что происходило на Небесах, в том числе в Школе. Я был слишком мягок, — раздражённо произносит Сатана. — Теперь я буду убивать дракона до того, как у него прорежутся зубы, и он поймёт, что с ними делать. Понимаешь, о чём я говорю? Он чуть разжимает ладонь, позволяя ей жадно вдохнуть глоток воздуха. Отчаянно стараясь отодрать от себя цепкие пальцы, Вики хрипит в ответ: — Отпустите! Я ничего не сделала! — Пока не сделала, — непреклонно отрезает он и безжалостно сдавливает горло, упиваясь её ничтожностью и реальным осознанием угрозы. До этой секунды она не верила, что ситуация дойдёт до такого, искренне считая себя непричастной к любым обвинениям Сатаны. Однако теперь, уловив, что даже при желании никто не сможет тому помешать, на её лице застывает дикий ужас. — Нет! — позади раздаются крики, среди которых более громкий: — Отец, НЕТ! Сатана встречает яростный взгляд сына, красноречиво подтверждающий все его опасения, и его глаза наливаются кровью, демонстрируя неприкрытый гнев. Мальбонте тоже напряжен. Ему не нравится происходящее. Что-то подсказывает ему, что Сатана не остановится. Но если он убьёт её сейчас, изменится ли его будущее? Или он обладает подобной силой, что и Бог Тьмы, что убивал и воскрешал маленького Маля тысячи раз? Вдруг это не просто воспоминание? Что если судьба послала его сюда, чтобы вмешаться? Повернуть всё в нужное русло… Но что если всё так, как и должно быть? Игры со временем опасны и не предвидены… Одно резкое движение в сторону. Громкий хруст. — НЕТ! — вырывается у Полудемона против воли, вторя чьему-то крику, когда бездыханное тело небрежно отбрасывают в сторону. Всё стремительно заволакивает тьма. Колючая темнота и промозглый холод, совсем как в… Мальбонте пробуждается в своей кровати в поту и тяжело дыша. Вики так и спит, прижавшись к нему спиной и продолжая удерживать его пальцы. Её размеренное дыхание свидетельствует об отступлении жара. Медленно освободив затёкшую руку, Полудемон поднимается с постели и направляется наконец к креслу. Чувствует, как слабеют мурашки по телу, до сих пор призывавшие его остаться рядом. Но нет, достаточно. И так он оказался к ней намного ближе, чем намеревался, предлагая ночлег в его комнате. Внутри всё ещё клокочет буря, спровоцированная увиденным. Он задумчиво смотрет на девушку, что сейчас мирно посапывает под покрывалом. Что же произошло тогда у ворот Школы? Движение руки Сатаны и характерный хруст переломанных костей недвусмысленно намекают на очевидность ответа. Выходит, она очнулась, подобно тому, как он множество раз в темнице. Но там было божество, не желавшее терять свою игрушку, своё орудие. Мальбонте помнит, как сам убивал, в детстве и сейчас, никто не выживал. Так что же за нюансы со смертью? Почему ни Маль, ни Бонт не слышали об этом. Ещё один вопрос, требующий скорейшего ответа. И он выяснит всё. Скоро. Полудемон хмуро прикрывает глаза, но всё ещё видит перед собой тот взгляд, ту надежду и беззвучный крик о спасении, который она обращала к Люциферу… А тот избалованный вниманием демон просто струсил перед лицом своего отца, не дерзнув должным образом заступиться за Вики, обрекая страдать за свои же ошибки. «Бесхребетный идиот». Он с раздражением откидывает голову на мягкую спинку кресла, чувствуя, как накатывает усталость. Следует поспать. Завтра многое нужно решить. Мальбонте просыпается через несколько часов, на рассвете. Сквозь драные занавески в комнату проникает луч света, рассеивая сумрак и скользя светлой ласковой лентой по коже мирно спящей Непризнанной. «Временное решение», — холодно повторяет он про себя и бесшумно покидает помещение. Впереди его ждёт очередная тренировка. Он выкует своё физическое тело под стать новой мощи.***
Мальбонте уже давно изучает карты с новыми чертежами маршрутов в своём кабинете, когда утром туда по его распоряжению прибывает Фенцио. Бывший престол, бывший учитель. Титулы никогда ничего не значили для сына ангела и демона. Для Фенцио была отведена своя роль в большой партии, часть которой он уже достойно отыграл. Он полезен не только тем, что знает всё о Школе и Цитадели, но и является талантливым алхимиком, разбирается в заклинаниях и их истории. — Докладывай, — строго бросает Мальбонте, останавливая на ангеле пытливый взгляд. — По Вашему последнему поручению мы с Гомером пока не продвинулись, изучаем древние фолианты, — осторожно рапортует тот и следом напоминает: — В Цитадели огромная библиотека и Кладовая артефактов. Нам было бы очень кстати заполучить несколько полезных книг и материалов оттуда. Наши шпионы смогут поспособствовать? — Я подумаю над этим. Предоставь список необходимого. Что-то ещё? — Да. Кинжал, о котором Вы просили разузнать, действительно существует, — Фенцио довольно подаётся вперёд, замечая удовлетворённую ухмылку на лице повелителя. — Как Вы и говорили, после изучения мифов и сказок, мы нашли упоминание о нём в нескольких архаичных свитках. Там сказано, что оружие оставили в горах на острове диких морских драконов. Мы попробуем уточнить информацию, если это возможно. — Что ж, наконец хорошие вести. Фенцио с достоинством кивает, но их прерывает тактичный стук в дверь. — Входи, Кларисса, — громко произносит Мальбонте, распознав энергию посетителя, и та незамедлительно появляется, с почтением склонив голову в знак приветствия и уважения. — Ваша гостья уже очнулась, повелитель. Она слаба, но это больше последствие голода, чем мучивших её видений. Вместе с завтраком я принесла ей успокаивающий чай. Пока не знаю, чем ещё я могу быть полезна. — Благодарю за помощь, Кларисса. Передай дежурному, чтобы привели её ко мне. Со скромной улыбкой, лекарь покидает кабинет. Дождавшись, пока за ней закроется дверь, Фенцио, прищурившись, уточняет: — Видения? Значит, не только Вы видите её воспоминания, но и она Ваши? — Да, — безрадостно подтверждает Полудемон. — Знаешь, как это прекратить? — Не думаю, что это возможно, — пожимает плечами ангел. — А Люцифера тоже? Мальбонте задумывается, прежде чем дать ответ. — Он присутствует там, но косвенно. Сами события связаны именно с Непризнанной. — Любопытно, ведь в ритуале использовалась кровь их обоих, — потирает подбородок алхимик и перед уходом заверяет: —Я поразмыслю об этом. Наверняка дело в самих компонентах. Мальбонте остаётся один. Разбирает пергаменты на столе, откладывая в сторону не пригодившиеся маршруты. Вновь стук в дверь. Он равнодушно поднимает глаза на вошедшую, что скромно остановилась у входа. Удовлетворенно отмечает, что выглядит она хорошо, а значит, и чувствует себя лучше. Посвежевшее лицо, причесанные волосы, где уже покоилась заколка в виде цветка. Теперь уже ясные голубые глаза, из-под полуопущенных длинных ресниц глядящие на него без страха, но всё ещё недоверчиво, изучающе. — Ты подумала? — переходит он сразу к делу, давая понять, что ночные откровения были лишь жестом доброй воли, и не стоит забывать, что его намерения серьёзны. — Подумала, — спокойно отзывается Вики, упрямо задирая голову. — И каков твой ответ? — Прежде я бы хотела задать тебе ещё несколько вопросов, — в её голосе проскальзывает волнение. — Хорошо, — Полудемон прищуривается, но кивает. Не факт, что он ответит на них, но любопытство берёт верх. — Задавай. — Во-первых, как …? Фенцио нетерпеливо стучится, уже входя внутрь. — Что ещё? — раздражённо бросает Мальбонте. — Удача на нашей стороне, — бывший престол явно в благостном расположении духа. — В чём дело? — Я думаю, Вам лучше это увидеть. Полудемон поднимается, следуя за Фенцио и жестом приглашая гостью присоединиться. Судя по столпившемуся народу на центральной улице, доставили новых пленных. Повстанцы почтительно расступаются перед их устрашающим командиром, освобождая дорогу. И вот, все в пыли, стоя на коленях в песке и с мешками на головах, пред ними три фигуры. Мальбонте отдаёт немое указание, и солдаты снимают удушающие мешки, под которыми скрывались уже знакомые лица. Люцифер, Дино и Мими. Вики, тихо ахнув, делает шаг навстречу своим друзьям, но Полудемон выставляет руку вперёд, отсекая попытку приблизиться. — В тюрьму их! — отдаёт короткий приказ Враг небес. Полдня Мальбонте проводит в делах, откладывая несложившийся разговор. Ещё утром он отправил Вики обратно в свои покои и велел отдыхать, восстанавливать силы. Но вот уже который раз дежурный демон передаёт ему, что Непризнанная просит о встрече. И он прекрасно понимает, что причина просьбы отнюдь не готовность девушки дать свой скорый положительный ответ на его предложение. В плен попали её друзья. Он был среди них. После последнего видения Мальбонте испытывает к Люциферу довольно устойчивую неприязнь и сам был бы не против сломать ему шею. Но всему своё время, теперь его черёд ожидать своей участи закованным цепями в темнице. Когда с текущими делами было покончено, Полудемон посылает за Вики. Практически ворвавшись в помещение, она сразу направляется к столу, опирая на него руки даже не глядя на кипу карт и исчерченных листов. «Как же разительно отличается её поведение утром и сейчас». — Это мои друзья! Я могу навестить их? Пожалуйста! Тёмные глаза сурово, но проницательно всматриваются в её, цвета моря. Весь вид его приказывает умолкнуть, сжаться, трусливо и покорно дождаться в тишине его ответа. Он чётко ощущает тревогу и страх в её энергетике, однако она держится смело. Мальбонте усмехается, отмечая, что даже когда проходил их первый разговор в этом кабинете, она не испытывала такого беспокойства. «За кого же из друзей ты так сильно переживаешь?» — Мы не закончили наш утренний разговор, Вики. — Ты получишь свой ответ после того, как я навещу их! Даю слово! — решительно добавляет она. Он долго смотрит на неё, словно сканируя. Так, что она ощущает себя крохотной и бесправной. Ведь он легко может не пойти на её условия, и тогда… — Хорошо. Проверим твои обещания. — На лице Мальбонте привычная маска безразличия, спокойный, но грозный голос уточняет: — Кого ты хочешь навестить? На одном выдохе торопливо называет имя: — Люцифера…