«Спроси у Мантла, как там обстоят дела на Дёрти-Стрит.»
Видимо, получив уведомление, Арчи повернулся в сторону Шерил и кивнул, пожав плечами. Девушка откинулась на спинку стула и выдохнула, считая минуты до конца последнего урока. Невольно бросив взгляд в окно, она заметила приближающуюся к воротам Мэрсхилла чёрную машину. Догадаться, кто владелец, было нетрудно. «Мистер МакКой...» — с каким-то привкусом отвращения нахмурилась девушка. В следующие пару секунд дверь автомобиля открылась и оттуда действительно вышел афроамериканец в солидном клетчатом костюме коричневых оттенков и в тёмном длинном пальто сверху. Застегнув пуговицы, мужчина стремительно направился ко входу, держа в руках свой рабочий кейс. Звонок прозвенел уже спустя минуту. Быстро собрав вещи, Шерил подошла к Джози. — Поторапливайся, твой отец уже здесь. Джози дрогнула, на секунду замерев. Лишь жестикуляция Блоссом заставила вернуться её к жизни и убрать все книги в сумочку. Мужчина сидел рядом с кабинетом Уэзерби и нервно поглядывал на часы, топая ногой по полу. Он часто смотрел по сторонам, чтобы не пропустить дочь, однако видел лишь толпы учеников, спешивших к своему кабинету. Наконец-то на горизонте нарисовалась Джози...а рядом с ней и небезызвестная ему Шерил Блоссом. — Мистер МакКой, — с приветливой улыбкой сделав реверанс, поздоровалась с Майлзом местная королева. — Здравствуй, Шерил, — кивнул мужчина и ради приличия добавил: — Как отец? — Замечательно. Бизнес идёт лишь вверх. Империя Блоссомов с каждым днём становится всё больше и больше. — Рад, — он перевёл взгляд с одной девушки на другую. — Джозефина, ты готова? — Да, отец, — тихо отозвалась Джози, переминаясь с ноги на ногу. — Я еду с ней, — решительно заявила Шерил, приобняв за плечи сжавшуюся чуть ли не в комок подругу. — Джози едет не без причины, Шерил. — Я знаю, зачем она едет, сэр. Именно поэтому и хочу стать её моральной поддержкой. Майлз шумно выдохнул, смотря прямо в глаза юной Блоссом и словно стараясь сказать таким образом, чтобы та отступила. Но вдруг до его плеча докоснулась чья-то нежная рука. — Папа, пожалуйста. Мужчина не горел желанием брать посторонних с собой, даже если этот самый посторонний — лучшая подруга его чада и единственная дочь партнёра по бизнесу. Однако он также не хотел устраивать сцену прямо посреди коридора. Нервно глянув на часы, Майлз что-то буркнул себе под нос и махнул рукой. — Чёрт с ним, я опоздаю на встречу, если продолжу с вами спорить. Одарив друг друга улыбкой, девушки поспешили догнать уже ушедшую вперёд мужскую фигуру. Автомобиль был припаркован прямо у ворот Мэрсхилла. На его капоте, крыше и багажнике поблёскивал только что выпавший слой снега. У двери стоял солидный мужчина в тёмном пальто. Он сложил руки на груди, упёршись спиной в транспорт, и наблюдал за спешившими в общежития учениками. Как только из здания вышел его босс, мужчина вздрогнул и выпрямился. — Мисс МакКой, — он галантно склонил голову, приложив руку к сердцу. — Привет, Томпсон. — Мисс Блоссом, — Томпсон перевёл взгляд с Джози на Шерил, повторив свои действия. — Давай быстрее, — твёрдо сказал Майлз, резко открыв дверь переднего пассажирского. Томпсон кивнул. Девушки устроились сзади, сев по разные окна. Майлз включил радио, и автомобиль двинулся с места. Джози сжала коленями уже вспотевшие ладони и посмотрела вниз. Само собой, это не ускользнуло от Шерил. Она придвинулась к подруге и положила руку на плечо той. — Всё будет хорошо, слышишь? — и чуть тише добавила: — Ты же помнишь про запасной вариант, да? В следующую секунду на губах МакКой образовалась благодарная улыбка. — Спасибо, Шерил.***
Дёрти-Стрит. Квартира Тони. Некоторое время спустя —...ну и в итоге я оказался на финише первым, — закончил очередную историю из жизни Сэм, смотря на широкую улыбку Тони. — Скоро должны приехать ребята, — она поднялась с края дивана и подошла к списку смен. — Да? И кто там? — Кевин, Фэнгс, Этель, Баклан с Бетти и... — Тони сделала глубокий вдох перед тем, как прочитать последнего. — И..? — подтолкнул её к продолжению Сэм. — И Шерил. Наверняка подговорила Арчи записать себя, чтобы как можно больше времени проводить здесь, — девушка вернулась к дивану и вновь присела на его край. — Надеюсь, в этот раз обойдёмся без кулаков. Горько усмехнувшись, Тони направила свой взгляд в окно. Каждая минута приближала её к неминуемой встрече. Отчего-то живот стягивали болезненные спазмы, из-за которых было трудно сделать новый вдох. Спустя пятнадцать минут в дверь позвонили. Тони надела тапочки и прошла в прихожую, открыла засов и пропустила третью смену. Помещение тут же наполнилось прохладой, отчего по телу прошлась волна мурашек. Фэнгс снял куртку, взял пальто Кевина, повесил всё на крючок и повернулся к Тони. — Как давно мы не виделись! — он широко улыбнулся и крепко обнял девушку, задержавшись в таком положении на несколько секунд. — Клык, — посмеялась девушка, легонько хлопая Фогарти по спине. — Я тоже скучала. — И я, между прочим, соскучился, — с шутливым укором кивнул Кевин, раскрывая руки для объятий. — Извини-извини, — Тони отстранилась от одного парня и тут же обняла другого. — Ам...привет, — неловко улыбнулась Этель, стоя позади остальных. — Вы не стесняйтесь, — Тони отошла от Келлера и кивнула в сторону кухни. — Проходите, мальчики, — она повернулась к Этель и, обнявшись, нахмурилась. — А...а где Шерил? — Фэнгс звонил ей. Она уехала куда-то с Джози. — А конкретное место не назвала? Этель помотала головой. — Понятно... Ты тоже проходи. Бабушки нет, в магазин вышла с одним из футболистов, а дедуля наверняка читает в своей комнате. Кивнув, гостья скрылась на кухне. При иных обстоятельствах Тони бы позвонила Шерил, всё у неё выяснила, а, может, даже и поехала вместе с ней, но сейчас... Сейчас всё иначе. Порыв взять телефон и набрать драгоценный номер очень быстро исчез, оставляя за собой лишь туманную мысль. Вздохнув, девушка развернулась и пошла к остальным. Сэм, поднявшись с дивана, ставил чайник. Одна из штанин его спортивок задралась наверх, волосы спадали на лицо, из-за чего приходилось вновь и вновь убирать их назад. — Так ты, значит, новенький? — подал голос Фэнгс, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди. — Ага. Только занимаюсь в другой группе. — Разве сегодня твоя смена? — скептически нахмурился Кевин, подпирая кулачком щеку. — Ну...эм... — Вчера кое-что случилось, — вмешалась Тони, проходя к столу. — Не будем вдаваться в подробности. Просто скажу, что Сэму было бы тяжело в школе, поэтому он остался со мной. — Может, вычеркнем его тогда? — склонился над столом Фэнгс. — Эй! Я вообще-то тут. — Извини, братишка, — усмехнулся Фогарти и вновь откинулся назад. Повисло молчание. Тони чувствовала всем телом это странное напряжение, появившееся неожиданно и резко. Дабы хоть немного сгладить углы, Кевин начал рассказывать анекдот, смотря то на своего парня, то на нового знакомого, который, как отметил Келлер, был очень даже симпатичным.***
Дерти-Стрит. Один из переулков. В это же время «Чёрт! Они, должно быть, прикалываются! — переминаясь с ноги на ногу, осматриваясь по сторонам, фырчал Николас, сложив руки на груди и стараясь передать телу хоть немного тепла. — И какого хрена я вообще согласился ехать именно сегодня, если Шерил всё равно нет, м?!» — его внимание резко переключилось на какой-то хруст позади. Парень обернулся и спросил: — Тут кто-нибудь есть? Из тёмного угла выбежала дряхлая собачонка. Николас выдохнул с облегчением и отвернулся от неё, смотря на одно единственное здание вдали. «И почему меня нельзя было взять с собой? Объяснили бы всё, представили своим... Но нет, нужно же помучить общего недруга! Действительно!» — Красивая шубка, — услышал он где-то неподалёку и замер, перестав даже трястись. — Небось, дорогая. Николас сделал несколько шагов вперёд и развернулся, стараясь высмотреть в темноте говорящего. Из того же угла, откуда выбежала собака, показался высокий мужской силуэт. — Вы кто? — настороженно спросил парень, начиная щуриться. — Это не так уж важно, мой дорогой юный друг, — незнакомец харкнул слюну и пошёл медленной походкой вперёд, оставляя на снегу следы массивных ботинок. — Важно другое: что такой богатенький мальчик, как ты, делает в столь поздний час на улице, где проживают такие нищие, как я? — Вам какое дело? Я бы на Вашем месте не подходил, потому что, если мой отец узнает... — «Если твой отец узнает»... — передразнил Сент-Клера мужчина, затем хрипло посмеялся. — Ты пытаешься мне сейчас угрожать? Большой ком подступил к горлу парня. Поборов его глотком, Николас выпрямился и выставил вперёд руку с телефоном. — Не подходите! Ещё один шаг, и я наберу своего телохранителя! В следующую же секунду в экран врезалось острое лезвие. Вскрикнув, Николас выпустил смартфон, и тот упал прямо в кучку грязного снега. — Ой, кажется, я случайно попал в твой единственный способ связаться с родителями, — с наигранным сожалением протянул мужчина. Чем ближе он становился, тем чётче можно было разглядеть черты его лица: густые брови, большой нос, приоткрытый из-за ухмылки рот с неровными зубами. Грязная шевелюра скрывала глаза, а запах пота заставлял зажимать пальцами нос. На старом пальто Николас заметил подозрительные тёмные пятна, от которых по телу пробежали мурашки. — Вы, наверное, очередной толчок, да? — нервно усмехнувшись, предположил парень. — Как ты назвал меня? — выгнув бровь, сжал кулак оппонент. — Я не это хотел сказать... Парень обратил внимание на руку, сжимавшую лезвие. Он медленно поднял взгляд обратно на уже подошедшего незнакомца и чуть ли не прохрипел. — Вы же не... — Что? — дёрнув бровями, ухмыльнулся ещё шире мужчина. — Договаривай. — Вы тот самый...тот самый... — Кто же, ну? — Убийца...с Дёрти...Стрит... Мужчина медленно похлопал в ладоши, зажав лезвие под мышкой. — Браво! Ну наконец-то хоть кто-то сразу назвал меня! Как жаль, что мне придётся убить такого сообразительного мальчика; особенно когда он сравнял меня с унитазом, — он уже приготовился всадить нож в печень парня, как тот выставил руки вперёд, прошептав: — Я могу быть полезен! — Франклин остановил действия, нахмурившись. — Одному Вам сложно будет поймать её. Вы же пришли за Тони, да? Антуанеттой Топаз. — Дружок её, что ли? — Скорее знакомый, — Николас очень медленно и осторожно опустил руки в карманы шубы. — С моей помощью Вы можете поймать её уже этой ночью. Вместе со своими друзьями Тони составила график дежурства, так что проникнуть в квартиру будет более чем проблематично. — И что ты предлагаешь? — К одиннадцати часам я выведу её сюда. Вы будете поджидать неподалёку. Потом просто подгадаем момент, и всё, мышка в мышеловке, — Николас коварно усмехнулся. — Хм... — Франклин убрал нож. — А тебе с этого что? — Я сохраню свою жизнь. А ещё...я надеюсь на Вас, сэр. Помогите мне поймать одну сучку в сети. — Шкет, ты смеешь мне условия ставить?! — мужчина схватился за вороты шубы. — Вас это наверняка заинтересует! — затараторил Сент-Клер. — Дело в том, что эта самая сучка — Блоссом! — Франклин ослабил хватку. — Да-а-а, та самая Блоссом, чьего брата Вы убили несколько лет назад. — Почему бы мне просто не заставить тебя привести ко мне их обеих? С чего я должен ещё и такую большую шишку тебе отдавать? — Потому что иначе Вам придётся действовать одному. Разве Вы не хотите упростить себе жизнь? К тому же, если Вам тоже нужна Блоссом, то предлагаю вот что: я поиграюсь с ней...какое-то время, разумеется, а потом передам её Вам. А там уж Вы запросто можете шантажировать её родителей и даже держать полицию на вытянутой руке. Ну, что думаете? Я ведь прошу совсем немного. Около трёх минут Франклин смотрел в глаза наглого парня, принимая достаточно важное для себя решение. Нет никаких гарантий, что эта мелочь говорит правду и какая-нибудь облава не подстерегает мужчину. Но с другой стороны, даже его несчастная мать не ходит одна в магазин; рядом с ней всегда есть один-два крепких парня с дубинками. К тому же, если этот паренёк действительно ему поможет, то он сможет, скрываясь от полиции, сделать своё грязное дело, а потом, возможно, помиловать себя через связи семьи Блоссомов. Что может быть лучше, а? — Неужели ты готов к последствиям? Преступным действиям, насилию, если понадобится, и может даже тюрьме? — Да, сэр. Я ко всему этому готов. — Тогда в одиннадцать жду тут. Опоздаешь — пеняй на себя, — ухмыльнувшись, мужчина развернулся и принялся удаляться, спрятав руки в карманах пальто. «Ну и дела... — выдохнул Николас, улыбнувшись. — Это ж надо быть таким гением, чтобы предложить сотрудничество ни кому-то там, а самому Франклину Топаз. Что ж, Тони, ты уже в моих руках!»***
Дёрти-Стрит. Квартира Тони — Ты с ума сошёл?! — стараясь не кричать, негодовала Тони. — Какой Николас?! После того, что он сделал с Шерил?! Что я ей потом скажу, м?! — Спокойно, он хочет помочь, — Фэнгс приподнял руку. — Тони, Шерил пока нет. Дай ему хотя бы шанс показать себя. — К тому же, разве не ты решаешь, кому можно приходить, а кому нельзя? — задумчиво проговорил Кевин, сидя на диване. — Я, просто... — девушка начала жестикулировать в попытках подобрать слова. — Чёрт! Откуда такая уверенность в его благородности? — Поверь, мы с Молчуном не стали бы приглашать кого-то левого. К тому же, он крепкий парень! Его помощь будет как раз кстати! — Неужели в случае какого-либо конфуза ты будешь готов взять ответственность на себя? — Тони наклонилась к нему, сложив руки на груди. — Да, — без колебаний кивнул Фогарти. — Полностью готов. Тони отошла к окну и осмотрела улицу. «Вот ведь...! Разве я могу так рисковать? Хотя...его же не просто так вернули в Мэрсхилл. Да и Фэнгс знает этого подонка куда больше меня... — она обернулась к другу. — Может, Николас и правда изменился? — чуть нахмурившись, она вспомнила свою Блоссом. — Шерил тоже была не сахар...по началу, — припоминая начало своих отношений с Красной Королевой, почти что усмехнулась Тони. — Может, люди действительно меняются и мне просто нужно дать Николасу шанс? И Баклан ведь был не из числа лучших...» — Ладно, — подала голос Тони. — Я дам ему шанс. Но самый последний. Если с Шерил что-нибудь случится... —...я получу по шапке, понял-понял, — покивал Фэнгс и достал телефон. — Сейчас наберу его.***
Тем временем на кухне Пока Сэм дремал, Баклан, что пришёл к Тони совсем недавно, сидел на подоконнике и смотрел на Этель и Бетти, что никак не решались начать диалог. «Интересно, а она меня ревнует? — размышлял парень, смотря на любимую. — Наверняка думает о том, как бы расправиться с Этель». Собственная мысль вызвала у него смешок, на который девушки тут же обернулись. — Извините, что посмел прервать ваше идеальное молчание. — Я пойду в дамскую, — Этель поднялась и скрылась в коридоре. — Бак, — чуть неуверенно позвала парня Бетти. — М? — Скажи...пока мы были в раздоре...вы с ней...ну... Понимая, что пытается сказать девушка, Баклан тут же отрезал: — Нет. Мы с ней просто дружили. С облегчённым вздохом она кивнула и улыбнулась. — А ты приревновала? — Баклан спрыгнул с подоконника и подошёл к столу. — Что? Нет! — однако выступивший на щёчках румянец выдал девушку. — Немного... — Хах, ну-ну. Зрительный контакт разорвал хлопок двери. Бетти с Бакланом вышли в коридор и замерли в проходе. Нежданный гость выпрямился, закончив расшнуровывать свои туфли, и тут же стал более чем узнаваем. — Николас? — нахмурилась Бетти, цепляясь за руку Баклана. — Всем привет, — скромно отозвался Сент-Клер, осматривая прихожую.***
Дом семьи МакКой Тиканье часов лишь нагоняло напряжение на и без того напряжённую ситуацию. Мистер МакКой удалился в свой кабинет, а миссис МакКой вышла час назад по делам и уже скоро должна была вернуться. Шерил сидела на диване и молча наблюдала, как её дорогая подруга ходит из стороны в сторону, прижимая к груди кулачки и то и дело поджимая губы. Когда мелькавшая перед глазами картина начала раздражать, Блоссом поднялась с дивана, подошла к Джози и положила руку ей на плечо, тем самым останавливая. — Успокойся, — мягко произнесла девушка. — От этого выбора будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь, Шерил, — чуть ли не прохныкала Джози. — Я не хочу. Я не хочу выбирать. Я хочу, чтобы всё оставалось как прежде. Я хочу вернуться в прошлое! — с каждым новым словом её голос становился всё тише, а дыхание сбивчивее. Блоссом около десяти секунд стояла и смотрела в глаза подруги. После, без лишних фраз, она аккуратно обняла её, чувствуя чужую дрожь. Дверь открылась. Послышался стук каблуков. Шерил отстранилась и направила взгляд на проём, откуда виднелась женская фигура. Повесив верхнюю одежду, она прошла к девушкам и села в кресло, складывая одну ногу на другую и стараясь изобразить улыбку на лице. — Привет, Шерил. — Миссис МакКой, — Блоссом кивнула и погладила Джози по плечу. Шаги в районе лестницы оповестили о приходе Майлза. Мужчина расположился напротив пока ещё жены и посмотрел на время. — Предлагаю начать. Джози, у тебя было достаточно времени. Говори свой ответ. — Даже в таких ситуациях остаёшься холодным, — закатила глаза Сиерра. — Хоть немного подумай о состоянии дочери. — И это говоришь мне ты, женщина, пьющая почти каждый вечер, не думающая, нравится ли это её чаду? Именно после этих нескольких фраз и начался очередной скандал. «Неужели эти идиоты даже на меня не посмотрят? — нахмурилась Шерил, сжимая руку в кулак. — Так сосредоточены на выяснениях отношений, что не думают о приличиях и уважении!» Девушка хотела было прервать их, как это сделала Джози. — С папой! Я буду жить с папой! Майлз и Сиерра замолчали, впав в некий ступор. — Мам, я тебя очень люблю, — Джози попыталась улыбнуться. — И я буду к тебе приезжать, но...с папой мне светит большее будущее. Он, как и я, увлекается музыкой, сможет продвинуть меня вперёд, дать советы. Именно поэтому я и хочу жить с... — Нет, — прервал тонкий голос более грубый. — Что? — на выдохе спросила Шерил, не веря в услышанное. — Джозефина, я не намерен тебя проталкивать в мире музыки. Также, как бы тебе это не нравилось, я не могу быть с тобой даже час своего времени в день, не говоря уже о том, чтобы выделить тебе минутку в выходные. Так что, если ты собираешься жить со мной, будь готова к тому, чтобы закаляться, будучи окружённой одиночеством. Хотя я бы в твои годы к этому относился как к подарку судьбы, нежели как к проклятью. — Но...папа...а как же...как же...я... — Таков мир бизнеса, милая. На двух стульях не усидишь: либо семья, либо работа. Если я хоть на день останусь с вами, то на следующий могу потерять пять процентов ежегодного дохода в кампанию. И это только из-за запланированных встреч с презентами других музыкальных студий. Поэтому единственное, что я могу дать тебе, Джозефина, это достойное образование, хорошее питание, крышу над головой и ежемесячное обеспечение в несколько тысяч долларов...или, как это называют, карманные. В остальном ты свободна. Его последние слова прошлись по юному сердцу девушки, как нож по маслу: тонко, плавно и без заминок. Полное отражение отца младшей МакКой: честный, прямолинейный, но при этом такой...жестокий, что душа его дочери, словно не выстояв под градом его слов, беспомощно разрыдалась, изо всех сил стараясь скрыть это ладонями и прикусыванием губы. Не желая смотреть на эту картину, мужчина поднялся с кресла и отвернулся от собеседницы, подводя итоги: — Что ж, полагаю, тема закрыта и более не обсуждается. Через час я должен быть в кампании, так что все бумаги подготовит и принесёт на подписание мой адвокат. Закончим со всем этим при первой же возможности, — сказав это, мистер МакКой, не оглядываясь, зашагал к дверям наружу. В отчаянной попытке Джози потянулась к руке отца, но тот лишь согнул её в локте, смотря на время. — Милая, иди сюда... — Сиерра раскрыла объятия. Девушка бросила краткий взгляд на мать, потом на Шерил и, не сдержав прилива эмоций, убежала в свою комнату. Зачесав назад спавшие на лицо волосы, Шерил посмотрела на Сиерру, а затем последовала за подругой. К счастью, дверь была открыта. Джози сидела на краю кровати и, закрыв лицо руками, даже не пыталась сдержать потоки слёз. Блоссом присела рядом и приобняла подругу за плечи, спокойно начиная говорить: — Джози, это было ожидаемо. Твой отец мудак. — Может...может, у него был какой-то повод? — прижавшись к подруге, пыталась оправдать отца МакКой. — Может, его новая бестия против меня? Может, его заставили? Может, ему что-то угрожает? — Нет, он просто мудак, — поглаживая дрожащую спину, Шерил продолжила: — Называй вещи своими именами. Это как горшок и фарфор: горшок не станет фарфором только потому, что тебе этого хочется, и только потому, что ты хочешь в это верить. Некоторые горшки со временем превращаются в фарфор, а некоторые так и остаются горшками, сколько ни представляй на его месте нечто более привлекательное. Боюсь, случай с твоим отцом не исключение. Вместо каких-либо слов Джози слабо кивнула. «Она права... Она чертовски, вашу ж мать, права...»***
Дёрти-Стрит. Квартира Тони. Половина одиннадцатого Пока Фэнгс следил из окна гостиной за периметром, Сэм крепко спал, Баклан с Бетти сторожили снаружи, а Этель с Кевином смотрели из кухни, Тони сидела в подъезде, вырисовывая что-то пальцем на подоконнике. «Где же она? Вдруг что-то случилось?» Мысли путались. Всё внутри девушки кричало: «Она должна была уже вернуться!» Но Шерил не было, как и сообщения от неё и уж тем более звонка. — Тони, — возник откуда-то сзади Николас, заставляя Топаз дёрнуться и повернуться назад. — Что ты здесь делаешь? — Решил составить компанию. Вдруг Франклин нападёт? — Тогда я закричу и мне на помощь выйдут соседи. — А если он успеет закрыть тебе рот и усыпить? Тони помотала головой, закатывая глаза. — Могу присесть рядом? — Ага. Николас расположился на подоконнике и посмотрел в окно. — Люблю зиму. Прохлада, снег, веселье, праздники, семья вся собирается... — Мы на Рождество приглашаем соседей и устраиваем пир. — А у нас по-другому всё. Отец арендует клуб, и тогда всю ночь веселье, танцы, алкоголь... — Хах, вот она, разница сортов общества. Дабы воцарившаяся тишина не затягивалась, Николас принялся рассказывать истории из жизни, в основном придуманные: как он спас собаку от аварии, кинув той палку, как всё лето работал на отца, поскольку у того якобы проблемы со здоровьем, как даже с огромной температурой пошёл тягать кирпичи на стройке... Более менее расположив к себе наивную девушку, он поднялся и протянул руку. — Я бы хотел кое-что у тебя спросить, но для этого нужно выйти на улицу. — Ник, время. Уже очень поздно. — Думаешь, мы не справимся с бомжами и твоим папашей? Я просто вспоминаю твой удар мне в висок, и мурашки по коже пробегают! Тони усмехнулась. — Окей, пошли. Но моя безопасность в твоих руках. Николас подмигнул и проводил её взглядом. Дождавшись, пока девушка оденется, Сент-Клер галантно подал локоть и повёл её к выходу, надеясь, что успеет к положенному времени. Нужный переулок почти не был освещён. Лишь одна единственная лампа загоралась и вновь гасла. Ребята остановились в центре, и Тони поспешила задать волнующий её вопрос: — Ник, что мы тут делаем? — Здесь есть что-то интересное? Бар там, клуб. — Ты только из-за этого вытащил меня из дома? — Просто объяснить место сложно, решил показать. — Нет, здесь нет ничего такого. А теперь идём, — она развернулась и начала двигаться к своему дому. «Чёрт! Где же он?! Я что, зря старался? Или он меня кинул?» — было подумал Николас, когда из того самого тёмного переулка донёсся хриплый, чуть приглушённый старческий голос: — Помогите...кто-нибудь...спасите... — Чего? — остановившись, обернулась Тони. — Здесь кто-то есть? — Помогите... Меня...ранили... Живот...кровоточит... Дышать...трудно... На мгновение оторопев от того, как из темноты проглянула вся в царапинах и волдырях рука, Николас поспешил очнуться, замечая проблески знакомого рукава. — Сейчас! Погодите! — быстро вытащив из карманов потеплевшие пальцы, выдыхая морозный дым, девушка бросилась к незнакомцу. — Ну-ка, лежите спокойно, — попытавшись развернуть того, она заметила спокойно стоявшего рядом Сент-Клэра и, будучи немного нервной ещё и из-за его пофигистского поведения, прикрикнула: — Эй, помогать не собираешься? Садись давай, нужно взвалить его на плечи и отвезти в больницу. — Хах, зачем? Он здоров, — ответил на её слова смехом собеседник. — О чём ты? — ещё будучи поглощённой якобы раненым старичком, старалась нащупать в темноте его ранку Тони. — Он же при сме... А? Мистер, а где у Вас тут...кровь... Тони остановила свои действия, на время перестав дышать. Каждый удар сердца отдавался в висках, живот стянуло сильнее обычного, а сознание уже догадывалось, кто это такой. — А? Почему ты остановилось, дитя? — казалось, незнакомец вот-вот разразится смехом. — Что тебя так удивило? — не услышав ответа, мужчина, не сдержав улыбки, выставил на показ свои пожелтевшие 32 зуба, некоторые из которых были изрядно исковерканы или выбиты чуть ли не под корень. — Ну, не самое ли время обняться? Давно не виделись, доченька. Резким движением она поднялась и было бросилась бежать, но её схватили грубые мужские руки. «Предатель!» — кричало её внутреннее «я». — Свою часть сделки я выполню позже, — кивнул Франклин и подошёл к пытавшейся выбраться дочке. Мужчина прижал к носу девушки какую-то тряпку. Мокрую, со специфичным запашком... Сознание медленно затуманивалось, глаза слипались, тело окутывала дичайшая слабость. Франклин взял Тони на руки и понёс куда-то вдаль, но куда именно — неважно. Николаса это не волновало. Его трогала лишь будоражащая сознание мысль: «Я скоро смогу взять самую сексуальную девчонку!», — и от неё сносило крышу. Кинув на снег свои перчатки, парень удалился в другую от убийцы сторону. Теперь и он пропал почти бесследно.***
Квартира семьи МакКой. Некоторое время спустя — Шерил, — уже успокоившись и сидя на полу, обратилась к подруге Джози. — Да? — Не хочешь поговорить с Тони? Поперхнувшись воздухом, девушка перекатилась со спины на живот и посмотрела на МакКой. — В смысле? — Ну, попробовать примириться там... Ты же даже не сказала ей, что не приедешь, а ведь сама просилась на третью смену. — Я... Эм... Ну... Я не хочу бросать тебя одну, — нашлась-таки Блоссом. — Хах, ты уже достаточно сделала для меня. Теперь мне нужно только время, чтобы профильтровать всё и прийти в себя. Лучше представь каково сейчас Тони. Я уверена, она переживает за тебя. — Откуда эта уверенность, моя дорогая подруга? — Просто поверь мне на слово. — Подожди-ка, — Шерил прищурила глаза. — Неужели она что-то говорила тебе? Что-то про меня? — Я не собираюсь тешить твоё самолюбие, — постаралась сдержать улыбку Джози. — Эй! Говори давай! — Со мной будет Вероника, — резко сменила тему Джози. — Э-э-э... — Блоссом выгнула бровь. — Не думаю, что это хорошая идея... — Шерил, тебя гложат мысли о Тони, о вашей ссоре. Поезжай на Дёрти-Стрит, поговори с ней. Тебе станет легче. «Она всегда умудряется читать меня, как открытую книгу, — отметила Шерил, помотав головой. — Но она права, я не смогу спокойно жить, если оставлю всё как есть». Сделав глубокий вздох, девушка достала свой мобильник и набрала Веронику Лодж. — Шерил? — послышалось удивление по ту сторону трубки. Около минуты Блоссом описывала всю ситуацию. Сначала несколько секунд стояло молчание, а потом наглое: — Ага, мечтать не вредно. — Чертовка! — Шерил стукнула кулачком по кровати. — Чего ты хочешь? — Извинений. Я требую извинений! — Извинений? С чего бы? Я, что ли, виновата в том, что тебя обвинили за бросание бумажек во время урока? Ведь ты тоже участвовала. — Шерил, не зли меня. — Эй, ты же понимаешь, что за неподчинение я могу устроить гонения на твою персону? — не желала сдаваться королева Мэрсхилла. — Блоссом, ты меня сейчас реально доведёшь. — Что, думаешь, я сломаюсь перед какой-то... — Ну всё, это твоя последняя попытка. И я не посмотрю на то, что твоя девушка — моя лучшая подруга, понятно? — Моя девушка? — зацепилась за фразу мисс Блоссом и после нее замолчала. Это самое молчание подстегало Лодж подразнить собеседницу, чем также заинтересовалась молча подслушивавшая диалог Джози. — Ой, это что же получается: вы ещё не встречаетесь, но зато обильно меняетесь слюнями? Этот насмешливый голос... Он вывел и без того задумчивую, слегка раздражённую Шерил из размышлений. — Это.. Это тебя не касается. — Правда? Значит, официально Тони свободна? Хм-хм, интересно, какой спрос сейчас на мою подругу в школе? Уверена, пара-тройка парней найдётся. — Ронни, не беси меня. И вообще, мы говорили о Джози. Не переводи тему. — Шерил, тебе кто-нибудь говорил, что ты зануда? Нет? Тогда я первая, — продолжала потешаться над собеседницей младшая Лодж. — Ты хочешь поссориться? — начинала выходить из себя Блоссом, постукивая пальцами по постели. — Нет. Я всего лишь хочу извинений за своё побитое ЧСД. Ну? Я дождусь их или как? — Ронни... — Да? — Ты у меня в школе получишь. — Детка, это произойдет в будущем. Оно ещё не наступило. А я живу настоящим, так что давай, говори. Время не резиновое. Скоро спать ложиться. Собирая в лёгкие сквозь сжатые зубы воздух, Шерил уже начинала придумывать варианты расправы над Лодж. — Я...приношу изв... — Искренней давай. — Я искренне прино... — Не мямли, а говори чётко! — Р-р-р! — услышав где-то в стороне смешки, она обернулась на еле сдерживавшую себя Джози. — Я приношу искренние извинения...за то, что подставила тебя, мать твою, перед миссис Робинсон. Довольна?! — Не-а, — беззаботно кинула Вероника. — Я тебя сейчас обзову, а ты с этим смиришься. — Давай, коза, рискни, — процедила сквозь сжатые зубы Блоссом. — Длинноногая, губастая, рыжая барби с большой жирной задницей. «Блять», — только и смогла про себя отметить девушка. Джози изо всех сил сжимала руками рот, пытаясь подавить приступы смеха. — Я не слышу-у-у! — Да, я такая, — сдержанно прошипела Шерил. — А теперь всё вместе. — Я длинноногая...губастая...рыжая... — с каждым новым словом раздражение становилось всё более ощутимым, —...барби...с большой...жирной...задницей. Довольна?! Но вместо слов ответом послужил смех...причём двойной, поскольку тут даже Джози не смогла сдержаться. «Я им такое устрою!!!» — покрываясь краской от злости, отметила Шерил. — Окей, — более менее успокоившись, кивнула Вероника. — Я заменю тебя с огромным удовольствием, моя дорогая и любимая подружка! Видишь, как мы быстро помирились? Мне только жаль, что я не включила диктофон. Могла бы ты потом это повторить? — Р-р-р!!!***
Спустя пять минут Застёгивая последнюю пуговицу шубки, Шерил повернулась к Джози. — Будь там аккуратна, хорошо? — Конечно, — девушка повернулась к двери и потянулась к ручке. — Подожди, — ей пришлось разворачиваться обратно. Джози осторожно обняла её, зажмурившись. — Спасибо большое за всё, что ты сделала. Я пока не могу простить тебя полностью, но ввиду сегодняшних событий очень хочу поскорее это сделать. И ещё...не мсти, пожалуйста, Веронике. — Я подумаю об этом, только ради тебя.***
Спустя час «Какого чёрта? — выйдя из такси, девушка обратила внимание на сборище полицейских машин. — Разве на Дёрти-Стрит ещё не плевать?» С быстро бьющимся сердцем Шерил прошла чуть дальше и в первую очередь обратила внимание на чёрные кожаные перчатки и на кровь, окрасившую собой снег. Местность была ограждена, а неподалёку стояла третья смена вместе с Брендой и Томасом. Пробившись сквозь толпу полицейских, девушка подошла к миссис Топаз и с дрожью в голосе спросила: — А где Тони? — Предположительно, её похитил Франклин...вместе с Сент-Клером, — ответил Кевин, сжимая руку своего парня. Сирены машин ушли на второй план. На первом был разрывающий голову изнутри писк, отдающийся дичайшей болью в висках. Шерил словно и не слышала вторую часть предложения. Сент-Клер сейчас не важен. Важно другое. «Тони...похитил...Тони...Франклин...Джейсон...»