***
Бетти стояла на балконе и слушала долгие-долгие гудки. Когда же голос оповестил об окончании ожидания вызова, девушка вздохнула и посмотрела в небо. «Неужели этот урод действительно напал на неё? Это неудивительно. Тони сейчас как никогда уязвима, — она сжала края перил. — Классные защитнички, ничего не скажешь. Взяли и, считай, отдали подругу в лапы монстра, — с секунду подумав, Бетти промычала. — Стоп, а что, если она у кого-то из девчонок? А ведь это мысль...» Девушка судорожно набрала номер Вероники и прислонила телефон к уху, слушая очередные гудки. В отличие от Тони, Лодж трубку взяла уже спустя пару секунд. — Бетти? Какими судьбами? — явно довольная протянула Вероника. — Тони не с тобой? Собеседница замолчала, что-то обдумывая. На том конце провода послышалось какое-то шуршание. Спустя ещё несколько секунд Вероника ответила серьёзным голосом: — Нет, а что? Что-то случилось? — Господи, — Купер протёрла глаза, вздыхая. — Парни заходили к Топаз. Её там нет. Баки предполагает, что Тони похитил отец. — Что?! Быть такого не может! Не слишком ли быстро он оклемался? — Он безумен. Мы никак не можем просчитать ход его мыслей, — увлажнив губы, Бетти направилась обратно в комнату. — Если что-то выяснишь — дай знать. — Да, конечно. Отложив телефон на тумбочку, Вероника села на диван и посмотрела в чёрный экран телевизора, стараясь осознать полученную информацию. «Тони с Франклином? Не верю. Он просто не может так быстро прийти в себя! Только не после стольких потерь! Хотя второе нападение было с интервалом в одну неделю... — Вероника поникла головой, прикрыв глаза. — Вот ведь! И что теперь делать? Моя лучшая подруга в руках убийцы, а я никак не могу помочь! — она шлёпнула себя по ляжке. — Нет, с хрена ли она сразу у убийцы? Это просто ничем не подкреплённая догадка!» Вероника покосилась на свой телефон. Спустя секунду она взяла его в руки и набрала Тони. Сердце билось в муках. Что с ней? Почему она не берёт трубку? Неужели она действительно у отца в плену? Когда время вызова выходило, девушка набирала снова. Потом ещё раз. И ещё. И ещё... Сдаваться она не собиралась! И вот, по истечении получаса, когда Вероника пообещала себе, что попытается в последний раз...по крайней мере на какое-то время, на том конце провода послышалось шуршание. Кажется, даже перестав дышать, девушка вслушалась в него, стараясь понять: это она или нет? — Ронни, ты и до мёртвого дозвонишься, — полушёпотом сказала Тони, вызывая у Лодж волну облегчения. — Тони! — выдохнув, Вероника спародировала её интонацию и голос, добавляя: — Почему так тихо? Ты что, грабишь банк? А меня позвать забыла, да? И после этого мы подруги? — Хуже. Я теперь работаю на семью Сатаны. Тони сидела в своей комнате, пока Леон вышел, чтобы поиграть с Джеймсом и Кассандрой. Девушка внимательно вслушивалась в каждый шорох из коридора, скрип половиц, голоса. Пока всё спокойно, значит, можно не переживать. — Подожди... — протянула Вероника, явно нахмурившись. — Ты что, у Блоссомов? «Почему она так быстро догадалась? — Тони удивлённо поморгала. Она посмотрела на стену, что отделяла её от Шерил. — А, ну да. У нас же один единственный Дьявол в компании...и этот Дьявол живёт прямо по соседству!» — Тони, скажи, что я ошиблась! Ну же! — Зачем мне тебе врать? — Что?! Ты реально в Торнхилле?! Чёрт, подруга, Джози мне рассказывала о ситуации с Шерил! Как ты ещё жива? Или я была настолько настойчива, что позвонила прямиком в Рай и теперь разговариваю с твоим духом? О, пресвятая Тони, ответь, молю, где ты оставила свой мозг?! — Тише-тише, — усмехнулась Тони, ложась на кровать. — Всё не так, как ты думаешь. — Ну тогда объясни, что ты забыла у Блоссомов и почему Шерил тебя помиловала? — Потому что в Торнхилле проживает не Тони, а Эмма. Вероника на секунду замолчала. — Э-э-э... Я, конечно, знаю, что ты чокнутая, раз умудрилась влюбиться в эту надменную суку, но чтобы настолько... Тони, милая, давай я вызову врача? Мне кажется, ты под жаром...надеюсь, не Блоссомским. — Ронни! — шикнула Тони, покрывшись немного краской. — А что? Как ты объяснишь свой бред? Раздвоение личности? — Мы с Шерил немного в ссоре. — Немного? — Ладно, много. Суть не в этом! В тот же вечер, когда опекуны уехали с Сэмом, мне позвонила миссис Роуз и предложила работу, а я очень нуждаюсь в заработке. Чтобы Шерил не убила меня, чтобы я осталась непокалеченной и целой, миссис Роуз превратила меня в Эмму. Понимаешь? Вероника лишь тяжело дышала, явно закипая. Пробубнив какую-то молитву, девушка заговорила: — Мать твою, Тони! Ты можешь представить, что будет, когда Шерил всё узнает?! Она с тебя и кожу, и мясо сдерёт, а потом ещё и на косточках попрыгает! — отчаянно промычав, Вероника вздохнула. — Почему ты такая дура?! Ещё несколько минут Лодж хныкала и орала на собеседницу, стараясь вразумить ту, но Тони только молча слушала, поникнув головой и поджав губу. Когда же Вероника перевела дыхание, она продолжила более спокойно: — Ладно, смотри, как очень хорошая подруга, я приеду за тобой. Собирай вещи, прощайся с бабкой Роуз и готовься... — Нет, — отрезала Тони. — Что? — Я не уеду. — Господи, Тони... — Я не уеду, пока не заработаю денег. Работа у Блоссомов относительно проста. К тому же, я имею некоторого рода бонусы. — Например? — Могу видеть Шерил. На том конце трубки раздался хлопок. Наверняка Вероника ударила себя по лбу. — Ты долбанутая... — Я знаю. — Сумасшедшая. — Ага. — Больная, влюблённая, зависимая от Блоссом девка! Мне тебя жалко, реально! — Но я ничего не могу с собой поделать. Ронни, попробуй меня понять... — Так объясни мне, чтобы я смогла это сделать! Давай, я слушаю. Но сначала скажи, сколько тебе платят за пребывание в аду? — Четыре тысячи долларов в месяц, если не считать премии различного типа. По ту сторону трубки раздался протяжный стон: — Охренеть, подруга! Ладно, продолжай. — Уже после, когда мы все выйдем в Мэрсхилл, я для Шерил буду незнакомкой, если не предметом ярой ненависти, как то было в начале года. Мы не будем здороваться, я перестану быть членом элиты, может, она вообще добьётся того, чтобы я вылетела из Мэрсхилла ко всем чертям. И больше я не увижу её. Никогда. Только на рекламных плакатах её семьи, либо случайно на улице, но...но всё будет по-другому. Сейчас я живу в соседней от нее комнате. Нас разделяет одна единственная стена! И, если я могу наслаждаться её колкостями, пусть и в адрес Эммы, если я могу смотреть на неё, слушать её голос...то я не хочу терять такую ценную возможность. — Гребаная мазохистка! — Да. Видимо, оно так... — Тони с нежной улыбкой прикоснулась к стене. Около тридцати секунд Вероника что-то обдумывала. Она словно боролась со своим внутренним «Я» и желанием оставить Тони на растерзание Блоссом. И перед тем, как озвучить решение окончательно, она спросила: — А если Шерил всё узнает? Ну, что Эмма — это только образ. Что ты будешь делать? — Я не знаю, — честно ответила Тони, опуская руку на матрас. — Скорее всего соберу манатки и покину Торнхилл. — Что ж... — Лодж тяжело вздохнула. — Окей, так и быть. Играй дальше роль какой-то там служаночки. Но потом не мучайся от укоров совести или чего подобного. — Спасибо. — Ага. И кстати, жди в гости. Я заеду в Торнхилл. — Ч-что?! Ронни, не..! — Покусики. И звонок был сброшен. Стукнув кулаком по кровати, Тони несколько раз выругнулась себе под нос, проклиная навязчивую подругу. В дверь раздался краткий стук. Девушка встала, открыла её и столкнулась со Стивом. Как всегда галантно поклонившись, он улыбнулся и сообщил, что её ждут на кухне. Ничего не оставалось, кроме как кивнуть и удалиться.***
Рождественские праздники и приезд остальных Блоссомов вызвали ещё большие суету и нервозность. Возможно, был бы большой беспорядок, если бы Стив с Адамом и Ирмой не руководили процессом. Эмма помогала на кухне, как и в прошлый раз кружась со шваброй или метлой по помещению. Она остановилась, дабы перевести дух. Каждый повар был занят делом: что-то месил, смешивал, пробовал, резал, варил, жарил... На кухне стало очень жарко, хотя окно было открыто. Дэн торопил своих ребят, проходя мимо тумб и пробуя приготовленные соусы, бульоны, проверяя, чтобы каждый был занят делом. Столкнувшись взглядом с его суровым лицом, Эмма сглотнула и возобновила работу. Тем временем Шерил в сопровождении Джеймса, Кассандры и Леона следила за соблюдением всех обязанностей и ходом выполнения поручений. В руках девушка держала список, состоявший из десятка пунктов. Работать она пошла не по своему желанию. Клиффорд сказал, что рук свободных нет, а вызывать кого-то со стороны слишком долго, так что контролировать процесс придётся лично девушке. Так, проверив гостевые комнаты, расположение мебели и сервиза в банкетном зале, поставив во всех этих пунктах аккуратную галочку, Шерил пошла прямиком на кухню. Эмму этот визит заставил дёрнуться. Она откинула швабру в сторону и залезла под один из рабочих столов, не желая встречаться лицом к лицу с Блоссом. Шерил же медленно прошла вдоль тумб, лишь краем глаза замечая французские блюда: кассуле, цыплёнка в вине, аппетитный рататуй, потофе и много чего ещё. Запах стоял божественный. И так, уже останавливаясь у каждого блюда, девушка смотрела в список, дабы убедиться в его наличии. Дэн огляделся и нахмурился. Как он считал, его уборщица куда-то делась. Мужчина обратил внимание на валяющуюся около одного из столов швабру. Недолго думая, он зашагал к нему, затем приподнял скатерть и столкнулся с присевшей и неловко улыбнувшейся девушкой. Воскликнув что-то на французском, он поднял её за локоть и начал ругать...пока Шерил не обратила на эту парочку внимание. Девушка быстро узнала в ней Эмму, вручила список Леону и медленно подошла. Дэн замолчал и, склонив голову, сделал несколько шажков назад. — А я как раз о тебе вспоминала, только никак найти не могла, — с ухмылкой начала Блоссом. — Ты же не хочешь сказать, что всё это время вальсировала со шваброй? — повара временно приостановили работу, обращая внимание на госпожу и новенькую. Эмма поникла головой, кусая нервно губу. Глядя на это, Шерил заключила: — Похоже, что да. Что ж, каждому своё, ни в коем случае не осуждаю, — Шерил пожала плечами. — Хотя...всё-таки осуждаю, — со стороны послышались чьи-то смешки. — Что? Мало тебе вчерашнего вечера? Решила и на кухне беспорядки устроить? Шуму добавить? Мне просто интересно, почему сиделка моей бабушки сидит на кухне, а не в её комнате? Что, не так весело оказалось, да? — сделав к ней шаг, Шерил чуть наклонилась и постаралась заглянуть ей в глаза. — Кстати о шуме и беспорядке... — она нахмурилась. — Ты же любишь наводить суету, так? Пожалуйста, я не против, — Эмма посмотрела на неё, выгнув бровь. — Только делай это в детской, — Блоссом посмотрела на Дэна. — Я украду у тебя её. И, взяв Эмму за руку, выхватив из пальцев Леона список, Шерил пошла в коридор. «Что она задумала? — Эмма чуть нахмурилась. — Она же не собирается на полном серьёзе сбагривать меня к детям? Да и эти дети ей помогают!» Шерил резко остановилась у одной из комнат, отчего Эмма чуть не врезалась в девушку (благо вовремя затормозила). Блоссом открыла дверь и втолкнула Эмму туда, затем помахала пальчиками и захлопнула комнату, оставляя беднягу на съедение...детям. Но это были другие. Три девочки и один мальчик. Все выглядели на шесть лет. Заметив служанку, они радостно переглянулись и навалились на неё. Наглецы просили поиграться с её волосами, пытались во что-то переодеть, требовали прокатить на себе (причём сразу всех четверых), использовали как мишень, в которую кидали игрушки, и много чего ещё... Слыша жалобные, тихие стоны Эммы, Шерил ухмыльнулась, тихо посмеиваясь, достала ручку, зажала колпачок между зубами и добавила в конце списка свой пункт: «Заставить Эмму страдать». Её маленький почерк и красный цвет ручки сильно выделялись на фоне чёрной пасты и более крупного, но не менее аккуратного шрифта отца. Убрав ручку на место, Шерил выдохнула и вернулась к проверке остальных пунктов.***
В это же время на Дёрти-Стрит. Квартира Джонсов Фэнгс мерил шагами комнату, несколько раз проводя руками по волосам, попеременно смотря на часы. Услышав новость о пропаже Тони, даже Джози бросила репетицию и примчалась на Дёрти-Стрит, чего уж говорить об остальном составе элиты. Все ждали только Веронику, что пообещала поделиться ценной информацией...причём только при личной встрече. — Да где она?! — не выдержал Фэнгс, сорвавшись на полукрик. — Спокойно, — сказал Арчи, встав и положив руку на плечо товарища. — Скоро приедет. Ей ещё нужно у отца отпроситься. Это тоже время. Джози саркастично усмехнулась: «Будто она когда-то отпрашивается...» Но озвучивать свою мысль она не стала. Вместо этого девушка только обратила внимание на время. — Ронни, блин, — вздохнула МакКой, откинувшись на спинку дивана. Наконец-то в дверь постучались. Баклан не медля открыл её и пропустил Лодж вперёд. Не разуваясь, прямо в своей шубке, девушка прошла в гостиную, где и сидели ребята, и одарила их приветственным реверансом. — Ну? Что ты хотела рассказать? — перешёл сразу к делу Фэнгс. — В общем, во-первых, Тони не у Франклина. Все с облегчением выдохнули. Фэнгс даже улыбнулся, но ненадолго. Спустя секунду он снова стал серьёзным. — Какого чёрта ты не сказала нам об этом по телефону? Долго не думая, Вероника возмущённо ответила: — Вышло бы не эпично. Злясь, но сдерживая себя, Фэнгс вернулся к теме разговора: — Стоп, а где она? — Ты бы лучше не слушал, Клычок. — Говори, — прошипел Фогарти, подойдя к Веронике. — Ладно, но, пожалуйста, держи себя в руках, — она прошла к дивану, толкнула Джози, заставляя её подвинуться, и села. — Тони у Шерил. Джози приоткрыла рот, шокировано смотря на подругу. Фэнгс же сжал руки в кулаки, чуть ли не шипя. Арчи покосился на свою девушку. Вероника продолжила: — Все мы помним, как Шерил внезапно покинула Дёрти-Стрит. Скажем так, Тони с Блоссом поссорились. — Но почему Тони тогда в Торнхилле? — недоумевал Баклан. — Потому что ей предложили работу. Но Тони там под прикрытием. Её перевоплотили в некую Эмму. — Охереть... — выдохнул Фэнгс, заводя руки за макушку. — Мы должны их проверить, — заявила Джози. — Ага, но ехать всей ордой в Торнхилл — такая себе идея, — исподлобья смотря на МакКой, сказал Баклан. — Поэтому поедут не все, — заметил Фэнгс. — Мы с Джози сгоняем к Шерил, проверим Тони и вернёмся. — Хорошо, поезжайте вдвоём, — кивнула Бетти. — Мы останемся здесь и будем продолжать следить за периметром. Джози поднялась с дивана, подошла к Фэнгсу и указала ему на прихожую. — Эй! А ну погодите-ка! — возмутилась Лодж, подорвавшись с места. Все вопросительно на неё уставились. — А как же я? Меня забыли! — Нам не нужны конфликты, — проконстатировал Фэнгс. — К тому же, ты будешь лишним грузом. — Слышь, упырь! Не знаю, что с тобой творится в последнее время, но, пожалуйста, перестань грубить! — кашлянув, Вероника выпрямилась. — Я еду, во-первых, потому что Тони — моя лучшая подруга, во-вторых, я ваш информатор, и, наконец, в-третьих, у нас с Шерил просто замечательные отношения! Она будет рада меня видеть! Все переглянулись, стараясь подавить смешки. Вероника намеренно не обратила на это внимание. Фэнгс помотал головой, затем развернулся и только хотел сделать шаг в прихожую, как Вероника поднялась, подошла к нему и поставила ультиматум: — Если вы меня не возьмёте, я всё равно найду способ проникнуть в Торнхилл. Уж в моих-то навыках можете не сомневаться. — Чёрт возьми, ладно! — раздражённо сказал Фэнгс, убрав руки в карманы джинс. — Ребят, — подала голос Бетти, — подождите пару минуток. Я поищу что-нибудь для самообороны. Тройка переглянулась, но всё же остановилась, решив дождаться Бетти.***
Эмма в очередной раз пыталась найти детей, измотанная, с одним единственным искренним желанием оставить их на произвол судьбы и отдохнуть хотя бы минутку! Спасение само пришло к ней. Дверь открылась, и на пороге встал Леон, с ухмылкой посмотрев на служанку. — Что, с детками играешь? — язвительно проговорил он. Эмма кивнула. — Играй-играй. Нахмурившись, девушка достала из сумки тетрадь, ручку и написала: — «Смотрите, кто пришёл. Такой чистый и опрятный... Мне кажется, его будет очень весело разрисовывать!» Дети покосились на своего родственника и с хищным оскалом подошли к нему. — Э-эй! Давайте валите! Я вообще-то зан... А-а-а! И пока маленькие монстры мучили старшего брата, Эмма ловко выскользнула из комнаты и, с облегчением вздохнув, поспешила скрыться в своей. Хорошо, что по пути её никто не перехватил и не направил работать в другое место. Упав на кровать, Эмма достала телефон и заметила пришедшее уведомление от Сэма. Открыла чат и столкнулась с фотографией улыбающихся Бренды и Томаса на фоне рождественской ели. Нежная улыбка одарила её уста. «Уже сегодня мы с вами увидимся, и, думаю, я всё вам расскажу. Точно... Нужно позвонить Сэму и предупредить, что я приеду!» Девушка открыла контакты, пролистнула ненужные и остановилась на Уэсте. — Привет, Тони, — наверняка мило улыбаясь, начал Сэм. — Привет. Как там мои опекуны? — О, всё хорошо. Твоя бабушка готовит обалденные пироги! — Тони похихикала. Сэм стал немного печальнее. — Только по тебе очень скучают и...переживают, — чуть задумавшись, он спросил: — Почему ты говоришь полушёпотом? — Я вляпалась в довольно...странную ситуацию. Если вкратце, работаю на Блоссомов под прикрытием. — Под прикрытием? Неужели шпионишь за семьёй их конкурентов? — усмехнулся парень. — Нет. Слежу за бабушкой Шерил. — А почему под прикрытием? — Потому что, если в Торнхилл пожалует Тони, а не Эмма, Шерил с неё сдерёт всё, что сможет содрать...и даже больше. В этом я не сомневаюсь, — уголки губ девушки опустились. Тряхнув головой, она снова улыбнулась. — Чего я звонила, собственно... Короче, после восьми я хочу приехать к вам. Ты не будешь против ещё одного гостя на ночку? — Что? Нет, конечно! Наоборот, только веселее станет! Я пришлю за тобой такси. — Хорошо. Отплачу тебе позже. — К восьми часам? — Да. — Окей! Тони услышала шаги в коридоре. — Так, ладно, мне пора. Пока. И, не дождавшись ответа собеседника, отключилась. Эмма слезла с кровати, поправила её и, вздохнув, вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Повернувшись к ней боком, Эмма дёрнулась, чуть вскрикнув. В нескольких сантиметрах от неё стояла Шерил со сложенными на груди руками. — Ну? И почему ты здесь, а не с детьми? Эмма потянулась к сумке, но Шерил сделала к ней шаг и остановила её, взяв за запястье. — Пока дождёшься от тебя ответа, умрёшь со скуки. И разве немые не должны знать язык жестов, м? — Эмма попыталась вытащить руку, но хватка Блоссом была сильнее. Сглотнув слюну, девушка начала осматриваться в попытках найти спасение. — Неужели я настолько страшная? Обычно мне делают комплименты и дарят подарки. Мне кажется, это показатель моих превосходства и красоты. Невольно Эмма улыбнулась: «Её ЧСВ как всегда упирается в небосклон». Шерил хмыкнула, слегка приподняв уголки губ в подобии улыбки. — Быстро ты бояться перестала, — девушка приблизилась к ней. — Скажи, удобно сидеть на шее моей бабушки? — Эмма удивлённо моргнула. — А что? Круто, я смотрю, устроилась: комнату в восточном крыле получила, да ещё и одну из самых лучших, в ванной госпожи искупнулась, от детей ушла, хотя я сказала тебе за ними приглядывать. Во всей этой ситуации странно одно, — собеседница вопросительно выгнула бровь. — Бабушка никак тебя не наказывает и спускает всё с рук, — задумчиво промычав, Шерил добавила: — Хотя нет, есть ещё кое-что странное... Ты устроилась сиделкой для бабушки, а чаще работаешь по дому, нежели приглядываешь за ней. Бабуля так жалобно рассказывала причину срочной надобности в сиделке, чтобы потом вот так просто отпускать тебя шляться по особняку вместо того, чтобы помогать ей? — хмыкнув, Шерил наклонилась ещё ближе. — Вы все на Дёрти-Стрит наглые такие? Или это я такая "удачливая"? — Эмма увлажнила пересохшие губы, опустив взгляд в ноги, боясь сталкиваться с пристальным взором Блоссом. — Что, снова боишься меня? Вот что я могу сделать, м? Не подниму же твою юбку, не стяну же трусы и не выпорю же розгами у всех на глазах, как то делали раньше? Хотя, знаешь, звучит заманчиво, если вспомнить все твои проступки, — Эмма дёрнулась, покраснев и смущённо улыбнувшись. — Это ещё что такое? Почему лыбишься? — попытавшись взглянуть на сиделку исподлобья, Шерил, не добившись успеха, подняла её личико двумя пальцами свободной руки. Сердце девушки дрогнуло. Издевательское выражение лица сменилось на какое-то опечаленное, хватка ослабла, а голос стал в разы спокойнее и тише. — Твоя улыбка... Хах, она тоже часто так улыбалась. Уголки губ Эммы опустились, стоило заметить эту боль в карих глазах. Она изогнула брови в сожалении, не зная, что можно сделать. Оставлять Шерил в печали она не хотела. Сглотнув слюну, переступив через страх последствий, девушка приподняла руку, которую и держала Блоссом, положила свою сверху и слегка сжала, производя чуть поглаживающие движения. Шерил удивлённо посмотрела на неё, разомкнув губки. Эмма глуповато улыбнулась, склонив голову набок. — Что ты делаешь? — тихо спросила Блоссом, слегка выгнув бровь. Заметив, как та остановилась и собралась потянуться к сумке, Шерил вновь сжала её кисть. — Как с немыми трудно разговаривать, — вздохнув, она лукаво улыбнулась. — Предпочту посчитать, что я просто слишком обаятельна и приятна, раз ты не сдержалась и стала гладить мою руку. А поцеловать не хочешь? — Блоссом поиграла бровками. Пару раз моргнув, Эмма действительно потянулась губами к костяшкам Шерил, но та, выдернув руку, воскликнула: — Эй! Я несерьёзно ведь! — Эмма вновь смутилась. — Даже у лесбиянства должны быть границы, — ухмыльнулась Шерил, поставив руку на бедро. Собеседница покрылась румянцем. Сзади послышался стук каблуков. Шерил посмотрела за спину Эммы и заметила приближающуюся Мэл. — Не думала, что скажу это, но приятно было поболтать. Сейчас у меня сеанс. Эмма облизнула губы и, пару раз слабо кивнув, собралась уходить, но...её что-то удерживало. Она не могла сдвинуться с места. Хотелось ещё хотя бы пару минуток побыть рядом с госпожой, посмущаться с её фраз, почувствовать её руку на своей... — Давай, иди, — Шерил отмахнулась от себя. — Ты уже превысила лимит общения со мной за день. С трудом переборов барьер, медленно шагнув назад, смотря в глаза юной Блоссом, Эмма остановилась. Не понимая, что творит, девушка сделала неуклюжий реверанс, что вызвало у Шерил сначала многозначительную улыбку, а после и смех. — Не позорься, — сказала она. — Нужно будет потом тебя научить. Одарив Шерил ещё одной смущённой улыбкой, Эмма развернулась, прошла мимо Мэл и неспешно, держась за край своей сумки, направилась в комнату Роуз, чтобы получить новые указания, мысленно находясь у комнаты юной Блоссом, прокручивая в голове каждое сказанное ею слово, желая вырвать себя с ней из реальности и просто насладиться её присутствием. Шерил же, в свою очередь, оглянувшись на служанку, с каким-то намёком на подозрение приподняла бровь.***
Стоило Мэл уйти, как Шерил наконец-то включила телефон. На протяжении сеанса он вибрировал, а экран включался от приходивших уведомлений. Шерил открыла чат и увидела кучу селфи на заднем сидении автомобиля с Джози, Вероникой и Фэнгсом. Она нахмурилась и поспешила набрать номер Лодж. — О-о-о, мисс Блоссом соизволила перезвонить. Я польщена, — протянула Вероника с присущим ей сарказмом. —У меня был сеанс, гиена, — процедила Шерил, усаживаясь за туалетный столик. — На кой чёрт мне твои селфи? Решила позлорадствовать? У меня же домашний арест. — А ты не поняла? — чуть помедлив, девушка сменила саркастичную интонацию на доброжелательную. — Подруга, не понимаю, что мы не поделили... Предлагаю сегодня закопать топор войны и повеселиться! Рождество же. — Какая часть фразы «У меня домашний арест» тебе непонятна? Давай, скажи. Я, так и быть, растолкую. — Боже, тебе и не нужно никуда выходить! — Что? — Тебе наверняка одиноко без друзей, без элиты, без меня... Вот мы и решили дружной компанией навестить тебя! Шерил поджала губу, посмотрев на пакет с одеждой для Тони. Сглотнув, она рискнула спросить: — Тони с вами? — Нет... — с лёгкой трусцой ответила Вероника. — Тогда я тем более не вижу смысла в вашем визите. — Подожди, вообще-то у нас есть ценная информацию про Тони! Я могла бы с тобой поделиться.... — Ты точно сволочь... — протянула Блоссом и, откинувшись на спинку стула, на пару секунд задумалась, после чего кивнула. — Ладно, гиены, приезжайте. — Люблю тебя...пока! Шерил отложила телефон на столик и посмотрела в зеркало. «Информация о Тони... Неужели что-то случилось?» — лёгкая дрожь прошлась по телу, отчего девушка немного поёжилась. Сама того не ведая, с этого момента она не только нарушила условие данного Мэл уговора (не вспоминать Тони, избавляться от того, что принадлежит ей, не привязываться к воспоминаниям и в принципе к существованию Тони на этом свете в целом), но и предприняла действия, ведущие к причине её страданий, к самим страданиям Шерил... Тем временем Эмма, с тяжестью переступая с одной ноги на другую, плелась в комнату с детьми. Она вошла и замерла, заметив сидевшего Леона: всё лицо этого бедолаги было разрисовано, а на щёчке осталось изображение следа от помады и сердечко, очки перекошены набок, густые рыжие волосы собраны в кучу маленьких косичек, что держали яркие резиночки. Не выдержав, Эмма прыснула смехом, держась рукой за комод. — Эй, немая! — прошипел Леон, весь красный, вставая и подходя к ней. — Забирай детей обратно! Немедленно! Пока девушка заливалась смехом, парень выскользнул за дверь и оставил её на съедение мелким. Постепенно успокаиваясь, Эмма посмотрела в ноги и увидела столпившихся внизу детей. «Боже, не-е-е-ет!» — провопила она в мыслях, закинув голову назад.***
Несколько служанок покинули комнату юной Блоссом, оставляя её наедине с собой. Ещё раз осмотрев себя в зеркале, Шерил кивнула и вышла на балкон, оглядывая периметр. «Где эти смертники? — цокнула она языком, не обнаружив автомобиль друзей. — Надеюсь, информация будет ценной, иначе я за себя не ручаюсь». Шерил выдохнула холодный воздух и потёрла плечи. Может, алое обтягивающее платье с декольте, открытыми плечами и вырезом для ноги и смотрелось элегантно, но явно не подходило под зимний вечерний мороз и падающий с неба снег. Девушка присела на перила, сложив руки на груди, и устремила взгляд в ноги. «Что они могут сказать? Что у Тони всё хорошо? Сидит, пьёт чаи с бабкой и обсуждает быт? — Блоссом саркастично фыркнула, покивав. — Конечно, как же иначе? Избавилась от ноши и живёт припеваючи. А позвонить даже не подумала! Чёртова трусиха. Ну ничего, карма её настигнет, как только мы выйдем в Мэрсхилл. Жду этого дня больше, чем свой день рождения, ведь Тони...» — она остановилась, услышав рёв двигателя. Шерил посмотрела через плечо и заметила въезжающий старый пикап Эндрюсов. Автомобиль остановился, двери открылись, и из него поочерёдно вышли Джози, Вероника и...Фэнгс. Последний неловко осмотрелся и, заметив на балконе девушку, стал серьёзным. Охрана подошла к ребятам и жестом указала на ворота. — Это ко мне, — крикнула Шерил. — Пропустите их. Мужчины переглянулись и отступили. Фэнгс саркастично усмехнулся: — А что, Рапунцель, волосы не спустишь? — Не вижу достойного принца. — Если б тебя на них тянуло... — Если б они существовали... Не найдя, чем парировать, Фэнгс фыркнул и зашагал за Джози с Вероникой в особняк. Не обращая никакого внимания на внутреннюю красоту помещения, следуя за подругами по лестнице, парень достал телефон и набрал Тони. Трубку никто не брал. Оно и неудивительно. Тони же работает под прикрытием... Она не дурочка, чтобы так просто себя раскрывать. И только бы парень так решил, когда его внимание привлекла мелодия, раздавшаяся в одной из комнат сквозь детские крики и смех. Он прислонил ухо к двери, что-то обдумал и, повернув ручку, вошёл. Лёжа на полу, какая-то смуглая блондинка старательно отбивалась от детей шести лет. Фэнгс нахмурился, всматриваясь в лицо девушки, но ничего увидеть не получалось. Мелкие мельтешили перед глазами. Тогда он обратил внимание на телефон, из которого всё ещё доносился рингтон, а на экране стояла надпись: «Клык». «Это она, я не могу ошибиться», — уверенно кивнул Фэнгс и сделал пару шагов к детям. — Мелкие, дайте-ка мне поиграть с тётей, — оттаскивая одного за другим в сторону, прокряхтел парень. Девушка удивлённо поморгала, словно не веря своим глазам. — Но она наша няня! — возмутилась девочка. — Ага, а я гость. Мисс Блоссом сказала, что она поможет мне с ориентацией по особняку. И пока дети обдумывали его слова, Фэнгс схватил девушку за руку и вытащил из комнаты. — Тони, ну и маскарад... — прошептал парень, осмотрев собеседницу. — Какого чёрта ты тут делаешь? — шикнула Тони, судорожно бегая зрачками по помещению. — Если хоть кто-то узнает, что я не немая... — Немая? Боже, ты точно с ума посходила! Мы приехали с Джози и Ронни. Давай, собирай вещи, мы поможем сбежать. — Фэнгс, нет. Я сказала уже Веронике, что остаюсь. — Что? Почему? — Мне нужны деньги. Работа у Блоссомов достаточно прибыльная. Фэнгс закатил глаза. — Я могу бесплатно высылать тебе конверты с деньгами! Услышав стук обуви, Тони схватила парня под локоть и завела в кладовую, закрыв дверь и заставив того заткнуться. Как только всё утихло, она снова вышла, выдохнув. — Ты и правда не можешь говорить? — Тони помотала головой. — Ладно. Тогда я буду задавать вопросы, ответы на которые будут либо «Да», либо «Нет». Первый вопрос: дело только в деньгах Блоссомов? Собеседница покачала головой, потерянно оглядываясь, и потупила взгляд. — Ага. Значит, ты здесь отчасти и из-за Шерил тоже?***
Девочки устроились на полу, а Шерил села за свой столик, решив не мять праздничное платье. Набрав в лёгкие побольше кислорода, Джози спросила: — Как ты? — Лучше, чем во время твоего первого визита. — Это радует, — губы МакКой растянулись в слабой улыбке, ведь девушка, благодаря Клиффорду, отчасти знала правду о результатах сеансов юной Блоссом с психотерапевтом. — Можно задать более щепетильный вопрос? — Шерил кивнула. — Что случилось между тобой и Тони? — А она не рассказывала? Джози покачала головой. Шерил увлажнила губы, посмотрев в пол. В груди что-то болезненно кольнуло. То ли фыркнув, то ли усмехнувшись, она покивала головой и медленно перевела взгляд с пола на подругу. — Она просто оказалась двуличной сволочью, которой плевать на меня и мои чувства. Вероника с Джози переглянулись. В комнате застряла тишина. Именно что застряла. Но кое-кто осмелился первым её оборвать. — С чего ты так решила? — выгнула бровь Лодж. — А что? Ни звонков, ни смс, ни визита. Только нож в спину и молчание. Джози вспомнила состояние Тони в то самое утро и только было хотела возразить, когда Шерил резко поднялась, нахмурившись. — А где этот сгусток щетины? — Ты про Фэнгса? — уточнила Джози и получила утвердительный кивок. Вероника вышла в коридор и застала буквально в нескольких метрах от двери Фэнгса и...блондинку, яро о чём-то споривших. Она активно начала жестикулировать, всячески намекая, что сейчас будет бомба, но ни один, ни другой не обращали внимание. Вероника повернулась обратно в спальню Шерил и с ужасом осознала, что буквально секунду назад Блоссом выглянула и застала парня с девушкой. — Эй, — окликнула она сладкую парочку. — А ну отойди от неё, кобель. — К твоему сведению, Шерил, я человек чести, — сурово произнёс Фэнгс, повернувшись к ней вполоборота, пока Эмма сжимала ткань рубашки, кусая губу. Заметив это, понимая, что сейчас чувствует его любимая, парень попробовал разрядить обстановку шуткой: — Знаешь, Шерил, я думаю, ты не такая уж и плохая, просто у тебя немного сложный характер. Шерил, так же, как и все ребята, не понимая, к чему клонит Фэнгс, недоуменно нахмурилась и выгнула бровь. Парень же продолжил позориться: — Просто я тут подумал: если бы ты была принцессой, заточённой в башне с ужасным огромным драконом, все бы принцы полезли в башню спасать дракона. Шутка сработала. Все вокруг смеялись: и МакКой за пару с Вероникой, и сам Фэнгс, сквозь смех посматривавший на Тони, которая, разразившись хохотом, держалась пальцами за его рукав... В общем, смеялись все... Все, кроме Шерил Блоссом, сверлившей парня убийственным взглядом, но не добившейся этим никакого успеха. Пришлось наследнице Блоссомов выждать минуту молчания в честь, как она предполагала, будущей гибели Фэнгса, мысленно представляя, как она приказывает четвертовать и без того привязанного к столбу бедолагу. Но вот, заметно успокоившись, кивнув МакКой, Вероника сделала шаг и с улыбкой спросила: — А кто это такая? Шерил, у тебя новая служанка? Расскажешь о ней поподробнее? Кажется, она приглянулась нашему Клычку. Девушка шутливо ударила Блоссом локтём в бок, поиграв бровками. Посмотрев сначала на Фэнгса, что покрылся краской, затем на Эмму, что ещё больше сжалась, Шерил хмыкнула и открыла дверь в свою комнату пошире. — Служаночка, Фогарти, заходите. Вы же теперь пара из диснеевского мультика. Принцесса-лягушка, я так понимаю. Прошу сюда. Нехотя Фэнгс зашёл в открытую дверь, взяв за руку Эмму, которая при этом жесте подняла глаза к Шерил и, не заметив на её лице раздражения, печально опустила голову и проследовала за парнем. Когда все сели (кроме Эммы; она стояла позади Шерил, готовясь в случае чего выполнять её указания), Блоссом начала: — Её зовут Эмма. Немая дурочка, умудрившаяся выпросить у меня достаточно дорогую сумку. Дорогую не столь в материальном смысле, сколь в духовном. — И кем она тут работает? — не скрывая любопытства, спросила Вероника. — Судя по всему, прошлое у неё было трудным, — вставил своё Фэнгс. Когда все посмотрели на него, включая саму Эмму, он кивнул на её лицо. — Посмотрите сами, шрам на носу. Шерил чуть развернулась и осмотрела носик служанки. Действительно, на переносице виднелась тонкая линия от пореза. Кашлянув, Блоссом снова переключилась на друзей. — Она сиделка бабушки. Всего второй день. — А откуда её прислали? — спросила Джози. Шерил на секунду зависла, что-то прокручивая в голове. Сглотнув шумно слюну, она постаралась улыбнуться. — С Дёрти-Стрит. Недолго помолчав, Шерил истерично усмехнулась и сжала ткань платья. — Забавно. Видимо, меня всю жизнь будет преследовать эта улочка. Сначала Джей-Джея на ней убили, а потом... — прикусив внутреннюю часть щеки, дабы подавить эмоции, Шерил продолжила: — А потом попалась эта чёртова лицемерка Тони, — увлажнив губы, девушка растянула их сильнее. — А она не так уж и проста. Вон как умело играет роль влюблённой девчонки. Настолько умело, что и не скажешь, что она способна действовать у тебя за спиной, — Шерил закинула ногу на другую, вновь издав смешок. — Как я могла поверить во что-то глубокое, перспективное и долгое? Поверить в слова этой наглой твари, — никто не решался прервать её, наблюдая, как бровь Блоссом начала подрагивать от переполнявшей девушку злости. — Прекрасно знает, что я терпеть не могу своих родителей, и за моей спиной звонит отцу, чтобы он забрал меня. После всего, что было, после всего, через что мы прошли, — голос всё больше походил на шипение, смешанное с рёвом. — Сволочь... Просто грёбаная сволочь! — Шерил, — твёрдо сказал Фэнгс, видя, как Эмма начинает дрожать, с трудом выдерживая. — Что? Попробуешь её оправдать? Ну конечно, ты же у нас осёл влюбленный. — Не перегибай палку. — Я перегибаю палку? — Шерил поднялась, подходя к парню. — Это она перегнула палку! Я говорю всё по факту. — А ты хоть раз спрашивала себя, почему Тони отослала тебя домой? — с хрипотцой от повышенного голоса спросил, наконец, Фэнгс. — Конечно, — фыркнула Блоссом. — Каждую чёртову ночь я себя спрашивала, пыталась найти причины предательства. И, о Боже, не поверишь! Я ничего не нашла. — Что ж, как бывший друг, я тебе скажу. Тони, испугавшись ещё сильнее, замотала головой, губами проговаривая: «Не надо, умоляю». Девочки заметили это и стали незаметно толкать парня в бока, но тот, под эффектом эмоций, только встал и, остановившись почти вплотную к Шерил, процедил: — На Дёрти-Стрит нападал Франклин. В этот раз потерь было больше. Она тебя отослала в самый день этого происшествия. Понятия не имею как, но она знала, что её грёбаный папаша придёт за ней, и силой вытолкнула тебя вон из своего дома! И, знаешь, я поступил бы точно так же! Ведь ты, как чёртова пробка, тупая, неспособная даже подумать, что, не будь этого случая, она бы поступила точно так же, чтобы отгородить тебя от ёбаного рецидивиста, который неизвестно где сейчас шляется! Показалось, что-то внутри Шерил рухнуло. Что-то массивное и тяжёлое. Настолько тяжёлое, что она чуть не упала. Усевшись обратно на стул, девушка приоткрыла губы, ощущая себя где-то вне реальности. Она не слышала ни тяжёлого дыхания Фэнгса, ни перешёптывания подруг, ни тихо открывшейся двери. Фэнгс осознал, что сделал, и побежал вслед за убежавшей Тони. «Господи, какой же я идиот! Как я мог сорваться?! Мать же ж вашу, причинил боль сразу обеим! И после этого ещё остаюсь человеком чести, да? — остановившись в попытках восстановить дыхание, парень ударил кулаком по стене. — Придурок! Нельзя так легко поддаваться эмоциям!» — Вроде как строителей не нанимали, — выйдя из какой-то комнаты, задумчиво проговорила Мэл. Фэнгс резко посмотрел на неё. — И симпатичного парня, у которого вместо молотка кулак, тоже, — она прошла к нему и положила руку на плечо, словно проверяя на наличие мышц. — Ого-го... То есть, кхм, я смотрю, тебя что-то терзает, убивает, давит и всё в таком духе. Пройдём ко мне? Выпьем, а ты откроешь мне, что тебя гложет. Фэнгс ничего не ответил, шокировано смотря на руку, с каждой секундой всё больше сжимавшую его плечо. Мэл усмехнулась и, спустив кисть к запястью парня (Клык отчётливо ощущал запах вина, который исходил от женщины), повела того к себе, не забыв после закрыть дверь. А Фэнгс...каким-то образом не успел даже среагировать, мысленно думая, что за ерунда сейчас происходит. В это же время Джози старалась привести подругу в чувство, поглаживая её руку. Шерил пару раз моргнула и посмотрела на девушку, затем на Веронику. — Это правда? — холодно спросила Блоссом. Девочки кивнули. — Вот же...чёрт... Расскажите... Расскажите мне немедленно! Что произошло?! Подробнее! Телефон МакКой завибрировал. Это была Сиерра. Она потребовала, чтобы дочь незамедлительно повернула домой. Когда Джози начала сопротивляться, женщина пригрозила домашним арестом. Конечно, девушка разозлилась, но, увидев слабый кивок Шерил, почувствовав прикосновение руки Вероники, вздохнула и согласилась. На удивление подругам, Шерил, позволив оставить свои вопросы без ответа, приказала МакКой не только скорее ехать домой, но и велела Веронике последовать за ней, поскольку Джози очень эмоционально зависимая девушка. Долго не думая, Вероника согласилась, и они обе, с беспокойством оглядываясь на Блоссом, медленно последовали прочь из комнаты. Шерил проводила их до порога дома, дождалась, пока те сядут в пикап и уедут, после чего, мучимая чувством вины, ещё не растолкованным ею до конца, последовала задумчивым движением обратно в свою комнату. «Если девочки правы и на Тони действительно было совершено нападение, то она наверняка пострадала и сейчас находится на этой чёртовой Дёрти-Стрит, где-нибудь в больнице или у себя дома и не знает, куда деваться. К тому же, — пальцы девушки сжались в кулаки, — если Франклин напал, а потом сбежал, значит, эти тупицы не смогли её защитить, как следует, и она находится в опасности! — и тут одна страшная мысль начала пугать её вслед за другой. — Что, если он нападёт сегодня? Ведь Рождество… Или нападает прямо сейчас, пока я здесь, у себя дома...? А Тони… А если этот псих причинил вред Бренде и Томасу, и теперь Тони пребывает в тяжёлой депрессии, из-за чего и… Минутку. А что, если ребята приехали не только за тем, чтобы рассказать мне о нападении Франклина, но и попросить помощи? Хах, а я, как дура, не позволяла им и слова вставить?!» — догадок становилось всё больше, и чем дальше они заходили, тем страшнее становились. Едва дойдя до двери, Блоссом остановилась. Забыв обо всём, включая домашний арест, не накинув на себя ничего тёплого, она выбежала на улицу, не обращая внимание на обжигающий кожу мороз, и поспешила к воротам. Девушка потянулась к кнопке, чтобы открыть их, как за спиной послышался скрип от соприкосновения снега с подошвой. Шерил замерла, часто дыша. — Куда ты собралась в ночь? — спросила Пенелопа. — Совсем голову потеряла? — Мне сейчас не до твоих нотаций, мама. — Шерил, у тебя домашний арест. Девушка развернулась и жалобно посмотрела на Пенелопу. — Я должна. Я просто обязана поехать на Дёрти-Стрит и проверить её. Я не могу иначе. Тони нуждается во мне! — последнее прозвучало так отчаянно, что Пенелопа невольно вздрогнула. — Глупое дитя... — Шерил нахмурилась. — Зачем тебе видеться с предательницей? Ещё пару недель назад ты была готова расстрелять её при встрече. Вспомни: голодовка, разнос комнаты, боль и мучения. Тебе оно надо? — Шерил посмотрела вниз. Пенелопа заметила, как губа дочери предательски подрагивает, а сама она на грани, чтобы не разрыдаться. — Шерил, ты умная девочка. Тебе не нужно ехать на Дёрти-Стрит. Вспомни, что говорила тебе Мэл. Вспомни, сколько усилий ты прилагала, чтобы вернуть себя прежнюю! И ты хочешь это всё просто взять и бросить? Ради какой-то девчонки, которая разбила тебе сердце? — эта фраза заставила Шерил вздрогнуть всем телом. Слова о разбитом сердце застревали ножом в груди, и девушка задумалась: Тони ведь действительно её отвергла...отвергла, чтобы...спасти... Тем временем, вывев дочь из ненужных размышлений, проведя по её плечу рукой, Пенелопа стянула с себя пальто, протянула его ей, дождалась, пока Шерил возьмёт вещь, и вздохнула. — Как успокоишься, присоединяйся к банкету. Гости будут тебя ждать. Шерил проводила женщину взглядом, сжимая мягкую ткань пальто, и осталась со своей пришедшей недавно мыслью наедине. Шумно вдохнув, она побежала в сад. «Мне не нужна эта боль. Мне не нужна эта боль. Мне не нужна эта боль! — твердила она, словно не замечая, как слёзы стекают с ресниц. — Чёрт! Я просто дура! Тони хотела как лучше, она хотела защитить меня, а я...а я... А я снова думаю только о себе! — осев на фонтан, она отбросила пальто в сторону и сжала края холодной и поледеневшей поверхности. — Если бы только у меня был шанс всё исправить... Я идиотка! Тони слишком мягкая, чтобы быть лицемеркой, чтобы причинять кому-то намеренно боль, чтобы играть с чьими-то чувствами. Я же её знаю! — всхлипнув, Шерил закрыла второй рукой лицо. — Как же я виновата...»***
Выпив уже достаточно, чтобы опьянеть, Фэнгс покачивался, сидя на стуле и изливая душу психотерапевту. — Я же и с подругой из-за неё поссорился, и против этой самой подруги пошёл, и помочь вызывался, и шкурой своей рисковал, а она... Она всё равно выбирает эту рыжую стерву! Ненавижу, — осушив ещё один стакан виски, он шмыгнул носом. — Я что, настолько уродлив? Настолько навязчив? Я просто люблю её, вот и всё! И даже сейчас, когда Шерил готова её растерзать, эта дура находится в Торнхилле, — Мэл нахмурилась, подавшись чуть вперёд. — Хах, даже личность сменила! Теперь она не Тони, а какая-то Эмма. Мэл пару раз моргнула, осознавая, что предмет болей и мук её пациентки живёт буквально за стеной от Блоссом. Кашлянув, женщина вздохнула. — Ладно, парень, ты слишком возбуждён, — усмехнувшись двусмысленности сказанного и реакции собеседника на это, Мэл сняла очки. — Ах ты пошляк, — щёки Фогарти покрылись ещё большим румянцем. — Хотя, знаешь, в принципе, через секс ты мог бы выбросить все свои эмоции. Сделаешь хорошо и себе...и мне. — Ч-что? Но я... — Ах, подростки. Всё самой делать приходится. Пока Фэнгс растерянно смотрел на неё, Роббинс устроилась на его коленях, притягивая за ворот косухи и запечатывая губы пылким поцелуем.***
Пока Эмма переводила дух после слишком уж душных догонялок, озорники вышли с костюмом красного мишки в руках. Девушка вопросительно изогнула бровь. — О, смотри! — взглянув на задыхавшуюся няньку, радостно раскрыла глаза шире одна из детишек. — Наденешь мишкин костюм? Эмма было хотела что-то сказать, возразить, уже вытянула вперёд руку, но не успела и рта раскрыть, когда мальчик вышел вперёд, потребовав: — Иначе пожалуемся тёте Шерил. При этих словах Эмма в возмущении приподняла бровь и написала: — «Вы-то, малышня?» Мальчик, приоткрыв рот, уже приготовился парировать ей, однако вторая девочка опередила его: — Джейсон раньше его надевал и веселил нас своим чудачеством. Эмма хотела отказать...пока не увидела печальные лица остальных. «Видимо, Джейсон и для них был дорогим и ценным мальчиком, — вздохнув, она приняла костюм и пошла за ширму. — Что ж, ладно. Полчасика поиграю с ними. Пусть делают, что хотят. Всё-таки дети». И, когда наконец-то удалось с трудом справиться с застёжкой и натянуть на голову капюшон с ушками, Эмма вышла, шагая к ребятишкам косолапой походкой, и искривила лицо, отчего те залились звонким смехом. Наверное, впервые за проведённое с ними время Эмма чувствовала себя в безопасности и видела в них действительно детей, а не страшных монстров, способных на что угодно. Девушка крутила их вокруг себя, играла с ними в такие игры как «Тише едешь — дальше будешь», просто падала в кучу подушек, словно на батут какой-то, смеялась и обнимала навязчивых мелких в ответ. Время пролетело просто моментально. Она совсем случайно обратила взгляд на часы и с ужасом осознала, что уже восемь. Резко поднявшись, вызвав у детей одно лишь недоумение, Эмма достала тетрадь и с огромным трудом написала: — «Завтра утром мы поиграем ещё. Я быстренько сгоняю вам за подарками и вернусь».. Переглянувшись, дети похлопали в ладоши и отпустили девушку. Переодеваться во что-то более серьёзное времени не было. Тони миновала коридор, лестницу, выбежала на улицу и быстрыми шагами направилась к уже подъехавшему автомобилю, как вдруг...в идеальной тишине на территории Торнхилла услышала всхлип. Посмотрев налево, Тони заметила сидевшую у замёрзшего фонтана фигуру. Причём фигуру довольно знакомую. «Шерил? — догадалась Топаз. — Стоп, она плачет?— сердце сжалось в ком. Тони перевела взгляд с фонтана на машину, затем обратно. — Я успокою её и приеду...без такси. Сама. Задержусь всего на пару минут. Ничего же не случится, верно?» Жестом попросив таксиста уехать, Эмма пошла в сад. Видимо, скрип под ногами отвлёк мисс Блоссом от рыданий. Она убрала с лица кисть, перекинула ногу на ногу и осмотрела служанку с привычной ей манерой: с ухмылкой и издевательским личиком. Служанка же, заметив, что на ту, откровенно говоря, пялятся оценивающим взглядом, почувствовала себя голой и постаралась виновато прикрыться лапками, опуская их и скрепляя коготки в замок. Однако, не выдержав прикованных к ней изучающих глаз, смутилась, отвернулась и, позабыв о том, что лёд под ногами скользкий, пошатнулась, поколебалась в попытках удержать равновесие и в конечном итоге упала спиной назад, невольно скользя упавшим телом вперёд, как раз к ногам юной Блоссом. Девушка засмеялась, и не думая побеспокоиться о бедняжке в костюме. — Кто ты и откуда у тебя костюм моего брата? Эмма молчала. Только если раньше она молчала, потому что играла роль немой, то сейчас это молчание объяснялось сжатыми до скрипа зубами в попытках успокоить боль в затылке и страхом, что Шерил может сорваться из-за её молчания, стянуть с неё одежду, оставить в нижнем белье и уйти. Но нет, Блоссом, выждав минуту, лишь ответила: — А, это ты, немая с Дёрти-Стрит? Стоило догадаться. Что? Дети тебя уже и в такое успели нарядить? Интересно, как твоё лицо выглядит без головы этого несчастного мишки. Наверняка успели раскрасить, ободрать часть волос и выпустить где-нибудь кровь, — она снова рассмеялась, после чего чуть более спокойно продолжила: — Ты, видимо, очень неудачливая, раз снова попала в рабство мелких монстров, — даже несмотря на стекающую по щеке слезу, Шерил ухмыльнулась. — Что, бабушке уже надоела? Или бросила её на произвол судьбы? Точно так же, как и та оборванка с Дёрти-Стрит меня. Лишь пару секунд помолчав, Шерил снова расплакалась. Видеть такую Блоссом было чем-то сокровенным, удивительным и очень болезненным. Её слёзы, всхлипы... А ещё больше давило осознание того, что всё это из-за самой Эммы. Нет, Тони. Под эффектом нахлынувших сожалений и чувства вины, Эмма, быстро встав на лапки, сократила расстояние между собой и девушкой до минимума и обняла, прижавшись к её холодному виску, водя пушистыми лапами от костюма по спине Шерил, стараясь передать ей своё внутреннее и физическое тепло. Шерил впала в какой-то ступор, никак не ожидая таких действий от скромной Эммы, способной лишь иногда проявить характер. Но сил, чтобы возразить, оттолкнуть, оскорбить её, не было. Сейчас от Эммы веяло теплом и потягивало каким-то сладким ароматом. Вдохнув через ноздри морозный воздух, смешанный с запахом, исходившим от мишки, Шерил разрыдалась ещё сильнее, сжимая спину девушки ноготками, приникая к ней плотнее, ощущая приятное тепло после стольких минут нахождения на холоде. А Эмма гладила её, позволяя себе иногда целовать девушку в макушку, несмотря на то, как толстый тяжёлый костюм мешал этому. И, быть может, сейчас она переступает через себя, но иначе просто быть не могло: «Бабуля, дедуля, извините, но я не могу оставить Шерил одну. Я и так бросила её однажды. Второй раз я к этому не готова... — слегка трясь головой о висок Блоссом, Тони зажмурилась. — Я останусь в Торнхилле».***
В помещении банкетного зала стало слишком душно. Роуз попросила Клиффорда отвезти её к балкону. — У тебя же есть сиделка. — Пусть девочка отдохнёт, — улыбнулась Роуз. — Праздники, как никак. Мужчина вздохнул и выполнил просьбу матери. На самом деле, он и сам был не прочь покинуть компанию слишком уж душных родственников. Остановившись у перил, он осмотрел территорию особняка и остановил взгляд у фонтана. — Это что за мишка в саду затесался? — прищурившись, спросил он. — Где? — Роуз подъехала к Клиффорду. — А рядом Шерил? — Миссис Роуз, — мужчина обернулся на зов Леона. Мальчик посмотрел на старушку. — Я Вас искал. Хотел поговорить кое о чём. У Вас найдётся пара минут для меня? — Да, но позже, — не глядя махнув собеседнику, ещё больше прищурилась старушка. — М? — Леон проследил за взглядом Роуз. — Дети переодели сиделку в костюм мишки? — Почему ты так уверен в этом, Леон? — усмехнувшись, поинтересовался Клиффорд. — Хах! Да тут и думать нечего, дядя! Шерил приставила её к племяшкам. Вот она и развлекала их. Видимо, доразвлекалась. Хозяин дома и Леон засмеялись, в то время как Роуз только шире улыбнулась, всё ещё глядя в сторону внучки. В этот момент, под приказ Адама, начался фейерверк. В главном зале члены семьи Блоссом поспешили к окну, приковывая один за другим взгляды к небу. Их примеру последовали вышедшие на воздух Клиффорд, Леон и Роуз. Не только некоторые члены Блоссом стояли в сторонке, наблюдая за этой картиной. Ирму, что находилась рядом с мусорками и прекрасно видела взлёт фейерверков, куда больше волновал всё-таки сад с фонтаном. Её раздражало, что какая-то новенькая за пару дней уже смогла подступить к Блоссом, в то время как сама Ирма, служа в Торнхилле почти всю свою жизнь, даже приветствия порой не получала. — Что, завидно? — с лукавой улыбкой спросил вышедший из тени Стив. Ирма дёрнулась. — Ещё чего! Это просто недоразумение, вот и всё. — Недоразумение? — он притянул служанку к себе. — Не хочешь расслабиться со мной в одной пост... Ай! — мужчина начал прыгать на одной ноге, держась за вторую, на которую Ирма наступила каблуком. — Ты просто мерзок! В это время лишь двоих не трогало творившееся в ночном небе праздничное шоу. Всё ещё обнимая плачущую Шерил, Эмма могла только порадоваться, что этот звук взлетавших в небо фейерверков позволял её госпоже зарыдать в голос, давая в этот момент Эмме право без зазрения совести обнимать хозяйку, по чьему теплу она так долго тосковала. Только спустя минут пять Шерил притихла, так легко устроив голову на плече мишки и прикрыв глаза. Коготки Эммы медленно перебирали её локоны, лишь ещё больше успокаивая. — Мне не нравится, что ты застала меня такой, — прошептала Шерил, будучи пока не в силах говорить в полный голос. — Это мой прокол. Должна была лить слёзы в подушку, а не на костюм брата, — девушка выпрямилась, кашлянула в кулак и заговорила уже нормально. — То, что произошло сегодня, должно остаться между нами. Проговоришься хоть кому-нибудь — кожу спущу, поняла? — Эмма кивнула, уже было начала медленно, нехотя отстраняться от Шерил, как та добавила, замечая эту медлительность, также не желая столь быстро расставаться со своим мишкой: — Замри, — Эмма послушалась. Шерил встала с фонтана, подошла к ней и аккуратно, неспешно расстегнула молнию на костюме. — Сомневаюсь, что ты сама справилась бы. Теперь уходи. Сглотнув слюну, девушка направилась к особняку, стараясь скрыть свою улыбку. «Какой странный сегодня день... Слишком эмоциональный, что ли». На пороге её встретили Леон, Клиффорд и Роуз. Последняя указала в сторону лестницы, и все четверо пошли туда.***
Как только костюм мишки лежал в стороне, мужская часть покинула комнату Роуз, оставляя Эмму с ней наедине. Устало прозевав, девушка сняла парик и положила его на диван, села рядом и протёрла глаза. — Ты не уехала, — отметила Роуз. — Почему? — Шерил. Я не могла оставить её одну. — Вот как... — старушка подъехала к Тони и погладила её плечо. — Как-нибудь я дам тебе выходной, чтобы ты их навестила. — Спасибо, миссис Роуз. Они одарили друг друга благодарной улыбкой, после чего Роуз покатила к шкафу и стала искать ночнушку. — Миссис Роуз! Я хотел... — дверь распахнулась. Увидев на диване замершую от страха розоволосую девушку с париком рядом, Леон застыл, почувствовав, как сердце в груди мощным ударом врезалось в ребра. — Что. Это. Такое?! Роуз в ужасе осмотрела обоих. — Леон, не верещи! — шикнула она. — Закрой дверь! Немедленно! — Я требую ответов! Сейчас же! — Я всё расскажу, как только ты выполнишь мою просьбу! Закрывшись, он обошёл незнакомку и сел в кресло, выжидающе смотря то на неё, то на бабушку. — Мы с этой девушкой знакомы, — начала Роуз. — Она была подругой Шерил...пока они не поругались. Мне потребовалась сиделка, которой я могла бы доверять, а с этой юной, очаровательной девочкой я уже общалась. Ты сам знаешь вспыльчивость сестры, именно поэтому мы и придумали образ Эммы. — Мой мозг сейчас взорвётся! — Леон вскинул руки. — Мы должны рассказать всё мистеру Клиффорду и миссис Пенелопе! Он уже двинулся к выходу, как Тони, резко встав с места, схватила его за плечи, сжала их, отчего у мальчика перехватило дыхание от страха, и прошипела: — Ты. Никому. Ничего. Не расскажешь. Понял меня, прыщавый очкарик?! Замерев в страхе, однако не позволив окончательно вогнать себя в угол, Леон заметил: — О-отойди, лже-служанка! Иначе я точно всё расскажу хозяевам дома! Тони было решила поднажать на мальчика сильнее, когда Роуз, оказавшись быстрее неё, заметила своим спокойным тоном: — Леон, милый, как ты думаешь, мы могли бы с тобой договориться? — Нет! — категорически завопил парень. — Вот как, — продолжила всё тем же тоном бабушка. — Что ж, в таком случае, полагаю, ты не будешь против, если твоя мама узнает о любовнице твоего отца. Я знаю, что ты в курсе выкрутасов твоего папочки. Также, мне известно, что, поскольку твой папочка не член Блоссомов по крови, ему будет очень плохо от рук твоей мамочки, которая моя дочь, и запросто может лишить своего мужа всего, что причитается ему по законодательству после расторжения брака. А раз ты у меня мальчик умненький, то понимаешь, что семья, которую ты так старательно пытаешься сохранить, может рухнуть в одну секунду. Ты этого хочешь, милый Леон? М? Она ему улыбнулась так по-старчески ласково, что он, теряясь в ужасе и искренности этой старушки, не знал, что и возразить в ответ. А потому, приняв меньшую из зол во внимание, дрожащим голосом мальчик пробубнил: — Х-хорошо, бабушка Роуз. Я л-лучше пойду...к себе. До свидания. С-спокойной ночи. Удаляясь, Леон беспомощно сжал края своего пиджака.***
В это время, поднявшись на свой этаж, Шерил шагала в комнату и раздумывала над всей ситуацией: «И какого чёрта я почти пришла к выводу, что виновата? Тони могла просто рассказать о ситуации, а не действовать за моей спиной. Я же злюсь на неё из-за этого! Терпеть не могу крыс». Девушка остановилась, заметив в другом конце коридора раскрасневшегося кузена. Любопытство взяло своё. Она подошла к мелкому, наклонилась до его уровня (так как Леон действительно был невысок для своих лет) и спросила: — Что с тобой? Увидел обнажённое тело миссис Патриции? — мальчик помотал головой, ещё сильнее покраснев. — Ну, говори давай. — Ну...я...эм...как бы... Эмма... Она... — каждое новое слово давалось ему всё сложнее. — Она отлынивала? — мальчик покачал головой. — Облила тебя чем-то? — снова нет. — Оскорбила? Обозвала? Накосячила? Обидела кого-то из детей? — на все догадки Шерил Леон отрицательно мотал головой. Остановившись, девушка начала разглядывать кузена более тщательно. Вдруг, дойдя до какой-то бредовой, по её мнению, мысли, она всё же решилась её высказать, усмехнувшись: — Ты влюбился в эту недотёпу? — Леон не успел ничего добавить, даже толком покачать головой, позволив только крови ещё больше прилить к лицу, как Блоссом добавила: — Ну ты даёшь, гномик. — Э-эй! — Послушай совета мудрой Шерил: любовь — та ещё сволочь, и с кем бы только ты ни начал мутить, он тебя предаст...прямо как меня некогда предала одна особь. — В смысле? — Леон посерьёзнел, забыв о неправильных выводах своей сестрицы. Шерил поднялась и махнула рукой. — У меня даже фотка её на мишени есть. Спроси у Ирмы. Она в кладовой. Я хочу поскорее оказаться в тёплой воде и мягкой пене. И Леон пошёл в кладовую. Действительно, Ирма была там. Она разбирала коробки, ища, что можно выбросить, а что нужно оставить. Её рука остановилась на мишени с приклеенной в центр фотографией. — Привет, — сказал Леон и захлопнул дверь. Ирма дёрнулась. — Испугали! Что же юному господину нужно от его верной служанки? Заметив кисть горничной на мишени, Леон ответил, пройдя к ней: — Уже ничего. Но... — он поднял глаза к Ирме: — Слушай, ты знаешь что-нибудь про девушку на этой фотографии? Ирма поджала губу и протянула мишень Леону. — Разные слухи ходят, но могу с уверенностью сказать, что виновницей состояния мисс Блоссом была эта самая девчонка. — Почему? — Госпожа из-за неё плакала. Я не могу точно назвать причину, чтобы не лукавить Вам, просто знайте одно наверняка: эта незнакомка была близка с юной хозяйкой и за пару часов до её принудительного возвращения в Торнхилл предала, выдав господину Клиффорду. После этого мисс Блоссом долгое время находилась в депрессии: она ломала свою комнату, срывалась не только на нас, но и на своих родителях, не ела, не разговаривала ни с кем... — казалось, даже Ирма от собственных слов заметно помрачнела. И пока девушка вела свой рассказ, Леон рассматривал фотографию до того момента, когда с ужасом не осознал, что Эмма и девушка на ней — один и тот же человек. Выслушав служанку, он вышел из кладовой, оставил мишень на одном из столиков, расставленных по коридору, и направился в комнату. «Так значит...они не поссорились. Та девка предала Шерил... — он зашёл в спальню и остановился, посмотрев потерянно на собиравшуюся переодеться Эмму. — Как мне теперь быть с ней? Она заставила мучиться мою сестру. И если так подумать, я должен ответить бумерангом», — пальцы Леона сжались в дрожащий кулак.