***
Стоило Эмме перешагнуть порог кухни, как взгляды тут же метнулись на неё. Персонал помахал ей рукой. Эмма ответила приветливой улыбкой и направилась к дальнему, отделённому от остальных столику. Ей сейчас было далеко не до сплетен девчонок, не до шуток парней, не до французских реплик Дэна. Её занимало лишь то, что случилось этим утром. Уильям подошёл к своей компании и перешёл на шёпот. — Только посмотрите на неё. — Ты тоже заметил? — спросила Стелла. — Ага. Её вид какой-то потрёпанный. — Да и по лицу видно, что что-то произошло. — деловито кивнул Роланд. — Но что? — Я всё ещё придерживаюсь версии насилия, — стоял на своём Уильям, краем глаза наблюдая за Эммой. — И у меня есть даже зацепка! — Какая же? — выгнул бровь Хэнк, упираясь ладонями в стол. — Мы со Стеллой с утра затапливали особняк, — начал парень, присев на край тумбы. — И заметили в библиотеке... — Точно! Эмма спала там! — встряла Стелла, щёлкнув пальцами. — Эй! Какого чёрта ты меня перебила? — Прости, — девушка виновато улыбнулась, посмотрев на Уильяма исподлобья. — Подождите, выходит, она ночевала не у себя? — уточнила Уизли. — Именно! — кивнул Уильям. — Но что же могло послужить этой внезапной ночёвке, м? — все переглянулись, постепенно догадываясь, к чему клонит парень. — Исходя из того, какой вид сейчас у Эммы, есть вероятность, что юный господин — чёрт меня побрал за такое к нему обращение — домогался до неё в её же комнате! — Не удивлена, — дёрнула плечом Ирма, подошедшая почти незаметно. — У мистера Леона сейчас переходный возраст. Стелла с Уизли обернулись к Эмме. Девушка молча сидела, смотря в тарелку и усиленно отгоняя мысли о рыжей бестии. В голове вновь и вновь всплывал утренний диалог, отчего мороз полз по коже, сердце сворачивалось и падало куда-то в пятки, а в висках звучало холодное: «...ты мне не нужна в этом доме...» Слёзы норовили выйти, однако, взяв над собой контроль, Эмма мотнула головой и сосредоточилась на уже остывшей еде. — Ей совсем нехорошо, — жалостливо протянула Стелла. — Пойдем к ней? — предложила Уизли, ставя свою тарелку на поднос. — Да, девочки, идите, — кивнула Ирма. — Только будьте осторожны! Не скажите чего лишнего. Уизли закатила глаза и ушла вперёд. Когда и Стелла убежала за ней, Уильям нахмурился и повернулся к Ирме. — Во всей этой ситуации есть ещё кое-что странное. — В смысле? — Роланд оттолкнулся от стены и склонился над парнем, Хэнк посерьёзнел. — Госпожа Шерил. — Что с ней? — тут же спросила Ирма. — Когда мы шли утром вдоль коридора, она попалась нам на пути. Спросила про местоположение Эммы, причём настрой её был...достаточно странный. — Ну-ка, — выпрямился Хэнк, поставив руки на бёдра. — Какой это? — Задумчиво-устрашающий. Мы пытались отнекиваться, но она применила в ход своё оружие — угрозы. — Может, это как раз связано с Леоном? — предположил Роланд. Ирма перевела глубокий взгляд с ребят на Эмму, по обе стороны от которой сели Стелла и Уизли. Девочки что-то говорили, но Эмма только слабо улыбалась, часто моргая и сжимая в руках вилку.***
Поблёскивающая от падения света гладкая дверь из тёмного дуба стояла перед Леоном. Его кулаки тряслись от вулкана злости, кипевшего внутри. Он смотрел вперёд и лишь ещё больше закипал, ведь в комнате напротив сидела Шерил. Сцепив зубы, он поднял один кулак и три раза постучал. Каждый стук разлетался эхом по мрачному коридору Торнхилла. Спустя несколько секунд дверь открылась. Леон поднял взгляд с ног сестры к её глазам: нейтральным, спокойным. Однако вскоре мышцы на её прекрасном лице стали подрагивать. Шерил догадалась о причине визита братца. Девушка нахмурилась и, схватившись за ручку двери, дёрнула её на себя, норовя закрыть, но тут Леон решительно шагнул вперёд и подставил пальцы. Шерил резко остановилась, не позволяя твёрдому древу пройтись по руке парня. Она медленно отпустила ручку, и дверь вновь открылась. Давление внутри груди заставило Шерил сглотнуть. Она посмотрела в глаза тяжело дышавшего Леона и вопросительно кивнула. — Хватит притворства, — сдержанно проговорил он, стараясь не спускать себя с крючка. — Я жду объяснений. — О чём это ты? — отрешённо спросила Шерил, облокачиваясь плечом на стену. — Об Эмме, — заметив, как бровка Блоссом дёрнулась, Леон сжал зубы сильнее. — Вот видишь, ты всё поняла. — Мне не о чем с тобой говорить, — Шерил посмотрела на его руку. — Убери пальцы из проёма и иди, куда шёл. Я не хочу тебя калечить. — А о здоровье Эммы ты не думала! — повысил голос парень, сорвавшись. — Тебе было плевать, больно ей или нет! — Оу, а ты зол, — с сарказмом отметила девушка, лишь на секунду ухмыльнувшись. — Да ты..! — Леон оборвал себя, судорожно вдыхая воздух. Он резко закрыл глаза и потёр пальцами лоб, фильтруя свой словарный запас. — Почему она плакала утром?! — Мы просто немного поговорили, — дёрнула она плечом. — О чём вы говорили? — Убери руку, — прошипела Шерил, протянув кисть к ручке двери. — Сейчас же. — Нет! Пока я не узнаю, что случилось, я никуда не уйду! Что бы там ни было, факт один — виновата ты! — Я виновата? — нервно усмехнулась Шерил, ткнув пальцем себе в грудь. Она помотала головой. Её губы растянулись в какой-то странной, фальшивой ухмылке, словно скрывающей что-то более глубокое, запрятанное в сердце Блоссом. — Леон, скажи, тебе не кажется всё это странным? Бабуля всё ей прощает, всегда всё спускает с рук, дала комнату на этаже господ, да ещё и по соседству от меня, почти что не нагружает работой, и при этом Эмма за это получает деньги. — Тебя серьёзно заботит только то, как миссис Роуз обращается со своей сиделкой? — Меня заботит сам факт её нахождения здесь! Я хочу, чтобы она ушла. Меня бесит, что с её появлением всё какое-то странное, чертовски неприятное, — Шерил откинула голову назад и нервно хохотнула. — Боже, да я вчера заставила эту немую идти обратно пешком, чтобы сегодня утром не видеть её в особняке. — Что ты сделала?! — новый поток ярости окутал парня. — Ты совсем спятила?! — Криотерапия помогает расслабиться, — саркастично проговорила девушка и посмотрела на брата. Леон сделал к ней шаг, схватил за ткань платья в районе воротника и потянул на себя. Шерил ощутила, как её сердце ёкнуло. Она задышала чаще и опустила взгляд вниз, — всего на мгновенье, — чтобы проверить, сжаты ли у Леона кулаки? Да, сжаты. Девушка метнула взгляд на его разъярённое лицо и нахмурилась, стараясь подавить резкий и колючий испуг. — Как ты можешь такое говорить?! Тебе вообще не стыдно?! — Отпусти меня, — прошипела Шерил, сжимая его запястье. — Иди и извинись перед ней, иначе я за себя не ручаюсь, — девушка ощутила, как всё внутри неё сворачивается в тугой узел, будто бы контролирующий её дыхание. — Ну же! — Госпожа, я... — Ирма остановилась неподалёку, открыв от изумления рот. Леон резко обернулся, затем снова посмотрел на Шерил и, проглотив тяжёлый ком, отпрянул. Шерил покачнулась, чуть ли не упав. — Раз с тобой говорить бесполезно, пойду к Роуз, — отрешённо бросил он и, засунув руки в карманы, всё ещё сжимая их в кулаки, ушёл. Шерил отдышалась и перевела взгляд со спины брата на слишком уж болтливую служанку. Мигом вернув себе самообладание, она выпрямилась, поправила волосы и подозвала Ирму к себе. — Не смей никому говорить про это, поняла? — Д-да, г-госпожа. — Приготовь всё. Скоро придёт Мэл. Шерил прошла мимо неё, всё ещё ощущая биение сердца в грудной клетке, и направилась в уборную, чтобы умыться и привести себя в порядок.***
— Миссис Роуз, я хочу выдвинуть Вам своё требование! — ворвался в комнату старушки Леон, ещё не остыв после стычки с Шерил. — Милый, что такое? — испугавшись настроя парня, выгнула бровь Роуз. — Я хочу, чтобы Вы приставили Эмму ко мне, иначе я сам дойду до дяди и скажу ему, что Вы прикрываете издёвки своей внучки над бедной служанкой! — заметив, как старушка вздёрнула брови, Леон кивнул. — Я всё знаю. — Я не понимаю, о чём ты? — Хах, как же! Скажите ещё, что не знаете о вчерашнем. — Что? — Роуз подъехала к нему. — В смысле? — Шерил заставила Эмму идти пешком от центра города до Торнхилла. «Моя внучка, конечно, не ангел, но до такого она явно не падёт, — подумала женщина, нахмурившись. — Мальчишка наверняка лукавит. А, возможно, не понял чего-то до конца...» — Дорогой, откуда такие мысли? — От самой Шерил. Роуз часто поморгала, не веря в услышанное. Врать Леону не за чем, да и характер у него не такой. Но женщина понимала, что, несмотря на твёрдую, холодную оболочку сердца, сквозь несколько слоёв гнили и горделивости, в Шерил есть и хорошие черты. Она знает, когда нужно остановиться, тем более если дело касается персонала, который усердно работает в Торнхилле. — Думаешь, она закроет глаза на Блоссомскую честь? — аристократично приподняв подбородок, строго спросила Роуз. — Я начну разбирательства. Если ты не врёшь, я выполню твои требования. Однако, если ты так просто оклеветал имя кузины, опорочил её милость, которая есть, то... — Я всё понял, — кивнул смиренно Леон. — В качестве доказательства подойдут показания жертвы её нападков? — Вполне. — Тогда дайте мне пару минут. Парень поправил одежду и поспешил на кухню. Он верил, что Эмма его поддержит, и что вдвоём они смогут доказать виновность Шерил. Его сердце жаждало справедливости. Леон вошёл на кухню, чем снова привлёк к себе внимание. Первые пару секунд его смущали взгляды персонала, однако, найдя Эмму, он тут же позабыл про них и подошёл к ней. Он положил руку на её плечо и слегка сжал. Эмма посмотрела на него и вопросительно выгнула бровь, постепенно чувствуя давление от тяжёлых и пристальных глаз окружающих. — Пошли со мной. Это важно. Девушка отнесла поднос с остатками завтрака к Дэну, поблагодарила его неуклюжим реверансом и последовала за парнем. Как только они вышли, он осмотрелся и сбавил громкость голоса. — Расскажи всё миссис Роуз. — О чём ты? — О Шерил. Сердце Эммы пропустило удар. В памяти мгновенно всплыл вчерашний день: начиная с порезов на пальцах, заканчивая "прогулкой" по тёмному городу в ночь. Хрупкий, но до ужаса важный орган ускорил свой ритм, ударяя в грудную клетку и резонируя звук по вискам. «Рассказать? То есть, получается, пожаловаться? Подставить Шерил? — от каждой новой мысли сердце в груди сворачивалось всё сильнее. — Снова подвести её? Опять принести ей проблемы? — Эмма поджала губу и опустила взгляд в пол. — Нет уж. Она имеет право злиться на меня. Я это заслужила, — в теле что-то завибрировало. Девушка закрыла глаза и тут же мысленно оказалась в библиотеке. — Шерил прямым текстом сказала мне, что хочет моего ухода, прямо предупредила, что собирается меня затравить, причём сделать это за счёт других. Она хочет меня раздавить, — странная, но до чего ж приятная решимость появлялась в ней. — Нет уж. Даже самый гнусный предатель не заслуживает того, что пришлось пережить мне. Всех унижений, насмешек, издевательств, — она сжала руку в кулак и обратила взгляд на календарь, висевший неподалёку. — Но даже так...уехать я пока не могу. Осталась пара недель, а то и меньше. Всего-то ничего... Получу зарплату, и тогда можно будет рисковать». — Я не могу всё рассказать. — Что? Почему? — Шерил. Если она узнает, что я её выдала, даже вчерашний шоппинг мне покажется сказкой. Боюсь, что я тогда не выдержу и уволюсь раньше времени. — Раньше времени? — внутри парня образовалась колющая дрожь. — Да. Зарплату я получу только через пару недель. Если же Шерил, узнав про мою болтливость, действительно ускорит процесс уничтожения меня же, мне придется уйти раньше. А я не могу уйти, не получив деньги! Я сяду на шею моего друга, который и так принял к себе моих опекунов. Понимаешь? Леон немного поразмышлял. В словах Эммы был смысл. Шерил действительно способна на убийство внутреннего мира человека. Чего только стоят некоторые ученики Мэрсхилла, сломавшиеся под давлением её командующей руки. Однако, ощутив какой-то бурный прилив эмоций, он выпалил: — Так давай я буду тебя обеспечивать? Давай я заберу тебя к себе? Будь моей служанкой. Бабуля найдёт другую, можешь не переживать. Несколько секунд поколебавшись, бегая глазами по лицу собеседника, не находя иных причин, Эмма воскликнула, словно в спешке: — Нет. Пусть всё останется так, как есть. Я...не хочу ничего менять, — она виновато отвела взгляд в сторону. — Правда, Леон... Осталось не так много времени. Я могу потерпеть. Вряд ли Шерил успеет добить меня за оставшиеся пару недель. «В таком случае, я должен ограничивать их контакты, — решил парень, покивав. — Да, так будет правильно», — ещё пару секунд поразмыслив, поняв, что его что-то беспокоит, он решил высказать своё предположение Эмме. Он поднял взгляд на девушку и, пытаясь найти в её лице хоть что-то уличающее, высказал: — Из-за Шерил... Ты хочешь остаться из-за неё. Я прав? Эмма некоторое время посмотрела на него, затем отвела взор, потом вновь подняла его на парня и, наконец, подала голос: — Н-не то чтобы... Леон нахмурился, сделал к ней небольшой шажок и спросил: — Эмма? Девушка снова стала колебаться. — Ты её всё ещё любишь? — несмотря на то, что парень спросил, звучала эта фраза больше как утверждение. — Н-ну...как бы...может...чуть-чуть... — Эмма неловко улыбнулась. Весь разгневанный, он схватил её за плечи и грубо высказал: — Ты что, совсем дура? Не понимаешь, что у неё садистские наклонности; что она даже не знает, кто ты на самом деле; что ей плевать на людей в принципе; что, если в том есть необходимость — она тебя доведёт до полумёртвого состояния?! Ты это знаешь не хуже меня! — Леон сжал её плечи сильнее и начал трясти. — Да чёрт возьми, ты прямо сейчас её жертва! Неужели не понимаешь?! Несмотря на тяжёлое дыхание и чувства, разрывающие его изнутри, он продолжал твёрдо смотреть в глаза девушки, ожидая от неё ответа. Однако, вместо этого, едва начав успокаиваться, Леон лишь застал съёжившуюся, зажмурившую глаза, напуганную Эмму. Почувствовав вину, он разжал пальцы, облизнул нервно губы, отступил и, всё ещё раздражённый, чуть тише заговорил: — Прости, я не хотел. Эмма, часто моргая, ответила: — Нет, ты прав. Просто...я ещё не готова отпустить её...прекратить находиться рядом с ней. Может, мне просто нужно время? Ведь всё к этому и ведет. Повесив голову, Леон пару секунд подумал, перебирая возможные варианты в голове. В конечном итоге, он принял решение. — Понимаю, — ответил парень и вымученно улыбнулся. — Оставим всё как есть...с небольшими изменениями. — Какими? — Увидишь. А теперь мне нужна будет твоя помощь с документацией. — А как же миссис Роуз? Я с утра с ней не говорила... — Считай, я всё уладил. Эмма скептично прищурилась. Леон лишь пожал плечами и пошёл к лестнице.***
Прошло всего двадцать минут, когда Леон приступил к работе, отдав служанке заботу о печатях в документах, с которой она разобралась за считанные минуты. Поскольку Леон обещал дать задание чуть позже, Эмма сидела с ним в полном молчании. За время, проведённое с парнем, она успела изучить его комнату, прочитать несколько произведений из сборника Байрона, не один раз посидеть у окна, наблюдая за происходящим снаружи... Кстати о последнем. Девушка очень удивилась, когда увидела пробегающего по территории Торнхилла большого, лохматого, но опрятного и достаточно активного пса. Он то и дело подбегал к мужчине, что занимался уборкой снега, оттряхивал свою густую шерсть от влажных осадков, из-за чего мужчина злился, ведь всё летело на него, дёргал бедолагу за штанину и просился всё время поиграть, лая и прыгая из стороны в сторону. Однажды не выдержав, работник на него прикрикнул, и тогда Эмма узнала имя лохматого красавца — Барон. — Леон, — девушка повернулась к спине парня. — Да? — А как давно в Торнхилле жалуют животных? — А, ты про Барона? — Эмма кивнула. — Скажем так, подарок от делового партнёра мистера Клиффорда. Что-то вроде жеста доброй воли. — Воу... Но почему я раньше его не видела? — Просто его держали в другом месте, — Леон обернулся и свесил руку со спинки стула. — Интересно, что будет, если его заметит Шерил? Вряд ли она любит животных. Скорее всего моя сестрица либо попытается его приручить, либо выгонит за территорию Торнхилла. — Не думаю, — поставив пальцы на створки окна, она мягко улыбнулась. — Скорее всего они подружатся, — Эмма прикрыла глаза, вспомнив о фотографии на обоях телефона Шерил. Усмешка вырвалась из её уст. — А ты откуда знаешь? — Видела одно маленькое доказательство. — Конкретнее. — Секрет, — девушка повернулась к нему и улыбнулась, не раскрывая век. Леон ещё некоторое время пытался докопаться до истины, однако, ничего не добившись, он снова уткнулся в документы, надув ущемлённо губы. Эмма вновь опустила взгляд на улицу. Барон покрутился вокруг себя и упал брюхом на землю, положил мордочку на лапы и закрыл глаза. Невольно улыбнувшись, девушка слезла с подоконника и прошла к Леону, заглядывая за его спину. Она осмотрела стол и остановилась на лежащих на полке наушниках (причём не тех, что вставляют в уши, а которые надевают на голову). — Слушай, раз ты тут занят и не даёшь мне задания, могу я послушать музыку? Леон бегло огляделся и протянул девушке наушники. — Держи. Только аккуратнее! — Конечно, юный господин, — она отсалютовала шуточный поклон и, хихикнув, пошла на кровать. — Ты когда-нибудь перестанешь меня так называть? — пробормотал парень, покрывшись краской. — Посмотрим в будущем.***
Спустя несколько минут, когда сеанс был закончен и на душе Блоссом вновь настал покой, а всё вокруг не казалось раздражающим и враждебным, Шерил, выйдя из комнаты с хорошим настроением и вдохнув свежий воздух, ощутила внутри желание побеседовать с назойливой, странной и непонятной для неё служанкой, дабы уладить некоторые конфликты. Растянув губы в улыбке, она подошла к двери Эммы и пару раз постучала. Тишина. Сердце забилось быстрее. Шерил повторила действие. Снова ничего. Она нахмурилась, повернула ручку и толкнула плечом дверь, прошла внутрь и не застала в комнате никого. Лишь помятое покрывало, кинутый в угол рюкзак и приоткрытый легонько шкаф указывали на то, что здесь кто-то живет. — И где она шляется? — прошептала Блоссом, сурово осматривая спальню. Бросив мимолётный взгляд на часы, Шерил развернулась и быстрым шагом направилась в комнату Роуз. Не удостоив ту стуком, она резко вошла и бегло огляделась. — Бабуля, где Эмма? — Я не знаю, милая, — пожала плечами женщина. Она вспомнила про недавний визит Леона и, прокашлявшись, спросила: — Дорогая, ты же вчера не нарушала своё слово, так? — О чём ты? — О вреде моей сиделке. В грудной клетке что-то болезненно ёкнуло. Шерил подумала всего пару секунд, затем помотала головой и сильнее нахмурилась. — Ты же знаешь, что я не нарушаю обещания. Кто это такой умный, м? — Я не выдаю своих информаторов, — лукаво улыбнулась Роуз. Шерил цокнула и поспешила выйти. «Хорошо, о предателе я позабочусь позже. Сейчас я хочу найти эту немую, — она кратко осмотрелась. — Кто же всё и везде знает? — девушка остановилась на стоявшей в углу швабре. — Ну конечно! Кучка сплетников, что отшиваются всё время на кухне!»***
Хэнк нервно постукивал пальцами по своему плечу, сложив руки на груди, Уильям сидел за столом, смотря на часы и отсчитывая что-то про себя, Стелла то и дело оборачивалась к дверям, с каждой пройденной секундой переживая всё больше, Уизли, прикусив губу, наблюдала за бродящим из стороны в сторону Роландом, погружённым в глубокие думы. Все горели изнутри, желая поскорее высказать свои мысли, и первый прервать тишину решился Уильям. — Её всё ещё нет. — Мелкий засранец чуть ли не насильно вывел её в коридор, — проговорил Хэнк, исподлобья смотря на намывающего тарелки Дэна. — Думаете, он сейчас её мучает? — с трусцой спросила Стелла. — Если это так, то мистер Леон пал в моих глазах окончательно и безвозвратно, — мрачно сказала Уизли, подняв, как казалось на первый взгляд, пустые глаза. Роланд остановился, как только двери распахнулись и на кухню влетела Ирма, бросив швабру с ведром где-то в коридоре. Она была более нервной, чем обычно. Роланд подошёл к ней, обхватил тёплыми руками плечи и провёл к столу, рядом с которым столпились все ребята. Он заботливо усадил её на стул, затем отошёл и выжидающе посмотрел. — В тебе будто бомба, которая вот-вот бахнет, — усмехнулся Уильям. — Что ты там накопала? Рожай давай! — хлопнул в ладоши Хэнк, стараясь держать своё нетерпение в узде. — Я...я... — Ирма остановилась, судорожно хватая ртом воздух. — Я не могу! — Да давай же! — Хэнк оттолкнулся от стенки и наклонился к ней. — Что там? — Чёрт с ним! Леон угрожал мисс Блоссом! Все замерли, разомкнув рты. Факт того, что какой-то приезжий Блоссом посмел угрожать дочери самого Клиффорда, не то что удивил, он шокировал весь персонал. Если Леон настолько смелый и отчаянный, то что будет, когда он узнает, что его выдали простые слуги? По иронии судьбы, как раз в этот момент на кухню вошла Шерил. Она стремительно миновала тумбы, несколько столов и остановилась у замершего персонала, что, если и закрыли рты, то дар речи ещё себе не вернули. Ирма опустила взгляд в стол, сжимая руки на коленях. — Говорите быстро, где немая? — она пробежалась глазами по каждому. Никто не ответил. — Вы решили испытать моё терпение? Поверьте, с каждой секундой его становится всё меньше, как и моего хорошего настроения, — Шерил подошла к Уильяму и заглянула ему в глаза. — Где Эмма? — Я не знаю, госпожа, — как-то траурно ответил он. — Стелла? — Я не знаю. — Уизли? — Видела её лишь на завтраке. Потом она ушла. — Хэнк? — мужчина покрылся лёгкой дрожью. Шерил нахмурилась и протянула: — Хэ-э-энк? — М-мне неизвестно. Блоссом внимательно осмотрела спокойного Роланда, затем опустила взгляд на сидящую и трясущуюся от страха Ирму. Ухмыльнувшись, она прошла к ней, наклонилась, поставив руки на стол, и начала: — Ирма, ты же как никто другой верна мне, так? — Д-да, госпожа, — сдавленно согласилась Ирма, всё больше ощущая стыд за свою излишнюю болтливость. — Тогда скажи, где Эмма? Уж в тебе я не сомневаюсь. — Она...я... — Ирма зрачками пробежалась по ребятам, но все стояли, словно вкопанные. Увидев медленное мотание головы Роланда, девушка сжалась только сильнее. — Ну же, я слушаю. — Эмма... — Не заставляй меня сомневаться в твоей верности. — Эмма в комнате господина Леона! Роланд сморщился, устало потирая переносицу. Шерил отпрянула от стола и, резко развернувшись, зашагала к дверям, даже не думая благодарить служанку за предоставленную информацию. Миновав лестницу, Шерил распахнула дверь в комнату братца и замерла, увидев расслабленно лежащую на кровати Эмму, подёргивающую ногами и кивающую в такт музыки, игравшей в наушниках. Сначала её окутало раздражение, однако вскоре его сменил интерес. В голове застыл волнующий в данный момент сердце вопрос: «Какую музыку слушает Эмма?» — Эй! — Леон резко обернулся. — Какого чёрта ты вошла в мою комнату без разрешения?! — А какого чёрта служанка тут прохлаждается? — ответила Шерил и, не дожидаясь ответа, подошла к нахалке. Она сняла с её головы наушники и, прежде чем что-либо сказать, решила удовлетворить своё любопытство. Она приложила один динамик к уху и даже не заметила, как тело стало окутывать приятное тепло ностальгии. Одна картинка постепенно дополнялась другой, словно сейчас в голове собирался важный пазл, и, когда последний элемент встал на своё место, Шерил смогла-таки увидеть полное воспоминание.***
Пять лет назад После мрачных тонов комнаты в Торнхилле всегда было непросто привыкнуть к светлым цветам и золотистым орнаментам на стенах в апартаментах МакКой. Шерил в очередной раз убедилась, какие же разные у их родителей вкусы на архитектуру и интерьер, когда, выйдя из элитного, обрамлённого завитыми линиями лифта, вошла в квартиру лучшей подруги. Она была здесь уже своей. Никто не дёргался и не суетился перед её приходом. Можно даже сказать, что эта квартира стала её вторым домом. Дэниэл Ричардсон, как обычно, помог юной леди снять красное, плотное и элегантное пальто, повесил его на крючок, дождался, когда гостья сменит сапожки на маленьком каблучке на такие же маленькие туфельки, и провёл её в комнату Джози. Девочка сидела за столом, что-то усердно выводя на листе. Шерил на цыпочках подошла к ней со спины и резко схватила за плечи, прикрикнув: — Что делаешь? — Шерил! — дёрнулась Джози, нечаянно чиркнув на листе. — Ну вот! Из-за тебя моя страничка испорчена! — Нелегко живётся перфекционистам, — посмеялась Блоссом и села на мягкую, большую кровать. — Что писала? Неужели про красавчика Гарри? — она игриво подёргала бровками. — Я ведь знала, что он в твоём вкусе. — Нет, ты не угадала, — Джози обернулась к ней. — Песню. Только у меня небольшой застой... — Что ж, встречай свою превосходную, прекрасную, неповторимую и самую красивую музу из всех муз! — воскликнула Шерил и вскинула руки. — Я, если что, про себя. — О чём ты? — Не знаю как у музыкантов, но, когда я вижу что-то очень красивое и прекрасное, мне хочется это запечатлеть на бумаге. Вдохновение, если говорить проще. Джози закрыла тетрадку, отложила в сторону ручку и, подбежав к подруге, плюхнулась рядом с ней. — Во-первых, ты меня не вдохновляешь, — она показала Шерил язык. — Эй! Да как ты..! — А во-вторых, ты мне испортила страничку и сбила весь музыкальный настрой. — А ты будто бы не знала, что я приеду. — Знала, — Джози лукаво улыбнулась. — Кстати о твоём визите... Ты же привезла её, да? На личике Блоссом образовалась заговорщицкая улыбка. Она загадочно сунула руку в сумочку и стала что-то медленно вытаскивать из неё. Джози сжала пальцы в кулачки, с замиранием сердца наблюдая за ней. — Готова? — Давай уже! — Джози ударила её в плечо, и Шерил, наигранно насупившись, достала-таки кассету. — Как ты и просила, Эми Уайнхаус — Back to Black. Джози выхватила её из рук подруги, подбежала к магнитофону, вставила туда кассету и нажала на «Play». Вскоре комнату заполнила мелодия. — Подожди, ты что, привезла минусовку? — Ага! Мне тогда понравилось, как ты поёшь. Хочу послушать ещё! — Но так нечестно! — Зато весело, — Шерил ухмыльнулась. Джози помотала головой и, вздохнув, стала качать бёдрами в такт мелодии. Вскоре она состроила руки так, словно держит в них микрофон, приблизила их к лицу и запела. Тонкий, звонкий голосок с красивым вибрато разносился по стенам комнаты. Джози хитро улыбнулась и стала плавно водить рукой по воздуху, всё так же обращая внимание на такт и ритм музыки. Сейчас были неважны смысл песни и некоторые выражения оттуда. Они были дома вдвоём, если не вспоминать про работающую где-то отдалённо прислугу. — «Kept his dick wet With his same old safe bet...»***
Настоящее время — «And I go back to black», — прозвучали последние слова, и в динамике зависла несколько секундная пауза. Шерил медленно опустила руку с наушником и тепло улыбнулась, ощущая, как трепет согревает её изнутри. Однако, она посмотрела на Эмму, и мираж прошлого тут же растворился. Девушка вернулась в реальность. Она помотала головой и одарила своё лицо издевательской ухмылкой. Зацепившись за одну фразу в песне — «Kept his dick wet...», — Шерил решила вновь понасмехаться над бедной служанкой: — Нравятся члены, что ли? Неужели меня тебе уже мало? — Эмма тут же отвернулась, покрывшись румянцем. — Шерил, хватит, — отрезал Леон. — Кстати, это ведь именно ты ей наушники дал с телефоном. Как же так, Леон? Где твоя честь? Совращаешь немую служанку подобными песнями... Не удивлюсь, если, открыв твой ящик, обнаружу там «Playboy» с неплохими такими изображениями. Только прошу, не говори, что ты и его ей давал почитать. — Я не делал этого, — сдавленно пробормотал парень, невольно представляя симпатичных девушек в не самых приличных позах. — Оу, а почему тогда так смутился? — ухмылка на лице Блоссом преобразовалась в оскал. — Я знала, что ты далеко не чист. Ну? Какие ещё скелеты ты прячешь в своём шкафу? Шерил почувствовала, как к её спине прикоснулась чья-то робкая рука. Она обернулась и столкнулась с листом блокнота. — «Господин Леон не делал ничего такого. Я сама попросила его послушать музыку и сама наткнулась на эту песню». — Твой альтруизм когда-нибудь тебя погубит, если уже не погубил, — Шерил нахмурилась. — Подожди-ка, а какого чёрта ты лежишь на господской кровати и не работаешь? — не дожидаясь ответа, девушка схватила Эмму за запястье. — Не волнуйся, я займу тебя делом. Спустя всего пару секунд дверь захлопнулась. Леон не сразу сообразил, что нужно делать, поскольку проверял свои ящики, судорожно копаясь в журналах по робототехнике. Когда же он убедился, что ничего пошлого в них нет, он обернулся и понял, что сестра украла служанку. Парень быстро поднялся и выбежал в коридор, однако, к своему сожалению, не увидел там никого.***
Шерил привела девушку в библиотеку. Отпустив её руку, она немного отошла и, даже не глядя на Эмму, стоя к ней спиной, начала: — Я понимаю, что мой брат хочет с тобой замутить, но ты сдерживайся. Раздражает, что только и делаешь, что мечешься между мной и им. Не думаешь, что пора определиться? — с этими словами Блоссом развернулась к служанке и заметила, как та, состроив жалобно брови, потирает запястье. Шерил подошла, взяла её руку и увидела там красные следы. На секунду её бровки поднялись. В груди застряло удивление, смешанное с чувством вины, ведь она, пусть и неосознанно, ненамеренно, но причинила Эмме физическую боль. Однако, Шерил поспешила отогнать непрошенные мысли подальше от себя и продолжила: — Я тебе сейчас дам поручение, — она бегло осмотрелась и подошла к стопке новых книг, которые ещё утром Хэнк завёз в Торнхилл. — Вот, разложи их по полкам и внеси в реестр библиотеки, раз уж ты читать у нас любишь. Если что, Уильям тебе поможет, — Шерил прошла к дверям, остановилась, положив руку на ручку, и посмотрела напоследок на Эмму, считая, что у той возникнут вопросы. Однако, служанка молча стояла, видно, ожидая ухода Блоссом. — Удачи. Она тихо прикрыла за собой дверь и медленно зашагала по коридору, слыша стуки сердца где-то в висках. Мысль, что она её снова покалечила, причём, даже если ненарочно, то собственными руками, никак не давала покоя. В голове всплыли запястья со содранной немного кожей. Шерил мотнула головой, цокнув. «Нечего было бездельничать. Если бы она работала, я бы и не схватила её за руку, — она твёрдо посмотрела вперёд. — И вообще, что она делала в комнате моего братца? Неужели этот дурак действительно в неё влюбился? — орган в груди ёкнул. — Что ж, судя по моему мини-исследованию, шансов у него немного, ведь эта немая — самая настоящая лесбиянка, — Шерил прикрыла глаза, растягивая губы в улыбке. — Кстати... Я ведь так и не воспроизвела свои утренние слова в действия. Время уже к обеду. Полагаю, пора». Шерил столкнулась с кем-то плечом. Она остановилась и посмотрела вниз. — Оу, Леон, — протянула она, изучая его озлобленное лицо. — Я ничего не делала твоей принцессе. Просто заняла делом. Она в библиотеке. «Так я тебе и поверил», — огрызнулся мысленно Леон и побежал в указанное место. Чуть не столкнув с ног Уильяма со Стеллой, он ворвался в библиотеку и судорожно осмотрелся. Эмма стояла рядом со стопкой книг, приоткрыв на одной обложку и с интересом что-то изучая. Слёз и других показателей причинённого вреда он не обнаружил, а потому, облокотившись на стенд, облегчённо выдохнул. Эмма обернулась к нему и с улыбкой помахала рукой. — Ага, привет, — покивал парень. — Я уж думал, она тебе что-то сделала. Прошедшие мимо него Уильям со Стеллой переглянулись, пребывая в каком-то чуждом ранее замешательстве. Леон прокашлялся, выпрямился и стрельнул пальцами от виска. — Я пошёл работать. Если что — заходи. Буду рад. Не успела Эмма проводить приятеля взглядом, как перед её лицом возникли двое прислуг, которые должны были ей помочь разобраться. Она смущённо улыбнулась и немного отошла, предоставляя стопку книг им. Уильям убрал волосы в хвостик и стал объяснять, что нужно делать. Стелла лишь поддакивала, открывая вид на свои 32 зуба. Эмма осмотрелась. «И почему я раньше не замечала объёмы библиотеки Блоссомов? — она подняла взгляд на второй этаж помещения, а оттуда прошлась по, казалось, бесконечному количеству стендов к большим окнам. — Наверное, здесь светлее всего. Не помню, чтобы какая-то из комнат Торнхилла выглядела свежее этой». В памяти невольно всплыл отрывок ремейка «Красавицы и Чудовища», когда Белль получила разрешение находиться в библиотеке. Эмма прикрыла глаза. Следом за фильмом в памяти отчётливо застыл вечер на Дёрти-Стрит, когда все ребята, сидя в одном месте, отыгрывали сюжеты сказок. Тёплая печаль заполнила грудную клетку. Девушка прислонила руку к сердцу и сжала её в кулак, растягивая губы в нежной улыбке. Тихий смешок вырвался из её уст, когда она вспомнила пьяную Шерил, то и дело возмущавшуюся и чуть было не лишившую её в тот вечер девственности. — Эмма, — окликнул её Уильям, вытаскивая из теплоты и уюта разума. — Книги сами себя не разберут. Жестокая реальность напомнила о себе. После того утра, когда всему пришёл конец, мир словно разделился на «До» и «После». Изменилось многое: характер Шерил, обстоятельства, жизнь на Дёрти-Стрит и, что немало важно, сама Тони. Ей время от времени казалось, будто она не то чтобы изменилась, стала лучше или хуже, а скорее превратилась в другого человека. И если раньше это было просто странным, то сейчас такое перевоплощение её даже пугало, ведь она словно потерялась между собой настоящей и придуманным образом. Девушка взяла первую книгу и стала действовать по инструкции Стеллы, ментально пребывая в каком-то тёмном, неуютном пространстве, из-за которого всё внутри неё стягивалось в тугой, болезненный узел. «А изменилась ли Шерил? — промелькнула внезапная мысль в голове. Она опустила взгляд на свои всё ещё покрасневшие запястья. — Что, если она всегда была такой? Жестокой, холодной, вечно издевающейся над другими и не ощущающейчувство вины? Что, если Эмма лишь помогла оголить её нутро во всей красе? Если это так...» Глаза задрожали вместе с губами. Пришедшая догадка пугала её. Эмма помотала головой, стараясь отогнать всё постороннее, и сосредоточила взгляд на экране монитора.***
Сидя в своей комнате, Шерил снова думала обо всём случившемся. Выводы были не самые утешительные: её кузен, с которым ранее у них отношения были пусть и не отличные, но хорошие, сейчас её ненавидит; сама она сидит под домашним арестом уже которую неделю (благо удалось чудом выбраться в торговый центр); исходя из всего произошедшего, она действительно могла влюбиться в Эмму, чего бы ей крайне не хотелось; последняя встреча с Вероникой также закончилась не очень хорошо. — Господи, почему всё так плохо? — прошептала девушка, заводя руки в волосы и устало опуская голову. — В последние пару месяцев весь мир будто против меня. А ведь всё так хорошо шло... Шерил вымученно простонала и откинула голову назад, закрывая глаза. Она опустила руку на стол и двинула ногой вперёд, нечаянно что-то там уронив. Шерил распахнула веки и посмотрела на упавший предмет. Им оказалась кассета, подаренная ей на пятнадцатилетие. Незамедлительно подняв её, Шерил поставила вещь теперь уже на полку. Она несколько раз моргнула, затем в голову ударило то недавнее детское воспоминание. — Точно! Джози! — девушка быстро выдвинула ящик и достала оттуда телефон, набрала номер подруги и приложила трубку к уху, постукивая пальцами по краю стола. — Только ответь... — Шерил? — удивлённо сказала Джози, явно вскинув брови. — Привет... — какое-то странное чувство застряло в груди. — Мы не связывались с ночи Рождества... — Да. Печально, что тогда всё сложилось именно так. Шерил встала со стула и легла на кровать, накручивая на палец локон. — Я из-за чего звонила-то... — медленно начала Блоссом. — Джози...как ты? — В каком смысле? — Ну...я знаю, что твои родители развелись, и знаю, кого ты выбрала. Несколько секунд в трубке стояла тишина, прерываемая судорожным дыханием собеседницы. — Джози? — Шерил привстала на локти, нахмурившись. — У меня не было выбора, — раздался слабый шёпот, а следом за ним всхлип. — От меня не зависело ничего. И ладно развод, с фактом которого мне было тяжело смириться, но жизнь без папы...без человека, который мог меня понять, как никто другой... — дыхание девушки стало ещё сбивчивее. — Почему он так изменился? Неужели для него бумажки ценнее нас? — Обычный человек в нашем продажном мире, — вздохнула Шерил, перекатываясь на бок. — Если вдруг тебе интересно, я всё ещё в состоянии поджечь его дом. А может, лучше сразу кампанию? — Блоссом задумчиво промычала. — Вот такие масштабы куда интереснее. — Тебе лишь бы что-то поджечь, — усмехнулась Джози. — Или кого-то. — Что? — испуганно спросила МакКой. Шерил засмеялась. — Иди ты! — Джози насупилась. Однако вскоре на её губах появилась хитрая улыбка. — Никого ты не сможешь поджечь. У тебя домашний арест, помнишь? — Я о нём порой забываю. Постепенно обе затихли. Шерил смотрела на картину, ту самую картину, которую она нарисовала во время первого сеанса с Мэл, и постепенно начинала ощущать странную тревогу. Может, она и выглядела красиво, загадочно, но всё равно вселяла ужас. — Шерил. — Да? — А...как твоё состояние? Шерил хотела уже было ответить, мол, всё хорошо, она идёт на поправку, как остановила себя. Всё было не в порядке. Эту ночь Шерил Боссом провела в лихорадке из-за рискованного и внезапного действия со стороны служанки. Она до сих пор ощущала эти рваные, страстные поцелуи, отчего сердце начинало биться сильнее, чем следовало бы. Кроме всего этого, её пугала мысль, что она и правда влюбляется (если уже не влюбилась) в Эмму, хотя с Тони еще явно не всё было закончено. Шерил это чувствовала. Может быть, былой ненависти не осталось, может, её заменила злость и обида, но всё равно ощущение недосказанности не покидало девушку. — Шерил? Ты тут? — Да, — слишком серьёзно ответила Блоссом. — Моё состояние? Я бы сказала, что сейчас всё непросто. — В смысле? — Есть человек, который никак не может дать мне покоя, но проблема в том, что я вроде хочу этого покоя, а вроде мне и нравится то, что происходит. И...я не могу позволить себе расслабиться, потому что мысли о Тони всё угнетают. — Угнетают? Почему? — У меня такое чувство, будто я предаю её, изменяю ей. — Но вы же...разорвали общение, разве нет? — В том-то и дело, что да. Но всё равно... Шерил тяжело вздохнула, стараясь успокоить биение сердца. — Я думаю, вам нужно поговорить, — тихо отозвалась Джози. — Поговорить и всё решить окончательно. Шерил обратила взгляд на торчащие из угла гардероба пакеты, стоящие там ещё со времён их первого свидания. В груди что-то ёкнуло. — Ты права. — Ты же знаешь, что я всегда права, — ласково пролепетала Джози. — Мне нужно ехать в студию. — А мне скоро идти на обед. — В таком случае, пока? — Прежде чем ты нажмёшь на красную кнопочку, знай: я злюсь на то, что ты мне ни разу не звонила, аргументируя это тем, что не хотела загонять меня ещё больше. — Что ж, раз так, то буду звонить почаще.***
После усердной работы в библиотеке все трое проголодались. Эмма следовала за Уильямом и Стеллой, с улыбкой наблюдая за их глупым, но интересным спором. Ребята не могли определиться, куда ставить книгу Ремарка, поскольку места на его полках уже не было. Услышав скрип сзади, девушка остановилась и обернулась, — ни Уильям, ни Стелла не замедлились, слишком уж погрузившись в спор. Любезно улыбаясь, Роуз подъезжала к ней. — Я тебя не видела с самого утра, — проговорила она своим бархатным, старческим голосом. — Извините, — шёпотом ответила Эмма, вставая позади коляски. Они направились в столовую. Первые несколько секунд путь прошёл в молчании, однако после служанка вспомнила про прямое предательство этой коварной старушки. Поразмышляв, она всё же решилась на вопрос: — Миссис Роуз, могу ли я поинтересоваться, зачем Вы вчера вечером отдали меня на попечительство Шерил? — О чём ты, дитя? — нахмурилась женщина. — То есть? — Эмма свела брови, начиная догадываться в чем дело. — Вот она сволочь... — Что? Эмма, я не понимаю... — Извините за мой вопрос. Я должна была сначала удостовериться в правдивости слов Вашей внучки вчера ночью. «Неужели Шерил и правда строит козни против моей сиделки? — Роуз ощутила тяжёлое давление. — Если так, то, получается, они не так уж и ладят? — женщина помотала головой. — Нет-нет-нет, здесь есть ещё второй вариант. Леон всё неправильно понял, и этим обманом Шерил просто хотела больше времени провести с Эммой, — на её губах появилась облегчённая улыбка. — Однако... — она снова нахмурилась. — Если слова Леона — правда, то я буду вынуждена принять его условия и оградить внучку от своей сиделки. Но мне это не нужно...» В какой-то момент, прямо у входа в столовую, коляска остановилась. Роуз проследила за взглядом Эммы и поняла, что та смотрела на сидящую за столом Шерил. Шерил же отвечала на это, блуждая глазами по телу и лицу служанки. Роуз вернула взгляд к Эмме и заметила, как та внутренне сжалась. Старушка провела рукой по её плечу и ласково произнесла: — Не переживай, всё хорошо. Если добродушная улыбка Эммы успокоила душу мудрейшей в этом доме женщины, то Шерил, наоборот, насторожилась, медленно осознавая, что эта самая женщина на стороне какой-то там сиделки. Нахмурившись, она проследила, как эта парочка проехала к свободному месту, как старушка что-то шепнула Эмме и как та поспешила скрыться за дверьми кухни, даже не подозревая, что в этот момент её провожал выжидающий взгляд Блоссом.***
В этот раз Эмма села к остальным. Ребята были рады этому и то и дело угощали девушку, чем только могли. Компания сплетников не казалась ей уже противной и подозрительной. Наоборот, с ними Эмма ощутила какой-то уют и спокойствие. Хэнк рассказывал байки, утверждая, что он не врёт — а он не врал, просто немного преувеличивал — и с ним это действительно происходило; Роланд пусть и сидел со всеми, но мыслями находился в книге, которую читал в данный момент, и время от времени выкрикивал комментарии по содержанию; Уизли с хитрой улыбкой описывала красавчиков из своих школьных лет, чем отчего-то напомнила Эмме Веронику; Уильям травил разные шутки, вызывая за столиком смешки, а Стелла старалась стащить его порцию, уже давно закончив со своей. Всю идиллию нарушила вошедшая в какой-то момент Шерил. Эмма резко обернулась и столкнулась с не предвещающей ничего хорошего ухмылкой и таким же взглядом, показывающим, что рыжая бестия что-то задумала. Девушка неспешно прошла к столу, куда с треском поставила поднос со своей посудой, отряхнула руки, поправила волосы и, бегло оглядев персонал, снова посмотрела на Эмму. — Я надеюсь, ты всё это помоешь...лесбияночка, — заметив озадаченные взгляды слуг, Шерил добавила: — Ты и так всё время стараешься мне услужить, так что не подведи и в этот раз. И, развернувшись на носках, она зашагала к выходу, мысленно радуясь первой удачно прошедшей атаке. Под давлением непонимающих взглядов Эмма сжалась. В головах персонала снова и снова рождались догадки. Первый высказался Хэнк: — Может, госпожа пошутила? Вы же знаете её. — Ага, знаем, — кивнул Уильям. — Но даже Ирму она так не называла! Хотя та тоже всё время бегает за ней да услужить пытается. — Эй! Я бы попросила! — возмутилась Ирма. Роланд подошёл к Эмме и положил руку на её плечо, второй захлопнув книгу и устроив её под мышкой. — Ты перешла дорогу мисс Блоссом? Когда? Как? — А может, и правда лезла к ней? — нахмурилась Уизли. — Позволяла себе лишнее? Как в тот раз с картиной! — Лапала её?! — резко спросил Уильям. — Говори! — А что, если она перешла ей дорогу, а потом стала приставать? — предположил Роланд. — А в нашу комнату ты не заходила? — скромно отозвалась Стелла, переминая пальцы. — Какая разница?! — вспылила Ирма. — Сейчас речь о безопасности госпожи! Ну-ка, немая, признавайся: что ты делала, когда переодевала её? По-любому потрогала, как мерзкая извращенка! Эмма сжала руки в кулаки, опустив взгляд, и постаралась не обращать внимание на тираду ребят. От прежнего уюта в их компании не осталось ничего. Сейчас девушка чувствовала себя загнанной в угол мышкой, окружённой голодными хищниками, которые только и ждут, чтобы сожрать её с потрохами и даже косточек не оставить. — Что здесь происходит? — все резко заткнулись, обернувшись и столкнувшись с суровым лицом Леона. Он с силой поставил поднос на стол. — Из-за чего шум? — никто не решился ответить. — Языки проглотили? В ответ снова тишина. Леон быстрыми шагами подошёл к Эмме. Бедная девушка вся съёжилась, покрывшись лёгкой дрожью и боясь посмотреть хотя бы на одного слугу. — Что случилось? — тихо спросил он. Сразу после Леон вспомнил, что недавно на кухню заходила его сестра. — Ну конечно... Шерил, — вздохнув, он посмотрел на поднос девушки. — Хочешь поесть со мной? — Эмма с какой-то печалью кивнула. — В таком случае, бери свою порцию и пошли к тебе. Как только парочка скрылась, все насторожились. Хэнк потёр пальцами лоб. — Как мы можем помочь ей, если Леон — наш господин? — с укоризной прикрыв глаза, он добавил: — Не стоило нам слетать с петель. Бедняжка и так напугана. — Напугана? Это мягко сказано, — Уильям запрыгнул за стол и стал тише. — Этот тиран настолько сильно её довёл, что она уже даже отказаться не может! — Несмотря на то, что я переживаю за мисс Блоссом, скажу в подтверждение вашим теориям ещё кое-что, — прошептала Ирма. — Помните, когда во время завтрака госпожа спрашивала, где Эмма? — все кивнули. — Так вот, я стала переживать за них обеих и побежала следом, хотела было вмешаться, как остановилась, услышав одну любопытную фразу... — Не томи! — воскликнул Хэнк. — Кажется, господин Леон совращает бедняжку. — Я думаю, нужно рассказать всё госпоже Роуз, — высказалась Уизли. — Уж она-то ему мозги вправит. — Ага, только нам нужны доказательства, — напомнил про этот важный момент Роланд. — Можно попросить мисс Блоссом помочь, — неловко подала голос Стелла. — Все забыли, что вчера было? — выгнула бровь Ирма. — Я напомню: Эмма пришла домой в ночь, осталась наедине с госпожой, причём по инициативе второй как раз, а что было дальше, мы не знаем. Полагаю, ситуация не сказочная, так что лучше не добавлять масла в огонь. Все вздохнули, погружаясь в думы. Дверь открылась. На кухню вошли Дэн со Стивом, неся коробки с продуктами. — О чём шепчитесь, пташки? — усмехнулся парень. — Да так, о горячих сплетнях за последние несколько дней, — пожала плечами Ирма. — Не хотел бы вас прерывать, но Адам попросил передать, чтобы вы все немедленно занялись делом, — Стив надул губки. — Он такой зануда, ужас просто! Каждый переглянулся и, вздохнув, поплёлся по своим местам, думая, что же значит вся эта ситуация и что имела в виду Шерил, назвав Эмму лесбиянкой?***
Что Леон, что Эмма обедали в молчании. «Почему Шерил так с ней поступает? Личная обида? Но из-за чего? Может, я что-то пропустил? Шерил не станет без причины так истязать кого-то...по крайней мере, раньше сестра так не делала. За сегодня она уже дважды довела Эмму, а вчера заставила идти в мороз пешком. Страшно представить, что будет завтра...» Девушка ощутила вибрацию в кармане. Она отложила вилку в сторону и достала оттуда телефон. — Ты понимаешь, что таскать его в кармане рискованно? — помотал головой Леон. Эмма повернулась к нему и умоляюще посмотрела. — Что? Что-то важное? — она кивнула. — Хорошо. Только отнеси после посуду и в будущем выключай не только звук, но и вибрацию. — Спасибо. Леон поднялся и молча удалился, тихо прикрыв за собой дверь. Эмма тут же ответила звонившему и, затаив дыхание, прислонила телефон к уху. — Тони! — услышала она звонкий и громкий голос Вероники. — Я уже не знала, что и предполагать... — Привет, Ронни. — Почему ты отказалась от помощи Андре? Крышу от мороза снесло?! — Нет, просто... — Тони вздохнула и провела ладонью по лбу. — Вчера день был какой-то странный. — И не говори. В Шерил будто дьявол вселился. Сердце защемило, отчего Тони сжалась. — Может, так и есть? Она случаем не сатанистка? — Я ничему не удивлюсь, — сделав небольшую паузу, Лодж снова заговорила: — Как ты? Дошла? Всё хорошо? — Ну... — Тони тяжело вздохнула. — Не сказала бы. Боюсь, Шерил хочет меня уничтожить. — Откуда такие мысли? — Она мне почти прямо это сказала. Ещё я вчера сделала то, чего не должна была. Выдержав небольшую паузу, Тони подала голос: — А как ты добралась? Шерил тебя в машине не задушила? — Между нами всю дорогу стояло напряжённое молчание. Я...её не узнаю. После всего произошедшего я перехотела заезжать к ней. Попросила довести меня до ближайшего ресторанчика, вызвала такси и поехала домой. — Вот как... — Тони сглотнула подступивший почти незаметно ком, затем посмотрела на стоящую перед носом тарелку. — Мне пора уже идти. Спасибо, что позвонила. — Даже если весь мир будет против тебя, Вероника Лодж никуда не денется. Девушки посмеялись, после чего Тони положила трубку, спрятала телефон обратно в карман и подняла поднос. — Леон попросил всё отнести.***
Спустя какое-то время Эмма тихо прошла на кухню. Никого не было. Оно и к лучшему. После обеда ей не очень-то и хотелось пересекаться с кем-либо из персонала. Она прошла к раковине и поставила посуду туда. — Не обращай внимание, — раздался откуда-то сзади голос с французским акцентом. Эмма тут же обернулась и столкнулась с добродушной улыбкой Дэна. — У госпожи Блоссом бывает такое. Я год назад где-то сам стать жертвой её насмешек, — девушка удивленно вскинула брови. — Должен был заняться экзотическим блюдом, а понятия не иметь, как работать с предоставленными мне продуктами, например, кузнечики. Достаточно большие, между прочим... Так вот, один из этих тварей выскочить из моих рук и ускакал прочь. Вышло так, что он спрятался в одном из моих превосходных блюд, которое подавали на стол. К моему ещё большему несчастью, тарелка принадлежала мисс Блоссом... Неприятно было тогда. Она меня всю неделю клеймить очень досадным выражением. Я его уже и не припомню, — он пожал плечами. — И да, не волнуйся, я сам помою всю посуду. Можешь идти. Эмма благодарно кивнула и, растянув губы в широкой, довольной улыбке, смело шагнула к двери. Правда, очень скоро вся смелость исчезла. За дверью послышались голоса Мэл и Шерил. Эмма стремглав отбежала к столам, забралась под один из них и затаила дыхание. Дэн подошёл к ней и закрыл собой, сложив ручки за спиной, прекрасно понимая, что сейчас пересекаться служанке с мисс Блоссом не стоит. — Госпожа, чем я могу Вам помочь? — спросил он, пытаясь скрыть свою нервозность. — Не утруждайся. Я просто зашла попить водички. Налью сама. Шерил прошла к графину. Дэн обошёл стол и встал теперь с другой стороны, всё так же как-то нервно оглядываясь и потирая свои вспотевшие ладони. Это не ушло от внимания Блоссом. — Дэн, что-то не так? — Нет-нет, всё хорошо! Пожав плечами, девушка повернулась к графину, и всё бы ничего, если бы Дэн постоянно не оглядывался. Налив себе воды, Шерил уловила эти частые переглядки и сощурила глаза, теперь по-настоящему заинтересовавшись происходящим. Она сделала пару глотков и отставила стакан, даже не посмотрев в сторону вошедших слуг. Ирма сделала шаг вперёд. — Дэн, всё в порядке? — Да, конечно. Просто захотелось постоять. На этом месте атмосфера какая-то другая, понимать? Дэн сжался сильнее, когда Шерил подошла к нему и скептично обвела его взглядом, медленно спускаясь глазами. Скатерть на столе шевельнулась. Догадка становилось всё разумнее и правдивее. Оскалившись, она присела на корточки, слегка приподняла ткань скатерти и, как и думала, увидела там съёжившуюся, сидевшую на коленях Эмму, зажмурившую свои глазки и прислонившую ладони к груди. Приятное тепло разлилось внутри Блоссом, словно сладкая, свежая глазурь по бисквиту. — Раздвинь-ка ноги, — обратилась Шерил к Дэну. — Что Вы такое говорите? — мужчина вспыхнул, сжав края стола. — Понимаешь ли, моя служанка тут немного застряла. Ты мешаешь ей выйти. Дэн нехотя покорно отступил, чувствуя, как быстро он стал беспомощным. Шерил немного отошла и с оскалом поманила девушку к себе средним пальцем. Эмма категорически отказалась повиноваться, активно помотав головой. — Давай, лесбиянка, выходи. Если не послушаешься, я накажу тебя, — Эмма резко подняла на неё глаза. — Ты ведь знаешь, что я это могу. Руки девушки подрагивали. Она опустила ладони на кухонную плитку и стала медленно, с трусцой выползать, не сводя с Шерил взгляд ни на секунду. Постепенно страх таял, а на его место приходило нечто другое. Эмма остановилась рядом с девушкой на четвереньках и заглянула в глаза госпожи. Лишь в них осталось напоминание о прежней Шерил. Эмма рассматривала каждый блик в них, внимательно изучала необычный узор радужки, ощущала, как дыхание спирает от её шоколадного, насыщенного цвета, как сердце стучит быстрее от подрагивающего зрачка, смотревшего сейчас в самую душу. Эмма не сразу поняла, что Шерил положила руку ей на голову и стала мягко поглаживать. Да даже сама Шерил не заметила этого. Действие случилось на подсознательном уровне. Пребывая в таком забытье, не обращая внимание на умиляющихся слуг, которым показалось, что госпожа приручила милого щеночка, Блоссом спросила: — Страшно было? Эмма нехотя кивнула, всё ещё смотря в глаза этой манящей девушки. — Не волнуйся, — губы Блоссом преобразовались в её фирменную ухмылку, медленно подсказывающую Эмме, что нынешняя Шерил вернулась в сознание. — Теперь будет ещё хуже, — нежный взгляд сменился на ничтожный, от которого по всему телу Эммы прошёлся холодок. — Ты же выполнила моё задание? — служанка тут же замахала руками, стараясь сказать, что она сделала всё, но расставить книги по полкам не успела. — Пойдём-ка проверим. Уильям со Стеллой настороженно переглянулись, однако ни один, ни второй не притормозили Блоссом, когда она стремительно повела девушку в библиотеку.***
Они зашли в помещение. Шерил обвела его взглядом и остановилась на стопке книг. — Ага. Значит, балду гоняла? Эмма потянулась за блокнотом. — Не стоит. Я сегодня добрая, так что подарю тебе второй шанс. Уберись здесь и потом иди сразу же ко мне в комнату. Нужно кое-что передать бабуле. Желаю удачи, и постарайся справиться со всем как можно скорее. Стоило Шерил выйти, как Уильям со Стеллой вошли. Они некоторое время помялись у двери, а потом, всё же набравшись смелости, подошли к девушке. Уильям прокашлялся. — Извини, что так набросился на тебя. Просто ситуация меня шокировала. — А меня прости за то, что подумала о тебе в не самом милом свете. Эмма вздохнула и провела рукой по обложке книги. Уильям подошёл к стопке и взял первые четыре. — Не волнуйся. Мы поможем. Закончишь уже спустя полчаса. Эмма кивнула и улыбнулась. Насколько искренними были их слова? Этого она сказать не могла, однако хотя бы внешне решила не показывать свои сомнения. К тому же, тут ещё и помощь в бонус, а значит, есть хоть какой-то шанс не разозлить Шерил.***
Уборка закончилась на минут пять раньше, чем то утверждал Уильям. Эмма поблагодарила ребят и поспешила к Шерил, тая в сердце плохое предчувствие. Что задумала рыжая бестия? Девушка была уверена, что она не просто так позвала именно её к себе. Передать что-то Роуз? А почему это не могут сделать Ирма или Адам? Ну на крайний случай Стив? Так или иначе, Эмма постучалась в комнату Блоссом и пару секунд ждала ответа, совершенно позабыв о том, что у неё есть право не выполнять указания Шерил, если на них нет должного разрешения от Роуз. — Заходи. Открыв дверь, Эмма прошла внутрь. Солнечный свет проникал сквозь тонкий тюль, отчего комната, на удивление, выглядела свежо. Сладкий аромат тянулся по всему пространству. Аромат вишни. Аромат Шерил. Эмма потянула его, прикрыв блаженно глаза. Шерил, лёжа спиной на своей просторной кровати, сложив руки в районе живота, приоткрыв глаза, которые до того были прикрыты, покосилась на неё. Уголок губ невольно приподнялся. — Крем лежит в одном из шкафчиков. Ищи всё в гардеробной. — «Как я его отличу от остальных?» Не услышав никакого шороха со стороны служанки, нахмурив брови, Шерил нехотя прищурилась, чтобы прочитать написанное на блокноте. — Ты сама его узнаешь. Он другой, — ответив, она прикрыла глаза. — И не беспокой меня. Как найдёшь, забери его и молча уйди. Эмма кивнула и удалилась в гардеробную. Стараясь не задерживаться на вещах Блоссом и не смотреть на пакеты с шоппинга — неважно с какого, — девушка открыла ящик и стала рыскать в поисках крема. Вместо него она наткнулась на алую коробочку с бордовым, красивым бантом и утончённой, элегантной подписью бренда сверху. Эмма вышла из гардеробной и показала его Шерил. Снова нехотя разомкнув веки, она кивнула. — Да. Это он. Служанка развернулась к двери и почти уже сделала шаг, когда её остановила Блоссом: — Погоди. Эмма обернулась. Шерил будто бы на что-то решалась. Её взгляд казался задумчивым, губки немного разомкнулись, а рука стала медленно подниматься. Вскоре пара пальцев поманила девушку к себе. Эмма послушно подошла. — Ляг со мной. Положив коробочку с кремом на тумбочку, на всякий случай достав из сумки блокнот с ручкой и расположив их рядом, служанка устроилась на краю и тут же повернулась набок, смотря на Шерил. Девушка прикрыла глаза и равномерно дышала, выражая полное спокойствие. Грудь плавно вздымалась и опускалась, ни единая мышца на прекрасном аристократичном лице не двигалась, а пальцы, заключённые в замочек, расслабленно покоились на животе Блоссом. Эмма и не заметила, как засмотрелась, настолько профиль Шерил захватил её дух. Такой величественный, ровный и будто бы идеальный. На её лице не было ни единых прыщика или морщинки, всегда ухоженное, свежее. Кожа мягкая и нежная, без каких-либо впадин или конопатости. Всё это настолько поглотило её, что Эмма приоткрыла свои уста. Она даже не заметила, как Шерил медленно раскрыла веки и покосилась на неё, одарив своё лицо лёгкой улыбкой. — Что? Опять влюбилась? Эмма тут же покраснела. Она отвела взгляд в сторону и глупо улыбнулась. — Твоё клеймо — лишь отражение истины, — Шерил аккуратно перевернулась набок, лицом к служанке, и ухмыльнулась. — Я по сути даже не обзываю тебя. Эмма поджала губу, зажмурившись. Почему-то слова Блоссом не казались ей чем-то негативным. Да и по сути она высказывает правду. Вдруг девушка ощутила прикосновение к своему подбородку. Она распахнула глаза и посмотрела на спокойную и вновь расслабившуюся Шерил. — Какой смысл лежать со мной, если ты всё равно зажмуриваешься и словно покидаешь этот мир? Блоссом заглянула в глаза девушки. Блики от света, пронизывающегося сквозь оконное стекло, подрагивали в чёрных, глубоких зрачках, что сейчас захватили всё внимание взрывной мисс. Звуки с улицы ушли на задний план. Вокруг застыла странная, может и знакомая, но давно не испытываемая ею тишина, будто бы заполнившая себя теплотой и нежностью. Тёмные, бездонные глаза... До чего же прекрасные и манящие. За всю свою жизнь Шерил видела такие лишь раз. — Знаешь... — неистовым шёпотом проговорила она. — Твои глаза...очень похожи на её, — Эмма дёрнулась. Немного поразмышляв, она почти что обеими руками приподняла кисть Шерил за пальцы. — Ты что делаешь? Но вопреки своим словам, Шерил ответила на этот жест. Может, это была минутная слабость, а может, нечто на подсознательном уровне, однако всё равно внутри неё разлилось ещё более ощутимое тепло. Волна экстаза прошлась по всему телу девушки. Она разомкнула свои губы и уже медленно спускалась к губам служанки. Шерил приблизилась к Эмме. Эмма же приблизилась к ней. Сглотнув слюну, судорожно облизнув свои уста, служанка подняла кисть Шерил к своему лицу и, заворожённая, оставила на костяшках один нежный поцелуй. Живот Блоссом сладко стянуло нечто незримое, а лицо отдало жаром. Эмма повторила своё действие, только в этот раз в другом месте, на её ладони. Затем неспешно открыла глаза и подняла их на девушку. Сердце забилось сильнее, стоило увидеть выступивший на её щёчках румянец. Он был виден даже сквозь тонкий слой нанесённой утром косметики. Это был её настоящий, естественный румянец, тот, который на её лице можно было заметить довольно редко. Тело отдало приятной дрожью. Под действием гормона счастья, Эмма прислонила руку Шерил к своей груди и придвинулась к ней ещё ближе. Её губы растянулись в ласковой улыбке. Любовь вновь заполнило сердце Эммы, заставляя хотя бы сейчас, хотя бы в этот момент забыть всё ужасное, что с ней происходило последние два дня. Эмма нежно заглянула в глаза Шерил. Даже смутившись, юная Блоссом не прятала их, смотрела глубоко и даже как-то томно. Невольно они стали приближаться друг к другу. Нежность, что билась в сердцах обеих, постепенно приобретала другую форму, отчего дыхание сбивалось. Одна мысль, что сейчас они ощутят губы друг друга, сводила с ума, сладко затягивала всё внутри них, манила и соблазняла с каждой секундой всё сильнее. Они уже прикрыли глаза, Эмма уже устроила руку на покрасневшей щеке Блоссом, Шерил уже слегка сжала свою в кулак, невольно стискивая одежду служанки... — Эмма, кажется, я... Всего пара сантиметров препятствовала желанному поцелую. Шерил уже чувствовала сбивчивое дыхание Эммы, уже приоткрыла свои уста, уже почти дотронулась до её губ... — Шерил, я могу войти? — раздался голос Мэл извне. Вся сказка тут же рухнула. Голоса работников с улицы снова ударили в уши вместе с лаем Барона. Девушка распахнула глаза и отодвинулась от Эммы. Служанка прекрасно поняла, что хочет сказать Шерил. Она судорожно спрыгнула с кровати, взяла в руки крем с блокнотом и ручкой и поспешила к двери, трясясь от накрывшего чувства экстаза, смешанного с возбуждением и раздражением от прерванного момента. — Ну...я вхожу. Ловко проскользнув мимо Мэл, Эмма скрылась в коридоре. Женщина перевела озадаченный взгляд со спины девушки на сидящую на кровати Шерил, восстанавливающую дыхание, покрывшуюся необычным для неё румянцем и презрительно смотрящую на неё. — Ты не рада меня видеть? — выгнула бровь Мэл. — Впервые в жизни я чувствую, что хочу тебя убить. — А, я не вовремя, да? Вернусь-ка назад, — Роббинс завела руки за спину и стала медленно разворачиваться, лукаво улыбаясь. — Н-Нет, не надо, — на тон ниже отозвалась Шерил. — Думаю, на сегодня с неё хватит, — ощущая сильное биение сердца, она приложила руку к груди, в попытках его успокоить. Чуть тише девушка добавила, отвернув взгляд: — И с меня тоже.