Её величество, Шерил Блоссом

             ***Автор***       Всего несколько слов заставили хрупкое сердце Эммы вздрогнуть, а дыхание сбиться. Без лишних реплик и намёков она уже стала догадываться, о чём именно хочет с ней поговорить Леон.       С хмурым лицом парень сделал шаг к двери, потянулся к ручке и собирался было её повернуть, как услышал позади себя чьи-то быстрые шаги. Он развернулся и увидел спешащую к нему Стеллу, несущую в руках чистое постельное бельё для господ.       — Господин Леон! — она кинула корзину рядом со своими ногами и, потеряв самообладание, схватила Леона за плечи. — Молю Вас, не томите! Что там случилось? Что было? Госпоже Шерил плохо? Она уже очнулась? Что говорят врачи? — взглянув ему в глаза и заметив тёмные мешки под ними, Стелла шумно вдохнула и сделала шажок назад. — О Боже! Вы же не спали... Я могу подкинуть дров в Ваш камин! Или...ох, да! Вы наверняка голодны! Мне принести Вам завтрак? Чего Вы хотите? Дэн с радостью приготовит что-нибудь для Вас! Как я могу Вам помочь? Пожалуйста, скажите!       Румянец выступил на бледных щеках Леона. Сунув руку в карман брюк и поджав губу, он посмотрел в сторону и немного нахмурился. Ему, конечно же, льстило такое отношение слуг к его персоне, но в то же время подобные навязчивость и верность смущали парня.       — Спасибо, — буркнул он. — Но мне ничего не нужно.       — Но, господин...       — Стелла! — девушка вздрогнула и устремила взгляд на шедшего к ней Стива. — Давай быстрее заканчивай с бельем. Нам нужна твоя помощь на кухне, — столкнувшись взглядами с Леоном, мужчина ему покорно поклонился, после чего вновь повернулся к Стелле.       — Но...я же закончила с разбором посуды.       Стив поднёс к губам палец и второй рукой указал на двери кухни.       — Ах, вот оно что! — тут же оживилась девушка. — Точно! — она посмотрела на Леона. — Стив прав. Я срочно нужна Дэну! Если Вам что-нибудь понадобится — зовите меня!       Стелла подняла с пола корзину с бельем и, выровнявшись со Стивом, вместе с ним удалилась на кухню. Эмма несколько секунд смотрела им вслед, после чего повернулась к Леону и столкнулась с его серьёзным и холодным взглядом. Без лишних слов он молча открыл дверь и пропустил девушку в свою комнату.       Как только раздался тихий, мягкий щелчок, Эмма повернулась к Леону. Её взгляд стал жалостливым, хотя, если приглядеться, можно было бы заметить, что больше он походил на виноватый. Леон сурово свёл брови и убрал вторую руку в карман брюк.       — Что между вами произошло?       — Мы... — стоило Эмме начать говорить, как к её горлу подступила слюна. Она судорожно сглотнула её. — Мы...просто...       — Говори, как есть, — ещё суровее отчеканил Леон.       Эмма вздрогнула. Наверное, она впервые видела его таким: твёрдым, решительным и разозлённым...по отношению к ней. Сердце девушки сковал холодок. Она ощутила, как тысяча мурашек пробежались по её подрагивающему телу, а дыхание вновь сбилось. Без каких-либо дополнений она честно и тихо сказала:       — Это я её довела.       Леон почувствовал, как его грудная клетка содрогнулась. Всего на секунду он приоткрыл рот, — то была первая реакция на столь неприкрытую и прямую правду, — а после оскалился, чтобы девушка не заметила его мимолётного удивления.       — Продолжай.       — Мы...как бы... — переминаясь с ноги на ногу, теребя свои тонкие, дрожащие пальцы, Эмма старалась подобрать подходящие слова, что сделать не получалось. Леон только стоял напротив, в метрах трёх от неё, и, нахмурив брови, ждал. — Мы немного...то есть...просто... — увлажнив губы, она всё же выдавила из себя: — Мы поссорились.       Шумно фыркнув, Леон быстро подошёл к ней, схватил за запястье и сдавил настолько сильно, что девушка сцепила зубы, тихо пискнув. С ещё большим испугом она заглянула ему в глаза и увидела в них искры гнева.       — Леон... П-пожалуйста... Мне больно...       — А моей сестре больно не было?! — прошипел он.       Не дождавшись ответа, парень повёл Эмму к кровати, толчком заставил девушку сесть и строго посмотрел на неё сверху вниз. Эмма затряслась сильнее. Она сжала пальцами матрас и устремила на Леона свой подрагивающий взгляд. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом Леон с трудом выдохнул и опустился рядом с ней, устремляя уставшие глаза в пол и прижимая сложенные в замок руки ко лбу.       — Прости. Я сегодня не в духе. Просто расскажи мне, что произошло.       Ещё пару секунд было тихо. Потом Эмма, втянув в лёгкие побольше воздуха, сформулировав за время молчания хотя бы начало своего рассказа, подала голос. Она говорила тихо, сдавленно и неуверенно. Ей казалось, что одно неосторожное слово, и Леон разозлится, накричит или, на дай Бог, снова сожмёт её запястье, только теперь с ещё большей силой. Она всё время тупила взгляд, делала время от времени долгие паузы, заставляя Леона напоминать о продолжении, а в какой-то момент, когда рассказ дошёл до основных событий, и вовсе ощутила ком в горле.       Такие первые порывы расплакаться ещё больше сбивали её и заставляли замолкать на несколько секунд, чтобы перевести дыхание и подавить подступающие к глазам слёзы. Но всё-таки Эмма проиграла эту борьбу, когда повествование дошло до тех самых строчек, которые она сказала в тот вечер и которые всё сломали.       Слёзы покатились по её щекам, но она старалась не подавать виду, продолжала говорить и подавляла внутри себя всхлипы, с трудом глотая комья в горле.       Уловив ушами тихое кряхтенье Эммы, Леон всё-таки поднял на неё глаза (впервые за то время, когда девушка начала говорить). Его сердце болезненно свернулось. Мешки под глазами девушки теперь ещё и опухли, нос стал красным, губы дрожали, а всё тело Эммы попеременно содрогалось.       — Я так виновата перед ней...так виновата... — с выдохом говорила Эмма, вытирая рукавом рабочей рубашки слёзы с щёк. Несколько раз моргнув, она повернулась к парню и отчаянно спросила: — Леон...что мне теперь дел-лать? — её голос дрогнул.       Каждая мышца на лице Эммы сейчас дрожала. Она с силой закусила губу и крепче сжала матрас. Но какие бы усилия не прилагала девушка, чтобы не заплакать, слёзы всё равно скапливались у уголков её глаз. Леон почувствовал, как нечто незримое ударило его в грудь. До того суровые рыжие брови дрогнули, дыхание участилось, а злость и разочарование сменились распирающей парня изнутри жалостью. Не в силах выдержать, Леон обхватил Эмму руками и прижал к своей груди. Девушка держалась еще секунду, а затем все её эмоции стали выходить наружу через громкий плач.       Она сжала его жилет, отчего Леон стал непроизвольно поглаживать её лопатки. Крики Эммы, смешанные с рыданиями, ударяли ему прямо в сердце, которое и без того билось, как у кролика. Каждый её всхлип, новый стон и отчаянный рык гулким эхом отдавались в его висках. Он чувствовал, как разрывается изнутри. Леон старался утешить девушку поглаживаниями, но понимал, что это просто тщетные попытки, которые успехом не обернутся.       «Что я могу сделать? — он сцепил зубы и закусил губу. — Я должен злиться на неё, но всё равно не могу! Шерил — моя сестра. Разве я не предаю её сейчас? — Леон зажмурился. — Но Эмма раскаивается... Она же не хотела причинять ей боль! Господи... — парень тяжело вздохнул и переложил одну руку со спины Эммы на её волосы, снова поглаживая. — Чью же сторону мне принять?..»

***

      Больница       Тихая и спокойная после бессонной ночи атмосфера: тепло от хорошо греющих батарей, идеальная тишина, лежащая с закрытыми глазами и отдыхающая после всех процедур пациентка и спящая рядом с ней на стуле женщина. Потревожил сей покой скрип открывающейся двери.       В палату вошёл Клиффорд. Он сделал несколько неспешных шагов к жене и протянул ей стакан свежей воды.       — Я не просила, — скептично прищурилась Пенелопа, беря его в руки и делая маленький глоток. — Но спасибо.       — Каждое утро ты начинаешь со стакана воды, — с небольшой улыбкой проговорил Клиффорд и забрал стакан обратно.       — Что? — бровки женщины поднялись. — Удивительно, что ты это заметил.       — Я, конечно, занятой, но уж точно не слепой, дорогая, — с доброй укоризной он взглянул на Пенелопу, а после присел на второй стул. Его взгляд замер на лежащей умиротворённо под капельницей Шерил. — Безумная ночь...       — Почему она снова попыталась это сделать? — Пенелопа опустила взгляд на свои ладони и стала поглаживать их. — Мы её не трогаем больше...и, к тому же, в последнее время она была бодра...       Клиффорд повернулся к жене и накрыл её руки своими. Пенелопа подняла на него слегка удивлённый взгляд, на что мужчина улыбнулся и тихо сказал:       — Я не знаю причины, но мы с тобой вряд ли виноваты, — он увлажнил пересохшие губы и нахмурился. — Просто впредь нам нужно быть внимательнее и бдительнее.       — Но ты всё время посвящён работе, — со вздохом отметила Пенелопа и опустила взгляд.       — Сейчас такой период, — Клиффорд вновь изогнул губы в слабой улыбке. — Зато потом, когда компания перейдёт в руки Шерил, мы с тобой сможем отправиться, куда ты захочешь...не как чьи-нибудь деловые партнёры, а как... — он запнулся. — Как супруги.       — Я к тому времени превращусь в старую кошёлку, — усмехнулась Пенелопа и, взяв стакан, сделала последние глотки.       — А я стану ворчливым стариком, — тихо посмеялся Клиффорд.       Пенелопа улыбнулась и посмотрела в глаза мужу.       — Знаешь, мы довольно давно не проводили время вместе, — она протянула стакан ему. — Будь добр, принеси ещё.       — Хорошо.       Спустя несколько минут, которые Пенелопа провела в молчании, иногда смотря на дочь и размышляя обо всём случившемся, Клиффорд вернулся, принеся с собой не только стакан, но ещё и графин, до края наполненный водой. Он поставил всё на тумбочку рядом с койкой Шерил, налил в стакан немного воды и подал его Пенелопе.       — Помнишь, вчера я немного задержался в особняке?       — Когда мы садились в фургон Скорой? — Клиффорд кивнул. — Помню.       — Я разговаривал с Мэл.       — Надеюсь, разговор касался её незамедлительного увольнения? — заметив поджатые губы мужа, Пенелопа сделала глоток воды и дёрнула плечом. — Всё равно от неё никакого толка.       — Нет, — Клиффорд неловко улыбнулся. — Мэл объясняла мне причину, по которой Шерил сделала то, что сделала, — Пенелопа только выгнула бровь, отчего мужчина невольно вздрогнул. — Понимаешь ли... — он увлажнил свои губы. — Она всё-таки высоко квалифицированный психотерапевт...и как бы...она, конечно, ответственна за случившееся, но в то же время...Мэл ничего не могла сделать и...       С недовольным цоком поставив стакан на тумбу, Пенелопа подалась вперёд, схватилась за галстук мужа, вызвав у него удивлённый вздох, наклонила к себе и, сцепив зубы, прошипела:       — Мне плевать на её оправдания! Наша дочь могла умереть! — сжав сильнее галстук, отчего Клиффорд тихо шикнул, женщина исправилась: — Шерил чуть ли не умерла! Какой же она высоко квалифицированный психотерапевт, когда её пациентка хватается за таблетки? А если бы тот парень не вышел в коридор? Не зашёл в комнату Шерил? А если бы Ирма не подняла на уши особняк? А если бы, в конце концов, было уже поздно?! — она столкнула свой лоб со лбом Клиффорда и нахмурилась. — Я устала от твоего снисхождения по отношению к этой стерве. Клифф, наша дочь хотела покончить с собой, — её голос дрогнул. — Почему эта женщина допустила подобное?       — Дело не только в Мэл, — на тон ниже ответил мужчина. — Ситуация не настолько односторонняя, как ты это себе представляешь, дорогая.       Пенелопа закатила глаза, одёрнула руку от галстука мужа и повернулась к нему боком. Она опустила взгляд в пол и поджала губу. Клиффорд знал, что означает этот жест: Пенелопа им недовольна, хотя уже почти смирилась с его решением. Со вздохом он подошёл к ней и устроил руки на её острых плечах.       — Попробуй услышать меня... — с хмыком Пенелопа дёрнула плечами, сбрасывая кисти мужа. Клиффорд же снова попытался пойти с ней на контакт, предпринимая вторую попытку успокоить жену массажом. — Я хочу подождать ещё немного. Похоже, Мэл что-то задумала, — он склонился к уху Пенелопы и одарил его едва ли ощутимым поцелуем, отчего женщина чуть было блаженно не прикрыла глаза. — К тому же, за этот инцидент я оштрафовал Мэл. Вычел из её зарплаты треть суммы.       — Вычти половину, — на тон ниже с приказной интонацией сказала Пенелопа.       — Но...       — Вычти половину, иначе я не пойду на компромисс.       Тяжело вздохнув, Клиффорд выпрямился.       — Хорошо, как скажешь.

***

      Адам всё это время молча наблюдал за супругами через образовавшуюся в приоткрытой двери щель. Под конец разговора он хмыкнул, вынул из кармана пиджака телефон и набрал номер своего помощника, в данный момент ответственного за сохранение порядка и спокойствия в стенах Торнхилла.       За минуту до звонка Адама, Стив, будучи на кухне вместе с остальными слугами, выслушивал версию произошедшего по мнению Уильяма, который, как и обычно, приукрасил свой рассказ жестокостью и радикальностью. Как только телефон в его кармане завибрировал, Стив жестом показал коллегам, что это Адам, — вызвав тем самым суету и копошение, — и с фирменной улыбкой снял трубку, ставя вызов на громкую связь.       — Доброе утречко! Как дела на больничном фронте?       — Мистер и миссис Блоссом почти не покидают палату. Ты лучше скажи, как дела обстоят дома?       — Всё в порядке, — Стив облокотился на столешницу. — Все выполняют свою работу, никто не сидит без дела...       — Стив-Стив! — возбуждённо воскликнула Стелла. — Как там госпожа Шерил? Спроси скорее!       — С госпожой Ше... — начал было говорить Адам, как Стив перекрыл его голос своим:       — Слушай, он же тебя прекрасно слышит. Зачем что-то спрашивать через меня?       — Стив! — шикнули все на него.       — А? Что?       — Адам, — серьезно нахмурилась Ирма. — Повтори, пожалуйста.       — Госпожа Шерил отсыпается. Врачи говорят, что её состояние оставляет желать лучшего, но это поправимо. Нужно время.       — Слава Богу всё не так страшно... — выдохнула девушка и стёрла со лба выступивший пот.       — Держи нас в курсе всего! — сказала Стелла.       — И не забудь прислать фотоотчет, — добавил Уильям.       — Понял. Мне нужно идти. До связи.       Не успел никто ничего возразить, как вызов оборвался. Слуги недоумённо переглянулись, ведь каждого волновал какой-то индивидуальный вопрос. Ирма медленно прошла к Стиву, присела на край столешницы и постучала ложкой о стакан. Все обернулись к ней.       — Боже... Мы забыли спросить о самом главном, — слуги вопросительно посмотрели на Ирму. — Господы всю ночь провели в больнице! А что, если они голодны? А вдруг им нужна сменная одежда? Или они желают освежиться в душе?       — Точно! — спрыгнул с края столешницы Уильям. — Как только я мог забыть об этом?       — Стиви... — протянула лукаво Уизли, играясь пальчиками с прядями своих коротких волос. — Ты же позвонишь повторно Адаму?       Почувствовав на себе не один многозначительный взгляд, а множество, Стив неловко улыбнулся и спрятал телефон в задний карман брюк.       — Ну служебный телефон этого роботизированного только у тебя! — вскинул руки Хэнк.       — Адам на мне живого места не оставит, когда вернётся, если я продолжу его беспокоить! — Стив сложил руки на груди и насупился. — Сами думайте, как теперь до него дозвониться.       Некоторое время было спокойно. Потом же на губах Уизли заиграла лукавая улыбка. Она повернулась к Ирме и осмотрела её внимательным взглядом, на который служанка тут же отреагировала озадаченным выражением лица.       — Адам ведь твой брат. У тебя явно есть его номер.       — Точно-точно! — хлопнул в ладоши Хэнк.       — Он просил не звонить ему, — отрезала Ирма и поставила руки на бока. — Да и к тому же, лучше бы вы, лоботрясы, принялись за работу!       — Очаровательная Ирма до чёртиков права! — Стив хлопнул в ладоши. — Давайте, скорее за дело! Наше место здесь, в Торнхилле, а не на проводе у Адама.       — Кроме того, мы слуги, — добавила гордо Ирма. — А слуги не бездельничают.

***

      Спустя неопределённое время в комнате Леона наступила идеальная тишина. Эмма уже не всхлипывала, а просто сидела рядом с ним на полу и изучала стену напротив себя. Леон же искоса поглядывал на неё и поджимал губы, ожидая дальнейших реплик девушки, ведь та хотела с ним о чём-то поговорить.       Только по прошествии ещё минут трёх Эмма повернулась к нему, увлажнила пересохшие губы и, глубоко вздохнув, тихо сказала:       — Я хочу уволиться.       — Почему? — на автомате вылетело из уст парня.       — После того, что случилось ночью... — девушка зажмурилась и помотала головой. — Будет правильнее, если я уйду.       «Но...лучше бы ты не уходила...» — невольно подумал Леон, почувствовав, как сердце сжимается в тисках странного расстройства, всё больше крепчающего и ощущающегося в его груди. Но вопреки своим мыслям он только неуверенно кивнул и почти шёпотом ответил:       — Да. Это вполне разумно, — выждав недолгую паузу, Леон увлажнил губы и на секунду поднял взгляд на Эмму. — Ты...сейчас пойдёшь к миссис Роуз?       — Да. Будет лучше, если я исчезну до возвращения Шерил.       — Наверное, ты права, — Леон положил руку поверх кисти Эммы, покоящуюся на темном, чуть поблёскивающем от света лампы паркете, и слабо улыбнулся. — Я рад был с тобой встретиться.       — Не думаю, что мы прощаемся навсегда, — Эмма ему подмигнула. — Соцсети изобрели не просто так.       — Да, точно, — он усмехнулся. — Тогда...я так понимаю, пока?       — Спасибо тебе, — девушка наклонилась к нему, положила руку ему на плечо, —отчего дыхание Леона перехватило, — и, немного ухмыльнувшись, шепотом закончила: —...юный господин.       Лицо парня тут же залилось краской. Не зная, куда деться, он отвёл взгляд в сторону и стал смущённо чесать за затылком.       — Ненавижу, когда ты меня так называешь... — пробормотал он столь неприкрытую из-за своей реакции ложь.       Эмма только тихонько посмеялась, кратко поцеловала его в щёку, взъерошила и без того взлохмаченные волосы, а после вышла, прикрыв следом дверь. Леон замер на месте, слыша удары собственного сердца где-то в висках. Он почувствовал приятный жар, ударяющий пьянящим экстазом в голову и выносящий из неё все посторонние мысли, которые не касались бы Эммы. Парень коснулся пальцами своей щеки и посмотрел на уже закрывшуюся дверь.       — Эмма...       Но чувство смущения вскоре пропало, ведь Леон вернулся в реальность, в которой его сестра лежала под капельницей в больнице центра города из-за неосторожности этой самой Эммы, от действий которой он совсем недавно готов был растаять. Ввиду этого, в его сердце поселилась неопределённость.

***

      Дрова тихо потрескивали в камине, раззадоривая языки пламени и наполняя комнату Роуз приятным теплом. Женщина услышала позади себя скрип и повернулась к двери. Её брови недоумённо нахмурились. Эмма выглядела помятой и в какой-то степени даже подавленной. Её руки были сложены на животе, а взгляд опущен в пол.       — Эмма? Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Роуз.       — Да. Я хотела бы кое о чём поговорить... — взглянув на выжидающе смотрящую старушку, девушка увлажнила пересохшие губы и с трусцой продолжила: — Я увольняюсь.       — Что? — брови Роуз взлетели. — Но...почему?       Некоторое время Эмма молчала, снова тупя взгляд и подбирая подходящие слова. Когда же ей надоели затянувшееся молчание и пронизывающий, выжидающий взгляд старых глаз, девушка не выдержала и вскинула руки, вздыхая.       — Я не могу больше здесь находиться.       — Неужели моя внучка снова тебя истязает? — обеспокоенно нахмурилась Роуз.       — Нет, что Вы? Дело совсем не в этом, — «Это, наоборот, я истязаю Вашу внучку своим присутствием», — невольно подумала Тони и тут же мотнула головой, отогнав от себя столь нехорошую мысль. — После случившегося этой ночью я сама не своя.       С шумным выдохом Тони закрыла лицо руками и стала пытаться перевести дыхание, давая Роуз время, чтобы обдумать всю ситуацию. «Бедняжка на грани срыва... — отметила Блоссом, изогнув в сожалении брови. — Конечно, после того, что натворила Шерил, такая реакция вполне естественна, — вспомнив про внучку, Роуз положила руку на сердце. — Надеюсь, у неё сейчас всё хорошо... — помотав головой, женщина снова посмотрела на Тони: она медленно опустила с лица руки и теперь просто смотрела в пол, поджимая губу и иногда закусывая её. — Что же послужило для неё толчком к увольнению? Всё же было в порядке. Даже после того, как Шерил оставила её в торговом центре, она не заявляла о своём желании уйти, а тут... — нахмурившись, Роуз напрягла свою память. — Когда же всё изменилось? Ещё вчера утром эта девчонка была бодра и готова к работе, а потом... — словно молния в ясном небе, ударила в голову женщины настораживающая мысль. — Неужели это связано с тем самым вечером? С той вечеринкой их общей подруги? — похлопав ресницами, Роуз почувствовала, как её сердце забилось быстрее. — Это...вполне может быть... Не просто же так Эмма отказалась мне всё рассказывать! — женщина собралась было атаковать Тони возникшими только что догадками, как остановилась, вновь увидев своего рода озадаченность и запутанность внутри девушки. — Нет. Она вряд ли мне что-то скажет. Тогда...будем действовать иначе, — медленно помотав головой, Роуз отметила: — В любом случае, сейчас она не должна уходить».       Сглотнув, старушка мягко похлопала по поверхности кресла рядом с собой и улыбнулась.       — Милая, присаживайся.       Со слабым кивком Тони опустилась в кресло.       — Что случилось?       — Я...не могу Вам рассказать, — девушка зажмурилась и активно помотала головой. — Просто...просто мне нужно уйти. Как можно скорее.       — Но, дорогая, должна же быть причина. Ты не можешь оставить старую кошёлку, вроде меня, без своих услуг. Как никак, ты моя сиделка.       — Я всё понимаю, но... — Тони посмотрела на неё жалостливым взглядом, от которого сердце старушки болезненно кольнуло. — Пожалуйста, поймите.       — А как же твоя зарплата?       — А...что с ней не так? — с трусцой спросила девушка, сжав руками плечи.       — Ты не отработала и месяца. Неужели уйдёшь без полной суммы?       — Мне всё равно. Заберу ту сумму, которую заработала за это время.       — Но тебе осталось отработать всего-то пару недель.       — Боюсь, за эти дни всё может усугубиться.       — Что усугубиться? — Роуз подалась вперёд и постаралась исподлобья заглянуть в глаза Тони, которая тут же отвела взгляд. — Чего ты мне не договариваешь?       Сердце девушки забилось быстрее, а достаточно большая слюна подкатила к горлу. Сглотнув её, Тони зажмурилась и помотала головой. «Почему же эти Блоссомы так упрямы? — с нотками раздражения подумала она. — Неужели нельзя просто отпустить? Зачем с такой силой удерживать? — проглотив подступивший ком, Тони слегка приоткрыла веки и на секунду взглянула на Роуз, которая продолжала выжидающе на неё смотреть. — Чёрт...я не могу выдержать!» Несколько раз жадно вдохнув в лёгкие кислород, Тони заставила себя устремить на Роуз взгляд и с нерешительностью сказала:       — Я не могу оставаться здесь, потому что...Шерил...она... — вся отвага таяла посекундно от этих внимательных, будто бы заглядывающих в самую душу глаз.       — Что она? — подначивала на продолжение девушку Роуз.       — Она... — тщетно пытаясь собрать слова в предложения, потерялась в собственном сознании Тони.       «А что Шерил? Разве её вина здесь вообще есть? — дыхание девушки стало ещё судорожнее. — Это не Шерил пошла на ложь (даже если ложь и была во благо), а я. Но я не могу рассказать своему боссу про тот...тот чёртов диалог! — сжав с силой свои коленки, Тони закусила губу. — Единственное, что коснулось Шерил в последнее время...это...» — нужная мысль закралась в голову незаметно. Ухватившись за неё, Тони ощутила новую порцию уверенности, которая почти сразу же после своего появления стала таять.       — Шерил начала что-то чувствовать ко мн... — вовремя остановившись, девушка мотнула головой, —...к Эмме.       — Ч-что? — бровки Роуз взлетели. — В каком смысле?       — Эмма ей нравится, м-миссис Блоссом.       «Это, конечно, не совсем то, чего я добивалась... — размышляла старушка, отводя взгляд к камину. — Но...всё-таки...как-то странно... — несколько секунд наблюдая за языками пламени и пытаясь осознать произошедшее, Роуз пару раз моргнула и вновь повернулась к сиделке. — Чёрт... После такого я тем более не могу отпустить её. Если Шерил потеряет Эмму...»       — Нет, — помотала головой женщина, заставляя Тони дёрнуться. — Нет, я не могу отпустить тебя.       — Н-но почему?       — Подумай сама: если ты уйдёшь сейчас, Шерил лишится Эммы. А если она лишится Эммы в данный момент, то может повториться то, что случилось... — запнувшись, Роуз закончила: — Что случилось ночью.       — Но если я останусь, всё станет только хуже!       — Наоборот, — чуть громче ответила старушка, — если ты уволишься, всё усугубится.       — Дайте мне хотя бы какую-нибудь сумму и позвольте уйти, — словно бы не слыша Роуз, взмолилась Тони.       — Ты совсем не понимаешь моих слов?       — Пожалуйста, миссис Блоссом...       Поджав губу, Роуз внимательно осмотрела умоляющее личико своей сиделки и вновь ощутила укол в сердце. «Я принуждаю её продолжать работать... — отметила она мысленно. — Но...разве я могу поступать иначе, когда чуть... — её горло отдало жгучей болью, —...чуть не потеряла единственную внучку? — отвернувшись вновь к камину, женщина прикрыла глаза, приложила руку к груди и начала глубоко дышать, дабы не допустить болей в сердце. — Шерил не окрепнет, когда вернётся. После прошлого раза ей требовалось немалое количество времени для реабилитации... — вспоминая про первую попытку суицида внучки, сглотнула подступивший ком Роуз. — Нет, я не могу так рисковать. Мне нужно что-то придумать. Но что сможет удержать эту девчонку здесь? — Роуз закрыла глаза сильнее. — Конечно же, деньги. Наверняка она не из-за хорошей жизни решилась работать тут под прикрытием. Но разве не жестоко будет так поступать? — взглянув искоса на сидящую с печалью на лице Тони, Роуз вздохнула. — Но я не могу иначе... В иных случаях она может просто уйти, забрав заработанные деньги. Тогда... — сглотнув, женщина повернулась к собеседнице, —...мне придётся сделать это. Ради...ради здоровья Шерил».       — Ты хочешь уволиться, верно?       — Да, — без колебаний ответила Тони.       — И собираешься забрать ту сумму, которую заработала за это время?       — Да.       — Но что ты будешь делать, когда она закончится?       — Я... — Тони увлажнила пересохшие губы. — Я найду другую работу.       — Неужели кто-то возьмёт в сотрудники девушку с Дёрти-Стрит?       Сердце Тони пропустило удар. Выдержав недолгую паузу, она подняла на старушку взгляд и ответила:       — Тогда я буду работать на своей же улице. Недалеко от моего дома есть бар.       — Хм, вот как? — Роуз испытывающими глазами прошлась по лицу Тони, а после, поколебавшись несколько секунд, с трудом выдавила: — Значит, ты действительно уходишь?       — Да.       — Что ж... — с сомнением взглянув на свои морщинистые ладони, Роуз тяжело вздохнула. — В таком случае, я не дам тебе той суммы, которую ты заработала.       — Ч...что?!       Сердце Тони пропустило удар. Она поражённо уставилась на сидящую перед ней женщину и забегала зрачками по её лицу, чувствуя тяжёлую досаду в груди. Меньше всего она ожидала подобной жестокости от этой миловидной, на первый взгляд альтруистично настроенной старушки (хотя по поводу её великодушия стоило бы задуматься еще в момент, когда та не отпустила Тони на вечеринку Вероники). Быстро прокрутив в голове все возникшие сейчас мысли, девушка часто поморгала.       — Н-но это же неправильно!       — Я знаю, — с сожалением кивнула Роуз. — Но дело в том, что некоторые ситуации заставляют нас поступать неправильно. Мы с тобой оказались именно в такой.       — Н-но...п-почему? Я-я же... Я...       — Пойми, — Роуз мягко коснулась плеча застывшей с распахнутыми ресницами девушки, — я не могу допустить того, чтобы сердце моей дорогой внучки разбилось второй раз. Особенно я не могу рисковать после ночного инцидента.       Тони попыталась было что-то сказать, однако так и не смогла найти подходящих аргументов, а потому вновь сомкнула губы и, поджав их, сглотнула подступивший ком.       — Я поняла Вас, — сдавленно проговорила она.       — Очень на это надеюсь. Если это всё — можешь идти.       Слабо кивнув, Тони медленно поднялась, в нерешительности взглянула на старушку, молча попрощалась с ней и, с трудом переставляя ноги, вышла, тихонько прикрыв за собой дверь.       Однако, не успела девушка выдохнуть после встречи с первым драконом, как ей навстречу уже шагал второй. Как всегда с твердой походкой и уверенным взглядом Мэл приближалась к Эмме, явно имея намерение переговорить с ней. Эмма дёрнулась было в сторону, чтобы избежать этого может и необходимого, но нежеланного в данный момент диалога, когда Мэл остановила её резким:       — Стоять.       Девушка ощутила, как все её движения сковало невидимой уздой, отчего она тут же затормозила и впилась ногами в пол, как вкопанная. Мэл как раз успела подойти к ней и пройтись осуждающим взглядом вдоль всего её тела, останавливаясь на лице, на котором губы были поджаты, а зрачки стыдливо опущены. Без лишних слов Роббинс схватила Эмму за запястье и повела в спальню девушки.       Мэл особо не церемонилась с дверью и сначала захлопнула её, а после ещё и повернула замок, запирая тем самым себя с Эммой, а Эмму с собой.       — Я тебя внимательно слушаю, — расставляя акценты на каждом слове, женщина повернулась лицом к Тони и выжидающе выгнула бровь.       — Прошу, не давите на меня... — подала тихий голос девушка. — Я знаю, что провинилась.       — Это мягко сказано, — Мэл поправила очки и подошла к ней. — Если бы ты только прислушалась к моим словам...       — Вы правы, — кивнула Тони. — Извините, что не восприняла Вас всерьёз.       — Извиняться будешь перед Шерил, когда её состояние стабилизируется. Думаю, к концу недели это случится.       — То есть...мне всё же предстоит...       —...взглянуть ей в глаза? — Мэл кивнула. — Да, — она нахмурилась. — Почему ты подумала об обратном?       — Я хотела уволиться, но... — губы Тони сомкнулись. — Миссис Роуз меня не отпустила.       — Что? Неужели деньги удержали?       — Нет, — девушка сглотнула слюну и подняла-таки на Мэл слегка подрагивающий взгляд. — Шерил. Миссис Роуз сказала, что мой резкий уход на неё плохо повлияет.       Мэл задумчиво промычала, а после тяжело вздохнула.       — Да. Я тоже об этом размышляла, — пройдя мимо Эммы, она саркастично усмехнулась. — Не думала, что хоть где-то мы с этой старухой будем солидарны.       «Что? — Тони озадаченно нахмурилась, наблюдая, как рука Роббинс тянется к замку, чтобы открыть дверь и, вероятно, выйти. — Почему она не пытается убедить меня в обратном? Разве Мэл не добивалась яро моего ухода? — прокрутив тщательно диалог с этой женщиной, Тони, несколько раз часто моргнув, с тяжестью на сердце признала: — Ох, чёрт... Она всегда была права. И ведь...действительно...моё неосторожное действие сломало Шерил, — похлопав ресницами, Тони задышала чаще. — Мэл и правда старалась для неё, а я...я всё портила».       Вместе с этими мыслями пришли и слова Мэл о том, что девушка запуталась. Невольно Тони вспомнила про случай с зеркалом, когда она чуть было не забыла про себя настоящую, когда увидела в отражении чужого ей человека. Это заставило её сердце забиться быстрее, а тело сковал панический ужас.       Прежде чем Мэл повернула ручку двери, Тони посмотрела на неё и остановила своим неуверенным голосом:       — М-мисс Роббинс, — женщина искоса взглянула на неё, — м-можем ли мы с Вами потом поговорить?       — Зачем?       — Мне нужен совет.       — Хм, я подумаю, — Мэл дёрнула плечом и вышла, оставляя Тони вновь наедине с её собственными демонами, главный из которых прятался за образом робкой служанки.

***

      Некоторое время спустя       Один столик в небольшом кафетерии недалеко от центра города заняла компания подростков, которых собрал здесь Фэнгс, недавно вышедший из больницы. Баклан, чьё плечо механически поглаживала Бетти, отпил немного лимонада и покосился на Фогарти.       — Ну? Давай быстрее. Я не хотел бы, чтобы Реджи в мое отсутствие что-то натворил.       — У меня через пару часов маникюр, — добавила Вероника.       — Если Фэнгс собрал всю элиту, значит, действительно что-то случилось, — заметил Арчи и повернулся к приятелю. — Я же прав?       Фэнгс сверлил взглядом стол, покручивая в руках чашку с кофе и пытаясь подобрать слова. Всё-таки сообщить о попытке суицида общей подруги не так уж и просто, как может показаться на первый взгляд...особенно, когда прямо напротив сидит Джози, всегда больше остальных беспокоившаяся за Шерил и в принципе ставшая для неё условной сестрой. Проглотив подступивший к горлу ком, Фэнгс поднял глаза, медленно обвёл взглядом членов элиты и облизнул губы.       — Это...непросто сказать.       — Эй, — Джози накрыла его руку своей и улыбнулась. — Не волнуйся. Ты хочешь нам в чём-то признаться?       — Надеюсь, это что-то важное, — фыркнул Баклан.       — Это связано с Шерил.       Сердце Джози вздрогнуло. Все ребята настороженно посмотрели на Фэнгса.       — Ч-что с ней? — с трусцой спросила МакКой.       — Она... — Фэнгс сглотнул. — Этой ночью она напилась таблеток.       Все замерли, кажется, даже перестав дышать. Баклан уставился в свой стакан, Бетти перестала гладить его плечо, разомкнув губы, Свит Пи нахмурился, Арчи уронил на стол вилку, а Вероника и вовсе впала в ступор, не в силах прокрутить в голове хотя бы какую-нибудь мысль. Никто из них даже подумать не мог о том, что их лидер, девушка, всегда сильная и стойкая, может вытворить нечто подобное. Только один человек из компании был в курсе случая двухлетней давности, когда юная Блоссом уже пыталась покончить с собой — Джози.       Всё внутри неё сжалось до предела. Она не верила в слова Фэнгса, хотя прекрасно понимала, что подобный исход событий был возможен. «Какая же я идиотка... — Джози сжала руками край стола и сцепила зубы, зажмурившись. — Нужно было ехать в Торнхилл, а не к Молчуну! Я...я могла предотвратить это! Чёрт! Я в принципе должна была быть рядом с Шерил! Но я предпочла веселиться, а не думать о подруге! — закусив внутреннюю сторону щеки, Джози с кряхтением выдохнула. — Господи...»       — В... — все обернулись на слабый голос Джози. — В какой она больнице?       — В той же, где когда-то лежал я.       — Ясно, — девушка потянулась к своей сумке.       — Детка, могу ли я... — начал было Свит Пи.       — Заткнись, — огрызнулась Джози и стала ещё яростнее копаться внутри карманов в поиске телефона. — Именно из-за тебя я не поехала в Торнхилл.       Свит Пи только дёрнулся и, поджав губу, опустил пальцы на стол. Джози же открыла браузер, нашла сайт больницы и с дрожью во всём теле набрала номер администратора.       — Доброе утро, — отозвалась пожилая женщина по ту сторону трубки.       — Здравствуйте. Шерил Марджори Блоссом... Она же в этой больнице? — краем глаза девушка заметила чуть озадаченное лицо Фэнгса.       — Секунду, — спустя некоторое время копошений, собеседница вновь заговорила: — Да. А что такое?       — Открыта ли палата для посетителей?       — Извините, но мисс Блоссом сейчас не в самом лучшем состоянии. Кем Вы ей приходитесь?       — Лучшей подругой, мэм.       — Нет. Сейчас к ней могут заходить лишь родители.       — Но... — не найдя подходящих слов, Джози с отчаянным стоном сбросила вызов. — Чёртовы больницы!       — Тише, — Фэнгс слегка приподнял руку. — Главное, что Шерил жива.       — Ну да, — саркастично фыркнул Баклан. — Просто лежит под капельницей и наверняка без сознания.       Джози от этого чаще задышала. Свит Пи нежно обхватил её руками и стал покачивать, пытаясь успокоить.       — Знаете, — продолжал тем временем Джонс, отстраняясь от Бетти, — мне вот интересно... А почему никто не помешал Шерил? Неужели все действительно ничего странного не замечали? — он опустил взгляд с потолка на Фэнгса. — Особенно ты.       — Я... — Фэнгс стиснул края стола руками. — Я даже подумать не мог, что...что..! — он судорожно пригладил волосы, увлажнил губы и склонился чуть вперёд.       — Как всё было, Клык? — спросила Бетти. — Расскажи нам подробно.       — Да, — кивнула Вероника.       — Я отвёз Тони в особняк, постарался провести её незаметно, а потом... — он часто поморгал. — Одна из служанок попросила её в грубой форме помочь донести Шерил лекарства. Я послал Тони в спальню и сам вызвался помочь.       — То есть ты буквально подарил ей оружие для суицида?! — прохрипел от злости Баклан.       — Я...я же не знал! — Фэнгс растеряно забегал глазами по друзьям. — Вдруг ей было плохо? Как я мог понять, для чего ей таблетки?       — Идиот! — Джози повернулась к нему. — Нужно было обратиться к кому-то за помощью, а не действовать...с такой легкомысленностью!       — А что, если ты намеренно это сделал? — предположил Баклан, закидывая в рот картошку.       — С меня хватит! — Джози вскинула руки и поднялась. — Я ухожу!       Девушка быстрыми шагами миновала череду столиков и скрылась на улице, но на неё никто не обращал внимание. Все переваривали слова Джонса.       — Что? — Арчи нахмурился. — Подожди... Ты хочешь сказать, что..?       — А разве это не логично? — дёрнув бровью, Баклан фыркнул. — Посудите сами: в последнее время они с Шерил много раз сталкивались и относились друг к другу с неприязнью. И, выходит, в Торнхилл ты тоже ехал далеко не с альтруистическим настроем. Ну? Каково это, Фогарти? — Фэнгс сцепил зубы. — Каково же почти что убить свою..?       — Заткнись! — рыкнул Свит Пи.       — Что? — Баклан поднялся с места. — Повтори-ка?       — Я сказал тебе завалить хлебальник! Ты вообще осознаешь, что говоришь?!       — Парни, сядьте! — шикнула Бетти, заметив обращённые к ним взгляды других посетителей.       Резким движением Баклан смахнул со столика поднос с заказом, после чего развернулся и зашагал к выходу, чуть похрамывая из-за не восстановившейся до конца когда-то травмированной ноги. Бетти тут же побежала за ним, в то время как Свит Пи переводил дух, а Фэнгс смотрел в пустоту, дрожа и переваривая всё услышанное.       — Господи... — выдохнула Вероника и уронила голову на статное плечо Арчи.

***

      — Мисс МакКой? — удивлённо отозвался Адам, ответив на нежданный вызов.       — Мне срочно нужно узнать про состояние Шерил, — нервно проговорила Джози, шагая к автобусной остановке. — Прошу, скажи, как она? Когда к ней можно будет зайти?       — Давайте по порядку, — Адам присел на скамейку недалеко от регистратуры и выдохнул. — С ночи госпожа лишь единожды открыла глаза. Сомневаюсь, что она смогла что-то понять, потому что сразу после снова уснула. Сейчас у неё проблемы с давлением и высокий уровень крови, так что...когда к ней можно будет зайти, нам неизвестно.       — Господи, Адам, — прохныкала девушка, входя в салон автобуса и тут же убегая на задние сидения. — Прошу, поговори с администрацией. Мне очень нужно увидеть Шерил!       — Я не могу.       — Убеди эту старуху за стойкой администратора, что я её сестра.       — Извините, но у меня тоже есть правила и принципы.       — Но...       — Послушайте, — Адам смягчился, — Вам не стоит так сильно переживать. Шерил уже откачали, а, значит, она выжила. Сейчас просто нужно подождать, чтобы она восстановилась.       — Я это понимаю... — тихо всхлипнув, кивнула Джози и устремила взгляд в окно.       — Как только в палату разрешат войти, я дам Вам знать.       — Да, хорошо... — тихо отозвалась девушка. — Спасибо.       Она отклонила вызов и, упёршись локтём в окно, завела руку в свои кудряшки.

***

      Ближайшие пару дней прошли без особых ярких событий. Шерил по-прежнему была погружена в глубокий сон, словно поддерживаемый пиканьем медицинских аппаратов. Клиффорд с Пенелопой не отходили от дочери ни на минуту. В случае, когда кому-то из них требовалось отойти, второй всё равно оставался при Шерил. Казалось, только сейчас раскрылись их настоящие чувства к дочери, когда ни один из них не мог спокойно заняться своими делами, не думая о том, что сейчас происходит с Шерил. Например, отменяя одну встречу за другой, Клиффорд старался договориться с партнёрами по телефону. Пенелопа же, словно бы чувствуя, что сходит с ума, старалась занять себя всем чем только можно: от чистки яблок до хождения по палате. В свою очередь Адам следил за господами, стоя за дверью, и докладывал обо всём Джози, которая звонила ему каждый день с одними и теми же вопросами, касающимися непосредственно состояния её дорогой подруги и часов посещения, коих, в общем-то, ещё не было.       Внутри же Торнхилла тоже ничего не случалось. Эмма монотонно, со странной меланхолией выполняла указания Роуз, либо же Ирмы. Когда же Стив заметил это и сообщил о состоянии немой служанки во время очередных сплетен другим слугам, Стелла предложила пригласить девушку к ним. Ирма колебалась до самого обеда, а потом настороженно подошла к убирающейся Эмме и озвучила общее приглашение. Эмма на это только неловко улыбнулась и слабо мотнула головой, после чего отвернулась и продолжила мыть полы.       Услышав про то, что Эмма осталась и дальше в Торнхилле, Леон попытался узнать причину, но девушка отнекивалась, поскольку не хотела, чтобы он вмешивался в ситуацию. Тогда Леон принял для себя решение не оставлять небезразличную ему служанку и по вечерам приглашал её к себе на чай, который приносила непосредственно сама Эмма на подносе.       Как и всех вокруг, Леона не оставляли беспокойства о сестре. Он часто думал о ней, о её состоянии и об их взаимоотношениях за последний месяц. Временами случайно слушая сплетни слуг, парень поджимал губу и спешил скрыться в своей спальне, сесть там за рабочий стол и погрузиться с головой в разборы документов.       На второй же день отсутствия Шерил слуги решили перестать сидеть на месте и под разными предлогами предпринимали попытки пронести в палату к Клиффорду и Пенелопе свежее белье, еду или ещё что-нибудь. Чаще всего все отправляли Стива или Ирму, как самых старших по должности.       На третий день отсутствия Шерил Леон, сидя рядом с койкой сестры и время от времени поправляя её одеяло, стал свидетелем одного разговора, который явно не предвещал ничего хорошего.       Клиффорду поступил звонок от представителя совета попечителей — Бедфорда. Явно с неохотой мужчина снял трубку и приложил телефон к уху, доброжелательно говоря:       — Доброе утро. Что-то случилось?       — До совета дошёл слушок о том, что Шерил сейчас в больнице, — растянул с едва ли заметной лукавостью Бедфорд. — Полагаю, мы должны собраться и всё обсудить.       — В смысле? — от чуть резковатого голоса Клиффорда Леон с Пенелопой повернулись к нему. — Что обсудить?       — Как же? Нашу Кленовую империю, — выдержав небольшую паузу, мужчина продолжил: — Понимаешь ли, Клифф, как бы сильно тебе ни хотелось этого признавать, из-за случившегося у нас возникают вопросы касательно наследства. Получится не очень хорошо, если после стабилизации Шерил не сможет вывозить бизнес, — Клиффорд сжал коленку. — Так что совет попечителей на днях прибудет в Торнхилл, чтобы обсудить запасные варианты. Надеюсь, ты не будешь против?       Сцепив зубы, Клиффорд снисходительно улыбнулся и процедил:       — Конечно.       — Тогда увидимся.       Бедфорд отключился. Пенелопа тут же нахмурилась и подсела ближе к мужу.       — Что случилось?       — Совет попечителей приедет в Торнхилл.       — Что? Что этим стервятникам от нас нужно?       Пока Клиффорд всё объяснял жене, Леон, сжав руки в кулаки, смотрел в сторону и старался подавить внутри себя разрастающееся отвращение, вызванное фактом появления отца перед ним в скором времени.       — Леон, — обратился к парню Клиффорд. — Надеюсь, ты поддержишь нашу семью.       — Этим стервятникам только дай повод... — пробормотал себе под нос Леон. Словно бы услышав его, Клиффорд посмотрел на него краем глаза. — Я не буду появляться на собрании, — медленно помотал головой парень.       — Почему?       — Я там буду лишним. Лучше вместо этого я займусь сортировкой документов.       — Что ж, как знаешь, — мужчина сунул руку в карман. — Я должен позвонить Ирме и попросить её...       — Дорогой, не нужно, — перебила его Пенелопа, змееподобным образом обхватывая его плечо руками. — Езжай сам домой и прикажи всё подготовить лично.       — Что? Но как же Шерил?       — Я останусь в больнице и буду держать тебя в курсе её состояния. Кроме того, — она провела большим пальцем по мешкам под глазами мужа и тихо цокнула, — на собрании ты должен выглядеть в разы свежее. Вернись в Торнхилл, выспись в кровати и подготовься к встрече с этими паразитами.       Изогнув тонкие губы в слабой улыбке, Клиффорд склонился к лицу Пенелопы, столкнулся с ней лбами и прошептал тихое «Спасибо». Леон, почувствовав себя в данный момент лишним, неловко отвёл взгляд к Шерил и пуще прежнего стал распрямлять складки её одеяла.       — Тогда пора ехать.       Парень молча поднялся, попрощался с Пенелопой и последовал за Клиффордом, который по дороге стянул с крючка своё солидное пальто и с особым пафосом накинул его на себя. Пенелопа же проводила мужа взглядом, усмехнувшись, после чего вновь посмотрела на дочь.       Несколько часов она провела у койки своего чада. К тому времени, когда солнце уже приближалось к линии горизонта, женщина и вовсе ощутила тяжесть век, отчего, склонив голову, начала погружаться в лёгкую и приятную дремоту, однако, не успела она окончательно отключиться, как до её ушей донеслось шумное дыхание неподалёку. Распахнув веки, Пенелопа с беспокойством посмотрела на Шерил. Её глаза слабо раскрылись, а рука едва ли приподнялась, чтобы, видно, стянуть с лица неприятную дыхательную маску.       — Эй-эй, — Пенелопа подошла к ней и осторожно взяла запястье, останавливая её. — Не надо.       Скрип двери заставил женщину дёрнуться. Благо незваным гостем оказался всего лишь врач, занимающийся лечением Шерил. Он с улыбкой осмотрел девушку, после перевёл взгляд на аппарат рядом с ней, проверил что-то в своей папке и кивнул.       — Давление приходит в норму.       — Ох, какое счастье... — выдохнула Пенелопа и провела рукой по плечу дочери.       — Но юной леди нужно будет провести в палате ещё некоторое время. Ситуация не самая сказочная, понимаете ли. Ей нужно окончательно реабилитироваться.       — Да, конечно, — кивнула женщина. Она повернулась к Шерил. — Тебе не помешали бы витамины. Я сейчас принесу яблоко.       Оставив на лбу девушки лёгкий поцелуй, Пенелопа выпрямилась, поправила пиджак и зашагала к двери.       Несколько медсестёр прошли в палату и под присмотром главного врача освободили Шерил от дыхательной маски. После этого действия они все ушли, оставляя девушку наедине с бледно-голубыми стенами, запахом спирта и пугающей тишиной.       «Что я здесь делаю? — недоумённо нахмурившись, задала самой себе вопрос Шерил. Она зажмурилась и постаралась вытащить из сознания хотя бы какие-нибудь воспоминания. — Ох, чёрт... — девушка прислонила палец к виску. — Я просто идиотка... — Шерил закусила губу. — Как только я пришла к тому, чтобы попытаться покончить с собственной жизнью? — ощутив поднимающийся к горлу ком, девушка сильнее стиснула зубами губу, отчего та начала слабо кровоточить. — А всё из-за какой-то грёбаной лицемерки с Дёрти-Стрит».       Воспоминания о Тони снова нанесли свой удар по хрупкому, сейчас особенно ослабшему сердцу. Шерил повернулась набок и поджала колени к груди, пряча в них своё лицо. Произошедшее на вечеринке Вероники восстанавливалось в голове Блоссом, как кусочки пазлов. И когда последний элемент встал на своё место, закончив сборку мрачной картины, девушка не выдержала бури внутри себя, что стремительно развивалась и росла, и тихо заплакала.       Когда вернулась Пенелопа, Шерил уже спала. Благо теперь этот сон воспринимался не с таким беспокойством, с каким он мог восприниматься еще несколько минут назад.       Остаток вечера женщина провела рядом с койкой дочери. Где-то в районе одиннадцати часов она попросила подготовить ей соседнюю кровать, что работники больницы сделали за считанные минуты, после чего Пенелопа легла под одеяло, напоследок проверила Шерил, что лежала к ней спиной и явно уже спала, и со слабой, уставшей улыбкой закрыла глаза, тут же погружаясь в глубокий сон.       Однако Шерил была в сознании. Она молча лежала на боку, почти что не двигалась и сверлила меланхоличным взглядом стену напротив себя. В её голове снова и снова всплывал образ девушки, которая не просто ранила, а совершила настоящее убийство своими словами. Сердце Шерил стискивалось. Его будто бы стесняли маленькие твёрдые и холодные стены, заставляя сжиматься и биться быстрее в попытках разрушить их. Но не получалось. Девушка прислонила руку к груди и сжала больничную сорочку, зажмуриваясь. По щеке снова покатилась слеза.       Спустя несколько минут тишины раздался рингтон. Пенелопа открыла глаза, взяла с тумбочки телефон и быстро сняла вызов, боясь разбудить Шерил.       — Адам? Почему ты звонишь в столь поздний час?       — Хотел сообщить, что всё в порядке. Господин Клиффорд поужинал и лежит в покоях.       — Хорошо... — выдохнула Пенелопа и улыбнулась. — Ирма сменила постельное белье?       — Да. Она сделала это сразу, как только узнала о его возвращении.       — Остальные слуги в курсе?       На этих словах Шерил дёрнулась. Среди всего мрачного ужаса, что стал последствием встречи с Тони, и бесконечных картин самой Топаз, в голове девушки всплыл ещё один силуэт, который за последний месяц стал для неё близким и ужасно дорогим — Эмма. Сердце Шерил заколотилось ещё быстрее. Она вспомнила, как оставила бедную служанку прямо в коттедже Лоджей и умчалась на лимузине домой. Тревога вперемешку с трепетом вытеснили собой все болезненные чувства юной Блоссом, и прежде чем Пенелопа успела попрощаться с Адамом и снова лечь спать, девушка вскочила с койки, дёрнув за собой капельницу (из-за чего пискнула), и выставила руку вперёд.       — Дай мне Адама! Срочно!       Пенелопа вздрогнула. Разинув рот, она уставилась на Шерил.       — Т-ты чего так резко?! — поражённо посмотрев на сбившуюся койку, Пенелопа сглотнула. — Я думала, ты спишь!       Адам в этот момент устало шагал по уже пустым коридорам и терпеливо дожидался, когда про него снова вспомнят только за тем, чтобы попрощаться и отпустить его спать.       — Дай мне Адама! — повторила с нотками раздражения Шерил, заставляя мужчину напрячься.       Услышав какие-то копошения, он замедлился, сунул руку в карман брюк и тихо вздохнул.       — Алло? — послышался на том конце трубки явно чем-то обеспокоенный голос Шерил.       — Что такое, госпожа?       — Скажи, как там Эмма? Она приехала? Не замёрзла по дороге? Не заболела? Кто её подвёз? Быстрее!       От последнего, более громко сказанного слова Адам вздрогнул и слегка отстранил от уха телефон. Остановившись рядом с дверью в свои покои, он протёр пальцами переносицу.       — По словам Стива, Эмму вернул в Торнхилл мистер Фогарти, — Шерил облегчённо выдохнула. — Она уже у себя в комнате. Отдыхает после усердной работы. Так же, как и все слуги, Эмма ждёт Вашего скорейшего возвращения домой.       Шерил почувствовала какое-то облегчение, выдохнула и отвернулась от матери, прикладывая руку к сердцу, словно успокаивая себя.       — А что, если она еще не спит? Проверь, пожалуйста. А лучше дай мне её. Хочу всё услышать именно от Эммы.       Адам устало закатил глаза.       — Во-первых, Эмма буквально несколько минут назад прощалась со всеми слугами. Во-вторых, она немая. Как Вы собираетесь с ней разговаривать?       — А...точно... — Шерил словно бы окатило водой. Немного помолчав, она кашлянула. — Присмотри за домом.       Не дожидаясь ответа, девушка сбросила вызов и вернула телефон недоумевающей от всего услышанного матери.       — Почему ты переживаешь за какую-то служанку? — спросила Пенелопа, кладя коммуникатор на тумбу.       — Неважно, — отмахнулась Шерил и осторожно легла на свою койку. — Я хочу спать.       Укутавшись по нос в одеяло, она прикрыла глаза, хотя внутри беспокойно бьющееся сердце и сбивчивое дыхание давали чётко понять, что девушка ещё нескоро уснёт.       Стиснув ткань сорочки, Шерил слабо улыбнулась и выдохнула: «Нужно переждать всего несколько дней, мы увидимся, и я ей объяснюсь...»

***

      Клиффорд закончил затягивать на шее галстук и уже собирался было заняться волосами, когда его телефон загудел на столе. Проведя рукой вдоль затылка, он цокнул языком и, обойдя комнату, ответил на вызов.       — Да?       — Как дела в Торнхилле?       Уловив ушами сонный голос Пенелопы, Клиффорд улыбнулся и спрятал руку в карман деловых брюк. Услышав позади себя скрип половиц, он обернулся и столкнулся с терпеливым лицом Адама.       — В Торнхилле всё спокойно, — ответил мужчина жене и подошёл к своему главному помощнику. — По словам Адама, совет прибудет к обеду. После трапезы начнётся собрание.       — Переживаешь?       — Совсем немного.       — Тогда выброси эти тревоги, — Клиффорд стряхнул невидимую пыль с костюма Адама. — Ты Блоссом, а Блоссомская кровь самая статная. Я уверена, что ты задашь жару этим стервятникам, и они, как и обычно, уедут с недовольными минами и ни с чем.       — Хах, ты чертовски права, — выдержав небольшую паузу, он сказал: — Спасибо, дорогая.       — Благодарить будешь тогда, когда они покинут территорию Торнхилла.       Хмыкнув, он отключился и поднял взгляд к Адаму.       — Видал? Начались проблемы, и жена тут же вспомнила, что такое поддержка, — мужчина не смог сдержать тихого хохота. — Нужно бы почаще этим проблемам появляться, — Клиффорд сдёрнул с вешалки пиджак, надел его, поправил и, подойдя обратно к Адаму, положил руку ему на плечо, добавив тише: — Глядишь, так и огонек страсти вновь зажжётся.       — Да, господин, — покорно кивнул Адам и, как только мужчина прошёл мимо него, тихо усмехнулся.

***

      Устраиваясь обратно на кровать, Пенелопа тяжело вздохнула.       — Что ж такое-то... Только Шерил стала приходить в норму, как эти чёртовы родственнички нагрянули, — фыркнув, она брезгливо сморщила лицо. — Им лишь бы оттяпать кусок наследства. Для чего же ещё это собрание нужно?       — В смысле? Какое собрание?       От внезапного голоса дочери Пенелопа вздрогнула и, вскинув брови, устремив поражённый взгляд на вскочившую с койки Шерил, воскликнула:       — Опять ты так резко встаёшь?! У матери нервы не железные!       — Я спрашиваю: какое ещё собрание? — повторила вопрос девушка, поставив руку на бедро.       — Я не обязана ничего тебе говорить.       — Не заставляй меня действовать радикально, мамочка.       — Шерил, ляг обратно, — отрезала Пенелопа и повелительно указала пальцем на койку. — Быстро.       — Я тебе не собачка, чтобы выполнять команды. Мне нужно знать про собрание. Зачем совету попечителей приезжать в такое время? До сбора сиропа ещё полтора месяца!       Раздражённо выпустив через едва ли приоткрытые губы воздух, Пенелопа закатила глаза.       — Всё из-за того, что с тобой случилось. Они думают, что ты ослабла, и решили этим воспользоваться, надавить на нашу семью и поделить наследство между собой.       — Что?! — Шерил нахмурилась. — Тогда какого чёрта мы здесь, когда должны стоять за спиной отца?!       — Ты ещё не восстановилась. Врачи тебя не отпустят.       — Мне плевать, — выпалила юная Блоссом и, отсоединив себя от капельницы, быстрыми шагами направилась к двери.       — Шерил, а ну..!       — Что здесь происходит?! — вспылил едва ли зашедший в палату врач. Он схватил Шерил за плечи и постарался остановить. — Мэм, Вам ещё рано...       — Закрой свой рот! — Шерил с силой наступила ему на ногу, отчего мужчина сгорбился и прошипел, а сама ещё быстрее зашагала по коридору.       — Держите её! Не позволяйте ей сбежать!       — Эй! — возмутилась уже Пенелопа, подойдя к врачу. — Она моя дочь, идиот! — осмотрев брезгливо палату, женщина фыркнула. — И к тому же, в Торнхилле ей явно станет лучше.       — Но ей нужен присмотр врачей и...       — У нас есть семейный доктор, который хорош не понаслышке, так что собирайте всё, что нужно, и выписывайте её. Мы уезжаем.

***

      Приём гостей в Торнхилле всегда был самым важным событием, но куда нервнее и лихорадочнее проходила подготовка к нему. Все слуги с раннего утра стояли на ногах и носились по особняку, унося мусор, до идеального блеска полируя мебель и пол, подготавливая стол для трапезы господ.       Эмму пристроили к Уильяму и Стелле, что занимались как раз-таки разложением сервиза на столе. Когда-то давно ей уже приходилось работать с этой парочкой, а потому дискомфорта или же неловкости девушка не ощущала. Наоборот, Уильям со Стеллой достаточно часто пререкались с собой, что выглядело забавно, помогали Эмме советом (как правильно что раскладывать) и даже как-то между делом сказали, чтобы та не принимала неприязнь Ирмы по отношению к себе близко к сердцу.       Но что бы там ни было, когда гости с высокомерием и сверх пафосом проходили вдоль распахнутых дверей столовой, лица прислуги были покрыты потом, а ноги едва удерживали их тела. Все ребята стояли на кухне и пытались перевести дух (кроме Стива, что остался рядом с Адамом в трапезной за сохранением порядка).       — Вот, — Стелла протянула стакан с водой Эмме. — Хорошо поработали.       Девушка с улыбкой кивнула ей и сделала несколько глотков. . . .       Величественная картина: множество Блоссомов сидят за длинным, обеденным столом и с грацией и манерами занимаются приёмом пищи, состоящей из идеально приготовленных французских блюд под командованием настоящего профессионала, знающего про Францию не понаслышке. Правда, кое-чего всё-таки не хватало для полноты картины: дочери хозяина и его верной жены. Даже Розана Блоссом и юный Леон прибыли на обед, что начался раньше из-за приезда гостей.       — Как там состояние Шерил? — с миловидной улыбкой спросил сидящий напротив Клиффорда мужчина невысокого роста.       — Стабильно, Джаспер, — с таким же выражением лица кивнул Клиффорд и, пока никто не видит, достал из кармана телефон, чтобы спросить Пенелопу про дочь.       Ковыряясь вилкой в тарелке, Леон с неприязнью посмотрел на подавшего голос гостя и сцепил свои зубы, впиваясь зубцами в утиные ножки и с силой разрезая мясо ножичком.       — Это не может не радовать, — донеслось с другой стороны стола. — Но, знаешь ли, нам нужны не слова, а факты.       — Согласен с тётушкой Крикет, — поправил салфетку на шее высокий и худой парень. — Ничего личного, дядя Клиффорд, но наследство — дело серьезное.       — Карл попал прямо в точку, — указал в сторону парня Бедфорд. — Не каждой семье удаётся развить империю из кленового сиропа и проносить дело из поколения в поколение.       — Доказательство Вы получите, когда увидите мою дочь бодрой и абсолютно здоровой, — расставляя акценты над каждым словом, заметил Клиффорд. — А я уверен, что это случится совсем скоро, — откинувшись на спинку стула, он развёл руки в стороны и улыбнулся. — Давайте оставим обсуждение наследства на собрание. Мы собрались за столом, чтобы пообедать, а не говорить о столь важных вещах.       — Ты чертовски прав, Клифф, — поднял стакан с вином Джаспер.       Леон закатил глаза и с тихим фырком уткнулся носом в тарелку.       Почувствовав лёгкую вибрацию в кармане, Клиффорд достал из него телефон и прочитал пришедшее от жены ответное сообщение на вопрос о состоянии Шерил:       — «ТЫ УЖЕ ОПОЗДАЛ!»

***

      Ирма, бубня себе под нос что-то невнятное, несла поднос с посудой из кладовки на кухню. Услышав скрип входной двери, она остановилась и обратила взгляд в прихожую, предполагая, что это, быть может, кто-то из слуг, но на деле...       — Боже...       Поднос в её руках упал на пол, отчего несколько тарелочек и чашек разбились на маленькие осколки. Ирма не обратила на них никакого внимания. Её взор был сосредоточен на снимающей пальто Шерил, которая, по слухам, должна была вернуться лишь в конце этой недели.       — Где они?! — раздражённо спросила девушка, подойдя к служанке.       — К-кто?       — Все!       — В-в трапезной, г-госпожа...       Кивнув, оттолкнув служанку в сторону, не замечая сервизных осколков, Шерил зашагала вперёд, пытаясь справиться с тяжестью в животе от столь активных действий за ближайшие несколько часов.       В это время не такие уж и желанные гости обменивались многозначительными взглядами, явно пребывая в предвкушении от возможного унижения Клиффорда и присвоения бизнеса себе.       Бедфорд и Джаспер острили, балансируя на лезвии ножа. Однако Клиффорд, словно бы не замечая подтекста, хорошо сочетал пережёвывание пищи с ответом на колкости родственников. Остальные гости в основном старались сосредоточиться на трапезе, с трудом игнорируя холодную войну между главами совета.       В свою очередь Роуз следила за всем молчаливым взглядом, выжидая момента для попытки сгладить ситуацию, в то время как Леон, с трудом пережёвывая мясо, чувствовал, как пища норовит застрять в его горле. С усилием направляя мысли в другое русло, парень сжимал столовые приборы, казалось, готовые сломаться под натиском его пальцев.       «Идиллия», словно длившаяся мучительно для каждого сидящего за столом, разрушилась под хлопок дверей, врезавшихся в стены трапезной. Напугавший всех звук заставил присутствующих вздрогнуть и со смесью раздражения и страха сначала переглянуться между собой, а потом обернуться к дверям. Меньше всего представители совета попечителей ожидали появления того, кто в принципе не имел возможности оказаться на этой встрече сегодня.       Образовалась гробовая тишина.       — Минуточку! — выставила руку вперёд Шерил и обвела каждого члена совета порицательным взглядом, позволяя своему голосу разлететься, словно эхо, по залу. Будучи то ли напуганными, то ли в состоянии недоумения от происходящего, гости молчали, боясь среагировать не так или сказать что-нибудь не то. Пользуясь этим, девушка хмыкнула. — Это что? Минута молчания в честь моей смерти? — Блоссомы медленно переглянулись. — И неужели вместо меня перед вами стоит призрак? В таком случае, все вы поехавшие на голову, потому что я как никогда жива.       — Ш-Шерил, дорогая... — растянула свои тонкие губы в улыбке Крикет. — Мы так рады тебя видеть...       — Да-да! — покивал Джаспер.       — Заткнитесь, лицемеры, — огрызнулась Шерил и величественной походкой прошла к отцу. — Могу ли я сесть рядом с тобой, папочка? Я страшно голодна.       — Конечно, — с усилием держа себя в руках, кивнул Клиффорд и с гордой улыбкой жестом попросил Стива обслужить девушку.       Удивившись не меньше остальных, слуга покорно кивнул и поспешил за дополнительным сервизом, оставляя Адама одного присматривать за гостями в трапезной, чей диалог становился всё интереснее и интереснее.       Леон не верил своим глазами. В последний раз, когда он видел сестру, она была едва ли живая. Лежала с бледным лицом, закрытыми глазами и даже дышала с помощью аппаратов! Сейчас же перед ним сидела бодрая, сильная и по-Блоссомски высокомерная девушка, по виду которой и не скажешь, что та ещё день назад была в больнице.       Наконец, получив порцию обеда, Шерил потянула его аромат и протянула руку к Леону.       — Подай соль, очкарик.       — Да, конечно, — с широкой улыбкой кивнул парень и выполнил просьбу сестры.       Джаспер оскалился и с порицанием взглянул на своего сына. «Вот шкет... — подумал он, сжав в руках вилку. — Предал собственного отца...» Леон только на секунду бросил на него взгляд, затем самодовольно улыбнулся и придвинулся поближе к Шерил, окончательно разбивая отцовское сердце.

***

      — Срочно-срочно! — вбежав на кухню, заверещала Ирма, отвлекая всех от новых сплетен. — Вы не поверите, кого я встретила!       — Это как-то связано с озадаченностью Стива? — спрыгнул со стола Уильям и нахмурился.       — Не знаю! Но, господи, Вы все просто упадёте!       — Говори уже! — вскинул руки Хэнк.       — Госпожа Шерил вернулась!       Всего секунду все переваривали услышанное. Потом слуги, будто ужаленные пчелой, бросились к дверям и стали пытаться высмотреть среди всего сборища рыжих голов молодую наследницу Блоссомов, которую было нетрудно отличить от остальных, поскольку все сидевшие за трапезой смотрели только на неё, пока та красиво разделывала своё овощное блюдо, изящно водружая кусочек в свой рот.       В какой-то момент трапезы двери столовой вновь открылись. В этот раз в зал прошла Пенелопа, чем удивила не только сидящих и не ожидающих её встретить гостей, но ещё и прислугу, которая тут же зашепталась. С грацией и элегантностью, присущей только женщинам Блоссом, она прошла к мужу. Клиффорд, выдерживая осанку, как самый настоящий джентельмен, отодвинул жене стул, затем аккуратно придвинул её к столу и сел на своё место.       — Офигеть...       — Я в полном шоке...       — Какие же наши господы классные...       — Вы только гляньте на рыла этих неудачников...       Под рой шёпота слуг Эмма, вошедшая на кухню лишь сейчас, — поскольку ранее была занята уборкой в комнате Роуз, — старалась протиснуться сквозь образовавшуюся толпу, особо не обращая внимание на возникшую суету.       — Госпожа Шерил так крута... — именно эти слова заставили её остановиться, а сердце содрогнуться.       Судорожно протолкнувшись поближе к двери, отчего слуги не раз в её адрес кидали недовольные фразы, Эмма всмотрелась в окошечко и действительно увидела Шерил. Всё внутри неё затрепетало. В груди застыла странная лёгкость, а сердце сковал сладкий трепет, который оставался в девушке ровно до того момента, пока она не осознала, что сверху опустошённой тарелки её госпожа поставила следующую, наполненную чем-то жидким, что могло бы сказаться на желудке взрывной мисс. Стиснув зубы, Эмма зажмурилась и просто молча понадеялась, что всё-таки лечение и реабилитация не были напрасны.       — Полагаю, — откладывая приборы в сторону, улыбнулся Клиффорд, — собрание можно отменить? — заметив на себе недоумевающий взгляд Бедфорда, он добавил: — Как Вы видите, моя дочь в полном здравии. Она бодра и готова вести семейные дела. Я же прав, дорогая?       — Да, папочка, — кивнула Шерил и взглянула на сжавшую зубы Крикет. — Тётушка, Вам нездоровится?       — Нет, — процедила она с фальшивой милостью. — Тебе показалось.       — Что ж, Клифф, — Бедфорд убрал с шеи салфетку, — ты прав. Тогда мы не смеем здесь больше задерживаться.       — Леон, ты поедешь домой? — обратился к сыну Джаспер.       — Нет. Я останусь здесь.       — Помощь этого парнишки мне будет очень кстати, — с улыбкой кивнул Клиффорд, отчего Джаспер закатил глаза. — Давайте мы с женой вас проводим?       — Будем очень благодарны, — кивнула Крикет.       Клиффорд поднялся, придержал за руку Пенелопу и после кивнул всем членам совета в сторону выхода. Один за другим Блоссомы стали следовать за хозяевами, и вскоре в трапезной остались трое: Шерил, Роуз и Леон. Заметив, как личико внучки побледнело, Роуз подалась чуть вперёд.       — Милая, ты себя хорошо чувствуешь?       — Да, всё отлично, бабуля, — улыбнулась Шерил. — Я пойду к себе. Хотела бы отдохнуть.       Получив от старушки одобрительный кивок, девушка поднялась из-за стола и быстрыми шагами направилась к лестнице. «Чёрт, зачем же я так переусердствовала? — она приложила руку к животу и ускорилась, ощущая, как желудок стал сворачиваться. — Зато это сработало».       Адам же, проводив девушку взглядом, отошёл в угол коридора, достал телефон, набрал номер Джози и сообщил той о возвращении её дорогой подруги.

***

      Ввалившись в комнату, Шерил распахнула шкаф, достала из него пакет, отбросила содержимое в сторону и, как раз почувствовав, как пища дёрнулась к глотке, вывалила всё быстро съеденное внутрь. В этот же момент дверь приоткрылась.       — Шерил, слушай... — не успел Леон шагнуть за порог спальни, как тут же дёрнулся и отскочил назад, отвернувшись. — Извини! Я ничего не видел! — недолго парень держался за захлопнутой дверью. В его голове проскочила пугающая мысль, что Шерил пытается повторить попытку суицида, а потому он резким выпадом вновь распахнул дверь и подбежал к сестре. — Не надо! Прошу, не пей снова таблетки!       Опустив пакет с отвратительной субстанцией, Шерил повернулась к Леону и многозначительно вскинула брови, несколько раз подряд похлопав ресницами. Под этим взглядом парень невольно сжался и почувствовал себя до ужаса неловко.       — Дурак, меня просто вырвало.       — Из-за чего?       — Из-за обильного переедания и нарушения лечебной диеты.       — Точно... И как я сам не додумался?       Шерил дёрнула плечом и прошла к своей кровати, села на её край, закинула одну ногу на другую и опустила взгляд в пол. Леон же устроился рядом с ней на стуле.       — Я очень испугался за тебя.       — Да что ты? — с лёгкой улыбкой девушка вскинула бровь.       — Может, твои поступки зачастую гадкие, но ты всё равно остаёшься моей сестрой.       — Ты слишком правильный для нашего мира.       — Просто у меня есть честь и моральные принципы.       Выдержав недолгую паузу, Шерил увлажнила губы и подняла на парня взгляд.       — Почему ты не уехал со своим отцом?       — Потому что этот человек давно пал в моих глазах, — на тон ниже ответил Леон и посмотрел куда-то в сторону. — Я уверен, ты знаешь причину, — Шерил на это только фыркнула, соглашаясь с его словами.       — Если я скажу, что члены совета такие же, как и твой отец, ты же согласишься со мной?       — Пожалуй, — парень почесал за затылком и добавил: — Полагаю, я стану первым членом совета, у которого будут и честь, и достоинство, — уловив ушами смешок, Леон нахмурился. — Ты во мне сомневаешься?       — Нет, что ты? Ни в коем случае.       — Шерил, я смотрю, ты королева сарказма? — исподлобья посмотрел на неё парень.       — Бери выше: я во всех смыслах королева, дорогой братец.       С улыбкой закатив глаза, он медленно помотал головой. Недолго подумав, Леон облизнул губы и осторожно спросил:       — Могу я задать личный вопрос?       — Попробуй.       — Ты...чувствуешь что-нибудь...к Эмме?       Шерил вскинула брови.       — С чего бы?       — Понимаешь...вы так часто проводите вместе время... И твоё отношение к ней сильно разнится с твоим отношением к другим слугам. Кроме того, несколько дней назад я услышал от твоих визажистов про случай, когда Эмма... — его лицо покрылось румянцем, —...ну...делала кое-что не очень приличное с твоим пальцем на ноге... — теперь и Шерил покраснела. — Поэтому...я и подумал, что между вами с Эммой что-то может быть.       Выдержав паузу в несколько секунд, девушка нервно усмехнулась.       — Ты всё-таки слишком умный...       — Неужели я прав?       «Вот ведь внимательный малолетка... — подумала Шерил, отведя взгляд в сторону. — И с чего бы ему вообще обсуждать такие темы со мной? — недолго поразмышляв, девушка вздохнула. — Чё-ё-ёрт... Он же вроде как неровно дышит к Эмме...»       — Ты в неё влюблён, — тихо подала голос Шерил. — Это правда?       — Я... — Леон покраснел ещё больше. — Она мне...немножко нравится...       — Насколько немножко?       — Н-на.... — он выдохнул и нервно поправил очки. — Л-ладно... Н-не немножко, — Шерил усмехнулась. — Э-эй! Это несмешно вообще-то!       — Неужели ты её ко мне ревнуешь? — девушка лукаво выгнула бровь.       — Что? Мечтай! — поразмышляв пару секунд, Леон ухмыльнулся. — Я думаю, всё наоборот.       — В смысле?       — Это ты ревнуешь Эмму ко мне.       — Ага, конечно, — покивала Шерил. — Делать мне больше нечего, кроме как ревновать какую-то служанку к брату-полторашке.       — Я не полторашка! — возмутился Леон и поднялся. Шерил многозначительно прошлась по нему взглядом и, не выдержав, засмеялась. — Хватит! Не каждый рождается высоким! И...и...я ещё вырасту! — на его щеках выступил румянец. — Наверное...       Шерил засмеялась ещё сильнее.       — Прекрати! — чувствуя неловкость, передёрнул плечами парень. — Как мы вообще перешли с обсуждения Эммы к моему росту?       Девушка постепенно затихла и с лёгкой улыбкой направила на Леона спокойный взгляд.       — Мы же не будем бороться за неё, да? — с небольшой трусцой спросил он.       — У тебя явно меньше шансов.       — Хах, и правда... — он опустился обратно на стул. — Знаешь...       — М?       — Я скучал по таким разговорам...       — О чём? О девушках и твоем росте?       — Да ну Шерил, — посмеялся парень. — Я имел в виду другое, и ты это поняла.       — Ага.       Леон улыбнулся. Наверное, даже если он этого никогда не признавал, ему действительно было непросто идти против того человека, которого ещё в декабре защищал и из-за которого по сути и сблизился с Эммой. Всё-таки ему нравилось быть с Шерил. Из всех родственников, коих у него было немало, с ней он чувствовал себя уютно (даже если этот уют стоил ему нескольких подколов, глумливых взглядов и лёгких издевательств).       Спустя такое долгое время глупой вражды он был рад вновь вернуться в тёплую атмосферу, не чувствовать напряжение и раздражение рядом с Шерил и позволить себе радоваться за то, что она сейчас рядом, жива и здорова.       От всех возникших в его груди чувств, которые выстраивались в настоящий вулкан, готовый вот-вот взорваться, Леон подался к сестре и протянул ей свои руки, чтобы крепко обнять и будто бы убедиться, что она реальна.       — Стоять, не так быстро! — тут же среагировала юная Блоссом, заставив братца насупиться и неловко откинуться назад. Чтобы его как-то приободрить, девушка дёрнула уголок губ в улыбке и добавила: — Может быть в следующий раз.       — Да, конечно!       Широко улыбаясь, Леон поднялся, поправил свой костюм и вышел. «Господи, мне даже не верится! — он прислонил руку к груди и ощутил сильное сердцебиение. — Мы с ней смогли нормально поговорить! Я уж думал, что это случится только во сне...»       Под действием странной эйфории, он вальяжным шагом двинулся по коридору вперёд, чуть ли не напевая весёлую песню, когда столкнулся с шедшей в сторону прачечной Ирмой. Они замерли. Ирма многозначительно осмотрела юного господина. Леон же встал, словно вкопанный, и приоткрыл рот, вскинув брови и немного покраснев.       — Господин, что у Вас с лицом?       — А... — мотнув головой, парень взял себя в руки и гордо выпятил грудь. — А что? Тебя что-то не устраивает?       — Нет-нет! Всё в порядке!       — Так-то.       Вальяжным манёвром пройдя мимо Ирмы, Леон зашагал дальше. Девушка же некоторое время постояла, а потом, шумно вдохнув, забыв напрочь про первоначальную цель, побежала в сторону кухни, чтобы посеять новые сплетни.       — Внимание! — ворвавшись на территорию Дэна, воскликнула Ирма. — Я вам такое расскажу! — слуги подошли к ней. — Я шла стирать белье. Потом вижу: Леон вышел из комнаты госпожи Шерил. Весь такой счастливый...как будто под наркотиками! — Стелла ахнула. — Там явно что-то нечисто!       — Что гадать-то? — фыркнул Уильям. — Ясно дело — хвастался он.       — В смысле? — поморгала часто Стелла. — Чем?       — Тем, что спас её, балда! — хлопнул себя по лбу Хэнк.       — Так он не только поганый извращуга... — помотал головой Роланд. — Он ещё и хвастун!       — Мерзкий парень, — фыркнула Уизли. — Аж тошнит.       «Бедный мальчишка, — помотал головой Дэн, протирая тарелку полотенцем. — Совсем тяжело ему будет.

***

      Сердце Эммы колотилось с такой силой, что оно вот-вот вырвалось бы из груди, если бы не ряд рёбер, сдерживающих его. Сжав рубашку в районе столь хрупкого органа, девушка старалась вернуть себе равномерное дыхание. Она ходила из стороны в сторону и с тревогой думала о Шерил, желудок которой явно не был благодарен столь резкому и большому количеству пищи.       — А что, если прямо сейчас её рвёт? — с ужасом проговорила Эмма. — Чёрт! Я должна проверить!       Однако, едва девушка сделала шаг к двери, как услышала знакомые голоса в коридоре, которые и заставили её притормозить.       Шагая вдоль высоких, обклеенных бордовыми обоями с вычурными линиями, извивающимися в форме роз, стен, компания подростков, ведомая Адамом к комнате Шерил, поражённо осматривалась.       — Я и забыл, насколько здесь всё роскошно... — протянул Арчи.       — Ну да, это тебе не домик на Эмбри-Стрит, — усмехнулась Бетти.       — И всё-таки у Шерил самый большой особняк, — отметила Вероника.       — Это уж точно... — протянул Эндрюс.       «Господи, их разговоры уже начинают утруждать», — с нотками раздражения подумал Адам, ускоряясь.       Действительно, на протяжении всего пути ребята переговаривались, обсуждали Торнхилл или их хозяев и также не забывали затронуть ещё и тему с прислугой. Только Джози, шедшая поодаль от остальных, молчала, думая о том, как бы начать разговор с Шерил, и переживая за возможные последствия того ночного инцидента.       Её внимание переключилось с разглядывания дверей на проскользнувшего в соседнюю комнату Фэнгса. Пропустив друзей вперёд, она, нахмурившись, решив отложить визит Шерил на потом, подошла к двери, которую парень плохо закрыл, отчего та образовала небольшую щель, и заглянула в спальню. Жгучее раздражение обожгло ей грудь, когда она заметила сидящую на краю кровати Тони с улыбкой на губах.       — Как у тебя дела? — спросил добродушно Фэнгс, присев рядом с ней.       — Всё в порядке. Работаю вот... — Тони указала рукой на висящий на стуле фартук.       — Слушай, могу ли я спросить?       — О чём?       — Что всё-таки случилось на вечеринке Ронни?       Джози нахмурилась и стала вслушиваться тщательнее. Некоторое время Тони помолчала, словно собираясь с мыслями. Потом же, глубоко вздохнув, она посмотрела в глаза Фэнгсу и стала ему рассказывать про не самый приятный диалог с Шерил, особо не углубляясь в подробности, но не забывая останавливаться на важных моментах.       В и без того настрадавшееся сердце Джози вонзился очередной острый клинок, словно провернувшийся в столь хрупком органе и после резким дёрганием вышедший из него, из-за чего всё внутри девушки отдалось ещё большей болью. То, с каким, — как казалось Джози, — спокойствием и будто бы даже равнодушием Тони рассказывала обо всём случившемся, просто не могло не ранить МакКой.       Сцепив зубы, девушка взглянула на неё и заметила, как губы Тони дёрнулись в странной улыбке. Это стало последней каплей. Распахнув с ноги дверь, отчего дёрнулись и Фэнгс, и Топаз, Джози быстрыми шагами прошла к постели, оттолкнула Фогарти в сторону (тот даже чуть не упал) и схватила Тони за плечи, сжимая их и заставляя заглянуть себе в глаза.       — Да ты хоть понимаешь, что натворила?! Шерил тебе не вещь, которую можно в любой момент бросить! Она не маленький ребенок, который потерял игрушку и которому можно сразу же дать другую! Она — человек! — бегая зрачками по сморщенному лицу Джози, Тони затряслась. — Ты даже не представляешь, насколько больно ей было слышать нечто подобное от тебя! А знаешь, что меня бесит ещё сильнее?! — Тони едва было открыла рот, как тут же закрыла его. — Что ты продолжаешь находиться здесь после всего, что сделала! — часто поморгав, сжав сильнее зубы, Джози замахнулась и ударила девушку по щеке. Звонкий шлепок пощёчины разлетелся по стенам комнаты. Голова Тони повернулась чуть в сторону, а жгучая боль волнами прошлась по её телу, подначивая слезы выйти из глаз. Фэнгс дёрнулся вперёд. — Ты жестокая и эгоистичная тварь, Тони, — прошипела Джози и, прежде чем руки Фогарти коснулись её, развернулась, направляясь к выходу.       Фэнгс тут же подбежал к Тони и сел перед ней на колени, обеспокоенно осматривая её покрасневшую щеку, по которой стала стекать слеза.       — Эй, не слушай её... — ласково проговорил парень. — Джози просто на взводе из-за всего случившегося.       — Нет, — с трясущимися губами помотала головой Тони, судорожно вытирая скатывающиеся по лицу капли. — Она права, Фэнгс... Я поступила ужасно... — всхлипнув, девушка зажмурилась. — Каждое её слово — чистая правда...       Вместо слов Фэнгс, поджав губу, положил руку на плечо подруги и стал его поглаживать, медленно кивая головой. С силой закусывая внутреннюю сторону щеки, Тони старалась подавить ураган неприятных эмоций в груди, вызванных словами Джози.       Девушка посмотрела на сожалеюще глядящего на неё Фэнгса и тихо сказала:       — Прошу, дай знать, когда ребята уйдут. Я должна зайти к Шерил...       — Да, как скажешь... — кивнул он. — Но...ты уверена?       — Просто выполни мою просьбу.       Фэнгс слабо кивнул.       — Спасибо.

***

      Выдохнув, размяв шею, Джози шагнула в комнату Шерил. Все тут же перевели на неё взгляды.       — Где ты была? — удивлённо спросила Бетти.       — Нужно было кое-что уладить, — с улыбкой ответила девушка и сделала несколько шагов к сидящей на кровати Шерил.       Они посмотрели друг на друга и замерли в таком положении. Арчи обвёл Бетти и Веронику взглядом и жестом указал на дверь. Вероника тут же кивнула. Они поднялись и тихо вышли, оставляя давних подруг наедине.       — Шерил... — на выдохе выпалила Джози и бросилась на неё с объятиями. — Прости, пожалуйста... — шептала МакКой, сжимая свитер Шерил. — Я не должна была оставлять тебя.       В нерешительности Шерил ответила на объятия, кладя подбородок на плечо подруги и прикрывая глаза.       — Я всё это время пыталась попасть в больницу, — мягко отстраняясь, уже в полный голос сказала Джози. — Меня не пускали. Я слишком сильно переживала, — всхлипнув, МакКой сморщилась. — Почему ты такая дура? А если бы тебя не откачали?! — Шерил стыдливо опустила взгляд. — Когда ты уже прекратишь действовать на эмоциях?       — Когда эти эмоции перестанут давить на меня, — тихо ответила девушка.       С тяжёлым вздохом смахнув с ресницы слезу, Джози села рядом с подругой и обняла её за плечи, позволяя той уронить на себя голову.       — Ты могла позвонить мне. Ты всегда можешь мне звонить, чёрт тебя дери!       — Знаю.       — Ты же в курсе, как я тебя люблю.       — Угу.       Джози медленно помотала головой и стала поглаживать Шерил.       — Пожалуйста...не делай так больше.       Собеседница только прикрыла глаза и сглотнула, ничего не ответив.

***

      Прошло всего пару секунд после того, как все вышли из комнаты юной Блоссом, когда дверь снова открылась и за порог шагнул Фэнгс. Шерил подняла на него взгляд, оценивающе пробежалась по телу парня глазами и хмыкнула, положив одну ног на другую и удобнее устроившись на кровати.       — Привет, — неловко улыбнулся Фэнгс, приподняв руку в соответствующем жесте.       — Я слышала, ты меня спас.       — Да. Было дело...       — Надо же. А я думала, что тебе случившееся было бы только на руку.       — Что за чушь ты несёшь? — Фэнгс нахмурился. — Я бы никогда не радовался чьей-либо смерти.       — Точно, ты же слишком мягкотелый для этого.       — Зато ты слишком по-сучьи ведёшь себя даже после всего произошедшего.       — Тебе что-то не нравится? — Шерил выгнула бровь.       — Да. Твоё отношение ко мне.       — Хах, да что ты такое говоришь? — саркастично усмехнулась девушка.       — Не всем приятно, когда пускают пену изо рта лишь от твоего появления, знаешь ли.       — Заметь, это не я отвернулась от тебя, — Шерил подняла к нему указательный палец и подалась вперёд. — Ты первый начал эту войну.       — Потому что я не мог смотреть на то, как ты истязаешь ни в чём неповинную девушку.       — Но ты сам выбрал элиту. У тебя всегда было право выйти из неё или в принципе не вступать.       — И стать жертвой оголодавших и жестоких сверстников? — Фэнгс издал саркастичный смешок. — Нет уж, обойдусь.       Они некоторое время простояли в молчании. Потом Фэнгс подошёл к кровати Шерил и опустился на её край, складывая руки в замок.       — Выходит, ты не лучше основной серой массы Мэрсхилла, — выдохнула Шерил, первой разрывая тишину. — Присоединился к нам, чтобы защитить свой зад.       — А что мне оставалось делать?       — Бороться? — девушка дёрнула плечом и слабо улыбнулась. — Хотя о какой борьбе идёт речь, когда ты мягкосердечный принц во плоти?       — В смысле? — Фэнгс нахмурился и искоса взглянул на собеседницу.       — Без страха и сомнений подошёл и помог мне дойти до медпункта. Сомневаюсь, что кто-то другой решился бы. Даже парни из элиты не дёрнулись в тот момент...       — Надо же... Ты это не забыла? — Шерил легонько пнула парня. — Ай! За что?       — За всё.       Фэнгс тихо посмеялся, а затем они снова замолчали на несколько секунд.       — Скажи, — осторожно подал голос Фогарти.       — М?       — Потом...когда мы перебрались на Дёрти-Стрит...ты злилась на меня по другой причине?       — В каком смысле?       — Ну...из-за Тони, да?       Сердце Шерил содрогнулось.       — Откуда ты знаешь?       — Кое-кто мне рассказал о вашем поцелуе. Если что, это была не Тони.       — А кто тогда?       — Я не хочу его выдавать, — Фэнгс опустил взгляд в пол и увлажнил губы. — Впрочем...зря я начал эту тему.       — Да... — чуть отчуждённо отозвалась Шерил. — Зря.       — Что ж... — он судорожно протёр ладони и поднялся. — Там один человек хочет с тобой увидеться.       Шерил почувствовала удары в груди и тут же подняла взгляд на Фэнгса. «Неужели она приехала?..» — эта мысль сжала всё внутри девушки, стягивая её крепким узлом надежды.       — Эмма сейчас войдёт, — с улыбкой повернувшись к подруге, добавил Фэнгс, и уголки его губ тут же опустились. Он заметил, как вздёрнутые брови Шерил медленно расслабились, а её взгляд стал тяжелее обычного. — Слушай, я понимаю, что разрушил твою надежду, но...       — Нет, всё в порядке, — помотала головой девушка и выдавила из себя улыбку. — Я её жду.       — Шерил, ты точно..?       — Да. Пусть она войдет.       Задержав на ней сочувствующий взгляд, Фэнгс вздохнул и, слабо кивнув, вышел.

***

      Дверь открылась. Шерил моментально перевела взгляд в сторону вошедшего и даже не заметила, как грусть по Тони оставила её. Эмма не изменилась. Такая же робкая и покорная, миниатюрная и неуверенная, молчаливая и искренняя. Её глазки буквально искрились, а уголки губ стали приподниматься от одного только вида лежащей перед ней госпожи.       — Что? Небось с ума без меня сходила?       Губы Эммы затряслись, а лицо стало сморщиваться в плачущей гримасе. Шерил показалось это немного странным, но совсем скоро она поняла, почему девушка так реагирует. С улыбкой Шерил сказала:       — Я понимаю, что ты волновалась за меня. Для служанок это более чем естественно.       Именно эта фраза и спустила курок внутри Эммы. Не выдержав, она бросилась к постели госпожи, опустилась рядом с ней на колени и, схватив нежную кисть, поднесла к своим губам, покрывая её обильным количеством поцелуев. По щекам водопадом покатились слёзы, собирая с собой тушь и оставляя черные следы, обжигая своей солью кожу и опадая на бледные руки Шерил.       Это был даже не плач. Эмма рыдала, сидя на полу и целуя кожу юной Блоссом. Костяшки, запястье, ладонь, район лучевой кости... Эмма целовала всё, что только попадалось ей на пути. Сейчас слова Джози обострили своё влияние на неё, разговор на вечеринке стал куда значимее, а ситуация с таблетками предстала перед девушкой под другим углом.       «Я её чуть не убила...» — только эта мысль крутилась в голове Эммы, пока Шерил смотрела на неё с приоткрытыми губами, не зная, что и думать. Вроде бы такой наглый и пошлый жест со стороны какой-то там служанки, но юная Блоссом даже силой не могла заставить себя одёрнуть руку и высказать своё недовольство. Эмма за неё по-настоящему переживала — вот что поняла девушка.       Осторожно поднявшись, Шерил наклонилась к ней и аккуратно обняла. На первое время Эмма впала в ступор, по-прежнему всхлипывая и роняя горячие слёзы с ресниц. Потом же она с протяжным, плаксивым стоном обхватила лопатки девушки и плотно прижалась к ней, будто бы не веря, что она реальна.       Несколько минут они провели в таком положении. Шерил ощущала в груди странный трепет, в то время как Эмма, под тяжёлым чувством вины, рыдала в мягкий, сладко пахнущий алый свитер, зарывшись в него своим опухшим носиком. Когда же вместо стонов и тихих рёвов стали временами слышаться одни лишь всхлипы, Шерил мягко отстранилась, отчего Эмма непроизвольно сильнее сжала её лопатки, и похлопала рукой по матрасу.       — Ляг со мной.       С бешено бьющимся сердцем Эмма некоторое время смотрела на личико Шерил своими опухшими от слёз глазами, после чего, медленно поднявшись, она обошла постель и устроилась с правого края, с какой-то робостью придвигаясь ближе к госпоже, пока та поворачивалась в её сторону, укладываясь набок.       Эмма лежала несколько секунд. Потом её рука мягко взяла кисть Шерил (взгляд которой тут же опустился на неё) и прижала к своему сердцу, плавно сжимая. Шерил же невольно подумала об интимности сего действия, ведь по сути сейчас эта робкая служанка стискивает рукой госпожи свою грудь.       — Где-то я это уже видела, — с ухмылкой поиграла бровками Шерил, отчего Эмма приглушённо хихикнула. Увлажнив пересохшие губы, став серьёзнее, Блоссом подняла руку к лицу девушки и большим пальцем осторожно стёрла потёкшую тушь. — Извини, что оставила тебя... Я должна была кое-что уладить, — пройдясь пальцем к носу Эммы, Шерил завороженно коснулась подушечкой небольшого, едва ли заметного шрама и почти что шёпотом отметила: — Маленький, но глубокий... Это связано с Дёрти-Стрит? — на мгновенье сердце Тони забилось в страхе от мысли, что её раскрыли, однако, словно бы нарочно тут же придумав историю с тем, что, вероятно, Шерил подумала, что Эмма получила этот шрамик, будучи на Дёрти-Стрит, девушка успокоилась, вернула свой хрупкий орган в радостно бьющееся состояние и без лишних промедлений слабо кивнула, с замиранием сердца следя за нежным взглядом Шерил. — Вот как... — опустившись обратно к щеке девушки, она заметила красный след, который, если приглядеться, был похож на силуэт ладони. — А это было недавно... — брови Шерил нахмурились. — Кто тебя так? — Эмма неловко улыбнулась и медленно пожала плечом. — Не пытайся уйти от ответа. Я же вижу, что здесь явно след от пощёчины, — быстро пройдясь взглядом по телу служанки, Шерил протянула руку к её сумке, открыла и достала из неё блокнот с ручкой. — Вот. Пиши, — Эмма неловко оттолкнула их от себя, отчего глаз юной Блоссом стал немного дёргаться. Не выдержав, она пожала плечом и фыркнула. — Знаешь? Мне плевать. Я просто накажу всех слуг, а виноватой будешь ты. Как тебе такое, м? — невольно Эмма издала смешок. — А-а-а, так тебе нравится? — ухмыльнувшись, Шерил подалась вперёд и столкнулась с ней кончиком носа. — А что, если я накажу наоборот тебя...за умалчивание преступления на территории моего дома? — глаза Эммы распахнулись, отчего теперь Шерил не сдержала смешка.       Посмотрев друг на друга какое-то время, они рассмеялись. Постепенно злость и раздражение, едва начавшие расти в груди Блоссом, ушли, и девушка стала успокаиваться. Когда же попеременные смешки стали стихать, Шерил спустила руку с щеки Эммы на её плечо и осторожно сжала. Взгляд Блоссом приковался к красному следу, который теперь никак не мог дать девушке покоя. Помотав головой, она выпрямилась, сбросила ноги с кровати и поднялась.       — Я сейчас вернусь.       Эмма проводила её слегка удивлённым взглядом.

***

      Вернулась юная Блоссом с подносом, на котором стояли графин с водой, миска со льдом, пара стаканов и лежала тряпочка. Поставив всё на прикроватную тумбу, девушка села на край постели, положила несколько кусочков льда в тряпку, завернула её и повернулась к заинтересовавшейся Эмме.       — Приблизь лицо.       Пару раз удивлённо моргнув, служанка выполнила приказ. Она прикрыла глаза и вскоре почувствовала, как нечто холодное коснулось её разгорячённой щеки, отчего невольно вздрогнула. Шерил на это слабо усмехнулась и наклонила голову вбок, раскрывая руку, тем самым и придерживая тряпку, и обволакивая щеку служанки своей ладонью.       Эмма медленно открыла глаза и посмотрела на девушку. Её сердце забилось быстрее, а в животе заиграло чувство сладкой эйфории.       Увлажнив пересохшие губы, Шерил пару секунд потупила взгляд, после чего подняла его обратно на Эмму и тихо сказала:       — Можно я с тобой кое-чем поделюсь? — собеседница кивнула. — Я никому не рассказывала о том, что случилось. Даже Джози, хотя она мне...как сестра, — Эмма положила руку на колено Блоссом и ободрительно улыбнулась. — Когда у Лоджей я отправилась искать тебя, я зашла в комнату Вероники и увидела там... — Шерил сглотнула. — Я увидела там Тони. Та самая девушка, которая меня... — не договорив, Шерил взглянула на Эмму. — Думаю, ты поняла, — Эмма кивнула. — У нас с ней состоялся не самый приятный разговор. Я... — на некоторое время Шерил поджала губу. — Она несколько раз целовала меня, и, кажется, я поддалась этому, — девушка немного нахмурилась. — Не сказать, что я этим горжусь... Мне тогда стало стыдно, ведь...ещё несколько часов назад...мы с тобой... — получив одобрительный кивок от Эммы, Шерил успокоилась и немного улыбнулась. — Да. Но я не совсем про это хотела рассказать... Дело в том, что потом мы снова начали говорить, и я услышала слова... — ощутив скапливающийся в горле ком, Шерил постаралась его проглотить. Голос девушки ослаб и стал немного хрипловатым. — Эмма...она никогда не любила меня, — глаза Шерил заблестели и стали подрагивать. — А я, как полная дура... — помотав головой, она зажмурилась.       Жалость сдавила сердце Эммы. Она почувствовала, как несколько килограммов кирпичей упали на него, расплющивая и разгоняя давящую боль до самого живота. Осторожно опустив компресс на кровать, отчего Шерил слегка озадаченно нахмурилась, Эмма подняла свою руку от колена Блоссом вдоль плеча и шеи к щеке и стала нежно поглаживать. Шерил медленно подняла взгляд к глазам служанки, сглотнула подступившую слюну и слабо улыбнулась, приникая плотнее щекой к тёплой ладони.       — Спасибо... — прошептала она.       Эмма только кивнула. Свободной рукой она подняла кисть Шерил к своим устам и осторожно поцеловала ладонь, задержав губы на нежной, бархатной коже. Зачарованно смотря на это, Блоссом стала постепенно успокаиваться и забывать про случившееся в коттедже. С каждой секундой её внимание всё больше и больше заострялось на этой странноватой, но ужасно нежной и, на первый взгляд, хрупкой служанке.       Подавшись вперёд, Шерил оставила на её губах чуть продолговатый поцелуй, после которого медленно отстранилась и прошептала:       — Я сейчас вернусь.       Не удержавшись, девушка ещё раз чмокнула Эмму, после чего поднялась и будто бы нехотя покинула комнату.       Эмма же ощутила биение собственного сердца. Быстрое, сильное и радостное. Она прикоснулась подушечкой пальцев к пульсирующим губам и легонько облизнула кончиком языка оставшуюся на них алую помаду. Мысль о том, что Шерил доверяет Эмме даже больше, чем Джози, сводила с ума. С тихим смехом девушка завалилась на матрас и закрыла руками лицо, после чего отбросила их в сторону и со счастливой улыбкой уставилась в потолок.       «Я стану опорой для неё, — уверенно заявила самой себе Эмма. — Буду рядом, останусь верной и преданной, буду готова выполнить каждый её каприз, каким бы абсурдным он ни был! И уж тем более... — нахмурившись, девушка кивнула. — Да. Ни одна Тони больше не сделает ей больно! Я буду с ней».       Безумная эйфория сладким экстазом прошлась по всему телу Эммы, отчего она плавно стала извиваться и, насколько это было возможно, тихо радостно визжать. Но вот проходит минута, другая, и в какой-то момент девушка почувствовала, как её стал сковывать холодный мороз. Она замерла. Воздуха будто стало резко не хватать. Сама того не понимая, девушка приняла сидячее положение и устремила шокированный, испуганный, ужасающе пустой взгляд в стену напротив себя.       «Что...это было? — закрутилась в её голове эта мысль. — Какого чёрта я..? То есть... Почему..? — фразы обрывались, будто во время разговора по телефону с плохой связью. — Я...я и есть...Тони...»       С чувством ужаса девушка подняла трясущиеся руки к лицу и со странным отчуждением посмотрела на них. Медленно и неуверенно она прикоснулась к щекам, к носу, ощупала его, потом перешла к ушам и напоследок, закрыв глаза, легонько дотронулась и до них. Всё казалось непонятным. Чуждым. Пугающим.       — Так, я здесь, — вошла в комнату Шерил и тут же замерла, увидев замершую и монотонно водящую по своему лицу служанку. — Эмма? — девушка не реагировала. — Эй, я к кому обращаюсь? — не дождавшись ответа, Шерил быстрыми шагами подошла к ней и присела. — Эмма, что с тобой?       Но Эмма не двигалась. Она всё ещё прокручивала в голове то, что только что случилось и что никак не могло проясниться в её сознании — почему она потеряла саму себя?