Её величество, Шерил Блоссом

      ***Автор***       Байк остановился, и парень, сняв шлем, накинув на голову капюшон толстовки, поправив куртку и захватив свои вещи, слез с него. Перед ним расстилалась глубокая тьма Дерти-Стрит, где всего-то в паре местах горел слабый время от времени гаснущий фонарь. Выпустив изо рта облачко морозного пара, парень спрятал руки в карманы и зашагал.       Вонь вкупе с невыносимым холодом и общей атмосферой отчаяния, ненависти и опасности заставили его поежиться и сжаться изнутри. Вместе с тем, чем дальше он шел, тем сильнее чувствовал на себе чей-то взгляд. Однако, осматриваясь, парень никого не находил и, вздыхая, вновь продолжал движение.       Выйдя на заднюю часть улицы, он взглянул на нужный дом и ускорился, но, едва он сделал шаг к двери и прикоснулся к ней, как его кто-то схватил со спины.       — Поймал! — крикнул один из футболистов, стиснув барахтающегося, словно рыба на суше, парня сильнее.       — Сейчас сообщу Джонсу! — ответил второй.       — Да что за..? Пустите!       — Не рыпайся. В этот раз не уйдешь.       — Да я..!       — Я сказал тихо!       Сцепив зубы, парень вывернулся в руках футболиста, и тот был вынужден его отпустить. Они взглянули друг на друга свирепыми взглядами и замахнулись было для удара, когда дверь подъезда открылась, и Арчи с Реджи судорожно вышли на улицу. Эндрюс положил руку на плечо странного парня, открыл рот, чтобы попросить его вести себя поспокойнее и пойти за ним, но этот самый странный парень резким движением повернулся к нему, и с его головы спал капюшон. Реджи с Арчи замерли, замечая знакомые черты лица.       — Фэнгс? — выгнул бровь Реджи.       — Да, черь возьми! — Фэнгс вытер рукавом куртки нос и покосился на озадаченного футболиста. — Хватают всех подряд... Придурки.       — Не переходи на личности, Фог, — нахмурился Реджи и похлопал своего товарища по плечу. — Если бы не они, квартира Топаз давно бы сгорела.       — Редж прав, — Арчи осмотрелся и вздохнул. — Пойдемте внутрь. Температура невыносима.       Парни прошли в квартиру. Фэнгс оставил куртку на крючке, потер замерзшие ладони, подул на них несколько раз и двинулся к остальным. Стоило ему шагнуть на кухню, как взгляд Свит Пи метнулся на него. Молчун приоткрыл рот, часто проморгался, и Фэнгс изогнул губы в улыбке, ощутив приятное тепло в груди.       — Б-Бетти, — Свит Пи махнул рукой в сторону друга. — Сделай ему чай, — услышав вздох, а после шаги девушки, парень поднялся с дивана, быстро подошел к другу и обнял его, временами хлопая по спине.       — Эй-эй, громила, полегче! — усмехнулся Фэнгс.       — Чувак! — Свит Пи отстранил его за плечи и заглянул ему в глаза. — После встречи в кафе ты никаких признаков жизни не подавал! Знаешь, как я переживал?       — Мог бы просто заехать к Шерил, — Фэнгс с улыбкой толкнул друга в грудь и, пройдя чуть дальше, завалился на диван.       Баклан сдвинул шапку ниже и нахмурился, с неприязнью поглядывая на нежданного гостя. Вскоре Бетти принесла горячий чай, и Фэнгс, поблагодарив ее, сделал несколько маленьких глотков, после отставил кружку на стол и, сложив руки за голову, осмотрел присутствующих.       — И что же тебя сюда принесло в глубокую ночь? — холодно спросил Баклан.       — Торнадо по имени Шерил Марджори Блоссом, — беззаботно ответил Фэнгс.       — Неужели она наконец поняла, что ты простой нахлебник?       — Очень смешно, — Фогарти слегка нахмурил брови.       — Так смейся, — Баклан взглянул прямо ему в глаза, невольно приподнимая уголки губ в злой ухмылке.       — Сейчас ты посмеешься, Джонс.       Баклан стянул шапку, бросил ее на стол и резко поднялся, готовясь наброситься на собеседника. Фэнгс встал с дивана, разминая кулаки.       — Парни, успокойтесь, — серьезно проговорил Форсайт, выходя из туалета. — Морду бить будете Франклину, а не друг другу. — Баклан сверил отца недовольным взглядом и упал обратно на стул, складывая руки на груди. — Так-то.       Уличная дверь открылась, и ребята напряглись (особенно Джонс, что метнул туда нервный взгляд и стал тереть большими пальцами указательные). На кухню прошел Кевин, а за ним, поправляя ворот куртки, ступил и Мус. Фэнгс поднял взгляд на парней и почувствовал неприятный толчок в груди. Кевин неуверенно покосился на него и, поджав губу, постарался улыбнуться, что получилось, мягко говоря, не очень. Фэнгс робко махнул ему рукой, но все неловкое приветствие прервал Мус громким:       — Мы их видели.       — Что? — Фэнгс нахмурился. — Кого?       — Потом, — подорвавшись с места, отмахнулся Баклан и подхватил со стула косуху. — Где они сейчас?       — Мы не знаем, — честно сказал Кевин. — Но...не думаю, что они далеко ушли.       — Вы отправили слежку?       — Нет, — потупил взгляд Мейсон. — Не успели.       — Что? — Баклан сцепил зубы и ударил кулаком по холодильнику, отчего тот покачнулся. — Чем вы двое вообще занимались?!       — Успокойся, — положил на плечо друга руку Арчи.       — Как я могу успокоиться, когда.?! — с трудом выдохнув, Баклан отошел к своему месту и осел на стул, устало протирая глаза. — Опять... Опять все повторилось! — он сжал в руке карандаш и зачеркнул очередной кружок на карте. — Чертов Митч... Каждый раз уматывает, — немного подумав, Джонс откинулся на спинку стула. — Но ничего, мест становится все меньше и меньше.       — Хочешь сказать, он не появится в тех точках, которые ты отметил? — Баклан кивнул. Свит Пи нахмурился. — Ты в этом так уверен?       — Я учился с ним несколько лет и знаю этого урода вдоль и поперек, — Джонс взял зубочистку и зажал ее зубами. — Они не станут рисковать. Слишком трусливы для этого.       — Почему бы нам не попросить помощи у копов? — вскинул руки Реджи.       — Какой прогресс у них по делу Франклина? — раздраженно спросил Баклан, исподлобья взглянув на парня. Реджи потупился. — Вот именно, — он тяжело вздохнул и отложил зубочистку на стол. — До Дерти-Стрит никому нет дела. Если эти олухи до сих пор не поймали общественно опасного серийного убийцу, то на мелких дилеров они даже не посмотрят.       — А...зачем они вам нужны? — осторожно спросил Фэнгс.       — Дело в том, — повернулся к нему Свит Пи, — что патрульные стали все чаще и чаще замечать этих ребят в компании богато разодетого то ли мужчины, то ли парня.       — И?       — Кому из долбанных богачей захочется пачкать себя воздухом Дерти-Стрит? — выгнул бровь Баклан. Фэнгс, догадываясь, к чему клонит парень, сжался изнутри. Баклан же, заметив его напряжение, кивнул. — Именно.       — Но...мы же охотимся на Франклина, — все равно не до конца понимал Фогарти. — Зачем нам...Николас?       Услышав звон посуды, ребята метнули взгляд к вышедшей из кухни Бетти с подносом, на котором стояли чашки с чаем, в руках. Поставив его на стол, она отошла к Баклану, обхватила его шею руками и посмотрела на Фэнгса.       — Вспомни случай на Файнал-Стрит.       Баклан одарил девушку благодарной улыбкой. Она же взлохматила его волосы и положила на макушку парня подбородок.       Фэнгс нахмурился и, прикрыв глаза, прокрутил в голове страшные события двухмесячной давности. Ужас волнами мурашек прокатился по нему, когда в голове всплыли картинки безжалостного, отвратительно выглядевшего Франклина, а нос будто снова почувствовал вонь, исходившую от него. Подумав еще несколько секунд, Фэнгс смог-таки найти связь между Сент-Клером и Франклином, вспомнив про внезапное возникновение загадочного стрелка, личность которого раскрылась во время второго нападения.       — Так, ясно, — задумчиво отозвался Фэнгс. — Видимо, я очень многое пропустил, — он поднял взгляд к Джонсу с Бетти. — Расскажите, что изменилось за последние месяцы?       — Мы уже собираемся спать, — Баклан поднялся со стула, положил руку на талию Купер и обвел взглядом присутствующих.       Ребята переглянулись между собой, не решаясь провести всю ночь за рассказом. Зато Реджи, вздохнув, пододвинул стул к Фэнгсу, сел и свесил руки с колен.       — Ты мне будешь должен.

***

      Уже к семи часам Эмма стояла у выхода Торнхилла и держала в руках стакан с прохладным соком. Спустя несколько минут дверь открылась, и Шерил, восстанавливая дыхание, прошла в дом. Она расстегнула куртку, поправила ворот водолазки и направила взгляд на встретившую ее с улыбкой Эмму. Сердце девушки забилось быстрее. После всего случившегося она и забыла, насколько верная и ответственная стоящая перед ней служанка.       Шерил почувствовала разлившееся внутри тепло и сама почти было изогнула губы в ответной улыбке, когда черты лица Эммы стали страннее, а в голову Блоссом роем влетели непрошенные мысли, которые без особых усилий врезались в грудную клетку девушки и подавили поднимающуюся эйфорию, связанную со столь приятной встречей с утра.       Без лишних слов Шерил взяла стакан, сделала маленький глоток, и к ее горлу подступил противный ком. Она вернула сок Эмме и, нахмурившись, прошла мимо нее. Сердце Эммы отдалось ноющей болью. Она медленно развернулась к Шерил и осторожно последовала за ней, ощущая в груди странное, но отнюдь не приятное чувство.       «Вроде я должна радоваться, — подумала девушка, опустив взгляд в свои ноги. — Меня повысили, я получаю большую зарплату, нахожусь рядом с Шерил, и она вроде уже не хочет меня убить, но... — вспомнив вечер накануне, отрешенность Шерил, ее своего рода транс и медлительность, Эмма поджала губу. — Но почему мне кажется, что что-то не так? Будто...будто все стало только хуже».       — Я в душ, — остановившись у лестницы, Блоссом повернулась к ней лицом. — Не ходи за мной.       Эмма покорно кивнула. Несколько секунд Шерил рассматривала лицо девушки, будто бы о чем-то глубоко задумавшись. Потом, когда что-то ударило ей в сердце, заставляя его сбиться, Шерил шумно выдохнула и, слегка нахмурив брови, вновь продолжила движение, едва ли касаясь пальцами перил. Эмма провожала ее взглядом и ощущала, как внутри все органы сжимает нечто незримое. Она стиснула руки в кулаки, зажмурилась, помотала головой и медленным шагом направилась к своей комнате.       Слабо прикрыв дверь (отчего та в следующую же секунду образовала маленькую щель), Тони принялась мерить шагами спальню, доходя до окна, после разворачиваясь и начиная движение к постели, затем повторяя свой маршрут снова, и снова, и снова... Странное поведение Шерил, ее глубоко задумчивый взгляд, отрешенная аура, немногословность и постоянное проницательное настроение не могли не настораживать девушку. Когда тогда, стоя в распахнутом зимнем пальто, не замечая падающие на лицо снежинки и взъерошенные, небрежно уложенные волосы, Шерил умоляла ее остаться, давала кучу обещаний и ставила ультиматумы, Тони подумала, что все изменится в лучшую сторону. Однако сейчас, ощущая всем своим нутром напряженность и настороженность, исходящие от юной Блоссом, девушка все больше и больше убеждалась, что все-таки что-то не так.       «А если...если Шерил снова стоит под холодной водой? Если она опять погрузилась в мысли? — сердце Тони дрогнуло. — Нет, я не могу просто стоять тут! — нахмурившись, девушка решительно двинулась в коридор. Все еще терзаемая мыслями, она твердо шагала к лестнице, пока не остановилась, подумав, что Шерил может разозлиться. — Она же совсем недавно гневалась на все подряд. Вряд ли Шерил отнесется спокойно к нарушению приказа... — тяжело вздохнув, Тони направилась обратно. — Черт, почему же все так странно? Лучше бы я вообще не устраивалась в Торнхилл и не начинала весь этот маскарад... — уловив ушами басовые нотки чьего-то голоса, она дернулась и развернулась. Адам судорожно двигался куда-то вперед, разговаривая с кем-то по телефону и явно нервничая. — Точно...» — Тони подняла к его лицу глаза, и они столкнулись взглядами.       Мужчина остановился рядом с ней и, извинившись перед собеседником, приложил трубку к груди.       — Что-то случилось?       Тони открыла было рот, но остановила себя, потянувшись к сумке с блокнотом и ручкой. Ее сердце пропустило удар, когда она осознала, что забыла ее на кухне, так спеша взять стакан и подойти к холлу Торнхилла. Она лихорадочно подняла взгляд к лицу Адама, что терпеливо ждал ответа, и, подумав несколько секунд, бегло осмотревшись, вспомнив, кто из слуг помогал Роуз, тихим шепотом сказала:       — Не мог бы ты дать номер господина Леона?       Брови Адама взлетели, а рот приоткрылся. На несколько секунд он впал в ступор, с изумлением смотря на волнующееся личико немой служанки. Тони поняла в чем дело и выдохнула, значительно нахмурившись.       — Точно... — Адам вынул из кармашка тряпочку и протер вспотевший лоб. — Ты так хорошо вжилась в роль, что я забыл о вашем с госпожой Роуз секрете, — он изогнул губы в странной улыбке. — По поводу номера... — Адам убрал тряпочку обратно и поправил очки, беря себя окончательно в руки. — Если юный господин не дал тебе его за все то время, что был в Торнхилле, то я тем более не могу этого сделать.       Тяжело вздохнув, Тони поджала губу и смиренно кивнула. Адам же двинулся вперед, сделал пару шагов и, некоторое время подумав, остановился.       — С другой стороны... — девушка мгновенно подняла к нему взгляд. — Это же не значит, что миссис Роуз не может тебе в этом помочь, так?       Губы Тони стали растягиваться в оживленной улыбке. Она приложила руки к груди и несколько раз активно кивнула. Адам усмехнулся, поправил волосы и, помотав головой, возобновил движение.

***

      Солнце еще не поднялось над горизонтом, когда Мэл, нахмурив брови, промычала что-то нечленораздельное и протянула руку ко второй части постели, надеясь докоснуться до подкаченного мужского тела, однако вместо этого чувствуя лишь холодную пустоту и сбитую простынь. Мэл с трудом разомкнула веки и с непривычки задалась вопросом: «Где же Фэнгс?». Но, просидев в таком озадаченном состоянии около минуты, она стала постепенно восстанавливать в памяти события последних дней.       «И ведь даже не зашел попрощаться», — с укором подумала Роббинс и завалилась обратно, прикладывая руку ко лбу. Спустя еще тридцать секунд, за которые все попытки подняться с кровати потерпели крах, Мэл удалось хотя бы сесть, и, прислонившись спиной к подушкам, она протянула руку к тумбочке, где одиноко лежал телефон.       Протяжно прозевав, Мэл надела очки, несколько раз сонно поморгала и открыла контакты. Пролистывая список номеров, она уже выстраивала в голове фразы для предстоящего диалога. Палец женщины остановился на имени Клычок, и она было нажала на него, когда обратила взгляд на скинутую в кресло папку со всей собранной недавно информацией.       Мэл колебалась несколько секунд. Потом же, тяжело вздохнув, подумав: «Позвоню ему позже», — она поднялась с мягкого матраса, опуская ноги в бархатные тапочки, и прошла к папке. Положив ее на стол, Мэл пролистнула пару документов и остановилась на маленьком вырванном из блокнота листике, на котором слегка кривым почерком Фэнгс еще вчера написал номер одноклассницы. Мэл осторожно вынула его из файлика, тщательно сравнила с полученной от Джека информацией и, убедившись в достоверности Фэнгса, невольно нежно улыбнулась.       — Спасибо, мой мальчик.       Выпустив через едва ли приоткрытые губы воздух, она кашлянула и, нажав на вызов, прислонила телефон к уху. Трубку подняли спустя секунд тридцать, не меньше. По ту сторону провода послышалось невнятное, но явно недовольное бормотание тонкого, еще пока хриплого голоска.       — Здравствуйте, — начала Мэл, усаживаясь за стол. — Вы Джозефина МакКой?       Первые несколько секунд Мэл слушала лишь дыхание девушки. Потом же, напряженно промычав, Джози ответила:       — Да... А Вы кто? — чуть подумав, она добавила: — И...откуда у Вас мой номер?       — Ах, точно, — Мэл усмехнулась и поправила очки. — Извините. Надо было именно с этого и начать, — она прочистила горло. — Я Мэл Роббинс, психотерапевт Шерил Блоссом.       — Что? — наверняка Джози совсем недавно проснулась, отчего любая информация доходила до нее дольше обычного. — Но...что Вам от меня нужно? — едва Мэл открыла рот, как девушка шумно ахнула. — Боже! С Шерил...ч-что-то случилось?       — Да, — Мэл закинула ногу на другую и задумчиво посмотрела на папку. — Боюсь, в данном случае мне не обойтись без Вашего участия.       Мэл услышала по ту сторону трубки копошение и напрягла уши.       — Что...что Вы хотите этим сказать?       — Поговорим при встрече, — Мэл открыла ежедневник, пробежалась взглядом по списку плана и, задумчиво помычав, кивнула. — Подъезжайте в Торнхилл к полудню. Я предупрежу некоторых слуг, и они Вас проводят ко мне.       — Поняла.       Мэл отклонила вызов, положила телефон на тумбочку и, протяжно прозевав, как следует потянувшись, обратила взгляд на аккуратно сложенные вещи, оставленные, видно, кем-то из слуг ранним утром.

***

      «Не думаю, что миссис Роуз мне откажет, — медленным шагом направляясь вдоль по коридору, думала Тони. — К тому же, уверена, она и сама переживает за Леона и его мать, а значит... — изогнув губы в уверенной улыбке, Тони кивнула и ускорилась. — Да, прямо сейчас зайду и попрошу позвонить Леону! — такое твердое намерение было у девушки до тех пор, пока она не вспомнила, который час. Резко затормозив, Тони нахмурилась. — Черт, еще и восьми часов нет. А если миссис Роуз спит? Разве можно так нагло беспокоить сон старушки? — она тяжело вздохнула и продолжила движение, правда, уже не зная куда. — Надо было самой задуматься над обменом номерами с Леоном. Да уж, хорошие мы с ним друзья... — услышав скрип половиц в ближайшей комнате, Тони остановилась. — Кто-то кроме Шерил уже проснулся? — она повернулась к двери и замерла. — А... Это...Мэл», — вместе с мисс Роббинс в голову Тони залетели прежние навязчивые мысли, завязывая ее легкие и сжимая их в тиски. Она хотела было уже пройти мимо (да и поскорее), когда не смогла сдвинуться с места, поглощенная накрывающими душу тревогой и страхом перед непониманием поведения Шерил. Кроме того, Тони вспомнила вчерашний вечер, улыбку Мэл, то, как женщина сама чуть ли не говорила ей согласиться и вернуться, отчего вопросов стало больше, но ни одного ответа найти все равно не удавалось. Поколебавшись всего несколько секунд, в итоге проиграв битву с накатившими эмоциями и нервами, Тони сжала руку в кулак, поднесла ее к двери и несколько раз ударила костяшками по темному дереву.       Стук резонансом разлетелся по стенам Торнхилла. Спустя некоторое время, за которое Тони успела неслабо напрячься и сжаться изнутри, из комнаты раздалось легкое:       — Войдите.       Выпустив из груди зажатый в ребрах воздух, девушка открыла дверь и осторожно прошла в глубь спальни. Мэл как раз заканчивала убирать волосы в пучок, второй рукой закрепляя их крабом. Краем глаза взглянув на Тони, она сказала:       — А, это ты?       — Могу я с Вами поговорить?       — Это связано со вчерашним?       «Она что, считывает людей, как текст со страниц книги?» — отметила мысленно Тони и неуверенно опустилась в кресло.       — Да.       — И что же ты хочешь мне поведать?       — Я... — некоторое время подумав, Тони увлажнила пересохшие губы и выдохнула. — Зачем Вы вернули меня в Торнхилл?       — Я разве возвращала? — Мэл села напротив нее.       — Вы...кивнули тогда в окне. Я Вас видела.       — Так, продолжай.       — Я думаю, это может сказаться на состоянии Шерил, — чуть помолчав, девушка добавила тише: — Или уже сказалось... Мисс Роббинс... — Тони подняла к ней взгляд. — Какой у Вас план? Я уверена, что он есть.       — Есть, — размеренно покивала Мэл. — Но рассказать о нем я не могу.       — Но как же...       — Послушай, ты не в том положении, чтобы спорить, — едва открыв рот, Тони его тут же закрыла. — Все идет так, как должно идти. Есть вещи, которые тебе знать нельзя, и у этого есть свои причины. Однако, это не значит, что ты будешь творить, что тебе вздумается, — Тони озадаченно нахмурилась. — Просто продолжай меня слушаться, доверять мне и действовать так, как я скажу.       Мэл потянулась к столу, взяла оттуда чашку с ароматным кофе, сделала небольшой глоток и прикрыла с блаженством глаза, позволяя горькому вкусу распространяться по рту и утекать в горло.       — Но... — заставила ее вновь сосредоточиться Тони. — Я не понимаю... Почему Шерил себя так странно ведет?       — О чем ты?       — Она...вроде не грубит, ничего не делает, но...я нутром чувствую, что что-то изменилось. Что вчера вечером, что сегодня утром... — вспомнив холодный потухший взгляд Шерил, ее фальшивую ухмылку и постоянную пугающе глубокую задумчивость, Тони мотнула головой. — Она как будто сама не своя.       — Вот оно как... — Мэл изогнула губы в улыбке и отставила чашку обратно на стол. — Скажи, что именно не так в Шерил?       — Она стала очень пассивной. Я бы даже сказала...подавленной. Если еще вчера я могла списать это на усталость, то сегодня... — Тони тяжело вздохнула и опустила голову. — Даже предположить не могу, что с ней случилось...       — Или боишься? — вздрогнув, Тони взглянула на женщину и заметила в ее глазах странную азартную искру.       — О-о чем Вы? — вместо ответа на свой вопрос девушка получила очередное предположение:       — Хотя, возможно, тебе просто недостает того, как она вела себя с тобой раньше, — заметив на лице Тони непонимание, Роббинс уточнила: — Ну, знаешь, того особенного отношения, которое она не проявляла к обычным слугам. Сейчас она внезапно охладела к тебе и, несмотря на то, что ты ее личная служанка, к которой она должна обращаться чаще, чем ко всем остальным, даже не смотрит в твою сторону и раздает поручения только Ирме, — сделав глоток воды, женщина вновь столкнулась с озадаченным личиком Тони, ввиду чего поспешила отпустить ситуацию: — Ну, как бы там ни было, все равно скоро всей этой истории придет конец, — Мэл закинула ногу на другую и расслабленно откинулась в кресле, зацепившись пальцами за носок каблука и начав слегка покачивать его. — Не вени себя в том, что ты осталась. Такое решение было правильным, и оно знатно облегчило мне дальнейшую работу. Состояние же Шерил... — Мэл некоторое время задумчиво промычала. — Можешь не беспокоиться. Все проходит именно так, как надо.       — Скажите... — Тони с трусцой сжала пальцы и сглотнула. — По Вашим прогнозам...к-какой будет исход?       Губы Мэл растянулись в ухмылке. Сложив руки на животе, она дернула плечом и сказала:       — Как я тебе и говорила ранее, просто молча следуй моим указаниям. Перестань меня допрашивать и продолжай играть ту роль, которую играешь сейчас.       С трудом вздохнув, Тони кивнула, поднялась с кресла и направилась к двери с тяжелым камнем в груди, что упирался в стены ребер и создавал внутри дискомфортную тесноту. Осторожно выйдя, девушка медленным нерешительным шагом двинулась к своей комнате.       «Почему мне кажется, что я сама знаю ответ на свой же вопрос? — сердце Тони задрожало. — Неужели Мэл бросит меня прямо к Шерил на растерзание? Неужели...нельзя хотя бы немного отсрочить все это? — она коснулась дрожащими пальцами груди. — Все было так хорошо, пока...пока Джози не приехала, — ткань шелковой рубашки смялась по давлением подушечек пальцев, что с каждой секундой становилось лишь сильнее. — Хотя...это бы все равно случилось. И...может, даже хорошо, если оно случится сейчас? Мне стоило бы задуматься о своем раскрытии еще в самом начале, — она осеклась и мотнула головой. — Нет... Я в принципе не должна была приезжать и превращать себя черт знает в кого! И ведь...ведь я могла избежать всего этого... Я могла не терзать Шерил, а просто...просто не привязывать ее к себе, — сердце Тони болезненно заныло, отчего она прижала руку к груди сильнее. — Я просто ужасна. Разве...разве так поступают с тем, кого любят? — опустив взгляд на перебинтованную руку, Тони ощутила острый укол в горле. — Выходит...все, что я делала на протяжении этих месяцев, возвращалось ко мне бумерангом. Пока я...я мучила Шерил...она мучила меня. И ведь... — она сжала раненую руку и зажмурилась. — Ведь если бы я не раздражала ее, то не получила бы эти порезы. Ирма же предупреждала! А я...я как всегда ни к кому не прислушивалась».       Остановившись у своей комнаты, Тони невольно покосилась на соседнюю дверь, отчего в грудь ударила горечь. Сжав ручку, она нахмурилась.       «Скоро все закончится... — девушка шагнула к себе и покосилась на не до конца разобранный чемодан. — Сейчас уже поздно что-либо менять, а потому остается только молча ждать конца всего этого ужаса».

***

      Элегантно и величественно устроившись на своем месте за общим обеденным столом, Шерил кратко обвела взглядом расставленные блюда и всех присутствующих, в числе которых были Клиффорд, Пенелопа, Роуз и Мэл. Рядом с окном стояли Адам со Стивом, как обычно следя за порядком и готовясь в случае чего помогать. Ирма же, что-то пересказав вкратце брату, получив от него утвердительный кивок, развернулась, поклонилась перед господами и скрылась за дверьми кухни.       Нахмурив брови, Шерил опустила взгляд в стол и сжала края юбки. «Где же она? — исподлобья взглянув на Роуз, девушка поджала губу. — Неужели подумала, что, раз теперь сменила должность, может так нагло не заявляться? И ведь...даже не встретила меня после душа и...» — ощутив подступающий к горлу ком, Шерил лихорадочно выдохнула и обратила внимание на приближающихся слуг, несущих на подносах основные блюда. Как только тарелку поставили перед ней, девушка взяла в руки приборы и принялась накалывать кусочки пищи на зубцы, после элегантно отправляя вилку в рот.       Темные демоны, до того на какой-то момент спрятавшиеся глубоко в сознании Шерил, вновь стали заполонять собой ее рассудок, погружая в свой мрачный и тревожащий омут. Мысль об Эмме, всего одна, но все равно возникшая, вскоре размножилась и заполнила своим токсичным нутром и смыслом грудь юной Блоссом.       Не выдержав натиска столь странного, непонятного, лихорадочно-спонтанного и пугающего состояния, Шерил резко поднялась, невольно сбрасывая белую салфетку на пол, и обратила на себя взгляды каждого сидящего.       — У меня в горле пересохло, — проговорила она и направилась к дверям кухни.       Стоило ей пройти в логово персонала, как взгляд, один за другим, перевелся на нее. Слуги застыли на местах, стараясь незаметно переглянуться. Шерил же, почувствовав неловкость всей ситуации, и сама стала ощущать поднимающееся давление в животе.       — Мисс Блоссом, Вам что-то нужно? — с улыбкой спросил Дэн.       — Да... — со странной интонацией протянула Шерил, забегав зрачками по кухне. — Воды, пожалуйста.       — Une seconde.       — А...здесь все слуги, так? — как бы невзначай спросила девушка, усаживаясь на стул рядом с Дэном.       — Все верно. А что такое?       — Ты не видел Эмму?       — Ее нет на месте? — подняла голову к девушке Ирма.       — Я подумала, она здесь.       — Нет... Мы ее с раннего утра не видели.       Шерил поджала губу, покивав.       — Понятно...       — Если хотите, я могу ее разыскать и отправить к Вам.       Юная Блоссом повернулась к Ирме и столкнулась с привычным верным выражением лица с нотками тревоги и неподдельной готовности к любому приказу. Сладким медом внутри Шерил растеклось тепло. Она взяла протянутый стакан, увлажнила небольшим глотком горло и кивнула.       — Да. Спасибо.       Шерил не сразу поняла, что так легко, незаметно и самовольно слетело с ее губ. Когда же смысл сказанного дошел до сознания, бледные щеки девушки окрасились в румянец. На кухне вдруг стало жарче обычного. Шерил поднялась со стула, поставила стакан обратно на столешницу и, нервно кашлянув, поспешила удалиться обратно в трапезную, заставляя всех с удивлением и приятным осадком посмотреть себе вслед.       Ирма похлопала ресницами и почувствовала, как сердце забилось сильно-сильно. Оно словно желало вырваться из груди и улететь очень далеко. Приложив к нему руки, надавив слегка пальцами на орган, девушка тихо всхлипнула и подумала: «Если она еще хоть раз скажет мне что-то такое...я точно умру!»       Выпустив из легких кислород, Ирма сжала кулаки и решительно направилась в коридор. Она быстро поднялась на второй этаж, миновала череду ненужных дверей и кратко постучалась к Эмме. Не дождавшись ответа, девушка повернула ручку и перешагнула через порог, сталкиваясь взглядами с озадаченной и чуть обеспокоенной Эммой.       — Что ты творишь-то?! — Ирма поставила руки на бедра и, подойдя поближе к служанке, наклонилась. — Что, раз повысили, значит, можно делать все, что тебе вздумается?! А госпожа Шерил? Она потеряла тебя вообще-то! Если бы не я, что бы она делала, м?!       Сглотнув, Эмма достала блокнот и написала:       — Я просто не знала, что мне делать. Я побоялась, что госпожа будет ругаться, если я буду за ней все время следовать. Я ждала, пока она позовет.       — Вот в чем дело... — Ирма хмыкнула. — Что ж, ко всему привыкнешь с опытом. Тебе просто нужно научиться чувствовать настроение госпожи. Сейчас ты стала ее личной служанкой, а это значит, ты всегда должна быть поблизости и готова помогать ей. Все приходит со временем, — она похлопала Эмму по плечу. — Давай шуруй в трапезную. И не вытворяй больше ничего подобного!       Эмма убрала блокнот обратно в сумку, проверила наличие всего необходимого и поднялась с постели.       Спустя некоторое время обе служанки остановились перед Шерил и поприветствовали ее покорными кивками.       — Надеюсь, впредь ты не будешь опаздывать... — Шерил сделала небольшую паузу, —...Эмма.       — Пока Вы завтракаете, мы можем пройти на кухню? Ручаюсь за то, чтобы Эмма никуда не пропала.       Шерил кивнула, и служанки спешным шагом направились к дверям. Пенелопа с особой тщательностью наблюдала за всей сценой, обращая особое внимание на то, как ее дочь ведет себя с Ирмой и Эммой. Клиффорд же зациклился на другом — Шерил, наконец, взялась за приборы и принялась завтракать, что просто не могло не радовать. Мэл с Роуз, молча переглянувшись, сделали акцент в принципе на всей ситуации. Выпрямив осанку, Роуз отправила в рот кусочек стейка и почувствовала, как нога под столом в очередной раз за последние дни легонько толкнула ее коляску.       Женщина покосилась на Мэл и заметила на ее губах одобрительную улыбку. «Ох уж эта девчонка...» — помотала головой старушка и вернулась к трапезе. Мэл же мимолетом подняла голову к часам, сверилась со временем и, кивнув, повернулась к еде.

***

      В центре города, в дорогом пентхаусе, выполненном в стиле модерн, уже ранним утром Бренда не могла найти себе место. Всю ночь бедная старушка не смыкала глаз, сидя рядом с телефоном и набирая из раза в раз один и тот же номер. Однако, сколько бы попыток дозвониться до любимой внучки не предпринимала женщина, все оказывалось тщетно.       Заметив, как мешки под глазами Бренды стали больше, Сэм, изогнув губы в мягкой улыбке, сел рядом с ней у камина и положил руку на хрупкое старушечье плечо.       — Миссис Топаз, она снова не звонила? — зажмурившись, Бренда помотала головой.       — Тони раньше никогда...никогда не забывала про нас, — шумно выдохнув, она распахнула глаза и повернулась к Сэму. — А что...что, если ее похитил Франклин? А мы тут...прохлаждаемся в пентхаусе, грешники несчастные!       — Тише-тише, — парень приобнял ее. — В последний раз Ваш сын был сильно ранен, так что это маловероятно.       — Но тогда где моя девочка?       Сэм поджал губу.       — Она не берет трубки, не обновляет эти свои дурацкие соцсети, не выходит ни с кем на связь... Разве это не повод напрячься и что-нибудь сделать?       — Ваша внучка сейчас в сложном положении, насколько я могу судить из последнего звонка с ней, который был еще в канун Рождества. Помните, она даже отменила приезд? — Бренда неуверенно кивнула. Некоторое время подумав, Сэм тяжело вздохнул. — Хорошо. Чтобы Вас успокоить, я свяжусь с нашей общей подругой и попробую что-нибудь узнать от нее.       — Да... — губы Бренды изогнулись в слабой улыбке. — Спасибо, милый.       Сэм ей мягко кивнул, поднялся с дивана, поправил футболку, потрепал свои волосы и, прозевав, направился в комнату. Там, на столе, среди кучи футбольных схем и расписаний матчей, он нашел телефон, открыл контакты, пролистнул список до нужного номера и набрал Веронику. Спустя секунд тридцать (может меньше) трубку взяли.       — Сэм? Не рано ли ты? — ленивым сонным голосом протянула девушка.       — Извини, что разбудил, — парень убрал руку в карман спортивок и принялся мерять шагами комнату. — Дело в том, что опекуны Тони очень переживают. Она не подает признаки жизни уже которую неделю.       — Что? — Вероника помолчала некоторое время и продолжила более серьезно: — Я думала, она только нам, ребятам из элиты, не отвечает. Но раз даже бабушке и дедушке...       — Что? — Сэм нахмурился. — Хочешь сказать, и ты не знаешь, где сейчас Тони? Она же была в Торнхилле под прикрытием...       — Да-а-а... И, судя по моей информации, она все еще там, — несколько секунд подумав, девушка промычала. — Знаешь, я заеду к Шерил и проверю Тони, потом тебе отпишусь.       — Спасибо большое! Но...что мне сказать миссис Топаз? Она на взводе...       — «С Тони ничего страшного не случилось. Она просто забита работой и не может найти время для общения».       — Понял тебя.       — Тогда до связи. Я поеду в Торнхилл к полудню. Жди сообщения после часа.       Сэм кивнул, и Вероника, услышав его уверенное «Угу», отключилась.

***

      Слушая напрягающий писк аппаратов, Леон поправил халат на плечах и с печалью посмотрел на лежащую с прикрытыми веками рыжеволосую женщину с маской для дыхания на лице, в районе лба которого еще давно образовалась маленькая морщинка. «Даже сейчас он не пришел, — парень нахмурил брови и сжал губы. — Наверняка радуется жизни с этой куртизанкой».       Леон помотал головой, отгоняя мысли об отце. Он тяжело вздохнул и почувствовал прикосновение чьей-то руки к плечу. Вздрогнув, парень обернулся и столкнулся с сожалеющим взглядом своего верного телохранителя, который, возможно, и казался грубым и жестоким за счет крупной физической силы, почти что постоянно нахмуренных бровей и грубых черт лица, однако являлся чуть ли не самым эмпатичным человеком в доме Леона. Губы мальчика дрогнули в слабой улыбке, и, выпустив из подрагивающих легких неуверенный выдох, он вновь посмотрел на мать.       Спустя несколько секунд тишины палату заполнил рингтон Леона. Он напряженно нахмурился и вынул из кармана телефон, смотря на номер звонившего.       — Странно...       — Что такое, господин? — сложив руки за спину, спросил телохранитель.       — Да тут...номер неизвестный.       — Наверное, мошенники.       Неуверенно кивнув, Леон отклонил вызов и отложил телефон. Однако, не успел он вернуть взгляд к койке матери, когда ему вновь позвонили.       — Видно, очень настырные мошенники, — прокомментировал телохранитель.       Леон нахмурился и снова сбросил звонок. В следующую секунду телефон опять завибрировал.       — Я могу заблокировать его.       — Не нужно, Лоренс, — вздохнул Леон. — Предлагаю сначала узнать, кто это такой упрямый, — немного поколебавшись, парень провел пальцем по экрану вправо и прислонил телефон к уху. — Да?       — Леон!       От услышанного голоса сердце Леона приятно екнуло. На мгновенье почувствовав, как дыхание перехватило, он поднялся со стула и прижал телефон сильнее.       — Эмма?       — Знаешь, как ты меня напугал! Какого черта отклоняешь мои звонки?!       — Я... — он потеряно осмотрелся. — Подожди. Но...откуда у тебя мой номер?       — Миссис Роуз дала. Правда, ее пришлось долго упрашивать и объяснять, что только после звонка мне станет спокойнее.       — И что же она попросила у тебя взамен?       — В смысле?       — Миссис Роуз, как правило, не делает что-то просто так, — Леон слегка усмехнулся и подошел к окну. — Так какой же ультиматум она тебе поставила?       — А, ты про это... — девушка некоторое время помолчала. — Никакой.       — Что?       — Миссис Роуз будто хотела что-то мне сказать, но остановилась.       — С чего это вдруг такие привилегии?       — Не знаю, — она выдержала короткую паузу и после прочистила горло. — Я вообще позвонила тебе не с целью обсуждать моего работодателя. Скажи, как ты? Почему ничего не сказал?       — Я... — он искоса посмотрел на мать и поджал губу. — Чувствую себя как-то странно, честно говоря.       — Расскажешь?       — Никак не могу поверить, что мама попала в аварию, — он некоторое время подумал и нахмурился. — Почему именно она? Уж лучше бы..! — вовремя себя остановив, Леон шумно вздохнул. — Врачи не говорят ничего конкретного, так что... Думаю, я задержусь...по крайней мере, до того момента, пока она не откроет глаза...или не начнет дышать самостоятельно.       — Понятно... — поникшим голосом сказала Тони. — Выходит...мне остается лишь скучать по тебе?       Леон не сразу осознал сказанное. Когда же до него дошел смысл слов Эммы, он залился краской и сжал края пиджака.       — Ты...ты что такое говоришь?!       — Господин, — значительно проговорил Лоренс, и Леон вздрогнул.       — Да, точно...       Он поправил галстук на шее и, взъерошив свои волосы, вышел из палаты, тихонько прикрыв дверь. Судорожно выдохнув, мальчик спрятал руку в карман брюк и направился вперед по коридору, уже спокойнее повторяя:       — Эмма, что ты такое говоришь?       — Да так, — явно с широкой улыбкой ответила Тони. — Просто немного дразню тебя. Раз ты можешь воспринимать мои слова и даже реагировать на них, значит...ты хотя бы немного, но стабилен, — дойдя до конца этажа, Леон развернулся, зашагал обратно и надул губу. — Слушай, — тише и с нотками сожаления продолжила Тони, — прости, что не попыталась связаться с тобой раньше.       — В последнее время ты была какая-то странная, так что я все понимаю.       По ту сторону трубки он услышал копошение, а после скрип половиц.       — Выходит, ты вернешься нескоро...       — Да, — Леон остановился у окна и, упершись в него локтями, почувствовал, как напряжение внутри стало спадать. — Думаю, все продлится неделю-две. Но я очень постараюсь вернуться к годовщине и освободить Адама от своих обязанностей.       — Подожди... К какой еще годовщине?       — Каждый год под конец зимы, либо же начало весны, все Блоссомы собираются у Торнхилла для сбора кленового сиропа. В этот раз дата совпала с юбилеем семейного бизнеса. Не удивлюсь, если Адам вгонит себя в депрессию, а Ирма начнет кричать и гонять всех пуще прежнего, — Леон задумчиво нахмурился. — Кстати, раз речь зашла об урожае сиропа... Скажи, как себя чувствует Шерил?       Спустя несколько секунд молчания, за которые Леон успел напрячься и приготовиться к худшему, Тони ответила:       — Ее гнев стал менее ощущаем. Я бы даже сказала, он вовсе пропал. Сейчас Шерил спокойна и... — осекшись, девушка поджала губу. — Несмотря на то, что вроде как все налаживается, я почему-то переживаю. Хотя...судя по тому, как уверена в себе Мэл, мы медленно, но верно движемся к окончательной стабилизации состояния Шерил. А...почему ты так резко спросил?       — Ты ведь помнишь, что Шерил — не только единственная наследница мистера Клиффорда, но еще и вероятное будущее всего нашего бизнеса? Она пока что один из основных кандидатов на главенство среди Блоссомов после того, как дядя Клиффорд уйдет на пенсию.       — Допустим... — настороженно проговорила Тони. — И...что?       — Когда Джейсон был жив, именно его готовили к этой должности, так что, достигнув тринадцатилетнего возраста, он открывал церемонию ежегодного сбора урожая, — Леон приподнял голову и растянул губы в улыбке. — Вбивать клин в дерево, а после собирать первые капли сока... — он кивнул. — Для любого Блоссома это очень важный и волнительный этап церемонии. А для будущего наследника это все равно, что...дебютировать, доказать свою волю и показать, что он достоин высокого места в нашей, так сказать, иерархии, — на несколько секунд замолчав, Леон невольно вспомнил крепко держащего клин с молотом Джейсона, что удостоился чести дважды собирать сироп первым. — Но... — улыбка с его губ медленно сошла на нет. — После того, как его не стало...то есть...в последний год...сироп собирал дядя Клиффорд.       — А как же Шерил?       — Когда я нес ему документы, я случайно подслушал его разговор с Адамом. Дядя считал, что Шерил не способна на это из-за нестабильного состояния и отсутствия должной подготовки. Дядя даже думал меня поставить к дереву и дать молот! — Леон развернулся к окну спиной. — Видно, из-за этого он попросил подойти меня в определенный день. Но, по иронии судьбы, тогда же Шерил попала в больницу, а потом приехали другие Блоссомы с целью урвать кусок наследства... И вот именно в тот момент случилось то, чего никак не ожидал ни дядя, ни кто-либо другой.       — И что же? — с интересом спросила Тони.       — Как выяснилось позже, Шерил с тетей Пенелопой чуть ли не силой выпросили у врачей выписку, — Леон невольно усмехнулся. — Мы все сидели за столом, и Совет Блоссомов испепелял дядю жадным взглядом. Готов поспорить, что они были уверены в том, что Шерил не стабилизируется. Но она не только шокировала всех своим внезапным появлением, а еще и заткнула каждого напыщенного индюка, сидящего в этот момент за столом! — Леон с гордостью улыбнулся и прикрыл глаза. — Я был так удивлен, но...но и восхищен! В тот же день я услышал разговор дяди с тетей, и в нем он сказал, что Шерил, по его мнению, могла бы собрать первые капли сока в этот раз.       — И, получается, в этом году именно она будет открывать церемонию?       — Да. По крайней мере, я так думаю, — Леон спрятал руку в карман. — В связи с этим, я хотел бы тебя кое о чем попросить...       — Я внимательно слушаю.       — Пожалуйста, проследи за тем, чтобы Шерил восстановилась. Думаю, у тебя достаточно большое влияние на нее, раз вы... — он помычал и покрылся румянцем. — Ну то есть...       — Да, я поняла, — мягко сказала Тони. — Скажи, какой у меня срок?       — Точно, сейчас посмотрю, — он быстро открыл в телефоне календарь и пробежался взглядом по датам. — Две с половиной недели.       Сердце Тони пропустило удар. «Так...мало? — она сглотнула и нахмурилась. — А если...если что-то снова пойдет не так и... — девушка сжала руки в кулак. — Нет, Леону и так сейчас сложно, поэтому...»       — Хорошо. Мне этого хватит, чтобы поднять Шерил на ноги.       — Отлично! — облегченно выдохнул Леон. — Тогда оставляю ее на тебе, — немного помолчав, он сказал уже тише: — Если вдруг что-то пойдет не так, то всегда звони мне. Я... — его губы дрогнули в смущенной улыбке. — Я сохраню твой номер.       — Я тоже, — сладким шепотом ответила Тони, и тело Леона отдалось тысячью мурашек. Он вспыхнул еще сильнее и сжал рубашку в районе сердца, стараясь заглушить его удары.       — Н... Ну прекрасно! Р-раз мы все решили, — он оттолкнулся от подоконника, деловито поправил галстук и кашлянул. — Да. Мне пора в палату.       — Тогда до связи?       — Да, — Леон пододвинул очки указательным пальцем. — Да, до связи.       Когда гудки резонансом отдались в ушах мальчика, он еще некоторое время простоял в центре коридора, весь красный и глупо улыбающийся. Внутри него формировался целый вулкан эмоций и чувств, каждое из которых стремилось стать ярче другого. Не выдержав их натиска, Леон поднял сжатый кулак, дернул его вниз и тихо проговорил: «Ес!» — после чего так же тихо усмехнулся, засмущался еще сильнее и повертел головой по сторонам. Ему повезло, что никого в этот момент не было рядом, а потому Леон сунул руки в карманы брюк и вальяжным шагом направился обратно в палату.       Лоренс встретил его с озадаченным лицом, но Леон, будучи под действием сладкой эйфории, кажется, даже не замечал его. Мальчик без особой спешки прошел к койке матери, с нежностью провел по ее плечу рукой и уселся на стул, прикрыв глаза и приподняв голову к потолку.       «Он уже не такой нервный, — отметил Лоренс, постепенно расслабляясь. — Может, пора попробовать принести ему еды? А то ведь юный господин с прошлой ночи ничего не ел...»

***

      Пока мягкий шум двигателя заполнял собой салон, Джози достала телефон, проверила время и, нервно выдохнув, убрала его обратно в карман. Она подняла голову к окну и свела озадаченно брови, ища хотя бы какое-нибудь объяснение приглашению Мэл.       «Может, ей нужно что-то узнать про Шерил, но напрямую у нее спросить не получается? — подумала девушка и тут же мотнула головой. — Бред какой-то. Тогда... — Джози нахмурилась. — Что тогда? Как можно объяснить внезапный звонок психотерапевта моей подруги ранним утром?! — сжав губы в тонкую полоску, Джози отвернулась и зажмурилась. — В этом году что ни месяц, то приключение... И ведь это все из-за появления Топаз».       Автомобиль стал замедляться. Джози подняла голову обратно к окну и увидела приближающиеся ворота Торнхилла. Она хотела было уже выдохнуть и морально подготовиться к встрече с Мэл, когда ее телефон загудел в кармане. Джози вздрогнула и, пару секунд похлопав ресницами, ответила на звонок.       — Где ты?! — тут же оглушила ее взвинченная Валери.       — Что? О чем ты?       — Мы с Мэлоди тебя уже минут десять ждем!       — Госпожа, мы прибыли, — мягко оповестил девушку водитель. Джози ему благодарно кивнула, поправила сумочку на плече и вышла, тут же сталкиваясь с холодным ветром в лицо. Она поморщилась, дернула свою гламурную укороченную шубку с леопардовым окрасом и двинулась к Торнхиллу.       — Я не понимаю... Репетиция же в среду.       — А сегодня что? Понедельник, хочешь сказать?       Джози отстранила телефон от уха, судорожно открыла календарь и, увидев день недели, ахнула.       — Черт... Простите меня!       — Лучше бы ты не извинялась, а тащила сюда свою черную задницу, — донесся голос Мэлоди.       — Я... Я не могу сегодня приехать, — услышав возмущенные стоны, Джози поспешила добавить: — Вернее сейчас не могу. Давайте перенесем все на вечер?       — Но...как же составленный график? У меня в семь ужин с семьей будет к тому же.       — Мы соберемся к четырем, — ощутив сомнения «Кошечек», Джози шумно выдохнула. — Я что, так часто переношу наши репетиции?! — услышав шум двигателя, девушка вздрогнула. Она развернулась и заметила паркующуюся у обочины ворот Торнхилла Тойоту Центури, вид которой был слишком уж знакомым. — Так, в общем я приеду не раньше четырех, — быстрее обычного проговорила Джози. — Пока что репетируйте без меня.       Не давая подругам вставить хотя бы одно слово, она отклонила вызов, убрала телефон в карман шубки (а следом за ним и свои замерзшие руки), после чего с настороженным интересом покосилась на открывшуюся дверь Тойоты.       Из салона показалась стройная ножка. Следом за ней стало высовываться и все тело пассажира, коим оказалась Вероника Лодж. Спустив гламурную черную сумочку от «Versace», она взяла ее за ремешок, поправила поля своей элегантной шляпки, завязала потуже пояс пальто на талии и, выдохнув, двинулась было к территории особняка.       — А ну стой!       Вероника дернулась и повернулась к голосу. Обе девушки замерли, с изумлением смотря друг на друга и задаваясь одним и тем же вопросом: «Что она тут забыла?»       — Джози? — прервала молчание Вероника.       — Да, — МакКой подошла к однокласснице и, склонившись, сверила ее лицо подозревающим взглядом. — Какого черта ты здесь делаешь?       — Есть одно дело, о котором я не хотела бы разглашаться, — Вероника надела сумочку на локоть и осмотрела Джози. — А ты почему приехала?       — Есть одно дело, о котором я не хотела бы разглашаться, — язвительно ответила МакКой и, нахмурившись, повернулась к открывающимся воротам Торнхилла. — Что ж, пожалуй, я пойду. Меня-то здесь ждут, — она сверкнула стервозной ухмылкой и зашагала вперед.       Несколько секунд переваривая услышанное, Вероника нахмурилась. Когда же смысл сказанного дошел до ее сознания, девушка насупилась и, поправив ворот пальто, зашагала вслед за Джози.       — А ну-ка постой!       В этот момент Мэл подошла к окну, подвинула штору и опустила взгляд на улицу, тут же замечая темное пятно на полотне белого слоя снега.       — Все идет по плану... — проговорила женщина и приподняла уголок губ. Ее взгляд метнулся на спешащую за Джози незнакомку. — Стоп... А это еще кто? — она нахмурилась. — Я что-то упустила?

***

      — Я еще раз говорю, не было там никакого Бибера! Уж поверь, мне знать куда лучше, нежели тебе, дилетантка.       — Боже, Джози, твои слова слишком остры для моего сердца, — Вероника демонстративно приложила руку к груди, закрывая за собой дверь Торнхилла.       — Актриса липовая...       Юная Лодж хотела было возразить, когда заметила на себе пристальный взгляд остановившейся на лестнице женщины. Вероника медленно осмотрела ее, чувствуя некоторое недоумение, ведь на слугу она явно не походила (об этом говорили ее черные брючки и такая же атласная блуза), и легонько толкнула Джози в бок, обращая и ее внимание на блондинку.       — Как доехали, мисс МакКой?       Сердце Джози пропустило удар. Она скептично нахмурилась и немного отошла.       — Где же мои манеры? — женщина изогнула уголок губ в улыбке и протянула свою нежную кисть. — Я Мэл Роббинс, психотерапевт Вашей подруги.       «Я ее представляла иначе...» — подумала МакКой и с долей непонимания, совсем неуверенно и даже в какой-то степени робко пожала руку.       — З-здравствуйте... — девушка осмотрелась и нахмурилась. — А как же...слуги, которые должны были меня проводить?       — Ах, не стоит волноваться по этому поводу, — Мэл сложила руки на груди и уперлась плечом в стену. — Я проходила мимо окна, увидела Вас и решила лично встретить. Пусть ребятки работают.       — А... Понятно.       Между ними воцарилось молчание. Джози будто испытывала женщину взглядом, пытаясь найти в ее лице подвох или же хотя бы намек на причину столь важной встречи. Вероника посмотрела сначала на одну, потом на вторую и, с недовольством фыркнув, отчего и Мэл, и Джози повернулись к ней, сказала:       — А я, значит, невидимка, да? — Мэл открыла было рот, но Вероника помахала руками. — Нет-нет, что Вы? Продолжайте-продолжайте. Все равно я приехала не к Вам. Мне нужно друга навестить, — девушка повесила пальто на локоть и сделала шаг вперед.       — Если Вы имеете в виду мистера Фогарти, то буквально вчера вечером он покинул особняк, — проконстатировала Мэл и отчего-то ощутила легкий укол в сердце.       Вероника затормозила и поджала губу. Судорожно соображая, она нервно усмехнулась.       — Я к другому другу.       — Других одноклассников мисс Блоссом здесь нет. А если Вы приехали к юному Леону...       — Нет, уж точно не к нему! — Вероника вальяжно развернулась к Мэл и растянула губы в широкой улыбке. — Я собираюсь навестить Шерил!       — Вот как...       — Хватит врать уже, — закатила глаза Джози. — Я в жизни не поверю, что Шерил будет рада тебя видеть.       Мэл с ухмылкой подумала: «Отлично. Не пришлось вмешиваться, — она покосилась на Джози. — Думаю, мы с этой МакКой поладим».       — Джози! — Вероника драматично прижала руку к сердцу. — Твоя прямолинейность ранит меня, как самый острый клин!       — Мало того, что приперлась без приглашения, так еще и врать нормально так и не научилась. Чем ты на карантине занимаешься вообще? Уж явно не уроками. Снова с Арчи виртишь?       Мэл приподняла брови и, подавив усмешку, повернулась к замявшейся Веронике, что стала бегать взглядом вокруг в поисках того, чем можно было бы парировать победно ухмыляющейся Джози. Благо спасение пришло само: судорожно осматриваясь, Эмма словно яро кого-то выискивала. Вероника потерла ладони, поправила прическу и подбежала к ней, подхватывая под локоть и с широкой улыбкой восклицая:       — Что ж, Джози, поболтаем потом! Сейчас я хотела бы, чтобы эта очаровашка отвела меня в туалет.       — Эй! Но мы не договорили!       — Так значит договорим позже. Я сейчас описаюсь!       Волна испанского стыда накатила на Джози, словно цунами. Она приложила пальцы ко лбу и медленно помотала головой, краснея за свою школьную подругу и ее не самую приличную выходку. Когда Вероника вместе с Эммой скрылись за углом, девушка подняла к Мэл глаза и тихо сказала:       — Извините, пожалуйста, за эту клоунаду.       Мэл же лишь изогнула губы в улыбке и невольно вспомнила свое жаркое юношество.

***

      Более двадцати лет назад       Стоял очередной теплый майский денек. Ученики элитной академии спешили покинуть стены здания, оказываясь на улице под яркими солнечными лучами. Среди потока школьников особо выделились трое: высокая девушка с элегантной осанкой и худым телосложением, на голову выше нее парень с зализанными назад рыжими волосами и ухмыляющаяся блондинка, поправляющая что-то за пазухой.       — Может, все-таки не будем рисковать? — неловко улыбнувшись, спросил парень.       — Кли-и-иф, — вальяжно растянула блондинка. — Почему ты такой скучный?       — Потому что, Роббинс, ты прекрасно знаешь его мать и все равно пытаешься пронести чертово вино! — едко ответила рыжеволосая оторва.       — Пенни, ты бы лучше под ноги смотрела, — саркастично усмехнулась Мэл.       — Что? — Пенелопа опустила взгляд, затормозила и вскрикнула, увидев следовавшую за ней дряхлую грязную овчарку. — Клиффорд, сделай что-нибудь!       — Но...что я сделаю?       — Что-нибудь, идиот! — девушка приподняла концы юбки и попыталась увильнуться от слюнявой морды собаки. — Она мне платье разорвет! Кто новое покупать будет?!       Мэл ухмыльнулась, поправила еще раз бутылку и сделала несколько осторожных шагов к собаке. Помедлив всего пару секунд, она выдохнула и протянула псу свою руку. Зверь колебался, даже начиная рычать, но, когда Мэл с особой медлительностью и аккуратностью коснулась его лба, а после стала проводить пальцами вверх, к голове, собака сначала заскулила и одернулась было назад, после чего с сомнением и подозрением понюхала мягкую руку девушки.       — Смотри-ка, он сам тебя боится, Пенни.       — Во-первых, хватит меня так называть! — нервно убирая выпавшие из укладки волосы, прикрикнула Пенелопа. — А во-вторых... — она повернулась к Клиффорду. — Ты действительно хочешь взять эту... — пытаясь подобрать подходящее слово, девушка прожестикулировала, —...эту дикарку с нами?       — Она просто гладит собачку, — пожал плечами Клиффорд и сразу после услышал смешок подруги. Они оба повернулись к Мэл и замерли, наблюдая за тем, как до недавнего суровая собака стала тереться о руку девушки и облизывать ее, активно вертя хвостом.       — Просто гладит, значит? — скривив в отвращении губы, прокомментировала Пенелопа. Клиффорду оставалось только неловко улыбнуться. . . .       —...поэтому, думаю, он подхватил какое-то расстройство, — закончила свои рассуждения Мэл, останавливаясь вместе с приятелями у стен величественного особняка.       — Я ничего не поняла, — нахмурилась Пенелопа.       — Без обид, Пенни, но тебе и не дано.       Клиффорд с трудом подавил смешок, в то время как Пенелопа сжала руки в кулаки и, сцепив зубы, повернулась к однокласснице, явно чувствуя дикое желание повырывать той волосы.       — Это же шутка!       — У тебя не получается шутить, — процедила девушка.       — Дамы, не нужно ссориться, — Клиффорд встал между ними. — Мы же собрались здесь из-за видика отца, а не для того, чтобы устраивать женские драки.       Мэл дернула плечами, проверила надежность крепления бутылки на теле и, уверенно ухмыльнувшись, двинулась к уже открывшимся воротам.       — Вообще, Клифф, — повернув к ним голову, начала девушка, — я думаю, что из Пенелопы получится неплохая такая БДСМ... — столкнувшись с кем-то остановившемся прямо-таки посередине дороги, Мэл медленно посмотрела вперед и закончила, растягивая губы в еще более уверенной ухмылке: —...жрица, — сунув руки в карманы пальто, она склонила голову вбок. — Здравствуйте, миссис Блоссом. Как я вижу, Вы не в духе?       Тонкие брови женщины свелись в явном недовольстве. Ее тускло-рыжие короткие волосы, осторожно уложенные кверху, шевельнулись под напором ветра. Она дернула в раздражении уголок губ и опустила высокомерный взгляд с лица стоящей перед ней негодяйки к спрятанным в карманы рукам.       — Где?       — Вы про что? — вскинула брови Мэл.       — Ты знаешь, о чем я говорю.       — Матушка, мы с подругами... — Клиффорд остановился и приоткрыл рот.       — А я говорила, что не нужно ее брать, — словно змей-искуситель, прошептала Пенелопа.       — Ну так? — продолжила тем временем Роуз. — Вынимай все немедленно или уходи из Торнхилла.       — Я не понимаю, — нахмурилась Мэл. — Чего Вы от меня хотите? — она мимолетом посмотрела на Клиффорда. — Я просто пришла к другу в гости.       — Ясно, — Роуз повернулась к ухаживавшему за розами слуге. — Подойди-ка, — тот дернулся, некоторое время поколебался и выполнил приказ. Роуз подняла элегантный тонкий палец и указала им на пальто Мэл. — Ну-ка, посмотри, что она прячет за одеждой.       — Что? — Мэл вскинула брови. — Эй-эй, а ну кыш! — слуга виновато улыбнулся и потянулся к пуговицам Мэл. — Это незаконно! Ручки убери!       — В таком случае, показывай все сама, юная леди. Я не потерплю в своем доме пьяниц и курящих куртизанок.       Сверив женщину испытывающим взглядом, пока слуга остановился после соответствующего жеста госпожи, Мэл растянула губы в широкой ухмылке, вальяжно шагнула к ней (отчего Роуз почувствовала долю отвращения) и распахнула пальто, напомнив всем присутствующим эксгибициониста. Роуз пристальным взглядом прошлась по телу девушки, сложила руки на груди и выгнула бровь.       — Не принимай меня за сумасшедшую.       — Что? — Мэл нахмурилась. — Может, мне вообще раздеться?!       — Давай.       Клиффорд с Пенелопой изумленно переглянулись. Мэл же, распахнув глаза, приоткрыла рот и похлопала ресницами.       — Хотя у тебя все еще есть шанс честно сдаться.       Поджав губу, Мэл покосилась на стоящего рядом слугу, который по одному только взору рыжей бестии начнет рукоприкладствовать. После же девушка посмотрела на Роуз, чьи уголки губ словно на миллиметр приподнялись, добавляя ее лицу еще более зловещую и пугающую эмоцию. Тяжело вздохнув, Мэл подняла одну руку, расстегнула боковую молнию платья и продемонстрировала Роуз привязанную к телу небольшую бутылочку от воды, в которую девушка перелила белое вино.       — Это лимонад, — изогнув губы в улыбке, Мэл вытащила свою контрабанду, застегнула платье назад и демонстративно сделала несколько больших глотков, профессионально терпя жгучие волны в горле.       — Лимонад, говоришь? — Роуз сделала к ней шаг. — Дай-ка и мне попробовать.       — А? — Мэл отстранила бутылку от губ и закрыла ее, начав пятиться. — Н-нет! Это мое!       — Это же простой лимонад. Уверена, он стоит меньше трех долларов, — лицо Роуз становилось все увереннее, в то время как Мэл начинала жаться и нервно посмеиваться. — Что ж ты так занервничала?       — Вы меня пугаете просто. Разве так ведут себя с гостями?       — Матушка, это действительно некрасиво, — подал голос Клиффорд, но Роуз, кажется, его не услышала. Мимолетом посмотрев на прислугу, она кивнула.       Мэл замедлилась и почувствовала, как за ее спиной кто-то остановился. Она медленно развернулась и столкнулась с серьезным лицом управляющего Торнхиллом.       — Ой, здрасте.       — Прошу бутылку, мисс Роббинс, — он протянул руку в белоснежной перчатке. — Я не хотел бы применять силу.       — Хватит уже комедию ломать, — закатила глаза Пенелопа. — Мне уже через полчаса домой надо!       — Пенелопа, дорогая, — растянула губы в приветственной улыбке Роуз, — проходите с моим мальчиком в дом. Ваша подруга совсем скоро вас догонит...если, конечно, сдаст бутылку на проверку, и тест на наличие алкоголя окажется отрицательным.       Ребята переглянулись и нерешительно двинулись к дому. Мэл же, обреченно выдохнув, с трусцой протянула бутылку Роуз, и та, победно ухмыльнувшись, открыла крышку и потянула носом запах. Всего двух вдохов хватило, чтобы понять — это вино.       — Как жаль, мисс Роббинс, — фальшивым сожалеющим тоном проговорила женщина. — Снова придется звонить Вашим родителям и докладывать им обо всем.       — Что? — Мэл помотала головой. — Нет, Вы этого не сделаете.       — Не сомневайся в моей решимости, девочка.       Роуз развернулась к дому и двинулась к двери.       — Мальчики, — пару слуг тут же выпрямились, — проводите эту разбойницу к выходу, пожалуйста.       — Так точно, госпожа!       Увидев приближающихся слуг, Мэл сцепила зубы и подумала: «Ну ничего, змея, ты у меня еще попляшешь...»

***

      Настоящее время       «И ведь у нее всегда как будто чутье на алкоголь и сигареты было, — помотала головой Мэл. — Что ж за бестия такая...»       — Эх... — уже вслух продолжила озвучивать свои мысли женщина, словно бы позабыв про стоящую рядом Джози. — Столько лет прошло...и так мало чего изменилось.       — Что?       — Единственной глобальной переменой стало то, что теперь я могу легально выпивать в Торнхилле, — не сдержавшись, Мэл усмехнулась. — И подпинывать коляску этой старухе.       — Ч-что?! — Джози выпучила глаза.       — Да так, — дернула плечом Мэл. — Молодость вспомнила. Быть может, как-нибудь расскажу, — она указала рукой на лестницу. — Предлагаю пройти ко мне и начать наш сеанс.       Джози скептично нахмурилась и с сомнением кивнула.       — Ладно...       «И все-таки она очень странная... — подумала девушка, ступив на лестницу. — Неужели именно эта женщина — дорогой квалифицированный психотерапевт? Она выглядит...как-то несерьезно».

***

      Закрыв дверь на замок, Тони повернулась к устроившейся на краю кровати Веронике и просверлила ее недоумевающе-недовольным взглядом.       — Что?       — Зачем ты приехала?       — Разве ответ не очевиден? — Вероника нахмурила брови и указала на свой телефон. — Я пыталась достучаться до тебя очень долго. Однако куда больше волновались твои опекуны.       Тони почувствовала, как на грудь упал тяжелый камень. Она покачнулась и уперлась плечом в стену.       — Черт... Я совсем забыла про них.       — Да, я заметила, — Вероника вздохнула.       — Допустим, ты приехала ко мне, — проволочив потяжелевшие ноги к кровати, Тони опустилась на ее край. — А что здесь забыла Джози?       — Не знаю. Но судя по всему, она прибыла к психотерапевту Шерил, — Вероника свела в задумчивости брови. — Как же ее там..?       — Подожди, что? — Тони нахмурилась. — Джози приехала не к Шерил, а к...Мэл Роббинс?       — Да.       — Но...зачем?       — Откуда мне знать? Быть может, решила подлечить свой слишком уж острый язык, — Вероника сбросила пальто на постель. — Мэл, случаем, таким не промышляет?       Тони сдавленно усмехнулась. Немного подумав, она снова прокрутила в памяти события последней недели и тяжело вздохнула.       — Расскажешь мне, что случилось?       — Все это явно неспроста... — пробормотала себе под нос Тони, будто бы не слыша подругу.       — О чем ты?       — Да так...пустяки.       — Хватит уже отмалчиваться. Вдруг я знаю какие-нибудь подробности. Или, хочешь сказать, я бесполезна?       Тони поджала губу. Она усиленно размышляла где-то минуту, а после, нахмурившись сильнее, мотнула головой.       — Черт... Я словно что-то упустила.       — В смысле?       — В определенный момент настроение Шерил резко изменилось. Я...я не понимаю почему. У меня ощущение, как будто какой-то важный эпизод...прошел мимо меня.       Вероника задумалась. Спустя пару секунд молчания она осторожно спросила:       — А...когда начались изменения в Шерил?       — Неделю-две назад.       — Ох черт...       — Что? — Тони судорожно подняла к подруге взгляд. — Ты...что-то знаешь?       — Дело в том, что примерно тогда Шерил приезжала на Дерти-Стрит и спрашивала о тебе, — Вероника помычала и исправилась: — То есть...о тебе настоящей, а не об Эмме.       — Подожди. Шерил приезжала ко мне в дом?       — Да.       — И...она узнала, что меня там нет?       — Мы с ребятами тебя отмазали.       — Хорошо, — Тони лихорадочно облизнула губы. — Скажи, было ли еще что-то после визита Шерил? А лучше... Лучше расскажи мне все.       — Реджи привел ее к Баклану. Судя по тому, что рассказывали ребята, у нее случилась паническая атака.       — Боже... — Тони сглотнула подступивший к горлу ком и помотала головой. — Продолжай.       — Она стала расспрашивать всех о тебе. Мы с Арчи вышли в гостиную и приложили максимум усилий, чтобы Шерил поверила в твою безопасность и скрытность.       — То есть вы не называли конкретных адресов?       — Конечно, нет!       — Что было дальше?       — Джози вроде как вызвалась проводить Шерил, а потом я увидела, как они обе садятся в тачку и уматывают.       — Стой! То есть Джози в тот день поехала в Торнхилл?       — Предполагаю, что да.       — Чёрт! Вот когда все началось!       Вероника озадаченно выгнула бровь, в то время как Тони сжала плечо со шрамами, опуская взгляд в пол и стараясь унять сбившееся дыхание. Пазл, наконец, собрался. Нити событий связались, и теперь девушка смогла окончательно понять, как именно все пришло к нынешней ситуации.       — И как только я не додумалась сама? — подавленно пробормотала Тони.       — Я...вообще перестала понимать, что ты говоришь.       — Просто...       Высказав только это слово, Тони закрыла рот. Ее сердце словно сжала чья-то грубая и массивная рука, отчего то, казалось, перестало биться. Подать голос не получалось. Связки будто стянуло тонкой острой нитью, и теперь любой звук блокировался и не мог выйти из уст. Кроме того, в голове Тони закрутились вполне разумные и трезвые мысли: «Ронни, может, и отличная подруга, но она, точно так же, как и многие из элиты, очень импульсивна. Боюсь, я не могу рассказать ей обо всем. Вдруг она не сдержится и случайно проболтается?»       С трудом приподняв уголки губ, Тони повернулась к подруге.       — Все в порядке. Не волнуйся.       — Слушай, может, я и не умею профессионально лгать, но, поверь, дорогая моя, я отнюдь не дурочка, — Вероника положила руку на плечо Тони и заставила ее поднять на себя глаза. — Я вижу, что с тобой что-то не так. Скажи, что ты скрываешь от меня?       — Ронни, правда. Я...       — Нет уж, — сцепив зубы, девушка сжала запястье подруги, из-за чего вся рука отдалась волной острой боли. Вероника ахнула, в то время как Тони болезненно прошипела. Сердце Лодж застучало быстрее. Она, нахмурившись, приподняла рукава рубашки и замерла, увидев перебинтованную руку Топаз. — Кто...к-кто тебя так?       — Я... — стараясь побороть подступающие к горлу колючие комья, с трудом произнесла Тони. — Я случайно стакан разбила...вдребезги.       — Да ладно? И все осколки полетели в твою сторону?!       Острая стрела пронзила сердце Тони, отчего то перестало биться. Сжав вторую руку в кулак, девушка с дрожью в легких выдохнула.       — П-понимаешь...       — Тебя здесь мучают? Шантажирует? Держат силой? — Вероника нежно подняла пальцы обратно к плечу подруги и сжала их, лихорадочно бегая зрачками по подавленному лицу. — Я знаю этого человека?       — Пожалуйста, Ронни...       — Нет уж. После такого я тем более не могу тебя здесь оставить! Хочешь ты того или нет, но я выясню, кто тебя все это время истязал, и тогда ему будет очень пл...       — Я сказала, хватит! — прикрикнула Тони, заставив Веронику вздрогнуть и замолчать. Юная Лодж покрылась легкой дрожью. Все слова застряли где-то глубоко в глотке, не имея возможности продвинуться дальше и оказаться высказанными. — Послушай меня, я сама виновата в этих ранах. И...мне самой отвечать за то, что я успела натворить. Прекрати так обо мне беспокоиться и просто будь на связи. Я...я обещаю брать трубку и не пропадать так резко. Просто...просто доверься мне, Ронни. Совсем скоро это закончится, и все образуется, — Вероника недоверчиво выгнула бровь и едва ли заметно помотала головой. — Я знаю, о чем ты думаешь. И скажу сразу, Шерил здесь не виновата. Наоборот, она относится ко мне в разы лучше, чем то было в начале года, — Вероника скривила лицо в сомнении. Заметив, что та явно не собирается отступать, девушка тяжело вздохнула и сложила руки на груди, отведя взгляд чуть в сторону. — Хорошо. Дай мне одну неделю. Мне нужно собраться с мыслями и принять очень важное решение. Только после этого я смогу все тебе рассказать. Пока я не хочу распространяться об этом, но об одном ты точно можешь не беспокоиться, — черты лица Лодж смягчились, и Тони повернулась к ней, приподнимая уголки губ в слабой улыбке. — Никто не будет рукоприкладствовать по отношению ко мне.       Несколько секунд Вероника продолжала колебаться. Потом же, все еще чувствуя дрожь в руках, она поправила свою сумочку и неуверенно кивнула.       — Л-ладно. Так и быть, — она внезапно повернулась к Тони и приподняла палец. — Но только неделя! А потом, если хочешь, живи и работай у меня. Уж по крайней мере я буду куда лучше о тебе заботиться, нежели эта негодяйка Шерил.       Тони не сдержала смешка. «Вероятно, я должна была так поступить с самого начала», — невольно подумала она. Выдержав короткую паузу, девушка подалась вперед и бережно обняла подругу, шепча:       — Спасибо. Я обязательно об этом вспомню, если вдруг все пойдет не по плану.       — Уж будь любезна, мисс любительница-искать-приключения-на-задницу.       Тони тихо посмеялась и прижалась плотнее к Веронике, постепенно начиная чувствовать покой и умиротворение.

***

      Джози робко прошла в глубь комнаты Мэл и с опаской осмотрелась. Взгляд девушки зацепился за раскрытую с утра папку. Усилив фокус глаза, Джози смогла-таки разглядеть свою фотографию на одном из листов и нахмурилась, напрягшись сильнее. Мэл, не подавая виду, спокойным размеренным шагом подошла к столу, захлопнула папку и развернулась к Джози с милой улыбкой.       — Будешь что-нибудь? Чай? Кофе? Воду?       — Благодарю, но нет. Давайте лучше перейдем к делу. У меня время ограничено.       «Вот ведь... — подумала Роббинс. — А с этой девчонкой будет сложнее, чем с Шерил. У нее чересчур резкий характер...» Тихо выдохнув, Мэл уселась в кресло, взяла с кофейного столика стакан и сделала маленький глоток воды.       — Насколько я могу судить, Вы достаточно занятая личность. Да, мисс МакКой?       — Есть здесь правда, — сжав сумочку, Джози покосилась на папку. — Я так понимаю, это Вы узнали из собранного на меня досье? Или уже успели сделать выводы, перекинувшись со мной парой фраз?       Мэл почувствовала, как внутри стянуло мышцы. Она закусила щеку изнутри и сжала стакан сильнее: «Эта дамочка...» Шумно выпустив изо рта воздух, Мэл взяла над собой контроль и вновь мило улыбнулась.       — И то, и другое, если позволите.       — Допустим, — лицо Джози стало суровее. — Зачем Вы меня пригласили? Вы сказали, что наш разговор коснется Шерил.       — Всё верно, — откидываясь на спинку кресла, размеренно покивала Мэл. — Дело в том, что на данный момент мисс Блоссом переживает крайне трудное время. И, так уж вышло по стечению обстоятельств, Вы оказались наиболее сильным катализатором ее эмоционального состояния.       — Что? — Джози недоумевающе нахмурилась, ощутив, как тело схватывают ноющие спазмы. — О чем Вы говорите?       — Вы недавно навещали мисс Блоссом, верно?       — Да... Я приехала в гости к своей лучшей подруге. В этом что, есть что-то криминальное?       — Понимаете ли, — проигнорировав язвительное добавление девушки, продолжила серьезным тоном Мэл, — после Вашего визита поведение моего пациента довольно сильно изменилось...причем в худшую сторону.       — Я... — Джози нахмурилась сильнее и помотала головой. — Я Вас не понимаю...       — Извините, если мой вопрос прозвучит нагло и бестактно, но, скажите, о чем Вы разговаривали с мисс Блоссом в тот день? Будьте со мной максимально откровенны и просветите меня во все детали...даже в самые, как Вам может показаться, непримечательные и бесполезные.       Все еще относясь к женщине со скептицизмом, Джози неуверенно прошла к креслу напротив нее, медленно утроилась в нем и снова покосилась на папку. «Эта Роббинс мне не нравится. Она...очень подозрительная и странная. Однако... — девушка увлажнила пересохшие губы и вернула взгляд на Мэл. — Сомневаюсь, что мистер Блоссом стал бы тратить свои деньги на кого-то непрофессионального. Кроме того, она не похожа на человека, готового распространять любые новости и раскрывать все диалоги. И...судя по ее тону, внешнему виду, серьезному лицу... Не думаю, что она шутит. Если эта женщина нашла, как со мной связаться, и в срочном порядке пригласила в Торнхилл...значит, ситуация действительно сложная, а потому... — Джози поджала губу. — Да и...и Шерил вроде как идет на поправку... После попытки суицида, — сердце девушки остро защемило, — п-после нее...она выглядела свежее и совсем не так, как в начале зимы. А значит... — сглотнув, Джози с долей неуверенности кивнула. — Да».       — Не знаю даже, с чего начать...       — Не беспокойтесь, — спокойно и расслабленно проговорила Мэл, наливая в чашечку горячий чай и пододвигая его к Джози. — Время у нас есть. Кроме того, все, что происходит в стенах моей комнаты, тут и остается.       Помолчав несколько секунд, еще раз взвесив все «За» и «Против», МакКой кивнула и, втянув в легкие побольше воздуха, начала рассказывать все с самого начала, а именно — с вечеринки Вероники и случайно подслушанного диалога Тони и Фэнгса после возвращения Шерил с больницы.

***

      Слушая бормотания Ирмы лишь краем уха, Шерил сделала глоток воды и ускорила шаг, заканчивая подниматься.       — Так что она не могла уйти далеко! — закончила, наконец, служанка и резко затормозила, чтобы не врезаться в замершую посреди коридора Блоссом. — Госпожа, что-то не так?       Ирма проследила за взглядом Шерил и разомкнула губы, заметив на горизонте вышедшую из комнаты Эммы Веронику, а следом за ней и саму хозяйку спальни, что, поджав губу, выслушивала тихое бормотание гостьи.       Брови Шерил были сведены в явном замешательстве. Во-первых, она не понимала, что в ее доме делает Вероника Лодж и как она успела сюда проникнуть так, чтобы этого не заметила не только сама Блоссом, но еще и слуги, даже не заикнувшиеся про нее. Во-вторых, еще большее недоумение с примесью неприятного расстройства вызвала Эмма, которая, столкнувшись взглядами с Шерил, тут же отвела глазки и потупилась.       — Что это все...       — Вот ты где! — воскликнула Ирма и стремглав бросилась к Эмме. — Прохлаждаешься тут, значит? А госпожа тебя обыскалась между прочим! Это уже твой второй косяк за день! А еще даже обеда ведь не было! — заметив замолчавшую Веронику, что странно нахмурилась, Ирма засуетилась. — О-ох, госпожа Лодж... Извините, не сразу признала...       Губы Вероники дернулись в самоуверенной ухмылке. Она хотела было что-то сказать, когда обратила взгляд чуть в сторону и увидела сжимающую до дрожи стакан Шерил, что сейчас явно кипела. Шумно выдыхая, она тяжелым шагом направилась к однокласснице, заставляя ту попятиться назад и покрыться потом от страха.       — Ты...       Упершись спиной в стену, Вероника не один раз успела проклясть план строения здания. Шерил остановилась в нескольких сантиметрах от нее, подала стакан подбежавшей Ирме и сжала кулаки. Никто не знает, чем разрешилась бы ситуация, если бы Эмма, вовремя подсуетившись, не встала между пылающим огнем и оледеневшей от паники юной Лодж. Шерил вскинула бровь. Эмма принялась активно жестикулировать, мыча и стоная что-то непонятное.       Обычно, подобные действия вызывали в Шерил если уж и не улыбку, то хотя бы легкое умиротворение или забаву. Сейчас же и эта особенность Эммы задела струнку души юной Блоссом, отчего она дернула уголком губ и сильнее вцепилась пальцами в плоть ладони. Неприятное покалывание стало отдаваться по руке, но Шерил будто его не замечала. Она прилагала все свои силы, чтобы сдержаться и не сделать что-нибудь со своей служанкой.       Пользуясь случаем, Вероника ловко проскользнула к лестнице и судорожно сбежала по ней вниз. Шерил не сразу обратила на это внимание. Лишь спустя пару секунд тщательного рассмотрения лица Эммы и совершения попыток успокоить горящее нутро, девушка проморгалась и отступила на шаг. От Вероники к этому времени не осталось и следа.       — Ты позволила ей уйти, — прошипела Блоссом, испепеляя Эмму взглядом. Слегка к ней приблизившись, девушка нахмурилась. — О чем вы говорили? Почему она засиживалась в твоей комнате? — сердце Шерил застучало быстрее. Все мышцы внутри нее сжались и задрожали. Ее голос чуть ли не перешел на крик. — Какого черта она в принципе пришла к тебе?! Ты кто такая, чтобы Лодж навещала тебя?!       Трясясь, Эмма с трудом вынула блокнот.       — Все не так, как Вы думаете. Она пришла к Вам, госпожа.       — Тогда почему ты не привела ее ко мне?       Глаз Шерил дернулся, и Эмма почувствовала, как дыхание спирает. Сжав сильнее ручку, она с силой надавила на стержень и стала выводить кривые, слегка подрагивающие в контуре буквы. С трудом держа себя в руках, Шерил наблюдала за ее действиями, и раздражение внутри нее лишь возрастало. Несколько раз она метала свой взгляд с плеча девушки к ее волосам, потом к лицу, потом обратно к плечам и так по кругу. Наконец, последняя буква была написана, и Эмма повернула к госпоже весь текст:       — Я хотела это сделать, но вспомнила, что Ваши вспышки гнева еще не до конца прошли. Мисс Лодж, пока я вела ее к Вам, упомянула, что вы не в лучших отношениях. Поразмыслив, я решила, что, вероятно, встретившись, еще и вот так спонтанно, Вы поссоритесь. Поэтому я решила отвлечь Вас и позволить мисс Лодж уйти.       — Ты все еще не объяснила мне, что эта куртизанка забыла в твоей комнате.       Тони услышала в голосе Шерил стальные нотки и сжала пальцами блокнот, отчего его лист помялся. Шерил же сильнее впилась в кожу ладоней.       — Почему моя одноклассница приперлась в комнату служанки, а?!       Тони задрожала. Она шумно сглотнула и попятилась назад, пока не оказалась, прямо как совсем недавно Вероника Лодж, прижатой к стене. Теперь страх стал сменяться паникой. Судорожно забегав глазами вокруг, Тони попыталась найти то, что могло бы ее спасти, но положение было куда плачевнее, чем она себе то представляла.       Взгляд Шерил, словно уже инстинктивно, метнулся к плечу со шрамами. Грудь остро защемило, а в горло стрельнуло чем-то едким и противным. Губы девушки скривились. Она стала подниматься глазами выше, к смуглой шее, к аккуратному подбородку, к носику (на котором по-прежнему виднелся шрамик, однако теперь и он воспринялся иначе) и, наконец, к блондинистым, настолько странным и необычным волосам Эммы.       «Если... — словно в забытье, подумала Шерил. — Если это парик, то все окончательно прояснится». Она протянула дрожащую руку к локонам служанки, и Тони сжалась. Девушка перестала дышать и замерла на месте, ощущая тянущиеся по животу спазмы. Одна единственная, леденящая и разрушающая все внутри мысль застыла в ее голове: «Вот и все...»       Палец Шерил коснулся пряди, и Блоссом вздрогнула. Только сейчас, когда мозг будто бы протрезвел, а конфетно-букетный период остался позади, она поняла то, чего раньше не замечала и даже не думала замечать — структура волоса была очень странной, более грубой, хотя тот и походил на настоящий. Сомнений становилось все меньше и меньше, но вместе с тем в груди Шерил поднимался грубый ком, стесняющий своей шероховатой поверхностью как легкие, так и ребра.       — Госпожа, что Вы делаете? — озадаченно спросила Ирма, вырывая Шерил из транса. Служанка осторожно подошла, мягко опустила напряженную руку девушки и обеспокоенно свела брови. — Вам нехорошо? Мне...принести воды?       — Нет... — отрешенно нахмурившись, тихо проговорила Шерил. — Нет, не надо.       — Как скажете, — Ирма покосилась на Эмму и недовольно помотала головой. — Могу ли я поговорить с Вашей личной служанкой и занять ее наконец делом?       — Да. Поступай, как знаешь. Я буду у себя.       Сжав здоровое запястье Эммы, Ирма решительным шагом повела ту в сторону.       — Нет, ну ты обнаглела! Отлыниваешь от работы, заставляешь госпожу переживать, все время прячешься и вообще ведешь себя наихудшим образом! — девушки повернули к лестнице и поднялись наверх. — Я все, конечно, понимаю, повышение, бла-бла-бла, но нельзя забывать про свое место! — они прошли на чердак, и Ирма зажгла свет, отпуская руку Эммы. — Неужели настолько зазналась? — столкнувшись с ее подавленно-беспокойным взглядом, Ирма немного смягчилась. — Ты чего это? — Эмма неуверенно помотала головой. — Все...в порядке? — она кивнула. — Тогда... — Ирма кашлянула. — Тогда прекращай пускать сопли и принимайся за работу. В качестве наказания ты будешь чистить чердак.       Изогнув губы в слабой улыбке с нотками фальши, Эмма развернулась к девушке спиной и удалилась вперед, держа направление к куче коробок. «Что с ней случилось? — нахмурилась Ирма. — Вроде же все должно быть нормально. Госпожа ее не тиранит, вред не причиняет... Лишь накричала разок, и то за дело, — помотав головой, девушка повернулась к лестнице и стала медленно спускаться. — И все-таки Эмма очень странная...»

***

      Нервно тыкая концом ручки в лист, Шерил постукивала ногой по полу и прилагала огромные силы, чтобы сфокусироваться на уроках, ведь, как то сообщили на сайте Мэрсхилла, экзамены начнутся почти сразу же после выхода учащихся в школу. Сжав сильнее пальцы, девушка невольно надавила на тетрадь, и стержень треснул.       — Черт!       Шумно выдохнув, Шерил откинула ручку и отъехала на стуле назад, с раздражением наблюдая за растекающейся по листу пастой. Внезапный стук в дверь лишь сильнее раззадорил огонек в ее груди.       — Кто?!       — Это я, госпожа, — робко отозвалась Ирма.       Шерил закатила глаза, поправила края юбки, кратко проверив, не запачкалась ли она, и, пройдя к двери, приоткрыла ее.       — Эмма на чердаке. Думаю, ей не помешает немного подумать о своем поведении.       Шерил сжала руку и сцепила зубы.       — Хорошо, — сдержанно проговорила она, стараясь взять над собой контроль.       — Мне прислать ее к Вам по завершении?       — Да.       — Вам что-нибудь нужно?       — Нет.       Сглотнув, Ирма сделала реверанс.       — Т-тогда я пойду.       Шерил лишь кивнула и хотела было хлопнуть дверью, когда замедлилась и, покрываясь дрожью от напряжения, все же поборола столь резкий гневный порыв. Вернувшись обратно за стол, юная Блоссом взяла другую ручку, открыла учебник и пробежалась глазами по тексту задачи. Несмотря на вроде бы осознанное прочтение, смысл в голове не уложился. Тогда Шерил, напрягшись, стала останавливаться на каждом слове, пытаясь его проанализировать и понять, но мысли снова и снова возвращали ее к до дрожащего раздражения странной Эмме, чье лицо с каждой новой встречей изменяло черты.       Наконец, не выдержав, девушка захлопнула учебник, отложила его на крайнюю полку, поднялась и стремительно зашагала к выходу из комнаты.

***

      — Вот как, значит... — задумчивым тоном проговорила Мэл, выслушав девушку. — Ясно... Теперь все встает на свои места.       — Ч-что Вы имеете в виду? — с трусцой спросила Джози, нервно сжимая в руках чашку.       Мэл прикрыла на пару секунд глаза, немного подумала, а после спокойно выдохнула и подрасслабилась, упираясь головой в спинку мягкого кресла.       — Вероятно, сама того не сознавая, ты запустила внутри Шерил целый механизм ее внутреннего разрушения, — эти слова стрельнули в сердце МакКой, как самые острые стрелы, чьи наконечники были пропитаны едким ядом, который будто бы стал разъедать орган изнутри. — Хотя...с другой стороны... — Мэл некоторое время помычала, изогнула губы в улыбке и едва ли заметно кивнула головой. — Я должна быть тебе благодарна за это. С твоей помощью я, наконец, смогла перехватить контроль над ситуацией в свои руки.       — Да о чем Вы говорите?! — руки Джози задрожали.       — Если я тебе расскажу, ты обещаешь оказать мне некоторую услугу? — Мэл подалась вперед, взяла чашку с чаем, сделала маленький глоток и вновь оттолкнулась на спинку кресла. — Вероятно, Шерил понадобится твоя помощь.       Задышав шумнее, Джози сжала ткань своих кожаных штанов и сцепила зубы, ощущая волны проходящего по телу и без того все это время сдерживаемого раздражения.       — Что такое, мисс Роббинс? — почти прорычала она. — Сами справиться не смогли и решили прибегнуть к внедрению третьих лиц?       Совсем чуть-чуть бровь Мэл дернулась, но женщина тут же взяла мышцы лица под контроль и постаралась не подать виду своему постепенно разрастающемуся напряжению.       — Разумеется, это не так, мисс МакКой, — Мэл с трудом приподняла уголки губ. — Я лишь подумала, что Вы могли бы быть крайне полезны в моем проработанном до мельчайших деталей плане.       — И что же за план такой? — не выдержав, повысила голос Джози. — Тот, который и дальше позволит Вам взимать плату за неоправданный труд?! — Мэл закусила щеку изнутри. — Удобно Вы устроились здесь, мисс Роббинс, — Джози саркастично усмехнулась и взмахнула рукой. — Живете за бесплатно, ведете себя в Торнхилле так, словно являетесь его хозяйкой, а не гостьей... Причем, смею заметить, длится это уже два месяца! И что-то не похоже на то, что Вы добились каких-то значительных результатов! — помотав с ядовитой улыбкой головой, Джози вспомнила настроение своей любимой подруги во время последней встречи с ней (а также внеплановый визит на Дерти-Стрит и нескрываемую тревогу юной Блоссом за Тони) и искоса посмотрела на Мэл, приподняв немного подбородок. — Или что же, Ваш план заключался в том, чтобы довести Шерил до запущенного состояния? Настолько запущенного, что она все мечется между Тони и Эммой? — Мэл ощутила, как сердце ударило в грудную клетку, отчего та содрогнулась. Джози почувствовала себя еще увереннее и устроилась в кресле поудобнее, закинув ногу на другую и продолжив презрительно смотреть на женщину. — Или что, никак не ожидали появления третьей стороны? Неужто она разрушила все Ваши планы? И вылечить Шерил стало сложнее?       Всегда стойкая, твердая и нерушимая крепость спокойствия и рациональности внутри Мэл пошатнулась от каждой высказанной фразы сидящей напротив девочки-подростка, все слова которой попадали прямиком в уязвимые точки стен этой самой крепости. Мэл сжала подлокотники кресла и сцепила зубы, невольно задрожав от нахлынувшего раздражения. Как какая-то пубертатная язва могла указать ей, самой Мэлл Роббинс, профессиональному психотерапевту с огромными стажем и опытом, на тот недостаток, тот провал и просчет, о котором женщина знала, который понимала и осознавала и без лишнего на то акцента?       — Что такое? — зло ухмыльнулась Джози. — Я оказалась права?       Мэл медленно прикрыла глаза и стала пытаться привести себя в чувство: «Спокойно, спокойно, держи себя в руках, это всего лишь девчонка-подросток...у которой такой же недостаток, как и у тебя...и которая чересчур борзая. Ты уже имела с такими дело...» Спустя несколько секунд выпустив из едва ли приоткрытых губ воздух, Роббинс, словно достигнув единения с природой, разомкнула веки и сначала просто улыбнулась. Джози почувствовала себя неуютно и снова сжалась. Через пару секунд же простая улыбка Мэл преобразовалась в уверенную ухмылку. Она спокойно взяла чашку, помешала чай и сделала маленький глоток.       — Может быть, тогда приступим к делу, мисс МакКой?       Джози похлопала ресницами.       — Вы уходите от вопроса.       — Нет. Это Вы уходите от темы разговора и проявляете пассивную агрессию. Будьте добры, впредь не манипулируйте взрослыми, — сверкнув своей ухмылочкой, женщина снова отпила чай, — особенно мной.       Джози сцепила зубы, наблюдая за тем, как Мэл принимает уверенную позу победителя, распластавшись в кресле, покачивая расслабленно ступней и свесив одну кисть с подлокотника. Девушка смотрела на свою оппонентку (а именно ею она и воспринимала Мэл), словно взбесившаяся кошка, поглядывающая на собаку, но боящаяся подойти или напасть на ту.       — Прошу, расслабьтесь, мисс МакКой, — продолжила уверенно-спокойный тоном Мэл. — Я пригласила Вас не для того, чтобы ругаться и выяснять личные отношения.       — Зачем же тогда я здесь? — процедила Джози.       — Я решила, что только человек, хоть сколько-нибудь близкий Шерил, может не просто почувствовать то же, что и она, но точно так же и вмешаться при необходимости столь безрассудно и необдуманно, как это, к сожалению, сделали Вы недавно.       Джози вскинула брови, ощутив, как сердце забилось быстрее.       — Сейчас я расскажу Вам, что происходит с мисс Блоссом, а там будет виднее.       Не в силах ничего ответить, девушка только слабо, неуверенно кивнула, и Мэл, приобретя серьезные черты, приступила к просвещению юной МакКой в детали всего дела, затронув каждый нюанс состояния и положения Шерил. Слушая все это, Джози сворачивалась внутренне в маленький клубок, с ужасом представляя любимую подругу в той или иной рассказанной ситуации и не имея сил понять всего того спектра эмоций, который окутывал юную израненную душу Блоссом последние недели.       По завершении всего, Мэл подлила в чашку Джози чай и откинулась обратно в кресло, давая той время все хорошенько обдумать и проанализировать. Лишь спустя несколько долгих секунд девушка подала слабый, в некоторых местах подрагивающий голос:       — Я...не хотела, чтобы все так вышло. И... — Джози нахмурилась, исподлобья поглядывая на Мэл. — И Вы тоже...не уследили за всем. Если бы Вы не позволили Шерил влюбиться...       — Я знаю, — кивнула Мэл, смиренно улыбнувшись. — Но сейчас у меня есть план. Я продумала все до мельчайших деталей.       — Да, Вы говорили.       — Я хочу, чтобы ты мне помогла.       — Каким образом? — Джози сделала глоток чая и с сожалением выгнула бровки. — После случившегося я боюсь что-либо делать... — сглотнув, она с тревогой подняла на Мэл взгляд. — А если Шерил еще сильнее погрязнет в депрессии? Все-таки...она второй раз сильно влюбилась.       Улыбнувшись, Роббинс медленно помотала головой.       — Механизм уже запущен.       — Что? — Джози нахмурилась. — В каком смысле?       — Шерил поняла, что Эмма — это Тони. Просто она никак не может себе в этом признаться. Однако, сейчас у нее та стадия принятия, когда мозг особенно отрезвлен. Ваша задача, мисс МакКой, будет заключаться в том, чтобы осторожно подвести Шерил к окончанию всего того, что длится уже второй месяц.       — То есть...я должна продолжить делать то, что начала?       — Да, — Мэл подалась немного вперед и подмигнула, добавив: — Просто действуйте не слишком резко.

***

      Решительный шаг Шерил будто содрогал стены Торнхилла, в то время как такое же намерение подначивало юную Блоссом ускориться и завершить все как можно скорее. И, вероятно, она бы поддалась столь ярому и назойливому желанию, если бы краем глаза не заметила подходящую к лестнице знакомую фигуру, появление которой удивило Шерил не меньше вышедшей не так давно из комнаты Эммы Вероники. Резко затормозив, Блоссом свела брови в недоумении и с какой-то странной интонацией (то ли с замешательством, то ли с раздражением) спросила:       — Что ты тут делаешь?       Всего пару секунд была заминка. Шерил судорожно забегала по чернокожему лицу, пытаясь найти в нем ответ, в то время как остановившаяся в нескольких сантиметрах от нее Джози разомкнула губы и похлопала ресницами, явно не ожидая такой внезапной и до ужаса несвоевременной встречи. Когда же удивление вкупе с нервным подрагиванием в теле отступили, Джози кашлянула, растянула свои пухлые губки в улыбке и ответила:       — Я как раз тебя искала, — девушка внимательным взглядом прошлась по Шерил и, чуть нахмурившись, отметила: — Ты какая-то нервная... Куда-то спешишь?       — Если ты приехала ко мне, — будто бы не слышала вопроса Блоссом, — почему ты ничего не написала? Я бы тебя встретила, — Шерил немного нахмурила брови. — К чему такое резкое появление?       — Понимаешь ли, — Джози увлажнила губы, пару секунд посмотрела в пол, а после вновь подняла глаза к Шерил и слабо улыбнулась, — я все уладила в семье и решила сразу же наведаться к тебе. Я честно думала написать и сообщить о своем приезде, но... — вздохнув, девушка вынула из сумочки телефон, открыла первую попавшуюся соцсеть, зашла в профиль Шерил и повернула экран к ней. — Видишь? Ты в сети была несколько недель назад, — Джози убрала телефон обратно. — Так во всех соцсетях...       — Но у тебя есть мой номер. Почему ты не связалась со ной через звонок или обычные сообщения?       — Шерил, если тебя нет в соцсетях, значит, тебя нет нигде, — размеренно расставляя на словах акценты, медленно покивала Джози. — Я же знаю тебя почти десять лет. Хотя бы на минутку, но в тот же инстаграм ты просто не можешь не зайти.       — Хм, допустим.       — Раз вопрос про меня решили, позволь мне кое о чем спросить, — Шерил вопросительно выгнула бровь. Джози осторожно обхватила локоть подруги и повела ее в сторону спальни, переходя на тон ниже. — Как там дела с твоей новой девушкой?       Шерил почувствовала, как сердце болезненно екнуло. Совсем на секунду дыхание сбилось, но девушка с силой взяла над собой контроль и собралась было ответить, когда Джози добавила:       — Ты стала вести себя с ней мягче?       Второй удар прошелся по сердцу, как острое лезвие по маслу — гладко, быстро и резко. В памяти яркими вспышками промелькали события последних дней: холодное отношение к Эмме, разбитое зеркало со стаканом и, как вишенка на торте, толчок в грязь и публичное унижение. Часто поморгав, поборов поднявшийся к горлу ком, Шерил выдавила на лице фальшивую улыбку и сдавленно ответила:       — Что-то вроде того...       Джози закусила губу и пару секунд помолчала, слушая тяжелое дыхание подруги.       — Что значит «что-то вроде того»?       — Не то чтобы... — неосознанно Шерил начала царапать кожу ладоней ногтями, задышав чаще. — Просто... — не найдя, что сказать, она увлажнила нервно губы и, прикрыв глаза, помотала головой. — Все сложно.       — Эй, Шерил... — Джози бережно приобняла ее за плечи. — Что случилось? — дойдя до комнаты Блоссом, девушка открыла дверь, пропустила подругу вперед, затем зашла сама и прикрыла дверь обратно. — Знаешь что? — Шерил с нотками печали подняла к ней глаза. — Давай-ка ты мне прямо сейчас все расскажешь, — поджав губу, юная Блоссом прошла к постели, села на нее, скрестила ноги и обхватила подушку, с тяжелым выдохом утыкаясь в нее подбородком. Джози расположилась рядом. — Последние месяцы ты многое держишь в себе. И...если что, сеансы с Мэл не считаются. Мы же с тобой раньше обсуждали каждую возникшую проблему, плакались друг другу, сплетничали и делились переживаниями... — Джози нежно провела рукой по плечу подруги. — Я не хочу, чтобы ты несла какую-то ношу одна. Раздели ее со мной, с твоей лучшей подругой. Мы же как сестры друг другу, в конце-то концов! — выдержав недолгую паузу, Джози добавила на несколько тонов тише: — Я не брошу свои попытки помочь тебе, как то было в декабре, так что... — Шерил медленно подняла к ней взгляд. — Пожалуйста, скажи мне, что тебя так гложет?       На несколько долгих секунд в комнате повисло холодное молчание. Лишь легкое завывание ветра за окном время от времени нарушало его, но ни Джози, ни Шерил не обращали на него внимание. Потом же юная Блоссом опустила глаза обратно в подушку и нервно увлажнила губы. Невольно сжав ткань бордовой наволочки, она еще немного помолчала и подала, наконец, голос:       — Я сделала кое-что ужасное.       — Неужели все-таки спалила чей-то дом? — с улыбкой спросила Джози, и Шерил слабо, будто даже нехотя, усмехнулась.       — Нет... Я...причинила Эмме вред, — Блоссом почувствовала, как связки снова стягивает невидимая нить. Сглотнув, она помотала головой и добавила тише: — Физический...физический вред.       Сердце Джози заходило. Она медленно приблизилась к Шерил и, бесшумно сглотнув, спросила:       — Как..? То есть... — девушка судорожно увлажнила губы. — Что произошло?       Шерил снова замолчала на несколько секунд. Потом же, сильнее сминая пальцами подушку, она сказала, подрагивая в голосе:       — Несколько недель я...я гневалась на все подряд. И...так вышло, что на Эмму больше остальных, — сжав в тонкую полоску губы, Шерил постаралась унять их дрожь. После она продолжила, немного нахмурив бровки: — Она вроде как принесла мне лекарства. Я же тогда не понимала, зачем она вообще приперлась, и из-за этого разозлилась... — картины инцидента стали всплывать в памяти Шерил, и она задышала чаще. — Единственное, что я запомнила... — губы девушки затряслись с новой силой. Джози забегала глазами по сжавшемуся лицу подруги и, заволновавшись, стала поглаживать ее плечо. — Я бросила стакан с водой, который она мне протянула.       — Прямо в нее?       — Н-нет... За нее, но... Я напрочь забыла, что там же...с-стояло зеркало, — совсем на мгновенье Шерил покосилась на стол. — Помню, что последнее, что я тогда увидела — о-окровавленную руку Эммы.       — Шерил, ты ненамеренно ее покалечила, — пролепетала почти шепотом Джози. Она подползла к Шерил еще ближе и похлопала рукой по своим ногам. Некоторое время поколебавшись, юная Блоссом все же поддалась и, отложив с трусцой подушку, положила голову на колени подруги, теперь не боясь, что та может увидеть ее подавленное лицо.       — В-в этот же день я еще... — продолжила Шерил. — Я толкнула ее в лужу и...и унизила на глазах всего персонала.       — Что? Но... — Джози нахмурилась. — Ладно. А ты...решила вопрос с ее шрамами?       Невольно Шерил протянула руку к своему плечу и стала поглаживать то же место, на котором у Тони располагались (и продолжают располагаться) шрамы.       — Ну...да, — казалось, в горле встал камень. — Я...я видела их у нее.       Джози опустила взгляд и заметила, как Шерил стала еще интенсивнее потирать плечо. «Мэл была права, — кивнула слабо девушка. — Шерил уже все поняла...»       — Там все очень серьезно? — от этого вопроса юная Блоссом сцепила пальцы сильнее, невольно вспоминая страшные порезы. — Я...могу вызвать врача. Ну, как мы с тобой договаривались.       — Понимаешь... — Шерил увлажнила губы и медленно поднялась. Около пяти секунд она со странной неразличимой эмоцией смотрела на подругу, будто бы пытаясь принять решение. Потом же, выдохнув, девушка продолжила: — Дело в том, что Эмма не знает, что я все видела. Будет как-то не очень удобно, если к нам заявится незнакомец и заставит Эмму с ходу раздеться для осмотра, — Шерил отвела взгляд в сторону и добавила тише: — Пусть сначала она сама мне все расскажет...а потом поговорим о врачах.       — Я так и знала.       — Ты про что? — нахмурилась Шерил.       — У твоей девушки остались следы прошлого.       Сердце Блоссом забилось в тревоге. Она свела брови сильнее и подалась к Джози.       — О каких следах прошлого ты говоришь?       Медленно разрастающийся страх, перемешанный с недоумением, стал сдавливать грудь Блоссом, отчего она задышала быстрее.       — Ты забыла? Мы же с тобой говорили про то, что на Дерти-Стрит каждому достается. А Эмма еще и калека, к тому же...       И даже после этих слов Шерил не успокоилась. Непонятное, пока еще не до конца сформировавшееся чувство, которому девушка еще не могла дать название, продолжало разрастаться в сжавшейся груди. Юная Блоссом нахмурилась и с особой тщательностью и недоумением осмотрела лицо подруги, которая с нотками тревоги поглядывала на нее и явно переживала. «Странно все это...— подумала Шерил. — Как будто... Впрочем, неважно». Едва ли заметно мотнув головой, девушка пару раз моргнула и решила перевести тему:       — Расскажешь, чем закончилась история с родителями?       Несколько секунд Джози с долей скептицизма посмотрела на подругу. Потом же, уверившись окончательно в своих выводах и словах Мэл, она кашлянула и, немного подумав, подала голос.       Первое время Шерил будто бы находилась на грани между реальностью и миром своих мыслей, что в последние дни очень активно крутились в голове. Потом же, все больше и больше вникая в рассказ Джози, она стала медленно очищать голову и сознание, сильнее проникаясь словами любимой подруги и в некоторых моментах задавая той встречные вопросы.       Под конец же диалога, который каким-то чудным образом с темы родителей перешел на воспоминания о прошлом, каламбуры, обмен планами на ближайшее будущее и увлечения, обе девушки словно напрочь позабыли о насущных проблемах, так сильно трогающих их последнее время. Родители Джози будто бы не разводились, в то время как Шерил словно знать не знала ни про Эмму, ни про Тони, ни про вероятность своей нетрадиционной ориентации. Обе подруги прямо сейчас находились в прошлом (когда главной дилеммой дня были не убийцы или психологические копания, а вопрос: «Какое платье мне надеть и какой цвет лака к нему подойдет?»).       — Ох, и не говори... — с попеременными смешками протянула Джози, смотря на улыбающуюся подругу. — А...у тебя есть какие-нибудь дела?       — Я собиралась проверить Эмму, — как ни в чем не не бывало дернула плечом Шерил.       — Опять хочешь подразнить прислугу почем зря?       Уголки губ Блоссом дернулись в ухмылке. Поправив волосы, она со спокойным выдохом перевела взгляд с лица Джози к столу, и все ее тело отдало холодными мурашками. Ей в глаза бросилась грязная клякса протекшей из треснувшей ручки пасты, так не вовремя напомнив девушке про мрачную реальность. Сначала все мысли вылетели из ее головы, давая мозгу время, чтобы все обдумать и окончательно восстановить порядок прошедших событий. Потом Шерил почувствовала, как сердце забилось быстрее. С трудом вдохнув, она немного отрешенно ответила:       — Не совсем.       — Тогда идем! — видно, еще не выбравшись из фальшивого светлого мирка, махнула беззаботно рукой Джози.       Лишь когда она вместе с Шерил подошла к двери, открыла ее и вышла в коридор, пришло осознание всего случившегося. Джози вздрогнула (благо юная Блоссом на это не обратила внимание, погрузившись в свои мысли) и отметила: «Черт, я забылась».       Они поднялись к чердаку, и Шерил, поколебавшись несколько секунд, сама не понимая своего страха, с трусцой протянула пальцы к ручке и, помедлив еще некоторое время, шумно вздохнув, приоткрыла дверь.       Ирма без особой спешки, но с суровой внимательностью проводила подушечками пальцев по старому слегка покосившемуся в сторону столу, пока Эмма, сложив руки у живота, стояла позади и с трусцой поглядывала на нее, ожидая одобрения и последующего за ним освобождения.       Всего на секунду губы Шерил приподнялись в подобии улыбки. Потом же из тени стола показалось какое-то движение. Ирма встрепенулась и насторожилась, задышав чаще. Сфокусировав взгляд, она несколько секунд поискала причину беспокойства, а после с громким вскриком отскочила назад, замахав перед глазами руками. Шерил нахмурилась. Эмма тоже.       — Черт возьми, Эмма! Что это еще такое?!       С трусцой и тревогой Эмма подошла к столу, замерла на пару мгновений и вдруг неистово дернулась, запищав. Волна лихорадочной дрожи прошлась по ее телу и ударила прямо в голову, отчего девушка покачнулась и, как-то отчаянно простонав, схватилась за виски. «Что за..? — Шерил нахмурилась сильнее и крепче сжала дверную ручку. — Даже Ирма не настолько сильно боится... — переведя взгляд на стол, девушка различила на его поверхности форму насекомого. — Сороконожка? — Блоссом вновь посмотрела на Эмму. — Но...эта тварь ведь не в ее сторону ползет. Наоборот, она пытается скрыться как можно скорее, а Эмма...» Невольно губы Шерил дрогнули в ухмылке. Вероятно, то была привычная и близкая сердцу реакция на подобные яркие эмоции робкой и чувственной служанки.       — Она что, инсектофоб? — напомнила про свое присутствие Джози.       — Да-а-а... — немного помолчав, Шерил покосилась на подругу. — А что?       — Да так, одну ситуацию вспомнила, — Джози усмехнулась и помахала рукой. Шерил же на это выгнула бровь, явно требуя пояснения. — Помнишь ли ты, как кто-то в начале года подбросил в тарелку Тони игрушечную сороконожку?       Шерил почувствовала, как ее тело начало сковываться в напряжении.       — Допустим... И что?       — В тот раз Тони точно так же отскочила назад. Ее как будто судорога схватила! — издав какой-то нечленораздельный звук, Джози потерла плечи руками. — Бедная девчонка... Тяжело ей, наверное, приходится с инсектофобией.       Шерил снова повернулась к Эмме, которая продолжала трястись и, кажется, даже не слышала кричащую на нее Ирму. Хотя Шерил и сама не обращала внимание на столь громкую и импульсивную служанку, сейчас особенно слыша удары своего сердца в висках и с трудом переваривая то, о чем напомнила ей Джози.       Действительно, месяца четыре назад, когда стадия их с Тони отношений едва ли дошла до дружбы, был случай, когда какой-то злоумышленник решил подшутить над девчонкой с Дерти-Стрит...и реакция на эту шутку была куда ярче и громче, нежели на все другие подколы, издевательства и жестокость.       Глаза Шерил задрожали. В груди застыл леденящий душу страх. Брови изогнулись в ужаснувшейся эмоции, а легкие сжались настолько сильно, что начали покалывать и перестали поставлять кислород. Несколько долгих секунд Шерил смотрела на Эмму. Потом ее потрясенный взгляд медленно опустился в пол. Часто поморгав, девушка шумно всхлипнула, сцепила зубы, и ее губы неистово затряслись, в то время как все мышцы лица сморщились и задрожали. Еще сильнее сжав дверную ручку (отчего ладонь отдалась легкой болью), Шерил отчаянно зажмурилась. С усилием проглотив образовавшийся ком, она будто бы с чем-то смирилась, с трудом разомкнула веки и шумно выдохнула, сразу после начав пытаться насытиться сладким кислородом. Горло зажгло, а голову сдавило чем-то тяжелым, отчего она вскоре загудела.       «Неужели именно этого так яро добивается Мэл? — подумала невольно Джози, силой удерживая себя от вмешательства. — Я...я сделала ей больно. Настолько больно, ч-что... — сглотнув, юная МакКой приложила кулачок к груди. — И п-почему мне кажется, будто я ее ломаю? Она же...она же с трудом держит себя в руках, — посмотрев еще раз на дрожащую Шерил, Джози ощутила укол в сердце. — Может...мне выйти из игры, пока я все не усугубила?..»       Подавив поднявшуюся в челюсти дрожь, Джози выдохнула и протянула руку к плечу любимой подруги.       — Шерил, я...       — О боже, госпожа! — нагло перебила девушку подлетевшая к ним Ирма. — Прошу прощения, что Вы были вынуждены видеть нечто подобное. Вам нездоровится? Голова болит? Мне принести Вам таблетку? Или, может, сделать чай? Эмма! — кратко взглянув на свою подопечную, прикрикнула Ирма, заставив ту вздрогнуть и более менее прийти в себя. — Ты что, не видишь? Твоей госпоже плохо! А ну быстро ступай на кухню и..!       — Нет, — оборвала служанку Шерил.       — Что?       Заметив ранее невиданную, но явно не положительную эмоцию на лице любимой, Тони нахмурилась.       — Нет, мне ничего не нужно. Я... — на секунду посмотрев на Эмму, Шерил сглотнула. — Я...я получила то, что мне было необходимо.       — Я что, сделала что-то не так? — с трусцой спросила Ирма, невольно начав мять пальцы.       Шерил развернулась и двинулась по лестнице, не оглядываясь добавляя:       — Нет, Ирма. Ты как всегда ответственна и щепетильна по отношению к своим обязанностям. Пожалуйста, продолжай в том же духе. Я на тебя полагаюсь.       Ирма распахнула глаза и часто похлопала ресницами, с силой прижав руку к разбуянившемуся сердцу и мысленно взмолившись: «Госпожа, ну хватит! Я же...я же правда не выдержу!»       — Шерил, погоди, — Джози подбежала к подруге и, выровнявшись с ней, нервно кашлянула. — Скажи...все хорошо? Ты будто призрака тогда увидела.       — Не стоит так сильно волноваться, — чуть отрешенно отозвалась Блоссом. — Мне просто нужно промочить горло.       Остановившись на перепутье, Джози с сожалением посмотрела в спину Шерил и подумала: «Не переживай. Скоро все закончится... А пока я буду рядом с тобой».       — Да, я тебя не брошу, — уже шепотом добавила девушка и прижала к груди кулак.