***
Уже минуту после оглашения желания Шерил поговорить в комнате, где и собрались девушки, стояло напряженное молчание. Юная Блоссом сидела в середине дивана, а Тони и Вероника расположились на стоящих сбоку от него креслах. Секунды мерзким тиканьем напоминали каждой, что время не стоит на месте, но даже они не могли сдвинуть затянувшуюся тишину с мертвой точки и заставить столь необычное трио заговорить. Наконец, первой не выдержала Лодж. Она с шумным вздохом откинулась на спинку кресла и взмахнула рукой, раздраженно отмечая: — Мы что, собрались тут, чтобы молчать? Поймав на себе недовольный взгляд Вероники, Шерил поджала губы, с цоком расправила края юбочки и, прикрыв на пару секунд глаза, решилась-таки начать: — В общем-то... — она покосилась на Лодж. — Да, ты права, — Блоссом бросила мимолетный взгляд на Тони, глубоко вздохнула и удобнее устроилась на диване. — Если быть честной, я хотела поговорить с Тони обо всем случившемся за последние сутки...наедине, — Топаз немного приподняла бровки. Вероника же нахмурилась и собралась было вставить едкое замечание, когда Шерил добавила: — Но, поскольку ты решила внезапно заявиться в Торнхилл, поиграть в мамочку и устроить здесь черт знает что...пришлось тебя тоже позвать, — Вероника снова хотела возмутиться и уже открыла для этого рот, но Шерил отвернула голову в сторону и продолжила: — Так вот, по поводу всех твоих слов...в коридоре и библиотеке... — Лодж немного нахмурилась. — Что ж, тут мне сказать нечего. Я и правда относилась к Тони очень плохо. Причем...и в моменты, когда она притворялась Эммой, и после раскрытия, — Топаз приоткрыла губы. Вероника же нахмурилась сильнее. — И даже мое раздраженное состояние не давало мне права изводить ее... — Стоп! — Лодж резко поднялась и выставила руку вперед. — Что ты сейчас сказала?! Тони закусила губу и зажмурилась, пытаясь максимально вжаться в кресло (словно это спасло бы ее от двух пылающих душ, от которых веяло атмосферой опасности и напряжения). Шерил же лишь многозначительно приподняла бровки и пояснила: — Если тебе нужен перевод, то я имела в виду, что перегнула палку, когда... Не дожидаясь конца предложения, Вероника шумно фыркнула и поставила руки на бедра. — Что ты. С ней. Сделала?! — девушка сцепила зубы и подняла к ненавистной подруге палец. — Ты...ты..! — рыкнув, она сжала руки в кулаки и ударила ими по столику. — Я даже не знаю, как тебя назвать! Какого хрена, Шерил?! Ладно ученики Мэрсхилла, одноклассники... Но слуги... Слуги, мать твою! Даже по отношению к ним ты ведешь себя просто... — обведя взглядом комнату, Вероника остановила его на Блоссом и закончила: — Просто бесчеловечно! «Почему она так вспылила? — вскинув брови, недоумевала Шерил. — Или... — она взглянула на Тони и заметила в ее лице смесь вины и страха. — Черт! Видимо, не стоило мне об этом говорить...» Пока Топаз жалась от теперь уже двух пылающих взглядов, Вероника подскочила с места и подбежала к ней. Она сразу же присела и стала судорожно осматривать подругу. — Что эта садистка с тобой сделала? И... — Лодж строго нахмурилась. — А какого хрена ты ничего мне не сказала?! Неужели даже после этого ты не свалила к чертовой матери отсюда?! Ты точно ненормальная, блин! — спустившись взглядом к руке Тони, девушка вспомнила нечто не менее важное и, сжав губы, закатала ее рукав. — П-Постой, Ронни... — А ну молчать! — Вероника убрала поднявшуюся руку Топаз в сторону и сосредоточила все свое внимание на перевязанном запястье, которое уже видела неделю назад. — Что? Рана здесь тоже связана с Шерил? Хотя кого я спрашиваю?! — девушка саркастично усмехнулась. — Понятное дело, что да! В голове Шерл промелькнуло изображение разбивающегося о зеркальце стакана, летящих в разные стороны осколков и ужасающих вонзившихся кусочки стекла в смуглую плоть. Сердце поднялось к горлу и застучало там. Тихо вздохнув, Блоссом прикрыла глаза и немного отвернула голову. Зато Вероника, наоборот, резким движением поднялась и двинулась теперь уже к ней. — Ронни, не надо! — попыталась вновь остановить подругу Тони, но та даже не думала ее слушать. — Знаешь, Блоссом, — злым тоном начала Лодж, — ты оказалась еще хуже, чем я думала. Я никогда не считала и не буду считать тебя ангелом. Да и ты себя таковой не презентовала. Однако... — Вероника сжала руки в кулаки и сцепила зубы. Все ее тело покрылось дрожью от напряженных мышц, а лицо исказилось в сдержанно-гневной гримасе. — Если бы раньше я, узнав о подобном, упекла бы тебя в психушку, — бровь Шерил вздрогнула, — то сейчас... Сейчас я готова вызвать копов, чтобы они как можно скорее повязали тебя! — Лодж сложила руки на груди и продолжила шипением: — Забавно... Пока на одной улице мы ловим психопата-серийника, здесь, в Торнхилле, у нас развивается другой маньяк. Тони ахнула, но ни Шерил, ни Вероника ее не услышали. Забегав зрачками по лицу Блоссом, девушка ждала, когда та даст отпор, выскажет хотя бы что-нибудь, как-нибудь попытается себя защитить и снять столь грязные слова со своих чести и имени. Однако, Шерил молчала. В голове не было ни единой нужной мысли. Тогда Вероника поспешила воспользоваться предоставленным ей шансом. — Неужели совесть накатила? Что, резко стало стыдно, да? — медленным шагом она вновь стала подходить к собеседнице. — Уверена, если бы я ни приехала в ближайшие дни, Тони бы уже лежала мертвой в одной из твоих комнат, — Шерил зажмурилась, вспомнив обмороки девушки. — В любом случае...что бы кто из вас двоих ни говорил, я заберу свою подругу и спасу ее от твоей тирании. Резко подняв голову, Шерил открыла рот. Со стучащим в желудке сердцем Тони посмотрела на нее. В груди застыла надежда, мысль, что еще не все потеряно, что что-то поменяется...но юная Блоссом вновь не нашлась. На ее прекрасном лице проступила вена, кулаки сжались, отчего ногти впились в ладони, горло напряглось, как и все тело. Видеть такую Шерил было чем-то невыносимым, а потому, глубоко вздохнув, Тони подалась чуть вперед, прикрыла глаза и, хмуро сведя брови, проконстатировала: — Постой, Вероника. Прекрати уже делать выводы, не выслушивая все стороны. Шерил медленно приоткрыла веки и озадаченно нахмурилась. Вероника же резко повернула голову к Тони. — Тебя я уже выслушала. И, знаешь? Мне хватило! — Но ты не выслушала Шерил. — А неужели стоит? — Топаз вскинула брови. Тогда Вероника поспешила пояснить: — Она уничтожила твою психику. Или что? Скажи еще, что тебе нравились все ее издевки, порезанная рука, обмороки, ожоги... Ну? — скользнув взглядом по Тони, Вероника приподняла подбородок. — Давай! Чего же ты молчишь? Пару секунд в комнате стояла тишина. И когда Вероника уже, устав ждать ответа, приготовилась сказать что-то свое, воцарившееся молчание разрушили сразу два голоса: — Послушай... Остановившись, Шерил и Тони посмотрели друг на друга. После короткой заминки Блоссом прокашлялась и указала рукой на девушку. — Давай сначала ты. — Нет, Шерил... Извини, что перебила. Может, ты начнешь? — Тони, а ну... — Хватит! — прикрикнула Вероника. — Право голоса даю нашей жертве. Сглотнув, Тони помялась еще некоторое время и, тяжело вздохнув, все-таки сказала: — Да, ты снова права. Мне...мне неприятно ее чересчур жестокое отношение ко мне. Но...но вчера мне показалось... — мотнув головой, Тони нахмурилась. — Нет. Я уверена, что Шерил пыталась смягчиться. Просто, видимо, немного не рассчитала мои силы и...и получилось, что получилось. — Опять ты за свое! — Вероника хлопнула себя по бедрам. — Я устала слушать одно и... — Дослушай ее, гиена, — на тон громче прервала девушку Шерил. Тони похлопала ресницами и, приоткрыв губы, взглянула на серьезное лицо Блоссом. Вскоре уголки рта Топаз немного приподнялись. — Спасибо...Шерил, — та же лишь молча кивнула. Тони выдержала небольшую паузу и продолжила, переводя взгляд обратно на Веронику. — Знаешь? Ты всегда говоришь правильные вещи. И этот раз не стал исключением. Я действительно очень быстро забыла обо всем и обо всех, полностью посвятив себя работе в Торнхилле. Когда я сюда ехала, мне казалось, что причиной для всей этой авантюры была острая нужда в деньгах, однако... Очень быстро вскрылась другая правда. Мне хотелось...хотелось побыть с Шерил еще какое-то время. Стрела метнулась в грудь Блоссом. Она мгновенно посмотрела на Тони и приподняла веки. — Сначала я просто хотела быть рядом с ней, — голос Топаз стал тише, а черты лица мягче. — Ну то есть...всячески помогать...и ни в коем случае не бросать ее в таком тяжелом состоянии одну. Потом же я стала замечать, что ей нравится и даже приятно совместное времяпровождение с Эммой. Я решила, что не уйду. Да и...и мне не хотелось никуда уходить, — Тони немного нахмурилась. — В итоге все привело к путанице с личностями и моему желание остаться только Эммой как для Шерил...так и для себя самой. Похлопав ресницами, Шерил поднялась (пока Вероника переваривала услышанное) и увлажнила губы. — А как же...как же наше расставание на дне рождении Вероники? И...и все твои слова? «Точно! — сложила пазл в голове Лодж. — Тогда они обе были в истерике...» — Все это было нужно для того, чтобы оградить тебя от Тони полностью и быть с тобой исключительно как Эмма, — честно ответила Топаз. — А ничего, что мне было ужасно плохо после этого?! — Я не думала, что это ударит по тебе так сильно. И я была уверена, что Эмма все смягчит. Ты ведь с ней очень сблизилась к тому моменту... — припомнив инцидент с пальцем, Тони немного покрылась краской и отвела взгляд в сторону. — А ты задумывалась о том, что будет по открытии Мэрсхилла? Как бы мы вели себя друг с другом при встрече?! — Нет, — Топаз прикрыла глаза. — Нет, не задумывалась, — выдержав недолгую паузу, она втянула в легкие воздух и продолжила на несколько тонов тише, абсолютно забывая про присутствие Вероники: — Ты полностью поглотила все мои мысли. — Что? — Шерил с недоумением нахмурилась. — В каком смысле? — Ну... Понимаешь... — Тони увлажнила губы и, немного поерзав в кресле, выдохнула. — Мне...мне хотелось обнять тебя, когда я видела твои слезы, взять за руку, когда ты была в замешательстве и не знала, что делать, — она опустила взгляд на свою ладонь и ощутила непонятно откуда взявшийся трепет в груди. — Я всегда стремилась успокоить тебя, показать, что ты не одна. Что даже если рядом нет Тони...ты в любой момент можешь положиться на Эмму. Все еще с недоверием поглядывая на Тони, Вероника перевела такой же взгляд на Шерил и нахмурилась еще недоуменнее, покуда выражение лица Блоссом кольнуло сердце девушки иголочкой сомнения. Юная наследница, приоткрыв свои алые губки, с изумлением смотрела на нежно улыбающуюся Топаз, что продолжала разглядывать свою ладонь и говорить, подводя свою речь к выводу: — Я... Я не знаю, что мне еще добавить. Я просто постоянно думала о тебе, вот и все, — увлажнив губы, Тони повернула лицо к Шерил. — Понимаю, что просить о подобном глупо, но... Шерил, — Блоссом сглотнула, — пожалуйста, прости меня за все то плохое, что я сделала и... — брови Топаз немного нахмурились. — И за всю боль, которую я тебе причинила. Мне правда очень-очень жаль... — глаза Шерил судорожно забегали по ее лицу. — И я знаю, что мои слова не смогут излечить тебя. Но я искренне надеюсь, что мои присутствие рядом, пребывание в Торнхилле и беспрекословная услужливость помогут затянуться твоим ранам как можно скорее. Как только последняя сказанная фраза вышла и застучала в ушах Шерил, Тони подняла к ней нежнейший взгляд и виновато улыбнулась. Шерил же продолжала сидеть в ступоре, переваривая все услышанное и сопоставляя новую полученную информацию с эпизодами последних месяцев. Однако вскоре все посторонние мысли стали выветриваться из уставшей от вечных стресса и беспокойства головы, а глаза, такие родные и по-прежнему теплые, начали медленно, но верно растапливать вставший в груди холодок. Вероника смотрела то на одну, то на другую и постепенно запутывалась все больше и больше. Ее ресницы смыкались и размыкались, ноздри нервно подергивали, губы сжались, а пальцы то и дело сцепляли мягкую перетяжку кресла. Спустя несколько секунд молчания Тони бесшумно сглотнула, улыбнулась Шерил чуть шире и почти что шепотом проговорила: — Это все, что я хотела сказать. Спасибо, что ты меня выслушала. Блоссом почувствовала, как ее дыхание перехватило. «Что за..? — едва мысль дошла до своего конца, девушка заметила краем глаза сверлящий ее, наполненный нетерпеливым ожиданием взгляд Лодж. — Чего только эта оторва ждет от меня? Неужели..? — Шерил вновь посмотрела на Тони и будто бы прозрела. Ее зрачки сузились, а сердце застучало в нервном раздражении, содрагая всю грудную клетку. — Нет! Нет-нет-нет! Как я могу так сильно пасть и опозориться? Тем более в присутствии этой...этой..! — искоса заметив подрагивающую черную бровку, Шерил сцепила зубы. — Или что, у меня нет другого выхода? И в противном случае... — она снова взглянула на Тони. — Нет, ей нельзя уходить прямо сейчас! А значит... — девушка зажмурилась и закусила внутреннюю часть щеки. — Значит, мне придется...придется снова переступить через гордость и...и..!» Вместе с выдохом Шерил медленно поднялась, постепенно расслабляя веки, без особой спешки подошла к Тони, отчего та вжалась сильнее в кресло и сглотнула, а затем открыла глаза и растянула губы в слабой, с трудом давшейся ей улыбке. — И хотя я не хочу этого признавать... — Шерил глубоко вздохнула. — Я...я тоже немного... То есть, — нервно увлажнив губы, девушка схватилась за края юбки и нахмурилась. — Вот же ж черт... — отвернув лицо в сторону, Блоссом решила немного переиначить не такое уж и чистосердечное признание. — Я не должна была причинять тебе всю ту боль, которую ты испытала. Ни в образе Эммы, ни в образе Тони, — сердце Шерил горько защемило. — И я не имела никакого права настолько сильно наседать на тебя, давая тяжелые поручения. Присутствие Вероники, ее слова и вся эта ситуация в целом... — выдохнув, Шерил подняла взгляд на Тони и на пару секунд замерла, заметив на нем изумление, смешанное с трепетом. Мотнув головой, Блоссом осторожно взяла покоящуюся на коленке кисть девушки и немного сжала ее. — Думаю, это сильно повлияло на меня, так что... Полагаю, я усвоила урок и... Так давно не испытываемое тепло от одного лишь прикосновения к будто бы родной, неимоверно нежной руке стало постепенно разрастаться в остервененной груди, отчего Шерил снова сбилась с мысли и застыла, пробуя на вкус возникающее чувство. Когда же осознание, пробившее из трезвого разума в самое сердце, напомнило девушке о реальности, она проморгалась и с легким подрагиванием в животе продолжила: — Я больше не буду себя так вести с тобой. Я постараюсь начать все сначала, но...но я не могу обещать тебе, что изменения наступят быстро. Для этого нужно время, думаю, ты и сама понимаешь, — растянув губы в улыбке, Тони кивнула. Это снова задело то самое чувство внутри Шерил. Дабы подавить его, она шумно сглотнула и прокашлялась. — Одно я могу сказать тебе точно, Тони: я не хочу, чтобы ты уходила, так что...ты же сможешь меня простить? Вскоре милая улыбка на лице Топаз засияла. Она положила поверх руки Блоссом свои пальцы и нежно погладила ее костяшки, шепотом отвечая: — Конечно. Шерил слабо кивнула и наклонилась к ней, заволакивая в свои теплые объятия. Тони уткнулась носом в ее сладко пахнущую шею. Пара рыжих локонов спала на розовые волосы девушки. Бледные изящные пальцы крепче схватились за сероватую рубашку. Тони же сильнее прижалась к мягкому, нежному телу, зажмуриваясь и стараясь зацепиться за него как можно прочнее. Вероника наблюдала за всем этим и окончательно запутывалась. Ранее поселившиеся зерна сомнения возросли до ростков и продолжали двигаться своими корнями от мозга к сердцу. Шерил же приподняла веки и нахмурилась. «Какого черта? Все это нужно было для обычного спектакля, чтобы Вероника поскорее уехала, но... — ощутив быстро бьющееся сердце, окрепшее в груди чувство и поднявшиеся сладкие спазмы в животе, девушка сцепила зубы и отвернула голову в сторону, задышав чаще. — Тони сейчас так дрожит... И...и все те ее слова... Они звучали так искренне! Но почему...почему..?» Спустя минуту таких объятий Блоссом, наконец, отстранилась, почувствовав на шее что-то влажное. Столкнувшись с поблескивающими в свете люстры карими глазками, она собралась было уже задать вопрос, когда ее опередила резко поднявшаяся Вероника: — Шерил, скажи-ка мне, — сглотнув, наследница Торнхилла повернулась к Лодж и приготовилась слушать, — как ты можешь облегчить страдания Тони? Это должно быть что-то такое, что ты сделаешь прямо сейчас. Озадаченно нахмурившись, Тони открыла было рот, но Шерил ее оборвала: — Я не намерена нагружать ее работой, которая требовала бы от нее большого количества физической нагрузки. Также, я не собираюсь изводить ее своими капризами. Если этого тебе мало, то спроси о моей честности любого слугу. А если даже им ты не доверяешь, то поговори с бабулей. Вероника сжала кулаки. «Вроде все мило и нежно, но...это чересчур смазливо и ванильно для Шерил! — сцепив зубы, девушка скользнула взглядом к Тони. — Не может все измениться за считанные секунды!» — С чего бы мне тебе верить? Куда вероятнее, что ты просто хочешь отмахнуться от меня, как от мухи. На мгновенье у Шерил взлетели брови. Быстро взяв над ними контроль, девушка прокашлялась и сложила руки на груди. Она подумала некоторое время и, найдя самую оптимальную мысль, ухмыльнулась. — Раз ты такая недоверчивая у нас, то почему бы тебе не дать мне испытательный срок? — Вероника заинтересованно вскинула бровь и опустилась обратно на диван. Шерил последовала ее примеру и села в кресло, протягивая руку к чашечке чая. — Если в течение этой недели Тони будет регулярно созваниваться с миссис и мистером Топаз, болтать с тобой, поддерживать связь с другими ребятами... Да даже если ты, допустим, решишь внезапно навести визит, а с ней будет все в порядке...то Тони останется со мной и ты больше не посмеешь влезать своим любопытным носом в наши отношения. Вероника задумчиво промычала. — А если какое-нибудь из выдвинутых тобой условий подвергнется нарушению? Что будет тогда? Поверь, дорогая, одного ухода Тони из Торнхилла мне будет недостаточно. Шерил нахмурилась. Живот неприятно стянуло от плохого предчувствия и ощущения угрозы. Вероника же, заметив некую сконфуженность ненавистной подруги, почувствовала себя увереннее и распласталась на диване поудобнее. — Я хочу, чтобы в противном случае ты разорвала абсолютно все связи с Тони. Все внутри Шерил сотряслось. Она распахнула глаза и скорее инстинктивно посмотрела на не менее пораженную Тони. — Если ты не пройдешь проверку, я требую, чтобы ты не просто прекратила общаться с Тони, а остановила любые, даже малейшие, покушения как на ее физическое, так и ментальное здоровье. В противном же случае, я не только расскажу опекунам обо всем происходящем здесь, но также не забуду поделиться одним грязненьким секретиком с твоими родителями. Несколько секунд подумав, Шерил подалась вперед и оскалилась. — Ты же не..? — Да, дорогая подруга, я имела в виду твою ориентацию. Заметив, как губы Блоссом охватила дрожь, а все ее тело напряглось, Вероника стряхнула с плеч невидимую пыль, поднялась и победно улыбнулась. — Вот мы и договорились, — посмотрев на Тони, Лодж кивнула в сторону двери. — Проводишь меня? Все равно Шерил нужно о многом подумать. Пребывая в престранной озадаченности, Топаз осторожно поднялась и неуверенно кивнула, напоследок бросив обеспокоенный взгляд в сторону Блоссом. Первые секунды дороги вдоль коридора между Вероникой и Тони стояло напряженное молчание. Всем своим нутром чувствуя незавершение диалога с подругой, Топаз специально отошла чуть дальше от нее и изредка поглядывала в ее сторону, каждую секунду ожидая какого-нибудь подвоха. Наконец, почти что подойдя к лестнице, Лодж вздохнула и подала голос: — Мне крайней тревожно оставлять тебя с мисс Сатаной на целую неделю один на один. Я начинаю думать, что это было плохой идеей! Остановившись перед ступенями, Тони положила руку на плечо Вероники и ободряюще улыбнулась, с трудом подавляя поднимающееся в животе напряжение. — Не волнуйся, — она ловко подхватила подругу под локоть и повела ее дальше. — Но...мне приятно, что ты за меня так переживаешь. — Я просто хочу, чтобы ты поняла... Я бы не боялась так сильно, если бы ты осталась наедине с Джози и ее шумными, импульсивными «Кошечками», — Тони издала приглушенную усмешку. Это заставило Веронику слабо улыбнуться. — Но Шерил...Шерил..! Она же само воплощение Дьявола! — Вероника резко остановилась и схватилась за плечи Тони. — А если она даст тебе невыполнимое поручение? Или напугает тараканами? Или прикажет персоналу скинуть на тебя всю работу особняка?! Ведь Шерил все это может! Она такая...такая...такая..! — Эй-эй-эй, тише! — слыша тяжелое дыхание Лодж, немного усмехнулась Тони. Она осторожно убрала ее руки со своих плеч, вытерла выступивший на лбу пот и мягко обняла. — Не забивай голову подобной чушью, — Вероника положила подбородок на подругу и прикрыла глаза. — Знаешь... Ронни, на самом деле я рада, что ты приехала. Ты насильно открыла мне всю правду, которую я не замечала, ведь... Я в самом деле забыла о многих важных вещах. — Я не заплачу... — пытаясь подавить поднимающиеся слезы, шептала Лодж. — Я не заплачу! — шмыгнув, она стиснула рубашку Тони и прошептала: — Я так буду скучать по тебе! И...и вот что еще! Если эта стерва хоть пальцем тебя тронет — звони мне, и я тут же с ней разберусь! Поняла меня, дуреха? Тони нежно улыбнулась и погладила подругу по спине. — Да. Да, Ронни... Всхлипнув, Вероника обняла девушку сильнее.***
Наконец, фигура Лодж скрылась в салоне автомобиля. Прежде чем он тронулся с места, Тони подошла к окошку Вероники и, улыбнувшись, помахала ей рукой. Вероника же с долей сомнения кивнула и, едва транспорт двинулся, достала телефон, чтобы зафиксировать поставленные договоренности и сроки в заметках. Ни одна, ни вторая даже не подумали о том, что за ними в этот момент могут наблюдать. Мэл Роббинс, как только Тони направилась ко входу в особняк, а машина Лоджей скрылась за поворотом, одернула штору обратно, затемняя комнату старушки, и, довольно улыбнувшись, повернулась назад. Сразу после женщина столкнулась с крайне недовольным, осуждающим и вместе с тем недоумевающим взглядом Роуз. — Не кажется ли Вам, мисс Роббинс, — начала немного шипящим тоном Блоссом, — что Вы поступили очень неэтично с бедной и больной старушкой? — Мэл ухмыльнулась. — Я начинаю думать, что Вы надо мной издеваетесь! — Да что ты? — Роббинс вальяжно прошествовала к креслу, завалилась на него, закинув ножки на кофейный столик (вызвав тем самым из груди Роуз изумленный стон) и, забросив в рот лежащий на блюдце сухофрукт, ответила-таки на первый вопрос: — Нет, мне так не кажется. Взглянув на погасший экран телефона, она отключила его и положила обратно на тумбу. Роуз на это хмуро свела брови, возмущенно фыркнула и положила голову на подушки, устало прикрывая глаза. — Господи, что же Вы натворили? Еще и меня заставляете гадко поступать! Хитрить...подслушивать личные разговоры...устраивать подпольщину... А теперь, может, еще и слежку добавите?! — Твоя идея не так уж и плоха... — задумчиво проговорила Мэл. Роуз тяжело вздохнула и прислонила тыльную сторону ладони ко лбу. — Кажется, мне снова плохеет, — она прищурила взгляд и забегала им по комнате. — Где же могут быть мои таблетки? Понаблюдав за собеседницей пару секунд, Мэл усмехнулась, сбросила ноги на пол, поднялась и двинулась к комоду. Открыла первый же ящик, покопалась в нем немного и, выложив все на поднос, принялась готовить лекарства. — Знаешь? Ты не такая уж и преступница, в отличие от меня, — закончив, Мэл развернулась и направилась прямиком к Роуз, растягивая губы в ухмылке. — Ты просто соучастница. Немного дряхленькая и слабая, правда...но все же моя сообщница. Роуз недовольно сощурила глаза. Мэл же невинно улыбнулась и протянула ей поднос. — И грамма тактичности нет... — пробубнила старушка, после чего опустила взгляд на лекарства. Ее бровки поднялись. — Подожди... Когда ты успела запомнить порции таблеток и их названия? Хмыкнув, Мэл опустилась обратно в кресло и вальяжно отбросилась на его спинку. — Боже, не обольщайся. Их всего лишь семь. Это проще, чем может показаться. Кроме того, некоторые ты принимала и раньше. Пока Роуз, все еще с недоверием поглядывая в ее сторону, принимала лекарства, Роббинс достала из сумочки блокнот, раскрыла его и быстро что-то зафиксировала. Старушка заметила это и, помолчав пару секунд, улеглась удобнее. — Расскажете, что Вы там пишете? — А тебе разве не плохо? — лукаво ухмыльнулась Мэл. — Мне становится лучше. Роббинс издала усмешку, помотала головой и, тяжело вздохнув, указала пальцем все-то на одну единственную тезисную надпись. — Мелочь. Только тот факт, что твоя дорогая внучка солгала в одном из пунктов. — Что? — Роуз проморгалась. — О чем это Вы? — Не кажется ли Вам, что объявлять о прекращении всех нападок на Тони и смене поведения на более мягкое довольно громко и неправдиво? Стоит только вспомнить о том, что происходило в Торнхилле последний месяц... — Мэл наигранно передернулась. — Думаю, ты прекрасно меня понимаешь. — Не стоит наговаривать на Шерил, — серьезно нахмурилась Роуз, стягивая пальцами одеяло. — Она хочет исправиться. Разве в этом есть что-то лицемерное и лживое? — Да. Есть, — Мэл захлопнула блокнот, отчего старушка вздрогнула, и перешла на всезнающий тон. — Поведение Шерил далеко от твоего. Ты прямолинейна во всем. И как бы сильно ты ни любила свою драгоценную внучку, — Мэл стала медленно подниматься, — как бы сильно ни хотела верить в ее невиновность и идеальность, — упершись коленом в матрас, Роббинс подалась к Блоссом, отчего та недовольно и будто бы даже с долей отвращения сморщилась, и закончила: — Но я скажу тебе одну единственную истину — люди так быстро не меняются. Будто не замечая презренного взгляда старой бестии, Мэл как следует укутала ее в одеяло и затем отошла, отряхивая ладони. — Тебе было бы неплохо хорошенько пропотеть. — Но здесь есть камин, — Роуз значительно кивнула на свои ноги. — Не могли бы Вы хотя бы в одном месте приспустить одеяло? «И какой, интересно, в этом смысл, если твои конечности парализованы?» — спросила мысленно Мэл. Однако, вспомнив тот факт, что Роуз очень редко ее о чем-то просит, тяжело вздохнула, выполнила просьбу Блоссом и, приподняв взгляд к полке с книгами, протянула ей один из романов. — Чтобы не стало смертельно скучно. Только не читай в лежачем положении. Подопри хотя бы спину подушками. — Я знаю, — хмуро ответила Роуз, припомнив замечание Стива накануне. Выдернув книгу из рук Мэл, Блоссом облизнула палец и перевернула несколько страниц подряд, открывая первую попавшуюся и сводя брови в неудовлетворении. Мэл же на это лишь тихо усмехнулась и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.***
Тони перешагнула порог гостевой и тут же столкнулась со стоящей к ней спиной Шерил. «Неужели все наконец-то налаживается?» — с облегчением подумала девушка, и едва эта мысль закрепилась в ее голове, а сама она двинулась к окну, чтобы обнять Блоссом, когда та внезапно развернулась и сверкнула суровым взглядом. Тони замерла и нахмурилась. — Шерил?.. — озадаченно проговорила девушка. — Ты была довольно хороша, — пока Топаз переваривала услышанное, Шерил прошла к ней и одобряюще похлопала по плечу. — Знаешь? Я ведь почти поверила твоим ванильным речам. У тебя отлично получается играть роль жертвы. — Я не понимаю... — А что тут понимать? Тебе все так же придется ответить за все свои проступки, — брови Тони охватила дрожь. Она приоткрыла трясущиеся губы и забегала глазами по невозмутимому лицу Шерил. — Я продолжу заставлять тебя — как ты там выразилась? Ах, точно! — выполнять свои капризы. Кроме того, я не изменю своего холодного отношения к тебе. Тугая боль сдавила сердце Тони. Она скрестила на груди руки и отвернулась чуть в сторону, подавляя пульсирующие спазмы в животе. Тем временем Шерил медленно прошла мимо дивана, едва касаясь подушечками пальцев его спинки. — Но кое-что...все-таки должно подвергнуться изменениям... — Тони нахмурилась и настороженно покосилась на нее. Шерил же выпрямилась и продолжила уже серьезнее: — Начиная с этой секунды, у тебя суточный оплачиваемый выходной. Распоряжайся им, как сама того хочешь. И...если вдруг тебе нужно будет куда-то поехать...скажи мне, и я прикажу Кейлу доставить тебя в нужную точку. Блоссом двинулась дальше. Тони же хмуро взглянула ей вслед и мысленно отметила: «Если уж все и не будет как до прихода Вероники, то оно явно ухудшится в несколько раз...» Едва коснувшись ручки двери, Шерил притормозила, подумала немного и повернулась к Тони полубоком. — Я хочу, чтобы ты знала: я не намерена изводить тебя непосильными задачами и тяжелыми поручениями, поэтому за повторение обморока можешь не волноваться, — она вновь хотела было покинуть комнату, когда заметила отчаянное лицо Тони. Выдержав некоторую паузу, девушка добавила: — После слов Вероники ты не жалеешь, что осталась? Я ведь не опровергла ни одной ее фразы, — не заметив в девушке намерения ответить, Шерил увлажнила губы. — Просто...если вдруг ты все-таки жалеешь... — Не жалею! — резко сказала Топаз. Совсем на секунду в выражении лица Блоссом промелькнуло удивление. Потом же она задумчиво посмотрела куда-то в сторону, кивнула и повернула ручку. — Что ж, твои слова... Они немного меня тронули. Но не бери все на свой счет, ясно? И не дожидаясь ответа, Шерил поспешила выйти, прикрыв за собой дверь. Тони часто поморгала и схватилась за сердце, даже не зная, что теперь думать и как понимать действия и слова Блоссом. Шерил же, отойдя от гостевой на метра три, остановилась и уперлась спиной в стену, зажмурившись: «И зачем только я это сказала?! Нужно было просто уйти, а не развивать эти сопли и... — девушка вспомнила лицо Тони, и ее грудь пронзила острая стрела. Сглотнув, Блоссом оттолкнулась от стены и помотала головой. — Хотя... Нет. Думаю, я сделала все правильно».***
По прошествии некоторого времени По уже сформировавшейся привычке закончив уборку случайной комнаты, Тони опустилась на диван и вытерла покрывшийся потом лоб. Только после этого она вспомнила про подаренный выходной и вздохнула. — Точно... Я же могу спокойно отдохнуть! — подумав парочку секунд, девушка задумчиво промычала и перевела взгляд с потолка к тумбочке, куда совсем недавно кто-то из персонала (по указанию Ирмы) занес Тони ее телефон. — А вот и занятие нашлось... Поднявшись, она подошла, взяла его, затем вернулась на диван и открыла контакты. Пролистав больше половины, девушка замерла, с неуверенностью смотря на родной и теплый сердцу номер. Резко выпустив из легких кислород, она зажмурилась и набрала-таки его. Каждый гудок содрогал ее грудь, прибавляя сомнения и нерешительности. И вот, спустя секунд семь, когда Тони собиралась уже сбросить вызов, трубку, наконец, сняли, и на том конце раздался подрагивающий голос: — Милая?.. Комок встал в горле Тони. С огромным трудом подавив поднявшийся всхлип, она покивала и слабым голосом ответила: — Да, бабуль... — Боже мой! Томас! Наша девочка позвонила! — Что? — послышался где-то на заднем плане глухой мужской голос. — Неужели..? — Да! Тони, скажи что-нибудь дедушке, скорее! — Привет, — широкая улыбка появилась на смуглом личике, а слезы подступили к глазам. — Господи, ты жива! Мы уж не знали, что и думать! — Твой дедушка нафантазировал всякого! — Ой, ты не меньше меня паники поднимала! — Вот только не начинай! «Как же я, оказывается, скучала по этому...» — то и дело подбирая выкатывающиеся на щеки капли, отметила девушка. — Рассказывай скорее, как ты? Все ли хорошо? — Да. Можете не переживать. Уверена, совсем скоро все изменится. А пока... Скажите лучше, как у вас дела? Как там Сэм? Теплая беседа длилась не меньше двадцати минут. Временами пара Топаз останавливались, чтобы поворчать друг на друга, но после либо Томас, либо Бренда возвращались к теме. Тони всячески поддерживала диалог, смеялась и все время широко улыбалась. Когда же прозвучали слова прощания, девушка пообещала позвонить на следующий день и, отправив любимым опекунам поцелуи, отключилась. Сразу после она легла на живот и уткнулась носом в подушку, все еще иногда посмеиваясь и вспоминая ворчания бабушки. Однако, пусть и постепенно, но довольно быстро мысли из столь радостного и беззаботного русла переметнулись на нечто менее красочное, а именно на Шерил и их последний, не самый приятный диалог. — Как же мне тебя понять?.. — прошептала в подушку Тони и глубоко вздохнула.***
Пока омут драм захватил в свой плен мисс Блоссом, слуги, не теряя времени даром, то и дело шушукались, рождая куча сплетен и тем для разговоров. И когда последняя из них дошла до своей кондиции, дверь распахнулась, и на кухню прошла Шерил. Ирма тут же поднялась и поклонилась. — Вас что-то беспокоит, госпожа? До ужина еще полно времени. — Я пришла по личной причине, — Блоссом оглядела персонал и прокашлялась. — Не беспокойте Тони до завтрашнего вечера и не давайте ей никакой работы. У нее выходной, спонсируемый лично мной, — слуги удивленно переглянулись. Роланд несколько раз подряд моргнул, не веря в услышанное. Шерил же повернулась к Ирме. — Надеюсь, ты обо всем позаботишься. Я на тебя рассчитываю. — Конечно, госпожа! — отчеканил Ирма, и Шерил, ухмыльнувшись, похлопала ее по плечу. — Я знала, что могу на тебя положиться. После чего покинула кухню. Ирма же выдохнула и опустилась на стул рядом с Дэном, который закончил протирать стакан и почесал свои усы. — Как же быстро все меняться... До этого ты иметь плохое мнение о рабыне госпожи. — Не понимаю, о чем ты говоришь, — пожала плечами Ирма. — Кстати, раз уж речь зашла о Тони... — Роланд поправил халат и прокашлялся. — Мне нужен ассистент, который за ней будет приглядывать. Есть желающие? — Я! — подпрыгнул Джесси. — Выбери меня! Мы с ней вроде как нашли общий язык! Так что я! Я хочу! Роланд тяжело вздохнул и оглядел персонал. — Есть еще кандидаты? Но больше никто не горел желанием помочь Тони. Тогда мужчина помотал головой и указал рукой на Джесси. — Хорошо. Только подходи ко всему с полной ответственностью, понял? — Да! «Наконец-то я смогу познакомиться с ней получше!» — улыбнулся широко Джесси и опустился, весь довольный, на стул.***
Насвистывая себе под нос импровизированный мотив, Мэл прогуливалась по Торнхиллу, вместе с тем размышляя о своих дальнейших действиях по отношению к Шерил. Череду ее мыслей оборвала сидящая на диване Джози, которая нервными движениями зачеркнула что-то в блокноте, а после так же нервно переписала строчкой ниже. Заинтересовавшись, Мэл завела руки за спину и тихо подошла к девушке со спины. Незаметно заглянув в лист, женщина различила там перечерканную и переписанную несколько раз фразу:«Разум в клетке»
Едва взгляд Роббинс скользнул к другим словам, Джози захлопнула блокнот и резко к ней развернулась. — Что? Как обычно пришли покопаться в чужом белье?! — Надо же. А ты куда более нервная. Неужели это связано с визитом Вероники? — Выполняли бы Вы нормально свою работу, я бы не запустила свою жизнь до такого состояния, — раздраженно отбрасывая блокнот, прошипела МакКой. Затем она отодвинулась от Мэл и с неприязнью взглянула на нее. — Чего Вам надо? — Подожди-ка... А вот с этого момента давай поподробнее, — Мэл запрыгнула на другой конец дивана. — Что ты имела в виду? — Шерил поправилась? — заметив неоднозначность в лице женщины, Джози вскинула руки. — Именно это я и имела в виду! — вспыхнув, она поднялась и принялась шагать по залу. — Моя лучшая подруга все еще нестабильна, из-за чего я не могу уехать! «Кошечки» не перестают звонить мне, требуют моего присутствия! Я чувствую, что вот-вот они и вовсе уйдут! Параллельно со всем этим дерьмом мама снова тянется к вину и водит мужчин, а мой парень рискует своей жизнью на гребаной улице, где водится не менее гребаный психопат!!! — Мэл вскинула брови. Джози же, шумно дыша, остановилась в центре зала и указала дрожащим пальцем на нее. — Помимо прочего, Вы занимаетесь какой-то хренью! Гуляете, поете песенки и до сих пор не можете вернуть доверие Шерил! — Джози поставила руки на бока и сцепила зубы. — А теперь Вы еще смеете подходить ко мне и спрашивать, что у меня случилось?!! Выдержав недолгую паузу, Роббинс вздохнула, прикрыла на пару секунд глаза и похлопала по дивану. — Во-первых, присядь. — Мне не нужна Ваша терапия, — остервенилась Джози и отвернулась. — Кто сказал, что я собираюсь тратить свои силы и время на бесплатную халяву для подростка? — О чем тогда нам с Вами говорить? — Я просто хочу открыть тебе глаза на некоторые детали, которые ты даже не собираешься замечать. Скептично нахмурившись, Джози посмотрела на женщину и, поколебавшись, села недалеко от нее. — Я Вас слушаю. — Пусть Шерил все еще нестабильна, но одного я все-таки смогла добиться. — И чего же? — Устранения главного тормоза ее лечения. — Вы про Тони? — Да. — И что теперь? — Я постепенно воплощаю свой план в жизнь. И твоя миссия в нем полностью завершилась. — Что? Я... Я не понимаю! — Джози нахмурилась. — Хотите сказать, Вы меня просто поиспользовали и теперь бросаете?! — Зачем тебе находиться в месте, где все улажено, когда в твоей личной жизни все не просто горит, а полыхает? — Но как же Вероника? — А ты не слышала? — Мэл забросила одну ногу на другую. — Она уже уехала. Шерил сама разобралась с вашей общей подружкой. Как видишь, она не нуждается в родителе со стороны. С шумным фырком Джози отвернулась. «Этой Роббинс не помешало бы привить хотя бы малую долю тактичности! Да и даже если так... — девушка оскалилась, решительно сжав руку в кулак. — Нет. Я ей не доверяю! Но у кого бы мне узнать достоверную информацию? Кто может убедить меня наверняка? — поразмышляв пару секунд, она поднялась и хлопнула себя по бедрам. — Точно!» И не обмолвившись с Мэл ни словом, девушка уверенно двинулась к лестнице. С громким стуком переступая одну ступеньку за другой, она направлялась к своей цели, крутя в голове мириады различных мыслей. Добравшись до нужного пункта, Джози кратко постучалась, а затем распахнула дверь и перешагнула через порог, тут же сталкиваясь с озадаченным лицом Шерил. — Срочно! То, что сказала эта Роббинс, правда? — Что? — Блоссом встала из-за стола и подошла к подруге, опуская пальцы на ее плечи. — Ты прям горишь... Что случилось? И... — Шерил нахмурилась. — О чем это Мэл говорила с тобой? — слыша тяжелое дыхание МакКой, девушка вздохнула, с неприязнью посмотрела на дверь, подумав о своем психотерапевте, и прикрыла ее. — Я тебя слушаю. — Начну с главного: где Вероника? — Надеюсь, как можно дальше от моего дома. Эта гиена своим недоверием проела все мои мозги, — потерев устало виски, Шерил осела обратно на стул. — Кто ее вообще сюда звал?.. — Мэл сказала, что ты со всем разобралась. «Что? — Блоссом нахмурилась сильнее. — Откуда она знает?!» — Более менее, — сказала вслух девушка, после чего повернулась к подруге. — А что? — Сейчас на меня много всего навалилось. И, как бы сильно мне ни хотелось остаться... — Езжай, — уверенно проговорила Шерил. Джози вскинула брови. — Что? — Если ты переживаешь из-за меня, то не нужно. Я смогу самостоятельно разобраться и с Тони, и с Мэл, и с остальными крысами. Не стоит пренебрегать своими проблемами, Джози. — Но как же... А если... Шерил, я не хочу бросать тебя, как то было в день рождение Вероники. — Ты и не бросаешь. В конечном итоге, что тебе мешает приехать ко мне, когда ты закончишь со своими делами? Поджав губы, Джози взглянула на телефон, на экране которого то и дело всплывали уведомления. «Разумно ли будет жертвовать и группой, и парнем, и мамой теперь? — девушка вспомнила про оборвавшиеся репетиции, незаконченные песни и сжимающий горло график. — И Валери с Мэлоди не заслуживают подобного. Я и так была с ними резка...» — В таком случае... — МакКой подняла на Шерил взгляд и слабо улыбнулась. — Проводишь меня? — Обязательно. И не просто провожу, а выделю тебе водителя и машину! — Не изменяешь себе. Блоссом лукаво подмигнула и поднялась. — Пойдем. Слуги принесут твои вещи.***
Пока весь персонал находился на перерыве, Тони вышла в опустошенный коридор и, выпустив изо рта воздух, растянув губы в улыбке, все еще думая о любимых опекунах, двинулась куда-то вперед. Некоторое время она провела в спокойствии. Потом же сзади нее возник чей-то силуэт. Сначала Тони казалось, что это глупые предрассудки, но когда тень под ногами стала раздваиваться и расходиться, девушка нахмурилась и остановилась. Шедший позади нее Джесси чуть ли не сбил девушку с ног, однако та смогла отойти в сторону, и столкновение удалось избежать. — Привет! — растянул парень, сразу же одарив свое лицо широкой улыбкой. — Здравствуй, — вяло отозвалась Тони и продолжила прогулку вдоль особняка. — Погоди! Ты вышла из комнаты? А как же твое здоровье? Разве тебе не нужен отдых и покой? Или тебе дали задание? «Он как дрель! — с долей раздражения отметила Тони, но взяла себя в руки и шумно выдохнула. — С другой стороны... Он единственный, кто поддерживает со мной общение из персонала, а значит... — она покосилась на парня и неуверенно нахмурилась. — Но разве я могу..? Или... Черт! — воспоминание презренных взглядов слуг ударило Тони под ребра. — Я не хочу сойти с ума от одиночества и постоянного осуждения, а Джесси... Хоть он и слишком болтлив, хотя бы не презирает меня за то, детали чего не знает, так что...» — Нет. Я просто решила походить. — Вот как... — Джесси сунул руки в карманы. — В таком случае, позволь мне составить тебе компанию! Но сначала скажи, как ты себя чувствуешь? — Все в порядке. А что? Роланд прислал? — Нет. Но...когда встал вопрос о том, кто будет тебе помогать, я тут же вызвался! — Тони хмыкнула. Джесси же задумался на пару секунд. — Знаешь, думаю, если бы Эмма загадочным образом не пропала из Торнхилла...тогда бы и она была не прочь помочь тебе. Интересно, куда она подевалась... С тяжелым вздохом Топаз остановилась, увлажнила пересохшие губы и прикрыла глаза. — Вообще-то...мне нужно кое-что тебе сказать. — Я тебя слушаю! — Как бы парадоксально это ни звучало, но, понимаешь ли... — сдерживая смущение, Тони закончила: — Я и есть Эмма. Джесси распахнул глаза. — Ч-Что? Н-Но... Подожди! — он взмахнул перед лицом руками и помотал головой. — Ты шутишь! Эмма — немая блондинка! Ты далека от нее... — Я не хочу вдаваться в подробности, но мне пришлось замаскироваться. Теперь же все вскрылось и... Вспомнив о Шерил, Тони поникла. Джесси же, помолчав некоторое время, нахмурился. — Все равно не могу ничего понять... Но...знаешь? Если ты и правда Эмма... — он задумчиво промычал, затем обошел девушку и поднял большие пальцы. — Это же еще круче, да? Теперь мы сможем с тобой общаться! Без всяких бумажек, ручек, а словами! «Счастье-то какое...» — с долей сарказма отметила мысленно Тони и обошла парня. — Эй, погоди! Куда же ты? Я бы хотел тебе кое-что рассказать! Постой!***
Едва автомобиль с Кейлом и Джози скрылись за горизонтом, Шерил нахмурилась и двинулась обратно в особняк, думая только об одном. Сбросив с плеч шубу, она сменила уличные сапожки на повседневные туфли, после чего уверенно поднялась по лестнице, дошла до необходимого крыла и, не соизволив постучаться, распахнула нужную дверь. Мэл удивленно проморгалась и настороженно отставила стакан с водой на стол. — Шерил? — Откуда ты знаешь про итог беседы с Вероникой? Изогнув губы в едва ли заметной ухмылке, женщина парировала: — Я разве не говорила, что могу прогнозировать твои дальнейшие действия? — Хватит уже нести эту чушь! — Шерил подошла к ней и поставила руки на стол. — Ты обычный мозгоправ, а не провидица! Какое право ты имеешь подслушивать мои разговоры?! — И где же доказательства? — Значит, так? — девушка отошла в сторону и сцепила зубы. — Мало того, что ты нагло обманывала меня эти месяцы и покрывала Тони, так еще после этого ты смеешь контролировать всех в особняке и строить на меня планы! Не слишком ли много ты себе позволяешь, Роббинс? Мэл на секунду вскинула брови. Шерил же сложила руки на груди. — Мне кажется, пора уже говорить отцу о твоей бесполезности. — И неужели ты думаешь, что он скорее послушает тебя, нежели меня? Раздражение в груди Шерил забурлило с новой силой. Она подняла дрожащий палец к женщине и помотала головой. — Ты не сможешь уследить за всем. Помолчав некоторое время, девушка вспомнила нечто важное и ощутила долю уверенности. — Или же...таким образом, ты собираешься снова расположить меня к себе? — из ее легких вылетела саркастичная усмешка. — Что, неужели я вновь начну спрашивать у тебя советы? Продолжу ходить к тебе на сеансы? Буду раскрывать все свои секреты и делиться переживаниями? — А зачем мне нужно твое расположение, м? Эти слова словно прошлись гулким эхом по сознанию Блоссом. Пока она не пришла в себя, Мэл перехватила инициативу и прояснила: — Дорогая, позволь тебе объяснить: необязательно быть провидицей, чтобы предсказать твои поступки; любому психологу по силам проанализировать твое поведение и сделать соответствующие выводы, — женщина отпила воды. — И будь так любезна, не входи ко мне без стука, — Роббинс фыркнула. — Вдруг у меня в этот момент активно протекает сексуальная жизнь. Губы Мэл исказились в ухмылке. Шерил не смогла этого стерпеть. Зло рыкнув, она развернулась и вышла, хлопнув за собой дверью. Роббинс же покрутилась на стуле несколько секунд и странно улыбнулась. — А вот теперь, кажется, у меня начинает появляться план...***
Суета постепенно сходила на нет. Многие расходились по комнатам, заканчивали дела и уже планировали остаток вечера. Тони же, устав сидеть без дела, огляделась, отложила книгу на столик, сладко потянулась и, выдохнув, поднялась с кровати. Едва ли возникшая слабость быстро ушла, а потому девушка спокойным шагом двинулась к двери. Выйдя в коридор, Тони кратко взглянула сначала в одну сторону, потом в другую и продолжила движение куда-то вперед. Прошедший день вызывал в груди Топаз бурю сомнений и непонимания. Осадки чувств после всех диалогов с Вероникой все еще не до конца отпустили ее, ложась не то чтобы приятной корочкой на душу. Последняя встреча с Шерил также не успокаивала, а только сильнее вгоняла девушку в состояние беспокойства и полнейшего недоумения. И пока Тони крутилась в потоке этого состояния, из комнаты вышел Джесси. Сунув руки в карманы брюк, он размял шею. Взгляд парня довольно-таки быстро нашел двигающуюся фигуру возлюбленной. Растянув губы в широкой улыбке, Джесси немного приподнял плечи и уверенно направился к ней. Сначала парень просто шел за ней. Потом он немного приблизился. Стал постепенно выравниваться. И, оказавшись на одном с ней уровне, заметил черты задумчивости и печали на ее лице. «Интересно, что стало причиной ее грусти?» — задался данным вопросом Джесси и, прокашлявшись, обратил-таки внимание Тони на себя. — Добрый вечерочек. — М? — немного помолчав, девушка глубоко вздохнула и кивнула. После она вновь отвернулась от не самого желаемого собеседника. Еще несколько секунд они шагали в тишине. Тони теперь металась от воспоминаний о всех событиях сегодняшнего дня к мыслям о том, как же не вовремя Джесси возник рядом с ней и как бы ей от него избавиться. Пораскинув мозгами, парень задумчиво помычал, посомневался некоторое время, однако, не найдя других вариантов и тем для диалога, выпрямился и разорвал неловкое и ужасно дискомфортное для него молчание: — Знаешь, я, конечно, слышал от местных сплетников, что госпожа Шерил рисует, но никогда не видел ни одну ее картину, а потому не воспринимал все слова этих пустословов всерьез, — Джесси покосился на Тони, чтобы проверить ее заинтересованность (коей в общем-то не было) и, на секунду нахмурившись, продолжил: — Вчера со мной произошла одна ситуация дурацкая. Ну, то есть, сейчас она мне кажется таковой. Тогда-то я даже испугался! — быстро поймав себя на сказанном, Джесси прокашлялся и прислонил руку к груди. — Не то чтобы я трус какой-то, нет... Просто это была первая реакция, понимаешь? — он вновь замолчал и повернулся к Тони. В этот раз пауза затянулась. Ощутив долю раздражения, Тони тяжело вздохнула, вспомнила про не такой уж и недавний разговор с парнем в коридоре, а также свой не самый красивый с точки зрения морали, но необходимый для дальнейшего пребывания тут план и, натянув на губы слабую улыбку, кивнула. — Вот! Приятно общаться с таким понятливым человеком, — грудь Джесси наполнилась теплым облегчением. Выпустив из носа воздух, он устремил взгляд в ноги и вернулся к рассказу, не в силах сдержать дурацкую улыбку: — Так вот, я убирался с остальными в студии и что-то засмотрелся на картины. Я просто обожаю искусство и всю подобную приколюху! Ну и, в общем говоря, наткнулся я на один портрет госпожи. Он был будто бы наполнен эмоциями! Настолько сильно, что, когда я докоснулся до середины холста, там образовалась дырка! Представляешь? — Тони замедлилась и серьезно посмотрела на Джесси. В памяти яркой вспышкой всплыла картина, которую Блоссом написала в порыве ненависти, и от этого Топаз стало не по себе. — Как мне потом пояснила Ирма, ругая и осуждая, госпожа рисовала ее накануне, как раз в тот момент, когда у тебя случился обморок. Кстати, пойдем покажу тебе? — Что? — Ну картину эту! — Не думаю, что это хорошая идея. Госпожа Шерил явно не одобрит... «И почему называть ее так вслух настолько смущающе?..» — подавляя неловкость внутри себя, отметила мысленно Тони. — Брось ты! Я за все ручаюсь! Джесси взял Тони за запястье и повел к студии. — Мы же там недолго пробудем! Если что, скажу, что убирались. — Но у меня выходной. — А ты не можешь составить мне компанию? Тяжело вздохнув, девушка сдалась-таки, и Джесси, улыбнувшись, чуть ли не бегом потащил ее к картине. Едва они углубились в студию, Джесси зажег свет и указал рукой на отдаленный от остальных холст. — Она там. Тони кивнула и, с опаской оглядываясь, двинулась вперед. Первое время картина, стоявшая перед ней, вызывала внутри девушки смесь тревоги и интереса. Но чем дольше она вглядывалась в черты, тем сильнее замирала в ступоре. Фон был грязным водоворотом фиолетового, черного и других темных оттенков. Копна грязных розовых волос была раскидана мазками красок по всему холсту. Основное место композиции занял потрет до обнаженной груди. Его лицо было асимметрично. Один глаз Шерил изобразила открытым, другой же — закрытым. В эпицентре всей картины находилась та самая дырка, про которую и рассказывал Джесси. Самым ужасным осознанием стало то, что девушкой на картине была Тони. — Когда была написана эта картина? — ослабшим голосом переспросила она. — В момент твоего первого обморока. «Шерил не будет рисовать такое, будучи равнодушной... — нахмурилась Тони, прикоснувшись к трясущимся губам. — Значит ли это..? — она сглотнула. Ее сердце забилось в желудке, а живот покрылся дрожью изнутри. — Неужели Шерил переживала?.. И все свои эмоции выплеснула в эту картину?» — Все в порядке? — обеспокоенно спросил Джесси. — Да. Можешь оставить меня, пожалуйста? — Что? Но как же..? — Я сейчас собираюсь ложиться спать. Поговорим лучше утром. «Стоп... Она хочет со мной поговорить? — загоревшись, парень кивнул и нехотя удалился. — Ладно... Надеюсь, моя жертва будет этого стоить!» Тони же простояла в странной задумчивости несколько долгих минут. Потом, сама того не сознавая, она двинулась в непонятном для себя направлении куда-то вперед. Как раз вышедшая, чтобы принять душ, Мэл обратила на эту странность внимание. — Далеко собралась? — окликнула она девушку, но та, словно зомбированная, просто прошла мимо, что одновременно обеспокоило и заинтересовало Роббинс. Решив отложить душ на потом, она положила полотенце с халатом на тумбу и тихо последовала за Топаз Внезапно Тони уткнулась в дверь. Подняв глаза выше, она заметила на ней номер «7» и замерла. «Зачем я пришла к комнате Шерил?..» — бесшумно сглотнув, девушка медленно опустила взгляд к ручке. — Мне не стоит сейчас ее беспокоить. Да и...причины нет. К тому же...» Пальцы Тони уже обхватили золотую ручку двери и повернули ее, а ноги на уровне инстинкта перешагнули через порог. Едва ли понимая, что происходит, явно не давая отчета своим действиям, девушка двинулась прямиком к окну, у которого и стояла юная Блоссом, повернувшись к ней спиной и даже не заметив ее прихода. Голова Шерил была забита другим: «Какого же черта? Мэл ведет свою собственную игру... Но что именно за игру? Что эта стерва задумала? Почему она все это проворачивает в моем доме?! А самое главное... — она поставила локоть на ладонь и прикоснулась пальцами к подбородку, фокусируя взгляд на лесных глубоких пейзажах. — Что же мне с ней делать?» Тем временем Тони остановилась за ее спиной и неосознанно протянула руки вперед. Возникшая в голове картина ударила девушку в грудную клетку, а весь разговор с Шерил после ухода Вероники встал в сознании под иным углом. «Только не оборачивайся, — молила Тони, медленно приближаясь пальцами к талии Блоссом. — Только не оборачивайся... — ее глаза покрылись пеленой, отчего она проморгалась и зажмурилась, сцепляя зубы. Руки окончательно обвили нежное тело Шерил, отчего та вздрогнула и задышала чаще. — Дай мне просто... — Тони сглотнула подступивший ком. — Дай мне... — пальцы сомкнулись в мягкий замочек на животе Блоссом. — Прошу, Шерил...» Топаз прижалась к теплой, покрывшейся дрожью спине грудью, уткнулась носом в бледную, напрягшуюся шею и обняла девушку сильнее. Шерил на несколько секунд опешила. Часто дыша, она с распахнутыми глазами смотрела в отражении окна на Тони и не знала, как на это реагировать. Ей захотелось вдруг развернуться, оттолкнуть ее и напомнить про статус, про всю сложившуюся ситуацию, про рабство и отсутствие прав; предъявить Тони за наглость, наказать, накричать и прогнать. Но как импульсивно и резко это желание возникло, так же резко и импульсивно оно и исчезло, оставляя после себя лишь странное послевкусие в груди. Постепенно оно стало переформировываться в нечто иное. Подрагивающее тело сзади, прижавшееся и такое беззащитное сейчас, подняло в истерзанной душе Блоссом пока еще только возникающее чувство трепета. Явно было бы глупо отрицать тот факт, что Шерил ощутила тепло от внезапно возникшего контакта. Сглотнув, она опустила взгляд вниз и остановила его на смуглых руках, невольно забывая про обиду и все-таки позволяя Тони обнять себя. Хотя бы сейчас. Пока никого нет. Пока ни одна, ни вторая не подала голос и не испортила столь необычную, смешанную с напряжением и эйфорией атмосферу. Постепенно Тони стала расслабляться. Она сильнее уткнулась носиком в нежную шею Шерил и даже немного улыбнулась. Девушка могла бы так простоять целую вечность, если бы спустя минуты полторы сладкого экстаза Блоссом не разрушила бы возникшую тишину своим тихим шепотом: — Почему ты не поехала к опекунам? Я же дала тебе выходной. — Да... — Тони совсем немного ослабила пальцы. — Но...боюсь, суток не хватит, чтобы искупить свою вину перед ними. Шерил нахмурилась, подумала некоторое время и, увлажнив губы, озадаченно сказала: — Ты могла бы попросить у меня еще пару дней. Столь неожиданный ответ поднял в Тони еще большую нежность, отчего она сильнее обняла девушку и примкнула носом к ее оголенным из-за надетого топа лопаткам. Шерил, почувствовав это, вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и выпрямилась. — Ч-Что ты себе позволяешь?! Неужели ты подумала, что я проявила к тебе милосердие? Что все эти объятия — знак моего великодушия? Так вот, знай! — Шерил сглотнула и приподняла голову. — Это просто акт вежливости! — Скажи честно, — будто бы не слыша тираду любимой, сладким шепотом проговорила Тони, — ты сильно переживала, когда у меня случился первый обморок? — Н-Нет, конечно. С чего ты вообще это взяла? — А что за картина стоит на холсте в студии? — зрачки Шерил сузились. Она разомкнула губки и через отражение окна попыталась взглянуть на Тони. — Я узнала, что ты ее нарисовала совсем недавно... Если быть точнее, вчера. И почему на ней была изображена именно я? Или что, думаешь, я не смогу различить черты собственного лица? Мягкий, нежный шепот будоражил кровь в венах Блоссом, а прикосновения и теплое дыхание в районе лопаток только усугубляли ситуацию. С трудом контролируя себя, она насупилась и тише ответила: — Я просто была эмоционально нестабильна, Тони. Твой обморок лишь ухудшил мое положение... Не могла же я все держать в себе? Подумав несколько секунд, Топаз положила подбородок на плечо Шерил и улыбнулась, заметив ее сконфуженное личико в отражении и едва проступивший на бледных щеках румянец. — Тогда, раз тебе на меня все равно и принятие объятий — лишь акт вежливости, почему же ты не отстранишься? Нервно облизнув губы, Шерил бросила краткий взгляд на улицу. — Мне просто холодно. Зима еще не закончилась вообще-то. — Но Торнхилл хорошо прогревают. — Этот факт не гарантирует тепло. «Черт! Что за чушь я сморозила?! — сжимаясь изнутри, корила себя Блоссом. — Теперь она точно подумает что-то не то! И...и почему я вообще мнусь и теряюсь?! Я же...я же Шерил Марджори Блоссом! Нужно срочно взять себя в руки и..! — ее взгляд скользнул к смуглым пальцам, сомкнувшимся на ее талии. — Но мне так тепло... И этот запах... — дав себе мысленно пощечину, Шерил сцепила зубы. — Нет! Черта с два я куплюсь на этот нежный цирк! Я срочно должна что-то предпринять!» — Сколько еще ты будешь наглеть? — высокомерным тоном сказала Шерил. — Я не позволяла тебе даже подходить ко мне. Тяжело вздохнув, Тони с трудом убрала руки и сделала маленький шаг назад. Блоссом втянула в легкие как можно больше воздуха и, подавив в груди возникающую печаль, повернулась к девушке. Простояв в молчании секунд десять, Шерил выгнула бровь. — Уходить не собираешься? Твой выходной не будет длиться вечно. — Я бы хотела посвятить его последние часы тебе. Сердце Шерил покрылось дрожью. Стиснув его холодными кандалами, девушка отвела взгляд и с долей отрешенности проговорила: — Не забывай, что ты все еще моя рабыня, — стиснув пальцы в кулаки, она двинулась к выходу. — И раз уж я об этом вспомнила... Будь добра, поправь мою кровать. Не хочу ложиться спать в сбитую постель. Как только ее фигура скрылась в коридоре, и до ушей Тони раздался щелчок двери, она вздрогнула и проморгалась. «Надо же, Шерил даже в мой выходной умудряется отдавать мне приказы. А ведь сама мне его назначила... — вздохнув, Топаз двинулась вперед. — Однако, выбора у меня нет».***
Едва сделав шаг к лестнице, Блоссом уловила ушами скрип половиц и развернулась. На горизонте остановилась застигнутая врасплох Мэл, что заставило Шерил сначала недоуменно нахмуриться, а после ухмыльнуться и двинуться к ней. — Неужели никак не можете найти покоя, мисс Роббинс? Мэл быстро собралась и выпрямилась, прокашлявшись. — Я уже собиралась идти в спальню. Ты что-то хотела? Подумав немного, взвесив все «За» и «Против», девушка хмыкнула. — Полагаю, Вам будет интересно узнать, что произошло кое-что, чего Вы никак не могли ожидать. — И что же? — А вот мучайтесь теперь в догадках, раз Вы такой гений. Взмахнув своими рыжими локонами, Шерил возобновила путь. Мэл же ухмыльнулась ей вслед, достала телефон и записала что-то в заметках, после чего убрала его и с легкой улыбкой отметила: «Первый пункт выполнен. Дальше было бы неплохо переговорить с Тони... Но это уже в другой день! Я и так сегодня отлично поработала!»