***
Следующие несколько часов прошли незаметно за подготовкой стола к трапезе для господ. И вот, в нужный час все члены Блоссомов (за исключением отсутствующих Клиффорда и Пенелопы) сидели на своих местах и завтракали. Стив летящей походкой проскользнул вдоль коридора, напевая себе под нос мотив арии Кармен, покружился вокруг своей оси и, на кульминационном моменте композиции, распахнул двери кухни, вместо нужных слов пропевая: — Вот и День Святого Валентина! Шепчущиеся слуги остановили сплетни и повернулись к нему, многозначительно выгибая брови. Спустя секунду заминки Хэнк поднялся и басисто посмеялся, хлопая в ладоши. Ирма же бесстрастно прищурилась и с некоторым пренебрежением взглянула на своего ухажера, который, растянув губы в широкой улыбке, уже двигался к ней и другим ребятам. — Ну ты даешь, парень! — поставив ногу на стул, помотал головой Хэнк. — Вы же знаете, что я в этот день расцветаю, — Стив развел руки в стороны, затем перевел взгляд на смотрящих на него служанок и поиграл лукаво пальцами, сразу после искоса поглядев на закатившую глаза Ирму. Понаблюдав за ней, Уизли глухо посмеялась. Тони, в очередной раз пропустив мимо ушей рассказ Джесси, свела брови в задумчивости и поджала губы. — Я и забыл, что сегодня такой день! — воскликнул парень, всплеснув руками. — Знаешь? Обычно я праздную его один. И это не потому, что мне не с кем! — он посмеялся и откинулся на спинку стула, теперь уже исподлобья поглядывая на задумавшуюся собеседницу. — Фанаток было настолько много, а все они были так сильно стеснительны, что я просто не мог разорваться и преуспеть за каждой! «Четырнадцатое февраля, значит... — Тони промычала. — Столько лет прожила, а ни разу не отметила этот праздник. И вот, когда у меня появились к кому-то сильные чувства, когда этот кто-то живет от меня через стенку, у нас с ним отношения ни к черту! Что же за закон подлости такой, а?» — А ты? Тони вздрогнула. Проморгалась. Подняла глаза и столкнулась со сверкающим взглядом Джесси, который подался к ней и с нетерпением ждал ответ. — А? — Ну, у тебя был кто-то? Ты отмечала этот всемирный любовный день? Девушка неловко улыбнулась и поежилась на месте. — М-м-м, нет... Джесси внезапно поднялся и хлопнул в ладоши. — Это же круто! Тони озадаченно вскинула бровь. — Что? — Считай, мы оба девственники в этом деле! Девушка распахнула глаза и часто поморгала. Джесси же вальяжно опустился на стул и хотел было что-то сказать, когда его перебил звон посуды. Они повернулись к звуку и обратили внимание на улыбающегося Дэна, что потер свои длинные усы, прокашлялся и с гордостью произнес: — Как коренной француз, я просто не мочь проигнорировать столь belle journée и потому... Я приготовить для вас мои традиционные macarons! — Отлично! Пообедаем на славу! — Уизли сладко потянулась. — Счастье-то какое... — Уже слюнки текут... — Хэнк наигранно нахмурился. — Дэн, за что ты так со мной? «Коренной француз... — Тони повернулась обратно к своей тарелке. — Хм... Четырнадцатое февраля... Франция... Париж... — подумав некоторое время, она вдруг поняла: — Точно! Это же место для всех влюбленных, а значит..! — девушка покосилась на Дэна и кивнула. — Он сможет помочь». — Так, хватит губу раскатывать! — остудила поднявшееся в ребятах возбуждение Ирма. — Макароны оставьте на обед, а сейчас... — она оглядела всех строгим взглядом. — Работать! Время перерыва подошло к концу. — Какая же она зануда... — Джесси надулся и подпер голову кулаком. — Тебя это тоже касается! — просверлила недовольными глазами парня Ирма, и тот, вздрогнув, поднялся и закивал. — Иди займись библиотекой, а то проторчишь здесь весь день. — Что ж... — Джесси повернулся к Тони и виновато улыбнулся. — Я должен удалиться. Надеюсь, ты продержишься без моей компании какое-то время. Не дождавшись ответа, он отнес поднос к Дэну, вытер ладони и, повесив голову, двинулся к выходу. Вскоре и остальные слуги покинули кухню. И когда тут остались только повара вместе со своим шефом, Тони поднялась и робко приблизилась к мужчине. Дэн судорожно перебирал миски, насвистывая незнакомый девушке мотив. «Если я сегодня не попробую попытаться пойти с Шерил на контакт...то когда же это произойдет? — Топаз стала следить за ловкими движениями француза. — День всех влюбленных — лучший момент для примирения. Тем более после вчерашнего... — вспомнив про нежный контакт с Шерил, Тони и не заметила, как улыбнулась. В ее животе затрепетало сладкое тепло. — Да... Я сделаю это сегодня! Но...что же мне ей преподнести? Не букет же цветов? Уверена, Шерил меня им же выпорет, а потом сделает еще что-то ужасное... Да и не любит она всю эту ваниль и романтику. Тогда как бы мне?..» — Что-то случилось, ma chère? Тони вздрогнула. Она подняла взгляд на вопросительное лицо Дэна и похлопала ресницами. Сглотнув, девушка неловко улыбнулась и помотала головой. — Нет-нет, я просто... Просто хочу посмотреть, как ты готовишь. Все равно у меня выходной... Дэн хмыкнул, пожал плечами и вернулся к своему занятию. Вальяжно перелистнув несколько страниц кулинарного журнала, он остановился на нужном рецепте, пробежался глазами по нему и, улыбнувшись, приступил к готовке. Закончив с макоронажом, мужчина аккуратно разложил его по противеню, оставляя между порциями расстояние и вымещая ряды в шахматном порядке, затем проделал сверху небольшие дырочки, оттряхнул руки и, оставив все на столешнице, удалился к одному из поваров. Тони же первое время смотрела на получающийся десерт и продолжала ломать голову над презентом для Шерил. Потом она обратила внимание на оставшийся открытым журнал Дэна и, заинтересовавшись, подошла к нему. Поставив палец между страницами рецепта макаронов, девушка вернулась в самое начало и принялась медленно перелистывать, вчитываясь в этапы готовки. «Как же все это сложно и муторно, оказывается, — подумала Тони. Затем она увидела в одном из текстов перечеркнутую фразу и исправленную версию предложения сверху, причем на французском. — Интересно, что там написано?» Еще пару минут девушка спокойно перелистывала журнал, не обращая никакого внимания на возвращающегося Дэна. В какой-то момент она остановилась на изображении шоколадного кекса с вытекающей нежной начинкой. «Фондан...» — начала она было читать про себя название десерта, когда ее оборвал мягкий голос мужчины: — Заинтересовалась? Тони вздрогнула и мгновенно вернулась на страницу с рецептом макаронов. — Н-нет-нет, я просто... — не найдя, что сказать, девушка прокашлялась и добавила тише: — Извини. Я не должна была трогать твой журнал... — Ничего страшного. Я не злюсь. Дэн одарил ее ободряющей улыбкой, подошел обратно к столу и принялся готовить начинку для своих десертов. Молча понаблюдав за его действиями, Тони присела на стульчик рядом со столешницей и подала чуть неуверенный голос: — Почему ты выбрал именно их? — А? — Дэн повернулся к девушке, и она указала на заготовки для будущих сладостей. Мужчина изогнул губы в добродушной улыбке. — Это довольно знаменитые французские вкусности. Да и мне они нравятся. — А с чего появилась такая традиция? Ну, ежегодное приготовление макаронов. — Как ты, наверное, знать, я проработать в Торнхилле много лет. Я довольно быстро понял, что здесь не особо празднуют столь прекрасный и романтичный праздник, а местные ребята довольно быстро стать мне как семья. Я подумал и решил, что столь незначительная вольность не испортить порядок дня, но показать мою признательность коллегам и поддержать дух четырнадцатого февраля. — Вот как... Выдержав небольшую паузу, Дэн отставил миску с начинкой в сторону и повернулся к собеседнице всем телом. — А к чему вопрос? — Стало любопытно, — Тони подперла голову рукой и продолжила чуть тише: — Знаешь, я никогда не праздновала День Святого Валентина, поскольку рядом не было любимого человека. А когда он появился... — девушка представила холодный взгляд Блоссом, и по ее телу пробежались неприятно щекочущие мурашки. Она помялась на месте и тяжело вздохнула. — Мы поссорились. И вряд ли мой подарок сильно поменяет положение дел... — Значит, ты иметь возлюбленного, так? — М-гу. Заметив едва выступивший румянец на смуглых щеках, Дэн вытер руки о фартук, взял журнал, присел рядом с Тони и наклонился к ней. — Тогда чего ты ждешь? — девушка выгнула бровь. — Этот праздник — idéal повод для примирения! — мужчина протянул журнал Тони. — Уверен, твой любимый не откажется от сладкого десерта. Можешь выбрать любой из рецептов и приготовить для него. Если учесть символизм сегодняшнего дня, я уверен, все получится! Тони протянула было руку к журналу, когда вспомнила нечто не менее важное и поникла. — Сомневаюсь, что это...хорошая идея. Дэн вскинул брови. — Почему? — Я не очень-то хороша и в обычной готовке... Чего уж говорить о профессиональных французских десертах? Может, лучше заказать какое-нибудь пирожное и оставить записку? — Ma chère, non! — Тони недоуменно нахмурилась. Дэн же наклонился к ней еще ближе и перешел на тихий тон: — Пойми, лучший подарок — это подарок, сделанный своими руками. Я не говорить тебе готовить что-то сложное. Лучше выбери что-нибудь попроще! Если же ты все рано сомневаться в себе, я могу помочь. Все еще немного колеблясь, Тони взяла журнал и принялась перелистывать страницы. Глаза разбегались от количества предоставленных вариантов, но, стоило девушке задержаться хотя бы на одном, она тут же от него отказывалась и переходила к следующему. В какой-то момент Топаз остановилась. Снова ее глаза столкнулись с рецептом шоколадного фондана. Увлажнив губы, девушка с легкой трусцой указала пальцем на него. Дэн наклонился к странице, пробежался взглядом по рецепту и одобрительно улыбнулся. — Хороший выбор! Уверен, ему понравится. — Ну если ты так считаешь... Тони нежно улыбнулась, представив, как Шерил пробует приготовленные лично девушкой десертики. — Итак, начнем! — Дэн поднялся, вынул из ящика фартук и протянул Тони. — Сначала надень. Я пока займусь подготовкой ингредиентов. Девушка кивнула, приняла вещь, отошла немного в сторону и принялась приводить себя в порядок. В первую очередь, она завязала волосы в хвост, только потом закрепила на талии фартук, оттряхнула руки и, судорожно выпустив изо рта воздух, вернулась к Дэну. Ее взгляд зацепился за набор яиц. Вместе с тем в сознании встал четкий факт, который заставил ее вздрогнуть и остановить мужчину: — Забыла сказать! — Да-да? — Мой возлюбленный веган. Вряд ли он употребит продукт, содержащий сливочное масло и яйца... Дэн задумчиво нахмурился и посмотрел на расставленные по столу ингредиенты. Почесав ус, он промычал и глубоко вздохнул. — Боюсь, здесь у нас могут возникнуть некоторые проблемы... И начну, пожалуй, с малого: в качестве декоративного элемента обязательно использовать именно вишню? Тони завела прядь за ушко и немного смущенно ответила: — Если вдруг с ее наличием беда, я могу добраться до магазина и купить ее. — Сколько всего кексов должно получиться? — Думаю, четырех-пяти хватит. — А ты собираешься их по-особенному оформлять? — Да, — губы Тони растянулись в милой улыбке. — Было бы неплохо. Едва мужчина двинулся в сторону кладовой, двери кухни открылись, и за порог перешагнула беззаботная Уизли. Она сладко прозевала, хорошенько потянулась и только потом обратила внимание на значительный взгляд Дэна. Девушка тут же собралась и сложила руки на груди. — Чего? Я добросовестно убрала главный зал и не могу зайти, чтобы перекусить? — Нет-нет, — усмехнулся Дэн. — Просто я хотел бы кое о чем попросить тебя. — Ну? — Каковы запасы веганского масла? И достаточно ли у нас твердого тофу? — Госпожа попросила что-то особенное? — проходя вглубь, хмыкнула Уизли. — Что ж, насколько я помню, и того, и другого оставалось не так много. — А что с вишней? — Закончилась. Ты забыл, что спустил остатки на вчерашний десерт? Дэн виновато улыбнулся и стал теребить ус. — В таком случае... — растянул он. — Не могла бы ты закупить все это? И...возьми также украшения в честь четырнадцатого февраля. — Ты что, совсем офигел?! Выбилась у меня свободная минутка, а ты так нагло ее у меня забираешь?! — Насколько я могу судить, сейчас твое рабочее время. Ты же не хочешь, чтобы я рассказать Ирме о твоем безделье? Мужчина невинно улыбнулся. Уизли сжала пальцы в кулаки, надулась и фыркнула, сев рядом с Тони. — Черт с тобой! Жду список. Спустя несколько минут все было готово. Уизли поднялась, грозно взглянула на своего шантажиста и двинулась к графину с водой, дабы промочить засохшее горло. Тони же, проследив за ней с улыбкой, шепотом сказала: — Спасибо за помощь. — Не благодари, — Дэн наклонился к ней и, вспомнив про надбавки к продуктам, подмигнул. — Я стараться еще и для себя. Тони глухо усмехнулась, на что мужчина улыбнулся еще шире, а затем выпрямился и оттряхнул руки. В следующее мгновенье дверь распахнулась, и в глубь кухни прошел Стив. Он с привычной игривой улыбкой обвел взглядом Уизли и Тони, тихонько посмеялся и проговорил: — Как я вижу, здесь собрание бездельников? — У меня выходной, — приподняла палец Тони. — А я смогла вычленить из своего графика свободную минутку. Но Дэн самым нахальным образом украл ее! — Уизли рваными движениями стянула с талии фартук и бросила его на стол. Из груди Стива вновь вырвалась пара смешков. После же он немного нервно откашлялся, почесал за затылком и сделал несколько шажков к Дэну. — Тут такое дело... — он покосился на заготовки макаронов, сглотнул и растянул губы в очаровательной улыбке. — Не мог бы ты сделать для меня один особый...макарон? — А еще что тебе нужно, наглец? — Дэн поставил руки на бока и нахмурился. Столкнувшись с умоляющими глазками Стива, мужчина тяжело вздохнул, но ничего не ответил. — Дэн, дорогой мой друг! Ты же лучше остальных знаешь, сколько лет я пытаюсь добиться ее внимания! — Тони приподняла уголки губ. — А она все отнекивается, огрызается! Ну прям Снежная Королева! — Стив отставил одну ногу назад и драматично приложил руку к груди. — Холодная и неприступная... Тони усмехнулась. Стив на секунду бросил в ее сторону взгляд, улыбнулся, а затем вновь посмотрел на Дэна, возвращая своему лицу серьезный и в какой-то степени жертвенный вид. Несколько секунд ожиданий не привели ни к какому успеху, а потому Стив решил прибегнуть к крайним мерам. — Я тебе потом как-нибудь отплачу, обещаю! — Да что ты? — на пухлом лице повара появилась ухмылка. — И как же? — К-Как скажешь! Я буду твоим должником, слышишь? Но сделай ты для меня один особенный макарон! Я что, так много прошу? Дэн покосился на Тони, и та ему с широкой улыбкой покивала. Мужчина помотал головой. — Черт с тобой... Какой макарон ты хочешь? Выражение великого мученика тут же спало с физиономии Стива. Он подскочил с места, подбежал к подносу и, суетясь, тыкал пальцем то в один макарон, то в другой. Потом парень недовольно прорычал, прислонил к губе ноготь и, немного покусав его, хлопнул, отчего Тони с одевающейся Уизли вздрогнули. — Сделай один в форме сердечка! — Ты точно обнаглеть! — Дэн, миленький! — Стив схватился за его плечи. — Это вопрос жизни смерти! От сегодняшнего дня зависит женюсь я в этом году или нет! Как же ты не поймешь? Помявшись несколько секунд, Дэн сдался-таки. — Ладно. Но должок увеличивается! — Без проблем, mon cher ami! Тони засмеялась. Уизли, наконец, натянула на себя пальто, завязала поясок, взъерошила волосы и, проходя мимо Дэна, указала на него пальцем и шикнула: — Ты, кстати, тоже мой должник! Затем вместе со Стивом покинула кухню. Дойдя до лестницы, слуги разошлись в разные стороны — Уизли повернула к выходу из особняка, а Стив принялся подниматься по ступенькам, довольный собой и уверенный в успехе своего подарка. Из его едва приоткрытых губ вновь стали вылетать нотки арии. Опустив веки, мужчина растянул на физиономии довольную улыбку, прокрутился прямо на лестнице и, сам того не заметив, столкнулся лицом к лицу с... — Ты должен был контролировать уборку во дворе, — презренно отчеканила Ирма. На секунду Стив растерялся. Потом он выпрямился, прокашлялся и провел рукой по блондинистой шевелюре. — Душа моя, снега сегодня не так много, а потому вся работа уже завершена. — Хмф. Ирма двинулась было вперед, но Стив суетливо шагнул в сторону и преградил ей путь. — Чего еще?! — Я-Я тут хотел спросить... — он одернул края жилета. — Тебе нужна помощь? Я готов сделать что угодно! — он подался к ней и лукаво сощурил глаза. — Лишь попроси... — Да, кое в чем мне твоя помощь ой как пригодится, — глазки Стива заискрились надеждой. — И в чем же? — голос мужчины приобрел игривые нотки. Он приблизился к Ирме. Та же шагнула назад, поставила руки на бока и, прежде чем Стив успел прочитать застывшую в ее лице эмоцию, строго отчеканила: — Перестань. Мне. Мешать! Взгляд Стива потускнел, а плечи чуть опустились. Он с долей недоумения посмотрел на девушку своей мечты и протянул было ей руку. Ирма же нахальным образом проигнорировала сей джентльменский жест и поспешила спуститься. — Постой! — вновь нагнал Стив служанку. Ирма устало обернулась к нему и бесстрастно выгнула бровь. — Слушай, может...после рабочего дня мы... — Нет! — девушка резким движением развернулась обратно и более быстрым шагом скрылась за поворотом. Стив же замедлился и, убрав руки в карманы, проводил ее печально-сладостным взглядом, с горестью, смешанной с нежностью, отмечая: — Как же она мной пренебрегает... Наверняка так же сильно и любит!***
Деликатный стук быстрым эхом пронесся по пустующему коридору. Мэл прислонила ухо к двери, послушала пару секунд, а после тяжело вздохнула, повернула ручку и прошла в прохладную комнату Тони. Хозяйки же сей обители нигде не было. — Вот ведь..! Захлопнув дверь, женщина походила из стороны в сторону, о чем-то поразмышляла и, щелкнув пальцами, побежала к спальне Роуз. К сожалению, кроме дремлющей у камина старушки там никого не было, а потому Роббинс поникла, вышла обратно в коридор и прислонилась к стене. «Где же еще может быть эта несносная девчонка? Я проходила мимо туалетов и других комнат, везде было тихо. Или же... — Мэл громко цокнула и оттолкнулась от стены. — Точно! Про кухню-то я забыла! — она стремительным шагом направилась вниз. — Допустим, у Тони выходной. Но если так...и она отсутствует во всех тех местах, где ее обычно находят, скорее всего она могла бы уехать и проведать своих опекунов, — невольно из груди Роббинс вырвался смешок. — Если не найду ее на кухне, оставлю на сегодня в покое». Догадка оказалась верной. Тони действительно находилась рядом с Дэном, который что-то усиленно ей объяснял. Одним лишь жестом попросив слуг помалкивать, Мэл тихонько подошла к девушке, пытаясь не попадаться той на глаза, и вслушалась в слова Дэна: — Нет, смотри, ты снова переусердствовать. — Черт... — устало выдохнула Тони и уступила место профессионалу. — Такими темпами у тебя ничего не выйдет. Здесь...нужно понежнее...думая о предмете воздыхания, — Дэн взял тесто, бросил его перед собой и принялся разминать. — Вот так... Медленно, аккуратно... — покивав, Тони снова встала напротив нужной столешницы и принялась повторять за своим мастером. — Вот! Совсем другое дело! В конце концов, не будешь же ты дарить своему возлюбленному вместо десертика камень? «Возлюбленному?.. — Мэл нахмурилась. В какой-то момент она ощутила на себе косой взгляд зашедшего Джесси. — Как невовремя, а! — прежде чем тот открыл бы рот и что-то сказал, Роббинс ловким маневром удалилась к двери и, прислонив палец к губам, а после проведя им по горлу и указав на Джесси, покинула кухню. — Зря искала только... Но...думаю, отчаиваться рано. Время пока что есть, а значит, и шанс побеседовать с Тони еще подвернется. А пока... — она устремила взгляд в сторону библиотеки. — Нужно бы мне почерпать вдохновения!» Тихо, словно искусный ниндзя, проникнув в помещение, Мэл судорожно пробежалась пальцем по корешкам книг, вытянула нужную и двинулась было к столику, когда притормозила. Подперев голову рукой, за ним сидела юная Блоссом. Элегантные очки легонько спадали с переносицы, густые волосы были убраны в небрежный хвост, вторая рука сжимала карандаш, что концом грифеля то и дело утыкался в лист тетради. Взгляд ее карих глаз устремлялся к висящим в центре библиотеки часам. После же Шерил неудовлетворенно вздыхала, немного меняла позу, например, забрасывая ногу на другую или же почти ложась на стол, и продолжала безучастно поглядывать в открытую книгу. В какой-то момент девушка и вовсе поднялась, прошла к окну, села на край подоконника и выглянула на улицу. Только пара слуг нарушала воцарившееся зимнее спокойствие, либо занимаясь Бароном, либо же очищая дорожку для машин. Невольно в напряженную голову закралась мысль о занятии Тони. Сразу после столь маленького катализатора в памяти восстановилась цепочка минувшего вечера, заставляя сердце Блоссом покрыться слоем тепла, смешанного с колючим отторжением и едва ли ощутимым раздражением, что щекотало живот. «Почему же я никак не могу отделаться от столь мерзкой слабохарактерности, а? — с досадой подумала Шерил, упираясь головой в стену. — Как же я устала от этого... Жила бы эта Топ... — не доведя мысль до конца, девушка шумно вздохнула. — Жила бы Тони на своей чертовой Дерти-Стрит и не появлялась бы вообще... Но...» Разошедшийся по стенам грохот упавшей книги заставил Шерил дернуться и обернуться. Ее взгляд моментально встретил взгляд Мэл. Они обе замерли. Спустя же пару секунд губы Роббинс медленно расплылись в странноватой улыбке, что вывело Шерил из транса, побудило встать, молча пройти и удалиться к выходу, не дав девушке возможности хотя бы подумать об оставленных учебнике и тетради. Мэл аккуратно подняла свою упавшую книгу, наклонилась к столу, попыталась прочесть французские рукописи Блоссом, но попытки не принесли результатов. Тогда женщина хмыкнула, уселась на диванчик и открыла первую страницу «Игр, в которые играют люди» авторства Эрика Берна.***
После обеда на кухне начался настоящий хаос. Мало того, что слуги усиленно перемывали тарелки, они были вынуждены переживать наижесточайшую пытку этого дня — терпеть блаженный аромат макаронов, который безжалостным обманом призывал всех к мысли об их готовности! Однако, в определенный момент работники Торнхилла поумерили свой пыл. В конце концов, когда-нибудь да наступит прекрасный миг снятия пробы шедеврального десерта. Тони же не переставала хлопотать над подарком для Шерил. Лишь сейчас она закончила первую партию, что вышла не только не самой презентабельной, так еще и подгоревшей. С печальной надеждой хотя бы на приятный вкус, она протянула было руку для дегустации, когда ее опередила Уизли, ловко схватив один из фонданов и откусив его. Хруст от укуса не предвещал ничего хорошего. Уизли скривилась в лице и с неудовлетворением взглянула на смутившуюся Тони. — Ну? Съедобно? — сконфуженная, спросила Топаз. Уизли же выложила содержимое рта на салфетку и высунула язык. — Нет! Он какой-то...горький и...и...твердый! — Может, нужно было добавить глазури? — Нет, — Дэн мягко устроил руку на плече своей подопечной и, вздохнув, проконстатировал: — Первая партия просто не получиться. Джесси осторожно подошел к ребятам и, сглотнув, указал пальцем на поднос. — А я могу снять пробу? — Ох, не советую! — иронически отметила Уизли и удалилась к друзьям. Но вопреки совету служанки, парень попробовал-таки второй фондан. На вкус он оказался точно таким же, а потому совсем скоро лицо Джесси побагровело и сморщилось. — Черта с два получилось бы... — отметила с укоризной к самой себе Тони и устало выдохнула. — Нет-нет! — с трудом проговаривая слова, пытался куда-то деть десерт Джесси. — Вообфе-то неплохо! Профто сахара не хватает! Но Тони, уже не слушая знакомого-подхалима, двинулась за новой порцией ингредиентов. Джесси выплюнул фондан в ведро, огляделся, а затем обрек на такую же участь и оставшиеся на подносе неудавшиеся кексы. Затем он протер руки и, не обращая ни малейшего внимания на качающую головой Уизли, вышел прочь. Дэн же подошел к расстроившейся Тони, по-доброму улыбнулся и сказал: — Теперь, когда мои макароны почти готовы, я буду помогать тебе больше. Следующая партия не выйти провальной! Уголки губ Тони приподнялись.***
Лицо Мэл было бледнее обычного. Усиленно размышляя о плане своих действий, она даже не заметила, как прошла в комнату Роуз, что сидела у камина и перечитывала любимый роман. Уловив ушами скрип половиц, старушка глубоко вздохнула, отложила книгу на столик и взглянула на зеркало, в котором отражалась фигура задумчивой Роббинс. Как обычно, без церемоний и прелюдий женщина завалилась на диван старшей Блоссом и завела руки за голову. Ее тонкие бледные брови свелись в крайней озадаченности. Молчала Мэл около пары минут. Потом же она медленно приняла сидячее положение, слегка сгорбилась в спине и, помычав, подняла глаза к едва ли обеспокоенной Роуз. — Что? — нахмурилась тут же старушка. — Снова задумали что-то сомнительное и не совсем легальное, мисс Роббинс? — Ты слишком многое воспринимаешь в штыки. Я...просто хотела бы задать тебе один вопрос, который мог бы мне очень сильно помочь. — Хмф, и с чего Вы решили, что я отвечу? Мэл усмехнулась, вновь развалилась на диване и с уверенной ухмылкой проконстатировала: — Ты это сделаешь, чтобы помочь мне разобраться с твоей ненаглядной внучкой...и ее пассией. Роуз в недовольстве сжала губы, но вскоре поняла, что парировать ей в общем-то нечем. Она тяжело вздохнула, выпрямилась в осанке, сложила руки на коленях и приподняла подбородок, поглядывая на не самую приятную собеседницу. — Что тебе известно о Шерил и Тони и их взаимоотношениях? — Что за глупый вопрос? — искренне изумилась Роуз. — Я знаю о них не больше Вас! Тем более после событий с раскрытием...Вы стали постоянно проводить все свое время у меня в комнате. А потому...если бы я что-то и узнала, эти сведения дошли бы и до Вас. — А если мы что-то упустили? — В каком смысле? Мэл соскочила с дивана, открыла блокнот и активно его пролистала. — Ничего нет! — она выпустила раздраженно воздух и убрала с лица выпавшие пряди. — Не нервничайте так, что же Вы? — со слегка ехидной улыбкой протянула Роуз. Мэл же предпочла не отвечать. Вместо этого она уперлась сосредоточенным взглядом в пустую страницу и, постукивая грифелем карандаша по поверхности бумаги, погрузилась в пучину не дающих ей покоя мыслей: «Каким же образом мне добиться смирения и отпущения от Шерил, если я не могу с ней контактировать как раньше? Теперь все будет зависеть непосредственно от ее действий...которые пусть и угадываются, однако...» Словно поднятый на самый вверх высокой башни флаг, что развивался на ветру, крутилась в сознании Роббинс отнюдь не успокаивающее размышление, никак не желающие доходить до конца и отпускать голову женщины. К тому времени на кухне Дэн наконец-то вытащил из духовки порцию макаронов, поставил поднос на стол, и очень скоро вокруг него собралась толпа жаждущих попробовать сладость слуг. Выделив каждому по две штучки, Дэн оттряхнул руки, кратко взглянул на трудящуюся над десертом Тони и, улыбнувшись, развернулся, когда сразу же столкнулся с трепещущим и нетерпеливым Стивом. — Ну что там? Готова, да? Ты же не забыл? — Спокойно, друг мой! Не суетись так! Дэн протянул упакованный в аккуратную розовую коробочку макарон, Стив быстренько перевязал ее и, выдохнув, положил руку на массивное плечо товарища. — Цены тебе нет! — Дэн издал глухой смешок. Стив же взглянул на общающуюся с другими слугами Ирму и сглотнул. Едва сделав шаг к ней, мужчина вернулся к Дэну и суетливо заходил вокруг него. — Нет! Я-Я не могу! — До этого мог, а теперь нет? — изогнул бровь Дэн. — Ты не понимаешь! До этого я флиртовал, а теперь...теперь собираюсь признаться ей! — В прошлом году ты тоже признаваться. И где результат? Стив поник и поджал губы. Тогда Дэн смягчился, коснулся пальцем коробочки, заставляя мужчину поднять взгляд, и мягко улыбнулся. — Я шучу. Иди и скажи этой девушке все, что у тебя на сердце. В конце концов, за попытку ты не умереть, верно же? Голубые глазки Стива задрожали в свете кухонных ламп. Он стиснул пальцами коробочку, невольно помяв ее уголки, кивнул и, развернувшись, твердым шагом двинулся к столику. Постепенно взгляды беседующих обращались к нему. Когда же сама Ирма удостоила мужчину вниманием, он спрятал коробочку за спину и тихо проговорил: — Можем ли мы отойти? — С чего бы? — фыркнула Ирма. Кадык Стива дернулся вверх. — Если есть что сказать, будь добр, говори при всех. Мужчина покосился в сторону следящего за процессией Дэна, и тот поднял большой палец. Стив нервно выдохнул, достал из-за спины коробочку, осторожно открыл ее и слегка дрожащими руками протянул Ирме идеальный клубничный макарон, запах которого очень скоро заполонил собой пространство, близкое к столику. Умиленное «Оу!» тут же растянулось и слилось в хор, разносясь эхом по стенам помещения. Стив же, наблюдая за краснеющим личиком Ирмы, забыл все слова. Его сердце гулким резонансом проходило по всему телу и ударяло в виски. Он и не заметил, как приоткрыл губы, подался вперед и стиснул пальцы в кулаки. Ирма же подперла щеку рукой и, кашлянув, бесстрастно проконстатировала: — Какой в этом смысл? Все надежды рухнули в груди мужчины. Под весом этого падения он опустил плечи и распахнул глаза. — Т-То есть? — Я же вижу, что не ты его готовил. Это работа Дэна! В очередной раз! — у всех вокруг сперло дыхание. На кухне воцарилась тишина. — Выдержанное тесто, запах, вид... Кроме того, если забыть про твое краткое дневное безделье, ты работал. Так скажи, — Ирма нахмурилась, — какой смысл в этой показухе, если ты не приложил и грамма усилий? Или что, это Дэн решил меня поздравить с Днем Святого Валентина? Стив помотал головой. Ирма на это фыркнула и отвернулась чуть в сторону, ощущая в груди неприятную горечь. Они провели в столь дискомфортной неловкости несколько секунд, после которых мужчина подался вперед и протянул пальцы к макарону. Заметив это краем глаза, Ирма прокашлялась и опередила его. — Ты еще и забрать его захотел?! — Что? Нет! — засуетился Стив. — Я ничего подобного и не.... — его губы медленно расплылись в блаженной улыбке. — То есть... ты все-таки приняла мой подарок? — Даже не думай принимать это на свой счет, ленивый бездельник! Загадочно промычав, Стив завел руки себе за спину, плавным движением развернулся и, подмигнув качающему головой Хэнку, удалился, ощущая маленькое удовлетворение от своей пусть и небольшой, но все же победы.***
Время до ужинного часа тянулось невыносимо долго. И хотя выходной Тони уже давно подошел к концу, Шерил, сама не находя вескую причину, лишь раз вышла из своей комнаты, ходя по коридору, почувствовала запах макаронов Дэна, но решила не перебивать себе аппетит и вернулась обратно. Там девушка устроилась на кровати, сложила руки в районе живота и прикрыла глаза. «Странно, я ни разу не столкнулась с Тони. Быть может...она и правда уехала к бабушке с дедушкой? — противоречивое чувство стиснуло нутро Шерил. — Даже...непривычно как-то. Кажется, будто она не просто не должна покидать Торнхилл, а никогда этого и не делала, — мотнув головой, Блоссом нахмурилась. — Слишком часто я начинаю думать о ней! Нужно срочно сократить поток мыслей и направить его на...» — взгляд девушки остановился на приоткрывающейся двери. — Госпожа, ужин подан, — оповестила любезно Ирма. Шерил без особого желания поднялась с постели и двинулась к столовой. Ее сердце забилось в нежеланной надежде пересечься с ненавистной девушкой хотя бы там, однако болезненно вонзилось в ребра и отлетело назад, ведь кроме Мэл и Роуз за столом и рядом с ним не было никого. Взрослые тщательно наблюдали за Шерил во время трапезы: ее губы были сомкнуты, а их уголки опущены, глаза потускнели, лицо побледнело, а все движения будто бы давались девушке с большим трудом. Не выдержав, Роуз наклонилась к соседке по столу и прошептала: — Что с ней происходит? — Я не знаю, — честно ответила Мэл. — Тебе прекрасно известно, что сейчас я могу только лишь наблюдать. На этом разговор закончился. Последний раз взглянув на поднимающуюся фигуру Шерил, Роббинс мысленно отметила: «И все-таки Джози сейчас бы мне пригодилась...» Девушка сверилась со временем и, погрязнув в пучине размышлений, не заметила, как оказалась на кухне. Когда же осознание снизошло до Блоссом, она сначала захотела покинуть помещение и вновь скрыться у себя, однако ее меткий взгляд точно нацелился на Тони, и в голове вспыхнуло: «Она здесь!» Твердым шагом девушка двинулась было к Топаз. Остановиться же ее заставил подошедший к Тони Дэн, что что-то тихо ей объяснил, затем вынул из духовки поднос и поставил всем на обозрение. Шерил взглянула на получившийся фондан, нахмурилась и приоткрыла в озадаченности рот. — Госпожа, что-то случилось? — осторожно спросила Ирма. Шерил вздрогнула и моментально повернулась к ней. — Нет. Все...в порядке... Просто... — увлажнив губы, Блоссом задумчивым тоном протянула: — Скажи-ка мне вот что, чем это занимается Тони весь день? Ирма кратко взглянула на девчонку, а затем сложила руки на груди. — Дэну помогает. — Но у нее же выходной. Служанка на это лишь пожала плечами. Шерил постояла на кухне еще некоторое время, после чего хмыкнула и решила оставить Тони на съедение слугам, пребывая в странном, будоражащем и в то же время напрягающем ожидании. «В любом случае, я найду повод и придумаю как напомнить этой чудачке о себе!» — твердо отметила Блоссом и вышла. Спустя еще парочку часов Тони с гордостью вытащила из духовки партию фонданов. Она сравнила их с тем, что приготовил Дэн, и ощутила долю облегчения — пусть и не на сто процентов, но вторая попытка в разы превосходила первую, хотя и не дотягивала даже до категории «Хорошо!». С улыбкой Дэн взял один, откусил его и, выдержав интригующую паузу, во время которой Тони максимально сжалась и прислонила к груди кулачки, одобрительно кивнул. — Ура! На радостное восклицание девушки отреагировал Джесси. Он принялся активнее доедать ужин, ловя ноздрями шоколадный аромат. И пока парень только планировал снять пробу, Уизли подошла к Тони, взяла второй фондан и откусила. — Да. Это явно лучше! — Тогда я сделала невозможное! Дэн глухо засмеялся. Тони же стянула фартук, аккуратно выложила фонданы на большую тарелку и с нежностью подумала о Шерил. «Они просто обязаны ей понравиться! К тому же... — девушка устремила взгляд к окну и с печалью закончила, — мы не виделись целый день». По прошествии еще нескольких минут Джесси, заметив, что теперь Тони точно свободна, подгадал момент, подбежал к ней и улыбнулся, словно бы позабыв о своем намерении попробовать десерт. — Слу-у-ушай... Раз уж мы с тобой оба одиночки-отшельники, давай сегодня встретимся в беседке Торнхилла? Побеседуем там...устроим пикничок... «И все-таки он не перестает раздражать, — со вздохом отметила Тони. И она хотела уже было ему отказать, когда остановилась, встретившись с его волнующимися карими глазами. Нотки нерешительности затрепетали в сердце. — С другой стороны... Шерил нужно будет время, чтобы все понять и осознать... А мне...было бы неплохо продолжить развивать взаимоотношения с этим чудиком, ведь... — она кратко огляделась. — Да, кроме него, у меня теперь по сути никого здесь нет. Даже Леон... — воспоминания о рыжеволосом юном джентльмене укололи в самый нерв, подняв к горлу ком. — И его нет рядом». — Да. Да, давай. Джесси часто поморгал. — Серьезно? — Мне нужно завершить одно дело и... — Без проблем! — воодушевленно прикрикнул Джесси, подпрыгнув. — Я как раз все подготовлю! Ты там не торопись. Все успеется! И, даже не думая дожидаться ответа, он упорхал. Тони же тяжело вздохнула и двинулась в сторону уборной. Желая как можно скорее удовлетворить поднявшуюся нужду, девушка и не заметила вышедшую в коридор Шерил. Столкнулись они посреди дороги. Тони вздрогнула и подняла глаза к слегка растерянному взгляду. — Шерил?.. — осторожно спросила девушка. Голос Топаз сработал электрическим током. Блоссом тут же взяла себя в руки, выпрямилась в спине и, приподняв подбородок, приказным тоном отчеканила: — Приберись в моей комнате. А затем прошла дальше, с раздражением ощущая бьющееся в груди сердце. Тони же проводила девушку странным взглядом и, сглотнув, дошла-таки до туалета. Потом она вернулась на кухню, подняла тарелку с фонданами и направилась в спальню Блоссом, отмечая: «Хотя бы какая-нибудь польза от ее приказа. Появилось прикрытие для принесения подарка!»***
Последним местом для рутинного обхода комнат стала спальня Адама. Уизли с долей нервозности повернула ручку, перешагнула порог, приготовилась что-то воскликнуть... — Черт тебя дери! Андерс! Адам подскочил на кровати и, протирая сонно глаза, уставился озадаченно на внезапно переменившуюся в настроении Уизли. — Сколько. Раз. Я. Просила. Тебя. Раздеваться?! — О-О чем ты г-говоришь? Суровым шагом девушка двинулась к Адаму, который сглотнул и отдалился к стене. — Я уже устала напоминать тебе переодеваться! Никогда не получается постирать твой чертов костюм! — Я-Я все сделаю! Только в-выйди, пожалуйста! — Ну уж нет! — прямо-таки прорычала Уизли. На ее лице возник не предвещающий ничего хорошего оскал, от которого по спине Адама пробежались галопом мурашки. Его кадык вновь поднялся. — Теперь я беру это дело в свои руки! — Что?! Прежде чем смысл сказанного дошел до Адама, Уизли запрыгнула к нему на кровать и потянулась пальцами к развязанному галстуку. Ловким маневром мужчина уклонился...вернее, ему так только показалось, покуда тканевая полоска оказалась схваченной лукавой Уизли. Адам не успел даже осознать, что произошло. Уизли же, пользуясь его замешательством, подалась вперед и резким движением дернула пиджак. — Эй! — Не мешай! Мужчина вскинул брови. Уизли ухмыльнулась и перебралась к пуговицам его рубашки. Напряжение сковало все мышцы Адама. Он то и дело сглатывал, ощущая проступающий на лице пот. «И почему я не могу заставить себя ее остановить?!» — кричал самому себе в сознании он, но так и не предпринял ничего противодействующего в отношении столь наглой и энергичной девушки. Отбросив рубашку на пол, Уизли подергала бровями и оценивающим взглядом спустилась к едва ли проступившим кубикам на прессе Адама. — Ого-го! Так ты у нас Аполлон-скромняжка! — Хватит! — уже открыто краснея, нервно поправил очки мужчина. — А сейчас мы переходим... Адам резко соскочил с кровати и сжал руками ремень. — Нет! Отстань! Уизли замерла. — Перестань! Это уже слишком! — Да ну? — сдерживая смешок, хмыкнула девушка. — Да! Именно так! Я все понял и теперь сам закончу! Последнее слово заставило-таки Уизли упасть на кровать, залившись задорным и громким смехом. Адам озадаченно нахмурился. — Т-Ты чего?! — Я...я..! Новый поток веселья взорвался внутри Уизли и вырвался наружу. Адам постоял некоторое время, потопал ногой, а после не выдержал, с раздражением достал из шкафа спальный комплект и, взглянув на Уизли с укоризненным осуждением, вышел, попутно натягивая на обнаженную часть тела футболку. — Закончит сам! — продолжала тем временем валяться со смеху Уизли.***
Лихорадочно дыша, Джесси снова и снова поправлял тарелки с вынесенными незаметно от Дэна фруктами. Тревога постепенно колола душу парня. Он не один раз выглядывал и вертел головой, пока, наконец, не встретился глазами с шагающей к нему Тони. Он тут же выбежал ей навстречу и, пребывая в состоянии нервозного возбуждения, пошел рядом. Мысли вихрем крутились в его черепной коробке, отчего Джесси путался и не знал, что сказать. Благо вскоре это молчаливое мучение кончилось. Тони зашла в беседку, уселась на лавочку и оглядела подготовленный стол. «Почему это напоминает мне свидание?» — отметила мысленно девушка и покосилась на встревоженного Джесси. — Ночь...такая спокойная, да? — попытался начать парень и тут же осек самого себя. — Блин... — Ты как будто на экзамене сидишь. — Хах, точно-точно! Тони выгнула бровь. Джесси совсем растерялся и опустил взгляд. «Как-то не похоже на него... Обычно болтает без умолку! А сейчас сидит...переживает...» — С тобой все в порядке? — с осторожностью спросила девушка. — А? — Джесси сглотнул, распластался на лавочке и уверенно ухмыльнулся. — Да! Что ты? Просто прохладно как-то! — Может, тогда есть смысл вернуться в особняк? — Что? — парень распахнул глаза и подался вперед. — Нет-нет-нет! Я...я уже согрелся! Выдержав короткую паузу, Джесси опустился обратно на лавочку, спрятал руки в карманы куртки и поджал губы. — Не так все должно было быть... — М? — Да просто... — Джесси поднял к ней взгляд и состроил брови в жалкой гримасе. — Понимаешь...это мой первый опыт. Как бы... — он нервно увлажнил губы. — Я хочу сделать как лучше! Чтобы этот пикник тебе запомнился, а получается...выставляю себя полным дураком! — Джесси спохватился. — То есть...я, конечно, не дурак! Просто...немного нервничаю и...и... — Но ты же спокойно обедаешь со Стейси. — Это другое! В беседке вновь повисло молчание. Джесси о чем-то глубоко задумался, в то время как Тони пыталась уловить на его лице истинную эмоцию. Только спустя минуту ей это удалось. За пеленой уверенности и эгоизма скрывалась едва ли заметная тоска. И постепенно она становилась яснее и яснее. Тяжело вздохнув, Джесси подал тихий голос: — У меня нет в Торнхилле друзей. Все вокруг почему-то относятся ко мне поверхностно и предвзято. Причем это началось еще с первого дня! В офисе Клиффорда Блоссома я тоже был далеко не первым по важности сотрудником. И все мои попытки познакомиться с кем-то и уж тем более завязать приятные отношения проваливались в неудачу. Тони постепенно расслабила черты лица. Невольно она стала вслушиваться в речь не так давно казавшегося придурковатым паренька. — Я вроде бы никому не делаю ничего плохого, готов всегда помочь... Прямолинейность людям не нравится, а потому время от времени я могу приукрасить правду капелькой лжи... Но неужели это делает из меня отталкивающего человека? Почему же, я никак не могу понять, большая часть коллектива тянется к Ирме, общается с ней, когда она вредная и слишком уж противная сплетница? Все почти что вылизывают ноги госпожи Шерил, когда та не просто неблагодарная, но еще и избалованная? — глаз Тони дернулся. — К Уизли, постоянно игривой и несерьезной? К Хэнку, суровому и страшному? — он ударил кулаками по столу и сказал громче: — Я не понимаю! — пару минут Джесси отдышивался. Тони же опустила взгляд на свою тарелку и задумалась о его словах. «Даже я...относилась к нему, как к обычному дурачку...а, оказывается, все не так просто...» — А потом...потом я встретил тебя, — его губы растянулись в мягкой улыбке. — И я не ощутил того отторжения, которое ощущал по отношению к другим. Поэтому я и стал общаться именно с тобой, Тони. — Это...необычно, — только и смогла вытянуть из себя девушка, с обжигающим живот стыдом вспоминая свое к Джесси отношение. — Выходит, ты просто...одинок? — Наверное... — он неопределенно повел плечом. После прокашлялся, поднял, наконец, голову и вновь натянул на лицо широкую улыбку. — Так...что же? Мы тут собрались не грустить! Ты...ты угощайся! А я...я сейчас подойду. Тони молча проводила парня взглядом и заметила, как тот провел под глазами рукой. Ей стало еще более совестно. Отвернувшись, девушка прикрыла веки и подумала: «А ведь я его и сейчас...решила просто использовать...»***
Закончив вечерние упражнения и приняв душ, Шерил вернулась в комнату. Поначалу она не заметила ничего странного. С безразличием и едва ли ощутимой усталостью девушка легла в кровать, уперлась спиной на подушки и протянула руку к тумбочке с целью взять книгу, но остановилась, увидев рядом с ней тарелку. — Что еще за... В памяти всплыло изображение хлопотавшей на кухне Тони и помогавшего ей Дэна. Нахмурившись, Шерил приняла сидячее положение и внимательно оглядела десерт. — Слишком неровные для Дэна. Значит ли это... Взгляд зацепился за зажатую подносом бумажку. С замершим сердцем Шерил медленно, нерешительно подняла ее, затаив дыхание, открыла и, продрогнув изнури, прочитала всего четыре слова, написанные аккуратным почерком:«С Днем Святого Валентина!»
Все ее нутро покрылось дрожью. Трясущиеся руки опустили бережно записку и с робостью потянулись к крайнему фондану. Мысль об адресанте подарка навязчивой идеей завертелась в голове девушки. С просыпающимся в груди трепетом, задевающим нервные струнки души и отчего-то немного раздражающим гордую натуру Шерил, она откусила совсем немного и замерла, пережевывая. «Почему же..? Зачем..? И главное...именно сегодня...в этот, будь он неладен, праздник... — проглотив, Шерил снова откусила. — Я ничего не понимаю! Если ее речи при Веронике были спектаклем, какого черта она обнимала меня вчера, а сегодня вытворила это?! Я что-то упускаю или..?» Мысль не дошла до конца. Шерил направила взгляд на тарелку и сама не заметила, как улыбнулась. Правда, несмотря на теплоту эмоции, в этой самой улыбке таились печаль, страх непонимания и тревога, терзающая юную душу вместе с огромным количеством вопросов. По прошествии минут двадцати Более менее отойдя от накатившей эмоции, Шерил несла уже пустую тарелку в сторону кухни, доедая последний фондан. Погрузившись в пучину загадок, что создала вокруг нее Тони, девушка даже не заметила остановившуюся в дверях своей комнаты Мэл. Зато Роббинс не просто увидела Блоссом, но также отметила наличие фондана, над которым так усиленно трудилась Тони в течение всего дня. Озадаченность окончательно подбила женщину. Раздраженно фыркнув, она захлопнула дверь, быстро села за стол, открыла блокнот, пролистала до нужной страницы и обвела карандашом написанную по середине листа единственную фразу:«Поскорее развести и добиться полного принятия после процесса отпущения!»
Резким движением Мэл перечеркнула ее и подложила ногу себе под ягодицы. «Нет, неправильно! Тут нужно...нужно что-то другое! Но... — она взъерошила себе волосы. — Не могу думать! Надо... Надо..! — обведя судорожным взглядом комнату, Мэл взяла стакан, наполнила его водой и опустошила несколькими большими глотками. Затем со стуком поставила его обратно, пару минут походила по сторонам, и ее голову озарила мысль. Моментально оказавшись вновь у блокнота, Мэл вырвала страницу с перечеркнутой фразой, бросила ее в камин и на новом листе написала другую. Ее губы одарила улыбка. — Вот теперь...можно работать!»