***
По пути спрашивая у слуг, где находится Шерил, Мэл добралась-таки до массивных дверей библиотеки Торнхилла. Она толкнула одну плечом, тихо закрыла за собой и решительным шагом направилась вдоль ряда высоких книжных стеллажей. Намерение поставить наглую девушку на место взбудораживало все нутро Роббинс и подначивало женщину ускориться, однако в ее груди быстро наступил штиль, стоило меткому взгляду Мэл зацепиться за сидящую за книгой Шерил. Резко затормозив, женщина втянула воздух и затаила дыхание. Легкий ветерок гулял по помещению, проникая в стены особняка через открытое окно. Именно рядом с ним и расположилась Блоссом. Сжимая обложку, девушка усиленно пыталась сосредоточить свои мысли на тексте, но у нее это не особо получалось, и Мэл заметила несколько важных деталей: нога Шерил то и дело дергалась, дыхание сбивалось, голова покачивалась, тело меняло позу, грудь вздымалась и опускалась. Мэл нахмурила брови. Черты ее доселе напряженного и агрессивно настроенного лица расслабились. Вместо этого на нем осталась иная эмоция. Упершись плечом в книжную полку, Роббинс сложила на груди руки и сжала губы в тонкую полоску. Ее взгляд застыл на спине Шерил, а все мышцы замерли в ожидании чего-то неясного. Около десяти секунд женщина стояла так. Потом она тихо прошла к другому шкафу, так же облокотилась на него и заимела возможность видеть лицо юной Блоссом: карие глазки бегали по странице, но судорожно и быстро, нос время от времени сморщивался от сокращения мышц, губы дергались, а брови снова и снова сводились друг к другу. Еще пять минут Мэл молча наблюдала за девушкой, после чего ее голову посетила занятная мысль. Она прошла к ближайшему слуге, что занимался рассортировкой журналов, наклонилась, что-то прошептала. Тот повел женщину к отдельному стеллажу, провел пальцем по корешкам книг, вынул одну, пролистал, покачал головой и поставил обратно. Далее слуга подошел к тумбе с журналами, просмотрел стопку и нашел-таки то, что требовалось Роббинс. Молча поблагодарив его, Мэл раскрыла страницу с изображением фондана и уперлась в него взглядом. Сомнения прокрались в грудь Мэл наглым, но незаметным образом. Она подняла подрагивающий взгляд к Шерил и сцепила зубы. Ставя на кон слишком много, женщина смотрела в журнал, на девушку, потом снова в журнал, снова на Шерил, в журнал... Так продолжалось пару секунд. Затем Мэл стиснула в руках несчастный журнал и решительно направилась к креслу напротив юной Блоссом. Бесцеремонно упав в него, Мэл забросила ногу на другую, закрыла страницами устроенные на животе блокнот с карандашом, специально завернула изображение фондана назад, давая Шерил возможность увидеть его, и сосредоточенно свела брови, всем своим видом показывая заинтересованность во взятом журнале. Спустя несколько секунд Блоссом опустила книгу и столкнулась взглядом с блондинистой макушкой Роббинс. Раздражение заполонило собой все нутро девушки мгновенно. Скривив в отвращении губы, она захлопнула книгу и едко спросила: — Что Вы тут забыли? Решили теперь попреследовать меня, да?! Мэл провела большим пальцем по губам, задумчиво промычала, пробормотала себе под нос комментарий к тексту журнала и, даже не думая хотя бы на секунду взглянуть на собеседницу, отстраненно буркнула: — Не мешайте, мисс Блоссом. Как никак, мы в библиотеке. Если Вам что-то не нравится, отсядьте. Столь неприкрытая наглость только сильнее раздражила Блоссом. Ей вдруг захотелось как можно острее кольнуть Мэл. В поисках мести она забегала глазами по женщине, ища, за что зацепиться. Ее взгляд остановился на журнале. Губы скривились в ядовитой ухмылке, а из горла едва вышел звук...когда Шерил сконцентрировала внимание на иллюстрации. Изображение фондана стрельнула ей в сердце болезненным копьем. Проглотив поднявшийся ком, Блоссом хмуро взглянула на Мэл и с недоумением спросила: — Какого черта? После короткой паузы Мэл ответила: — Что именно? — Ваш журнал... — М? — Мэл бесстрастно повертела его в руках и пожала плечами. — Журнал как журнал. Она облизнула указательный палец и принялась было перелистывать страницу, когда Шерил резко подалась вперед и схватила ее за запястье. На секунду Мэл ощутила, как ее сердце замерло. Она подняла к Шерил взгляд и заглянула в глаза, пытаясь усиленно прочесть в них эмоцию. — Вы специально это делаете, да?! — чуть ли не надрываясь, спросила Блоссом. — О чем Вы? Я не понимаю. — Ну конечно! И на что я только рассчитывала? Вы же совершенно случайно зашли в библиотеку, совершенно случайно взяли журнал с рецептами, совершенно, мать Вашу, случайно сели напротив меня и открыли страницу с гребаным фонданом! Мэл Роббинс у нас ведь божий одуванчик! И как только я забыла?! На секунду между ними воцарилось молчание. Мэл аккуратно выдернула свою руку из хватки Шерил, опустила ее вместе с журналом на свои колени и, сглотнув, взвесив свое решение, кивнула. — Да. Так и есть, — заметив холодную озадаченность в лице собеседницы, Мэл уперлась в спинку кресла и продолжила, с каждым новым словом ступая на все более тонкий лед. — А что? Вам не нравятся фонданы? Десерт как десерт. Очень даже вкусный, между прочим! — Мэл выдержала короткую паузу. — Правда...почему-то вчера весь день он меня преследовал, — Шерил озадаченно нахмурилась и, казалось, подалась чуть вперед. — Ну, знаете... — безразличным тоном говорила Роббинс. — То Тони готовит его на кухне, то Вы потом едите в коридоре... Мне даже показалось, между этими событиями есть некая связь, — тонкие губы женщины скривились во всезнающей ухмылке, а глазки сверкнули ядовитым огнем. — Случаем, не для Вас ли, мисс Блоссом, их так старательно делали? Шерил почувствовала, как нечто сухое и колкое резануло ей по глотке. Чуть ли не поперхнувшись, она задышала через рот. Вскоре ее зубы сжались, как и пальцы, покоящиеся на поверхности обложки книги. Со всей едкостью, что все это время копилась в груди, Блоссом вновь подалась к Роббинс и прошипела: — Ну и что с того? — Ох, ничего особенного, — отмахнулась Мэл, что еще больше разозлило Шерил. — Просто девочка так старалась! Весь свой выходной потратила на Вас, а не на родственников... — женщина сощурила веки. — Вы же не обижали ее, так ведь? И не думаете начать это делать...снова? — А иначе что? Опять устроите подпольщину? — рыжая бровка на секунду метнулась вверх. — Будете действовать у меня за спиной? Раз уж так, Вы наверняка снова обзаведетесь преступной группировкой. Ну? И кто теперь станет Вашим соучастником? Может, моя несчастная бабушка...опять? Или же — как неожиданно! —Тони? — на гладком бледном лбу появилась морщина. — Или что, Вам уже мало?! В таком случае, подам Вам гениальную идею! Оккупируйте весь мой особняк! — Шерил с грохотом бросила книгу на стол, приблизилась к лицу Мэл, помедлила и прямо-таки плюнула ей в глаза одним только словом, наполненным желчью, неприязнью и крайней степенью презрения: — Лицемерка. В груди Мэл туго заныло, а в горле встал камень. Словно бы заметив это, Шерил зло ухмыльнулась и вернулась в кресло, ожидая следующего хода со стороны ненавистной оппонентки. Благо, эти ожидания не слишком уж затянулись. Мэл проглотила поднявшийся дискомфорт, постаралась унять тошнотворную тяжесть в животе и, прикрыв на пару секунд глаза, произнесла: — Нет. Я просто хочу сказать, что... — она увлажнила губы и, поймав пронзительный взгляд Шерил, продолжила: — Вам стоит пересмотреть свои методы взаимодействия с Тони, как и отношение к ней, — заметив недоумения в лице девушки, Роббинс выдохнула. — Скоро учеба возобновится. Вам лучше бы поладить с ней до этого момента. А чтобы успеть, начать работу нужно уже сейчас. — Неужели корабельная крыса дает мне советы? — саркастически усмехнулась Шерил. — Хмф, — Мэл привстала с кресла, наклонилась к девушке и уперлась руками в стол. — Ваш пока что еще нанятый психотерапевт настоятельно рекомендует Вам прислушиваться и не игнорировать его слова. — В таком случае, мисс Роббинс, я обращусь к Вам тогда, когда посчитаю нужным. То есть никогда. Шерил резко поднялась, чуть не ударив Мэл головой в лоб, и стала собирать вещи. В какой-то момент она остановилась. — Ах да! Забыла оповестить, — выпрямившись, девушка прижала книги к груди. — Моим психотерапевтом быть Вам осталось недолго. Надеюсь, Вы позаботились о себе и уже собрали чемоданы...мисс Роббинс. Не дождавшись ответа, Шерил фыркнула и зашагала прочь. Когда она окончательно покинула библиотеку, Мэл глубоко вздохнула, завалилась в кресло и сняла очки, устало потирая глаза. «В этот раз в ней хотя бы что-то да дрогнуло, а значит... — она надела их обратно и с долей надежды улыбнулась. — Я на верном пути». Посмотрев в свой блокнот, Мэл обвела в кружок первый пунктик из череды других и закрыла его.***
Пока весь персонал был озабочен новинкой от Дэна на обед, Стив сидел рядом с ним и беседовал так, как пьяницы, напившись чего-то крепкого и терпкого, обычно изливают свою душу бармену. — Ты понимаешь? Это позор. Я не знаю, есть ли смысл в дальнейших попытках... Я бегаю за ней уже который год! И где результат? — Ну...года четыре назад она даже не смотрела в твою сторону, — попытался ободрить приятеля Дэн. Стив лишь горько усмехнулся и опустил пустой взгляд в стол. — Неужели я так плох? Ей что, куда приятнее общаться с неотесанным Хэнком? Или с занудливым Роландом? Почему она так несправедлива ко мне, а? Впорхнув на кухню, как бабочка ясной весной на луг, Джесси прокрутился вокруг своей оси, что-то бросил Стейси и примчался к Стиву с Дэном. — Вот твоя порция, — мужчина протянул слуге тарелку. Джесси молча поблагодарил его и хотел было уже уйти, когда заметил глубокую тоску на лице Стива. Поколебавшись, парень решил-таки усесться рядом с ним, хорошенько перемешал крем-суп, причмокивая, отпил немного и, с удовольствием простонав, повернулся к бедняге. — Что за драма? — Тебе-то что? — с пренебрежением бросил Стив. — А вдруг я смогу помочь? — Ну да, конечно! Ты же у нас спец по любовным делам. — Вообще-то да! — Джесси огляделся, приник поближе к собеседнику и перешел на шепот, чтобы услышать его могли лишь Стив и Дэн: — Вчера вечером я, между прочим, был на свидании с Тони! Стив распахнул глаза. Дэн же оттянул свой ус и сощурил взгляд, отметив: «Так вот для кого девочка так старательно готовила фонданы? Но ведь Джесси не веган...» — Что?! Да ты брешешь! — фыркнул Стив. — А вот и нет! Мы провели обалденную свиданку прямо в беседке Блоссомов. — Ага! Конечно! Уловив ушами шаги за спиной, Джесси обернулся и его губы растянулись в широкой улыбке. — Эй, Тони! Девушка лениво подняла к нему голову. — Правда, что мы с тобой вчера вместе провели время в беседке Торнхилла? Тони подошла к компании и оглядела скептически настроенного Стива. «Видно, Джесси снова сложно найти общий язык с персоналом», — вздохнула с сожалением девушка и, приподняв уголки губ, кивнула. — Да. Джесси устроил довольно милый пикник. Кроме того, он открылся мне с другой стороны. Я и не думала, что он может так откровенничать... Лицо Джесси покрылось краской. Он прикрыл глаза, надеясь получить поцелуй в щеку, но Тони попрощалась с мужчинами и убежала дальше работать. Всего на секунду паренек надулся. Потом он быстро собрался и с уверенностью взглянул на изумленного Стива. — К-Как ты этого добился? Тони же особо не поддается флирту...и тому подобному! По крайней мере, я доселе не замечал ничего такого! — Я же говорю! — Джесси вальяжно забросил ногу и взмахнул гордо головой. — По любовным штучкам я тот еще спец, а потому... Давай-ка выкладывай, что у тебя там случилось? — Я отойти, — осторожно втесался в диалог Дэн и убежал в подсобку. Стив же помолчал некоторое время, наклонился к собеседнику и перешел на тихий тон: — Понимаешь ли, приятель, я уже не первый год схожу с ума по Ирме Андерс. — Это босс которая? — похлопал ресницами Джесси. — Да! Именно! — Холодная такая, злая, да? — Ну...немного... — Стив взъерошил волосы. — Неважно! «Странный у него вкус в женщинах...» — отметил парень уже мысленно. — Ну так вот! Я решил вчера признаться ей в своих чувствах, но Ирма снова меня отшила. Я уже не знаю, что мне делать! И так пытаюсь, и сяк... А итог все тот же! — Что ж, тебе повезло, — Джесси уперся локтями в стол и из-под плеч покосился на Стива. — Ты говоришь с профессионалом. Уж кто-кто, а Джесси Скотт мастер в женщинах! — Не томи уже! — Ладно-ладно, — Джесси взял графин в водой, налил пару стаканов и протянул один Стиву. Тот сделал несколько судорожных глотков. — Слушай внимательно... Девчонки любят настойчивость. Вот я, например, на протяжении месяца, что тут работаю, не отходил от Тони. И что? Как видишь, она от меня теперь без ума! А все потому, что сами они никогда не решатся сказать тебе о том, чего хотят и что чувствуют. Ты, как мужчина, должен сделать первый шаг! А знаешь почему так? — Почему? — Все дело в их от природы заложенной женской гордости. Мой тебе совет: будь настойчивым, не сдавайся, действуй решительно, и Ирма твоя! — Звучит как-то сомнительно... — У меня же получилось добиться сердца Тони! Вот и у тебя получится. Стив стал колебаться. Он опустил взгляд в воду и застыл, рассматривая свое искаженное отражение. — Благодаря мне не один мужчина не оставался одиноким неудачником. Да и к тому же, что тебе еще остается? — Я флиртовал с ней, пытался уделять внимание... — И что? — И получил отказ. — Тогда что же нужно сделать? — Хм-м-м... — Стив покосился на Джесси. — Изменить методы? — Изменить методы! — Джесси хлопнул в ладоши. — Гляди, какой ты молодец! — Скотт! — раздался разъяренный голос позади. Джесси вздрогнул, обернулся и встретился взглядами с раздраженной Ирмой. — А ну принимайся за работу! Я тебе еще во время завтрака сказала, чтобы ты помог Тони! Она же не окрепла! — Понял! Бегу! — Джесси склонился к уху Стива и прошептал: — Можешь доесть мой суп. Он как-то не в моем вкусе... Затем похлопал мужчину по плечу, соскочил с табурета и умчался к выходу.***
Тони с трудом подняла коробку. Она сделала пару шагов к столу и стала ронять ее, благо Джесси вовремя подоспел и предотвратил катастрофу. Тони вздрогнула, обернулась к нему и, с неловкостью убрав прядку за ушко, кивнула. — Спасибо. — Чего же ты делаешь? Не так давно обморок был! Тебе нельзя тягать тяжести! — И чем же мне тогда заняться? — Разбирай коробки, а я буду их приносить. Несколько минут парочка спокойно выполняла задание Ирмы, изредка перекидываясь словами. Зачастую это Тони бросала в адрес парня укоризненные фразы, на что тот нервно хихикал, отшучивался и, тем самым отчего-то напоминая ей вечерний разговор в беседке, смягчал поднимающееся раздражение. В какой-то момент ребята приняли решение передохнуть. Джесси уселся на одну из коробок, Тони же уперлась копчиком в стол и принялась пить воду. — Может, скажешь что-нибудь о себе? — разорвал умиротворяющую тишину Джесси и провел рукой по вспотевшему лбу. — Я вот вчера тебе душу изливал. — Я люблю фотографировать. — Ого! А сфоткаешь меня так, будто бы я силач? — парень подскочил, поднял одну из коробок, постарался удержать ее, поставив основание на колено и придерживая правой рукой, а вторую согнул в локте и напряг. Вскоре его мышцы не выдержали, и коробка упала. Ребята посмотрели друг на друга пару секунд, а после засмеялись. — Ладно! Потом как-нибудь. — Ага. — Ты мне вот что лучше скажи... — Джесси подсел поближе к Тони. — Зачем ты притворялась немой? Это шутка была такая? На мгновенье девушка затаила дыхание. Поникнув, она помрачнела и тихо сказала: — Я очень сильно поругалась с Шерил. — Стой. Вы были знакомы? — Мы одноклассницы. Джесси похлопал ресницами. — А...сколько тебе лет? — Семнадцать. — Фух! Я-то думал ты совсем маленькая... — он вытер испарину на лбу. — Знаешь? Можешь не волноваться! Теперь у тебя есть я! Тони посмотрела на него и невольно улыбнулась: «Да уж... Выиграш так выиграш, ничего тут не скажешь».***
Следующие дни не отличались особыми событиями. Джесси с Тони продолжали помогать друг другу выполнять обязанности, которые раздавала Ирма. Постепенно, общаясь, шутя и веселясь, Топаз и вовсе прониклась ранее раздражающим ее всем своим нутром парнем. Тот меньше выделывался, все чаще уводил темы в серьезные русла. К тому же, старался вести себя как джентельмен, что временами забавляло Тони и помогало ей отвлечься от гнетущих мыслей. Зато эти самые мысли с огромной силой накатывали, словно цунами, ночью. Касались они рыжеволосой бестии, с которой девушка в силу различных обстоятельств так и не пересекалась. Это сдавливало всю ее грудь болезненными спазмами и отдавалось тугим дискомфортом в животе. В сознании Тони то и дело всплывало несколько слов: «Как же я по тебе скучаю...» Сразу после них девушка поворачивалась к стене, приникала к ней ладонью и, закрывая глаза, погружалась в беспокойный сон, словно бы представляя, что Шерил лежит рядом с ней, окутывает ее холодное тело своим теплом и обволакивает трепетным ароматом вишни всю ее пустую и одинокую комнату. Сама же Шерил сходила с ума от незнания, что делать дальше. После разговора с Мэл она не могла найти себе место. Постоянно ходила из стороны в сторону, искала то или иное занятие, бросала его очень быстро и переключалась на другое, но и то вскоре оказывалось заброшенным и измененным на третье... Так продолжалось до тех пор, пока Шерил не приняла решение отвлечься если уж и не хобби, которые, словно нарочно, привлекали сознания Блоссом к Тони, то тогда учебой. А потому на последующие пару дней юная наследница с головой окунулась в подготовку к экзаменам. Мэл при удобном случае продолжала наблюдать за своей пациенткой, делать выводы и, ориентируясь по ним, строить дальнейшие шаги. Стив постарался следовать советам Джесси. Первое время ему было неловко и странно, но постепенно мужчина вошел во вкус и особо не церемонился с Ирмой. Преграждал ей путь и настаивал на компании, а когда та отказывала ему, не отставал и следовал попятам. Навязывал свою помощь, рассказывал странные анекдоты, переключал ее внимание исключительно на себя и постоянно отвлекал. В определенный момент Ирма не выдержала и попросила Уизли передать, что она будет ждать Стива в беседке Торнхилла. Вспомнив про рассказы Джесси о свидании, мужчина ложно понадеялся на рандеву с Ирмой, а потому принарядился, причесался и укоротил свои и без того аккуратные усы. Немного нервничая, он подошел к беседке и, к своему удивлению, вместо вина с парой бокальчиков столкнулся с отрешенно настроенной Ирмой. Мужчина ощутил нечто неприятное, но молча сел и стал ждать. — Знаешь, с первого дня нашей совместной работы в Торнхилле ты был настырным и производил особое впечатление, — начала тихим голосом Ирма, смотря куда-то в сторону. — Уже тогда ты лез ко мне, пытался что-то рассказать, как-то впечатлить. И ты делал это довольно деликатными и галантными способами. Да, ты меня раздражал этим, но...не было ощущения принуждения, понимаешь? И в определенные моменты мне даже становилось...ну...не то чтобы прям приятно, но... Думаю, ты сам понял, о чем я хочу сказать, — Стив сглотнул. — Меня ведь строго воспитывали, готовили к верной службе... Мой отец был здесь прежним управляющим, заработал авторитет, а потому нас с Адамом сразу же приставили непосредственно к Блоссомам. А для работы с ними нужны выдержка, некое хладнокровие и сдержанность. Потому я и не могла проявлять эмоции так открыто, как, скажем, Уизли. и как-то ярко и открыто признавать то, что мне...мне в какой-то степени нравились твои ухаживания. — То есть...ты хочешь сказать..? — начал было с надеждой Стив, когда Ирма вмиг разбила его розовые очки: — В последние дни ты меня очень сильно разочаровал, Стив. — Ч-Что? — Тебя как будто подменили! — Ирма повернулась к нему. — От твоих деликатности и очарования не осталось ничего! Вместо этого ты стал таким же, как и другие придурки-парни, что думают лишь о своем мужском эго! — восстановив сбившееся дыхание, служанка протерла глаза и продолжила спокойнее: — Мне стало неприятно с тобой находится и... — сглотнув, она подняла к мужчине взгляд. — Скажу прямо... Мне совсем не нравится такой Стив. Стив замер, перестав даже дышать. Ирма же всхлипнула, проморгалась, поднялась и, оттряхнув куртку, выдохнула. — Спасибо, что пришел. Я сказала все, что хотела. Провожая ее фигуру взглядом, мужчина ощущал, как вся его внутренняя составляющая рушится, словно старый, едва ли держащийся на фундаменте дом: кирпичик за кирпичиком опадали на потускневшую землю его стены, крыша... — Почему?.. — прошептал горько Стив и отвернулся, стискивая зубы.***
Вечером семнадцатого февраля Мэл, закончив ужинать, стремительным шагом направилась туда, где в последнее время, по ее наблюдениям, коротала свои часы юная Блоссом за подготовкой к школьным занятиям. Распахнув двери, Роббинс прошествовала к стеллажу с журналами, достала оттуда один, развернула страницу с изображением наручных часов и, хмыкнув, двинулась как ни в чем не бывало к Шерил. Юная Блоссом лениво подняла взгляд с тетрадей к мельтешившей перед ней Роббинс, заметила иллюстрацию и скривила губы в ухмыляющемся оскале. — Неужели Вам на счет пришла премия за жестокий обман подростка? Присматриваете себе дорогие часики? — Нет, что Вы? — Мэл опустилась в кресло и уверенно улыбнулась. — Просто, знаете? Этот журнальчик напоминает мне...м-м-м...о времени. — А-а-а, я поняла... — Шерил покивала головой. — Вы же говорите о том времени, что Вам осталось здесь находиться? — Снова Вы промахнулись. Я говорю о времени, которое Вам осталось провести с одной из Ваших служанок. — И что же это значит? Бровь Шерил дрогнула в неприязни. — А то, моя дорогая, что совсем скоро, я так думаю, откроется Мэрсхилл, — взгляд Мэл скользнул к учебникам Блоссом. — И, быть может, Вы не боитесь экзаменов, покуда усиленно к ним готовитесь..но вот Тони... Хах, м-да... Ваша подружка явно их не сдаст! Ведь ей не хватает времени даже на простое чтение художественной литературы. Я только и вижу, как бедняжка хлопочет по особняку, бегая от одного поручения к другому. — Не Вам уж точно читать мне нотации! Шерил в раздражении поднялась и лихорадочно собрала тетради. Мэл же помолчала, а после, будто бы проигнорировав девушку, проконстатировала: — Если вспомнить, что Вы довольно интеллектуально развиты, Вы могли бы оказать милость и помочь бедной девочке подготовиться. У Вас же столько денег и власти! Внутри Шерил нечто острое кольнуло прямиком в грудь. Она оскалилась и шумно задышала. Мэл со всезнающим видом продолжила: — Сократили бы ей рабочие часы, посидели бы и поучились вместе... Конечно, если только Вы не преследуете цели добиться исключения Тони и больше никогда с ней не пересекаться. Хотя, будь это правдой, стали бы Вы держать ее при себе в Торнхилле, м? Шерил двинулась было к выходу, но Мэл поднялась, похлопала ее по напряженному плечу и улыбнулась. — Не стоит. Я не буду больше Вам мешать. А затем сама двинулась к выходу. Снаружи ее поджидала лукаво лыбящаяся Роуз. Мэл озадаченно нахмурилась. — Как я вижу, Вы, мисс Роббинс, решили-таки поработать? Вас, как никак, именно для этого и наняли. Женщина фыркнула, встала позади коляски старшей Блоссом и повезла ту к лестнице. — Полагаю, ты немного заблудилась. Не следует забывать про после обеденный сон!***
Навязчивые слова Мэл все-таки не смогли пройти мимо Шерил. Не выдержав внутреннего давления, смешанного с раздражением, связанным с частичной правотой женщины, Блоссом поднялась с места и направилась в образовательное крыло библиотеки. Она стала судорожно пробегать взглядом по корешкам книг и брать те учебники, по которым учатся в Мэрсхилле. В какой-то момент до ее ушей раздались скрип дверей и громкий голос Тони: —...так что черта с два я вернусь в те руины. — Хах, не слышал я, чтобы кто-то так отзывался о старой школе! — смеющимся тоном ответил Джесси. «Черт! — шикнула на саму себя Шерил. — Теперь я точно не уйду! Не хочу лишний раз пересекаться с ней...никаким образом». Тони с Джесси остановились за парой стеллажей от юной Блоссом. — А у меня довольно странные воспоминания о школе, — вернулся к теме разговора парень. — Почему? — Я большую часть не помню, — его губы расплылись в улыбке. — Но пару случаев, думаю, в своей памяти уж раскопаю. — Интересно. Джесси вынул несколько книг с полки, протер ее и, помычав, повернулся к Тони. — Знаешь, я был ребенком активным. Постоянно любил найти приключения! Из-за своего любопытства мог забрести на заброшки, и...и почему-то потом родители других ребят косились на меня как-то странно. Я частенько звал с собой одноклассников, но они почему-то отказывались. — Может, любили спокойствие? — Да нет. Там все куда сложнее... Например, приходил я в гости к одному мальчику, предлагал сходить со мной в такой-то парк в такое-то время, он соглашался. Потом почему-то резко соскакивал, а я ждал его, ничего не подозревая. Тони замедлила движения. — Если уж говорить честно, и в школе у меня были проблемы с поиском компании. Все как-то резко сгруппировались и маленькими кучками проводили время, а я, куда бы ни сувался, был лишним. Только один раз, помню, на меня обратил внимание один пацан! — его губы растянулись в улыбке. — Он предложил мне сходить с ним за батончиками, а после потусить в гараже отца с другими мальчишками. Ну я согласился. Был так счастлив, что не мог сосредоточиться на уроках и терял ход объяснений учителя! Надо мной из-за этого смеялись, но я считал, что просто смешу их и...и им это нравится. Тони серьезно свела брови и стала слушать внимательнее. Джесси на некоторое время застыл, словно бы забыл что-то. — И...что было дальше? — аккуратно вернула его к жизни девушка. — А... Да в общем-то... — Джесси активно помотал головой. — Ерунда какая-то! Мы зашли в магазин, меня окружили мальчишки, а потом резко все убежали...и я остался один, — догадываясь об исходе истории, Тони сложила руки у груди. — Самый последний из нашей компании крикнул кассиру... — Джесси снова замолчал. Спустя несколько секунд он честно признался: — Я не помню что...но... После этого дядя кассир на меня очень зло посмотрел, обшарил мои карманы и...и нашел там несколько шоколадных батончиков... Дальше я помню только отрывками: он кричал на меня, мы с родителями поехали к полицейским, там что-то записали, а потом меня ругали...долго, — Тони заметила, как кадык Джесси подпрыгнул. — Знаешь? Я не злюсь на ребят. Мне...просто непонятно... Я их таким образом спас, а на следующий день они тыкали в меня пальцем и глумливо смеялись. Странно, да? — из его легких вырвался горький смешок. Он снова выдержал паузу. Убрал парочку книг, вытер полку и, будто бы вспомнив нечто важное, вновь расплылся в улыбке. — Была у нас девочка в классе. Имя я... Нет, не могу. Впрочем, это не имеет значения. Пусть ее будут звать Эмма! — Тони вздрогнула. — Хотя нет, ты права... Не подходит... Хм, тогда...Джейн! Вот! Была у нас некая Джейн. Я плохо помню, что чувствовал тогда...но это было что-то сильное и необъятное! — Джесси сложил руку к груди и сжал ее в кулак. — Отчего-то я постоянно к ней тянулся. И в один момент она узнала о причине моей такой тяги. Знаешь... Я в тот день резко все понял, — тонкие губы парня покрылись дрожью. — Как первоклассник первого сентября, я пришел в школу с букетом цветов и... Черт, снова не помню... — Джесси проморгался. Его глаза покрылись противной влагой. — А, собственно, фиг с ним! Расскажу, что смогу! В общем, я... — Джесси увлажнил губы. — Я п-протянул ей букет и...и услышал вокруг гогот. Ц-Целая толпа окружила меня, стала тыкать п-пальцами и гоготать. Может, там было что-то еще более страшное... Я помню, что м-мне было больно...и х-хотелось плакать...и...и-и я звал маму... — Тони подняла дрожащий взгляд к лицу Джесси и заметила, как по его худой щеке стекает капля. Ее сердце остро защемило. Она протянула руку к плечу парня и бережно по нему провела. Джесси сглотнул, немного успокоился и повернулся к девушке, часто моргая. — В тот день я понял вот что: м-меня...меня никто не любит. Слова острым клином вонзились в живот Тони и заставили все ее нутро вывернуться в тягостной боли. Джесси же, проглотив вставший ком, закончил: — Тогда я решил, ч-что...что сам полюблю себя. И т-тогда эти никто просто исчезнут! — слезы струились по его щекам, но на трясущихся губах все еще была замершая улыбка. — Понимаешь, да? Если я люблю себя, значит уже хоть кто-то да любит! Не выдержав тяжелой правды, Тони выдохнула и, сама сдерживая слезы, бережно обняла Джесси. Парень разомкнул глаза. К его горлу с новой силой подступили рыдания. Не в силах их сдержать он проскулил и стиснул пальцами рубашку Тони. Новые соленые капли поструились по красным скулам Джесси, пока Тони молча гладила его дрожащую спину. Шерил же, теряясь в чертогах собственного сознания, подумала было, что наступил момент для тихого побега. Однако, спустя минуту, когда девушка уже подобралась к дверям, голос Джесси заставил ее замереть: — После того случая я наткнулся на вакансию в дочернем офисе Блоссомов и стал там работать, — парень всхлипнул. — Наверное, именно там я и понял, что у меня каждый день есть выбор: быть сегодня счастливым или несчастным. И с тех пор...с тех пор я счастлив. Вот, — он улыбнулся, немного отстранился и заглянул Тони в глаза. — Встретил тебя! — Но ты все равно большой молодец. Не каждый бы смог продолжать оставаться заядлым оптимистом после случившегося. Я, например, не могу, — Джесси озадаченно нахмурился. — Тебя тоже..? Ну, ты поняла. — Дело далеко не в этом. Просто...в этом году я познакомилась с одним замечательным человеком, которого впоследствии сильно полюбила. Шерил сглотнула и сосредоточилась на словах девушки. — А...а что случилось? — Мы серьезно поссорились и...и боюсь, от этого никому не стало хорошо. Наоборот... — Но...но насколько далеки вы сейчас? — Джесси вытер нос и поморгал. Тони выдержала паузу, спустилась на пол (парень последовал ее примеру), подняла взгляд в потолок, подумала и честно ответила: — Этот человек меня ненавидит. Джесси ощутил долю облегчения: «Значит, у меня-таки есть шанс!» — Хотя он все еще мне очень дорог... «Наверняка как друг или виной тому прежняя привязанность», — предположил мысленно парень и опустил голову на плечо Тони. Шерил же перестала дышать. Ее грудь сдавило жестким валом, а в горле резко пересохло. Не вынеся духоты помещения, она тихо вышла, скатилась по стене и, обняв себя, уперлась взглядом в потолок. «К-Какого же, мать вашу, черта?!» Поток сомнений врезался ей в живот и отдался гулкой болью по всему телу.