«Хотя он все еще мне очень дорог...»
Тем не менее, время плавно приблизилось к полудню. Видно, предприняв попытку отвлечься от гнетущих мыслей, юная Блоссом решила уйти в чтение, а потому она взяла роман и легла в кровать, вскоре погрузившись в мир книги. На кухне Ирма раздавала всем поручения. Когда очередь дошла до Тони, служанка подумала, что-то прикинула у себя в голове и приказала отправиться в комнату Шерил и забрать со стола посуду. Тая в груди надежды на то, что девушки не будет в спальне, Тони кивнула и двинулась на второй этаж. Она молча открыла дверь и шагнула было дальше, когда встретилась глазами с посмотревшей на нее Шерил. Тони замерла. Ее тело покрылось дрожью, отчего миска с водой на подносе зазвенела. Проглотив вставшую в горле слюну, девушка сдвинулась-таки с места и подошла к заваленному учебниками и тетрадями столу. Взгляд Шерил не отставал от Тони. Вскоре пальцы закрыли книгу, и теперь внимание рыжей бестии было сосредоточено исключительно на зашедшей Топаз, которая окунула тряпку в воду, хорошенько отжала ее и принялась протирать свободные участки стола. После она отложила тряпку обратно на поднос и сложила учебники, один за другим, в стопку. Кладя последнюю книгу, Тони обратила внимание на обложку. «История... — отметила она мысленно и вздохнула. — Как же давно я не занималась уроками...» Помотав головой, Тони вновь взялась за тряпку и собиралась было протереть оставшуюся часть стола, но тут ее взгляд зацепился за скрываемую ранее учебником досочку, на которую был прикреплен лист с обведенными фразами, где-то написанными от руки, подчеркнутыми датами или же, наоборот, перечеркнутыми. Начав читать, Тони замерла. В таблице был напечатан порядок предметов, по которым по прибытии в Мэрсхилл проведут экзамены. «Я же...я же так много всего пропустила! — наконец, осознала главную проблему Тони. Тряпка выпала из ее рук. — Что же...что же мне теперь делать? Я не сдам ни один экзамен, и тогда...т-тогда... Тогда меня исключат! И я...я-я...никогда... — она судорожно сглотнула. — Никогда... — край ее глаза заметил прикованный к ней взгляд Шерил, и безумная мысль выстрелила в голову резко и четко. — А если попросить у Шерил помощи? Она-то явно готовится к экзаменам... Но в противном случае...» Тони сцепила зубы и схватила поднос. Ноги лихорадочно двинулась к дверям, а мириады мыслей вертелись в голове, словно рой назойливых пчел. Пальцы девушки едва коснулись ручки, но тонкий голос перекрыл панику внутри Тони: — Погоди. Сглотнув, Топаз обернулась и вопросительно посмотрела на спокойную Шерил, которая сделала продолжительную паузу, прежде чем продолжить: — Как у тебя дела с учебой? Брови Тони подскочили. Она проморгалась и, занервничав, боясь глядеть прямо в глаза юной Блоссом, ответила: — Довольно н-неопределенно. — «Неопределенно» значит «никак»? — уголок губ Шерил дернулся вверх, но сразу после опустился. Тони сглотнула. — Скажи, ты просто не учишься или потому, что не хватает времени? — Полагаю...и то, и другое. Шерил снова на несколько секунд замолчала. Затем она приподнялась на локтях и задала следующий вопрос: — А...ты хочешь..? — Да, — тут же ответила Тони и исподлобья взглянула на расслабленное лицо девушки, которая после этого поджала губы и погрузилась на какое-то время в размышления. — Понятно, — хмыкнула Шерил. — Что ж, можешь идти. Тони судорожно кивнула и поспешила выйти. Едва оказавшись в коридоре, она уперлась спиной в стену и подняла глаза к потолку, пытаясь унять панику внутри себя, что била по ней пульсирующими волнами, от которых ноги слабли, а мысли терялись. «Она... Ей не все равно?.. — Тони прикрыла глаза. — Господи... Неужели она что-то задумала?» Невольно ее губы растянулись в нервной улыбке. Девушка простояла так около минуты, а после пришла в себя, выпрямилась и, шумно выдохнув, поспешила обратно на кухню. Во время пути ее заметил прохлаждающийся без задания Джесси. Он тут же собрался, отряхнул одежду и поспешил к девушке. — Ого! Ты свежее обычного. — Привет, — улыбнулась ему Тони. Уголки губ Джесси растянулись. Между приятелями завязался ничем непримечательный диалог. Они обсуждали план на день, слуг, делились краткими историями. Их внимание перевели на себя двигающиеся по разные стороны коридора Стив и Ирма. Пара шла навстречу друг другу, но ни мужчина, ни служанка не решались поднять взгляды. Плечи Стива были опущены, а лицо окрасилось в мрачные тона. Ирма же всячески избегала зрительного контакта со слугой. Только на секунду они остановились, чтобы Стив поникшим, слабым голосом сказал: — Привет. И Ирма ответила ему не менее мрачно: — Здравствуй. После чего пара прошла мимо друг друга. Тони нахмурилась и, не сводя глаз с печального Стива, спросила: — Что случилось? — Я особо не вникал, но пару раз слышал о ходящих слухах. Говорят, они перестали общаться. — Странно... Следующий час прошел за рабочей суетой. Стоя рядом с Уизли и остальными, но продолжая перекидываться фразами с Джесси, Тони старалась узнать подробности произошедшего между самой яркой парочкой среди слуг. Даже Дэн присоединялся время от времени к разговору и высказывал свое непонимание и удивление. Стив же с Ирмой продолжали держать дистанцию. Девушка активно выполняла свои рабочие задачи, а Стив, пытаясь отвлечься, протирал столы, что было ему несвойственно и в принципе не входило в его список обязанностей, но мужчина все равно пускал задумчивые взгляды в спину горячо любимой служанки. После обеда, когда Стив уже ушел заниматься разгрузкой товаров, к Ирме подбежала обеспокоенная Уизли и попросила связаться с родственниками. Андерс нервно подергала бровью, несколько раз осмотрела кухню и, заметив ничего не делавшую Тони, подозвала ее и отпустила Уизли. — Что такое? — Отправляйся к Стиву и помоги ему с продуктами. Тони покорно кивнула и отправилась на улицу. Мужчина был хмур и озадачен. Он несколько раз перечитывал пункты списка и сверял их с наличием товара, затем перепроверял снова и снова. Мысли никак не хотели сосредотачиваться на работе. Сглотнув, Тони подошла к Стиву. В течение получаса они молча разгружали продукты: Тони зачитывала пункт из списка, и Стив, находя нужный ящик, брал его и переносил в хранилище. Когда же ребята закончили, они встали рядом с фургоном и Стив направил взгляд в небо. Тони рассмотрела его лицо: на лбу собрались морщины, а под глазами стали видны темные пятна. Девушка с сожалением изогнула брови, поколебалась несколько секунд и осторожно спросила: — Что случилось? — А? — Стив поморгал. — О чем ты? — У тебя странное настроение сегодня, так что... Что тебя беспокоит? Вдруг я смогу помочь? Стив поник, прикрыл глаза, а затем искоса взглянул на собеседницу и обреченно ответил: — Вряд ли. — Давай поговорим? Тебе станет легче. — Нет, не стоит, — Стив с усилием растянул губы в фальшивой улыбке и щелкнул пальцами. — Я сам разберусь. Но спасибо за беспокойство, Тони. Он похлопал девушку по плечу и удалился, не обращая никакого внимания на ее сочувствующий взгляд. Внутри особняка Стив столкнулся с жизнерадостным Джесси, который, увидев мужчину, тут же преобразился в лице и поспешил подойти. — Друг, ты сам не свой! Давай я чем-нибудь помогу? — он положил руку на плечо Стива. — У меня есть парочка советов, чтобы... — Нет! — огрызнулся Стив, обратив на себя взгляды еще нескольких слуг. Помолчав пару секунд, мужчина смягчил лицо и фыркнул. — Помог уже... После чего двинулся дальше. Джесси не прекращал смотреть ему вслед, искренне не понимая, как провинился, а слуги, ставшие свидетелями этой сцены, тут же зашептались, явно порождая множество новых сплетен.***
— Здесь не может быть мата, старуха. Я все просчитала! — Мэл сделала нервный глоток чая, наклонилась и внимательно оглядела доску с шахматами. — Мисс Роббинс, Вам дать еще одни очки? — Не мешай! Я пытаюсь найти, к чему можно прикопаться... Роуз самоуверенно хмыкнула и поудобнее расположилась в кресле. Мэл разглядывала доску еще секунд тридцать, а после хлопнула себя по коленям и, надувшись, откинулась на спинку дивана. — Ну и черт с тобой... Столь приятное времяпровождение прервал внезапный звонок. Без лишних слов Мэл поняла, что старушка вряд ли самостоятельно доберется до телефона, а потому помогла ей пересесть в коляску и повезла к тумбе. Прежде чем взять трубку, Роуз тихо сказала: — Спасибо, — и только после ответила. Мэл тут же наклонилась с другой стороны, не обращая и малейшего внимания на косой взгляд женщины. Тем не менее, Блоссом не растерялась и, прокашлявшись, деловито спросила: — Да-да? — Добрый день, — раздался по ту стороны голос Клиффорда. — Ох, как ты внезапно... — Да, знаю. Просто был ужасно занят и никак не мог связаться с тобой. — Ты хочешь сказать что-то важное? — Да. Через четыре дня будет годовщина нашего бизнеса. Как ты знаешь, это очень масштабное мероприятие. — Безусловно! — Так вот, я почти закончил разбираться с тем идиотом, который посмел меня так резко потревожить. Зато эта ситуация вскрыла некоторые неприятные факты... Но я не это хотел сказать. Проконтролируй, пожалуйста, чтобы в Торнхилле начались приготовления к торжеству. Мы с Пенелопой прибудем прямо к годовщине. Твоя задача — проследить за всеми. Ирма пусть, как обычно, занимается руководством слуг, размещением, порядком, а Стив составит список гостей, а Адаму нужно будет подготовить документы. — Какие? — нахмурилась Роуз. — Недавно я присутствовал на одном светском мероприятии и познакомился с чудным человеком, мистером Уэстом. Мы приняли решение заключить соглашение и стать бизнес-партнерами. — Вот как... — некоторое время подумав, Роуз хмыкнула. — А кто займется установкой этих самых отношений? — Я пока не решил. Думал послать Адама. — У меня есть мысль получше... — старушка поправила провод телефона и лукаво улыбнулась. — Не кажется ли тебе, милый, что наша дорогая Шерил могла бы отлично справиться с этим небольшим поручением? Кроме того, она бы передала Уэстам официальное приглашение на годовщину. Я думаю, это было бы замечательным началом сотрудничества. — Мне нужно поразмышлять над этим. — Я так понимаю, тебе пора идти? — Да. — В таком случае, надеюсь, ты примешь правильное решение, сын. Роуз положила трубку и дернула плечом, отчего Мэл вздрогнула и поморщилась. — Прекратите ко мне липнуть. — Я и не липнула, — Мэл раскинула руки в стороны и сладко прозевала. — Просто ваш разговор был таким скучным, что я невольно уснула. Роуз ахнула. Мэл же только ухмыльнулась и завалилась на диван. — Мисс Роббинс, если собираетесь спать, идите к себе в комнату. Мэл отвернулась к спинке, сложила руки у груди и закрыла глаза, из-за чего бровь Роуз нервно задергалась, а зубы стиснулись от переполняющего все нутро старушки возмущения. «Вроде бы взрослая женщина, а ведет себя, как малый ребенок!» — заключила Блоссом и отъехала к окну, направляя задумчивый взгляд в сторону глубокого темного пейзажа.***
Закончив разбираться со стиркой, Ирма шла проверять работу других сотрудников Торнхилла, когда дверь комнаты Шерил открылась и вышла юная Блоссом. Девушка заметила служанку и поспешила ее догнать. — Ирма, постой. — Да? — обернулась к Шерил Андерс. — Скажи, какой у Тони рабочий график? — Обычно она работает с шести утра, иногда с семи, а заканчивает к девяти-десяти вечера, так что... Да, его как такового нет. — В таком случае, пора установить, — Ирма озадаченно нахмурилась. Шерил же, подумав пару секунд, сказала: — Тони должна будет работать с семи часов утра до трех часов дня. После она обязана начать заниматься учебой. Передай ей также, что, в случае непослушания и траты времени впустую, ей грозит штраф. Ирма пару раз моргнула. — Но...госпожа... Разве Вам не все равно на образование Тони? Всего на мгновенье Шерил осеклась. Затем она выпрямилась и, самодовольно ухмыльнувшись, заявила: — Я просто инвестирую в будущее. Ничего личного. Затем девушка развернулась и поспешила скрыться в спальне, думая: «Черт! Это и правда со стороны слуг будет выглядеть странно и максимально неправильно... Почему же я так опрометчива?!» Ирма тоже не могла так просто отпустить столь странную просьбу. Шагая в сторону кухни, она пыталась понять, что же имела в виду ее госпожа, говоря последнюю фразу. Наконец, нужная, по мнению служанки, версия ударила в голову: «Ну конечно! И как же я сразу не догадалась! Наверняка мисс Блоссом таким образом хочет усилить верность этой самозванки! Если госпожа дает ей время на обучение, значит, эта девчонка не вылетит из школы... И, чувствуя благодарность по отношению к мисс Блоссом, она будет ощущать себя обязанной ей, что вполне может предполагать дальнейшую работу в Торнхилле! Какая же госпожа великодушная... Я всегда знала, что госпожа — потрясающий человек!»***
Тони продолжала наблюдения за Стивом, одним ухом слушая Джесси, когда ее телефон зазвонил. Девушка извинилась перед другом и отошла в сторону, смотря на имя звонившего. Ее губы расплылись в теплой улыбке. Она провела пальцем по экрану и прислонила телефон к уху, протягивая: — Привет. — Ого! Мне не пришлось звонить на тот свет! Вот это я понимаю чудо из чудес! — с доброй иронией и крайне эмоционально поприветствовала Тони Вероника. — Брось ты. — А вот нет! И не думай со мной спорить. Лучше рассказывай давай, как у тебя там дела. И на заставляй меня приезжать в тот страшный особняк и проверять твои слова на детекторе лжи. — У меня все хорошо, — Тони села за столик и принялась крутить на пальце волосы. — Шерил подуспокоилась, я обзавелась приятелем, обязанности на меня так не давят и жить стало попроще. — Хоть и звучит скорее как сказка, говоришь ты это вполне убедительно. — Не волнуйся. Знаешь, у нас с Шерил даже была пара контактов, так что... Да, все устаканивается. — Надеюсь, что так. Не хотелось бы потом оплакивать твое тело из-за твоей же наивности. — Ты лучше бы рассказала, что там происходит на Дерти-Стрит. — Благодаря последней наводке Кевина и Мейсона, Баклан смог сузить зоны поиска и сосредоточился не столько на Франклине, сколько на маленьких драгдилерах, что как-то связаны с ним. — И как успехи? — Бак думал, что сможет найти связь между зонами их торговли, но, к сожалению, эти гады действуют очень осторожно. — А есть хотя бы какая-нибудь информация о них? — Их трое. Кевин позже говорил, что смог пусть и немного, но все-таки разглядеть лицо одного из них. Он сказал, парень был в капюшоне, с черными волосами и пронзительными глазами. Кроме того, характерными чертами других двоих было то, что один был высоким, другой — низким и упитанным. Это уже рассказывал Мейсон. — Думаю, я знаю, кто это может быть... — отчужденно проговорила Тони. — Что? — Помнишь случай, когда в баре на нас с Шерил хотела напасть некая тройка парней? — Тогда еще наших полиция забрала? — Именно. — Так. Продолжай. — Искомой вами тройкой могут оказаться те самые придурки из бара — мои бывшие одноклассники. — Боже, Тони! То есть...ты их знаешь? — К сожалению. — Так это же, наоборот, может нам чертовски помочь! — К несчастью, я владею маленьким количеством информации. Знаю только, что их главарь и длинный — Митч и Деррек — сироты. Их приютил в свое время дядя толстого — Боба. Если хотите выйти на след, пусть кто-то из ваших отыщет мистера Гордона. — Так... Погоди... Ага... Гор...дона... Все! Записала! Обязательно передам информацию Арчи. — Надеюсь, это поможет как можно скорее поймать этого конченого психопата. — Я тоже, Тони... Я тоже. Между девушками на несколько секунд воцарилось молчание. Потом же Вероника перевела тему, и подруги стали разговаривать о чем-то более простом и беззаботном. В конце же разговора Лодж пообещала позвонить Тони в ближайшие дни, пожелала удачи, в очередной раз пригрозила, что будет, если Топаз посмеет что-то от нее скрыть, и отключилась. Едва Тони опустила телефон, когда двери кухни распахнулись и к ней стремительно зашагала Ирма. Топаз напряглась, как и остальные слуги, и стала ждать, что же такого ей скажет столь непредсказуемая девушка. — С завтрашнего дня ты работаешь с семи утра до трех часов дня. После этого ты должна взяться за учебу, — брови Тони приподнялись. — И не смей хитрить! — Ирма ткнула пальцем в грудь девушки. — Я лично прослежу за тем, чтобы ты училась, а не гоняла балду. Поняла меня?! — Скажи... — невольно расплываясь в улыбке, начала Тони. — А кто принял это решение? — Это тебя не касается. Не пытайся прыгнуть выше головы, Тони, и озаботься лучше тем, что присуще твоему уровню. Один вот попытался проникнуть туда, куда не следует, — Ирма бросила в сторону Стива порицающий взгляд, и мужчина тут же отвернулся. Тони хотела было уже что-то сказать, но Ирма повернулась обратно к ней и громче добавила: — По поводу графика все ясно? — Да. — Тогда продолжай работать. «Интересно, кто же руководит у нас Ирмой? — иронично улыбнулась вновь Тони, забывая про Стива. — Как неожиданно, однако... Шерил так открыто проявляет по отношению ко мне свою ненависть и обиду, но при этом... — девушка повернулась к посуде и тихо хихикнула. — При этом заботится обо мне...видно, сама того не понимая...» Заметив взволнованность в лице Тони, Дэн по-доброму хмыкнул и, напевая себе под нос французскую песню, загрузил противень в духовку. В определенный момент рабочей суеты Ирма ощутила вибрацию в кармане фартука. Она тут же взяла телефон и ответила. Звонящим оказалась Роуз, что приказала девушке незамедлительно отправиться к ней в комнату. — Дэн, проследи, чтобы все продолжали работать! — Так точно! — словно солдатик, отчеканил Дэн и посмеялся. Вскоре Андерс прошла в спальню госпожи. Она открыла было рот, чтобы поздороваться, когда старушка шикнула и кивком головы указала на действительно уснувшую Роббинс. Ирма понимающе кивнула и села рядом с Роуз. На протяжении долгих десяти минут они решали организационные вопросы касательно годовщины Блоссомской империи. Под конец Ирма поднялась, прочитала все записи, что делала по ходу обсуждения в блокноте, и, получив утвердительный кивок, удалилась. День продолжал идти своим чередом. Слуги, включая Тони, работали, а Шерил сидела в комнате и занималась своими делами. В какой-то момент ей позвонили. Особо не рассматривая номер, девушка раздраженно сняла трубку и грубо бросила: — Алло. — Выбирай интонацию, когда разговариваешь с отцом, — возмущенно отозвался Клиффорд. Шерил тут же съежилась и поспешила тихо проговорить: — П-прости...я... — она кашлянула. — Что случилось? Мужчина в общих чертах рассказал дочери то, что до этого рассказывал Роуз. — То есть... — с трудом держа себя в руках, растянула девушка, — ты хочешь...чтобы я поехала к Уэстам и...и... — Да. Если тебя это беспокоит, я могу поручить данное задание... — Нет! — Шерил привстала со стула и задышала чаще. Сглотнув, она улыбнулась и уверенно добавила: — Я справлюсь с поручением, отец. — Хм, в таком случае, с остальными вопросами обращайся к Адаму. Клиффорд отключился. Шерил же несколько секунд, не убирая телефон от уха, переваривала в сознании случившееся. Затем она радостно рассмеялась, упала на стул и закинула голову назад. Недолго так просидев, девушка склонилась над столом и стала думать, что делать дальше. Ее нога дергалась от нетерпения, брови сводились друг к другу, зубы покусывали губы, а пальцы стучали по поверхности тетради. Не выдержав, девушка вскочила с места и побежала к Ирме. С ее помощью она нашла Адама. — Мисс Блоссом, выглядите взволнованной, — проконстатировал мужчина. Ирма посмотрела сначала на него, потом на Шерил и опустила взгляд в пол. — Отец сказал, ты поможешь мне с поручением касательно Уэстов. — К сожалению, пока что я могу посоветовать Вам только успокоиться и морально подготовиться, покуда нужные документы будут готовы завтра. — Ох... Вот как... — Госпожа, Вам не стоит нервничать, — подала голос Ирма. Шерил искоса посмотрела на нее. — Мы уверены, что Вы справитесь. — Иначе быть не может, — поддержал сестру Адам и поправил галстук. — В случае чего, как и сказал Ваш отец, полагайтесь на меня. Я в этих делах мастер. Шерил поочередно посмотрела на Андерсов и искренне им улыбнулась. В памяти тусклой пленкой всплыли эпизоды детства, когда именно эта пара слуг, будучи еще подростками, не отходили от юной Блоссом и всегда были готовы помочь ей. Не найдя подходящих слов, Шерил помотала головой и решила сменить центр внимания на кое-что не менее важное. — Ирма, скажи, как там Тони? — Ее рабочее время подошло к концу, госпожа. Вы найдете ее в библиотеке. Кивнув, девушка одним только взглядом поблагодарила сначала Ирму, потом Адама и двинулась к лестнице. — Давно я не видел ее такой воодушевленной, — отметил Адам, подойдя к сестре. — Но сейчас она такая... И меня это очень сильно радует! Мужчина усмехнулся. Ирма же лишь бросила в его сторону шутливо-осуждающий взгляд, а затем более серьезно посмотрела вслед госпоже. Девушка приложила руки к груди и мысленно проговорила: «Я в Вас верю, госпожа... Чертовски верю!» Пройдя в глубь библиотеки, Шерил заметила нервно ищущую учебники Тони, терпение которой постепенно терялось. Некоторое время Блоссом молча наблюдала за девушкой. Потом она не выдержала и двинулась к ней. — Скажи, — Тони вздрогнула и обернулась, — ты точно уверена, что найдешь учебные книги в крыле художественной литературы? — Что? — Тони сделала пару шагов назад и провела взглядом по стеллажу. Чувство стыда поднялось с живота к горлу и застучало там. — Черт... — А ведь ты так много времени работала здесь. Неужели так и не научилась ориентироваться? «Настолько сильно заволновалась из-за шанса нагнать упущенное, что умудрилась попасть в такую неудобную ситуацию!» — вспыхнула Тони и отвела взгляд. Ее тело ударило электрическим разрядом, когда теплая ладонь Шерил коснулась ее запястья, элегантные пальцы обхватили его и Блоссом проговорила: — Идем. Девушки прошли к учебному крылу. Шерил приказала Тони вытянуть руки вперед. Та послушалась, и Блоссом принялась искать нужных авторов, нашептывая их фамилии и складывая книги одну за другой. Когда же лица Тони было почти что не видно, Шерил слабо усмехнулась и оставшуюся меньшую часть взяла сама. — Имей в виду, я только сегодня так милосердна. Советую тебе запомнить эти минуты. Тони смущенно улыбнулась и благодарно кивнула. Следом за Шерил она двинулась в коридор. Там под удивленными взглядами слуг парочка миновала лестницу и оказалась рядом со спальней Тони. Выловив одного из слуг, Блоссом приказала тому открыть дверь, затем девушки прошли вглубь, Шерил ногой захлопнула комнату, поставила на стол книги, дождалась, когда Тони сделает то же самое, и, оттряхнув руки, сурово произнесла: — Я прикажу Ирме занести тебе парочку своих тетрадей и ручку с карандашом. С завтрашнего дня немедленно принимайся за учебу и только попробуй завалить хотя бы один экзамен. Я лично тебя четвертую. — Х-хорошо, — с нежными нотками в голосе пролепетала Тони, отчего Шерил, оглядев девушку с ног до головы, самоуверенно хмыкнула и двинулась к выходу. По прошествии пары минут пребывания в мире сладких мечтаний, Тони вздрогнула и проморгалась, ведь она осознала, что не имеет и малейшего понятия, какие темы будут входить в экзамены. Она зашагала было обратно за Шерил, когда остановилась: «Нет, я и так слишком много получила. Думаю, смогу разобраться самостоятельно, а пока...» Тони услышала звук рингтона, взяла в руки телефон, завалилась на кровать, открыла переписки и увидела среди входях одного непрочитанное сообщение рыжеволосого мальчика, с которым так давно не связывалась. Подумав, что можно ответить на пришедшую весточку, состоявшую из короткого вопроса «Как дела?», девушка улыбнулась и принялась печатать: «Привет! Давно от тебя ничего не было слышно. В Торнхилле пока что все спокойно, хотя многое изменилось с твоего уезда. Но не волнуйся! Я в порядке. Мне даже выделили время, чтобы я смогла поучиться. Причем сделала это сама Шерил. Более подробно все тебе расскажу, когда ты вернешься. С нетерпением жду тебя и скучаю. Мне не хватает такого друга как ты. Надеюсь, скоро увидимся! А пока скажи, как дела у тебя?» Посмотрев на отправленное сообщение некоторое время, Тони широко улыбнулась, отложила телефон, переоделась и завалилась в постель, с нетерпением дожидаясь следующего дня и начала обучения.***
Утро Шерил началось с будоражащего волнения. Едва открыв глаза и осознав, что проснулась, девушка подскочила с постели, накинула на плечи халат и побежала вниз. Воспоминания о поручении отца грели ее лихорадочно бьющееся сердце. Без церемоний юная Блоссом прошла в комнату уже проснувшегося Адама и, когда тот вопросительно оглядел ее, спросила: — Когда едем? Мужчина не смог сдержать теплую улыбку. Он поднялся из-за стола, взял телефон и набрал юристов офиса Блоссомов. Около минуты Адам разговаривал с работниками, а затем повесил трубку и повернулся к нервной Шерил, что изо всех сил старалась держаться спокойно и уверенно. — Кларк сказал, что документы будут готовы к обеду. — Вот как... — помолчав, Шерил похлопала ресницами и подошла к Адаму. — В таком случае, не мог бы ты пока рассказать, что меня будет ждать? Я хочу выложиться на все сто процентов, а ты сам говорил, что спец в этих делах. — Я с большим удовольствием помогу Вам, госпожа. Зайдете ко мне после завтрака? Я как раз подготовлюсь. Шерил с улыбкой кивнула и двинулась обратно к своей комнате, держа руки у сердца и не веря, что сегодня произойдет то, чего она ждала всю свою жизнь. Тем временем на кухне слугам во всю раздавали указания. Когда очередь дошла до Стива, Ирма поникшим тоном сообщила ему, что поставка будет позже обычного, а потому мужчина может заняться какими-нибудь не слишком трудными внешними задачами. Стив кивнул и молча ушел на улицу. Тони же поручили проверить, как поживает Барон. Девушка кивнула и удалилась к прихожей. Там она накинула куртку, натянула шапку, сменила обувь и вышла на свежий воздух. Вдохнув его, Тони направилась к собачьей будке. Недалеко от нее Стив занимался Блоссомскими розами. Заметив двигающуюся к псу девушку, он остановился и нахмурился. — Тони? — Топаз обернулась и вопросительно дернула подбородком. — Ты к Барону? — Да. Стив хмыкнул и подошел к ней. — А ты хоть знаешь, как за ним ухаживать? — Нет. — А где лежат приборы ты в курсе? — Нет... Мужчина цокнул и помотал головой. Без лишних слов он махнул рукой в сторону сарая, и они оба двинулись к дверям. Там Стив вытащил расческу, метлу, пакет и совок. Тони взяла инструменты. Мужчина же поднял тяжелую пачку с кормом и повел девушку непосредственно к собаке. Услышав шаги, Барон выбежал из будки и завертел хвостом, шумно дыша. Стив улыбнулся, потер псу спину и стал насыпать корм, попутно говоря Тони убрать из будки собачьи отложения. Как только с этой не самой приятной частью было покончено, мужчина протянул своей временной подопечной расческу и объяснил, как расчесать пса. Под чутким контролем девушка привела шерсть Барона в порядок, и пес несколько раз лизнул ей руку. Стив с улыбкой наблюдал за вертящимся вокруг Тони Бароном, и его лицо становилось яснее. Девушка искоса наблюдала за мужчиной и, подгадав нужный момент, отметила: — Ты очень заботлив. — Спасибо за комплимент, — Стив опустился на скамеечку рядом с будкой и тяжело вздохнул. — Вот бы и Ирма это заметила... Тони села рядом с ним. Барон не стал отставать и последовал ее примеру, кладя голову на колени мужчины. — Может, она бы заметила, если бы ты немного иначе это проявлял. Например, как сейчас с Бароном. Стив озадаченно нахмурился. Он хотел что-то сказать, но посчитал это лишним и перевел поток своих мыслей в иное русло, с раздражением отмечая: — Я бы сделал это, да вот только, к несчастью, послушал одного идиота. Теперь понятия не имею, как исправить сложившуюся ситуацию... Наверняка Ирма меня возненавидела и поставила на мне окончательный крест! Мужчина шумно выдохнул и уперся лбом в сложенные в замок руки. Барон жалостливо проскулил. Тогда Стив печально улыбнулся, подпер щеку одним кулаком, а пальцами второй руки стал чесать пса за ухом. — Но ведь ты же не считаешь, что все потеряно? Стив покосился на Тони. — Что ты имеешь в виду? — Почему бы тебе не вести себя, как обычно? — После моей последней выходки мне трудно вести себя, как обычно, — мужчина вновь уперся взглядом в морду пса. — Но я думаю, именно это тебе сейчас и нужно. Ты же помнишь философию Ирмы? — Стив повернул к девушке голову, приподняв веки. — Лучшее, что ты можешь сделать — это добросовестно выполнять свою работу. — Как банально... — грустно хмыкнул Стив. — Потому что все сложное на самом деле просто, — Тони опустила руку на мягкую спину Барона и принялась водить пальцами по его густой шерсти. — Если ты продолжишь быть собой и станешь работать, как раньше, Ирма быстрее забудет про твой проступок, а значит, и ее поведение по отношению к тебе станет прежним. Ведь, насколько я знаю, ты обычный нравился ей гораздо больше, чем тот ты, который действовал по наводке того самого идиота, о котором ты говорил. Они тихо усмехнулись. На некоторое время между ними воцарилось молчание. Ветер плавно шевелил тонкие веточки кустов и обдувал Стива с Тони, придавая их головам ясности и бодрости. Барон прикрыл глаза и стал посапывать, а слуги уже вышли на улицу с целью убрать выпавший за ночь снег, которого с каждым днем становилось все меньше и меньше. — Спасибо... — тихо произнес Стив и тепло улыбнулся Тони, которая ответила ему тем же. Она положила руку на плечо собеседника и ободряюще провела по нему, отчего на сердце мужчины стало еще спокойнее.***
После обеда, получив от Адама короткое сообщение, Ирма суетливо выбежала в коридор и направилась к лестнице. Именно там она и столкнулась с предметом своего беспокойства — с Шерил, которая спускалась, параллельно с этим поправляя элегантный красный пиджак свободного кроя. Услышав скрип дверей, Тони повернулась и столкнулась взглядами с встревоженной Шерил, образ которой был не изысканно-вульгарным, как обычно, а офисным. Сглотнув, Топаз провела завороженным взглядом с туфель на тонком каблуке по деловым брюкам каррот белого цвета к распахнутому пиджаку, за которым прятался в тон брюкам топ. Едва девушка отошла от внешнего вида взрывной мисс, когда та наклонилась к ней, отчего кусок мяса застрял в горле Тони и вскоре давящийся кашель вырвался из ее рта. Шерил нервными движениями придвинула к ней стакан. Тони сделала несколько глотков, отдышалась и подняла вопросительный взгляд к Блоссом. — Я вернусь вечером. Твоя задача за это время повторить историю, французский язык и математику. Запомни, по моему возвращении тебя будет ждать опрос. Параграфы я заранее отметила закладками, так что не потеряешься. Все поняла? — Тони пару раз кивнула, с трудом держась, чтобы не отвести взгляд. Губы Шерил растянулись в довольной улыбке. — Вот и отлично. Она отпрянула от столика и, обведя взглядом замерших и с интересов наблюдавших слуг, удалилась. Тони же еще долго не могла выбросить из головы пленительный образ Шерил, а вместе с тем и избавиться от сладкого фантома ее присутствия и близости, который проявлялся в застывшем в воздухе аромате вишни и свежести.***
Спустя пару часов нервотрепки в дороге Шерил осознала, что в этот раз автомобиль остановился не из-за светофора, а по причине прибытия к месту жительства Уэстов. Сглотнув, девушка зажала клатч, проверила папочку с документами, вспомнила все наставления Адама, поправила макияж на лице, убрала вылезшие прядки и, выпустив из дрожащих легких воздух, вышла. Перед ней высилась длинная многоэтажка, верх которой занимал обширный пентхаус, выполненный в стиле модерн. Именно туда девушке и предстояло подняться. Насладившись свежим воздухом, Шерил двинулась вперед. Без особых сложностей Блоссом вошла в лифт и, оказавшись на нужном этаже, подошла к единственной двери. Она нажала на звонок, и короткая мелодия разнеслась по стенам пустого холла. Вскоре за стенами послышалось шарканье ног. Стук, звон, скрип, и дверь плавно открылась. Галантный мужчина в смокинге поклонился и поприветствовал девушку. Шерил вынула из клатча удостоверение личности, и дворецкий вежливо улыбнулся, пропуская долгожданную гостью внутрь. Прихожая тут же переходила в просторную гостиную с панорамными окнами. Светлые тона наполняли пентхаус свежестью и свободой. Дворецкий услужливо помог Шерил снять шубку, повесил одежду на вешалку, убрал в шкаф и повел девушку в сторону винтовой лестницы, ступеньки которой были полупрозрачны и имели узор мрамора. Мужчина открыл дверь приемной, и Шерил прошла внутрь. — Совсем скоро подойдет мистер Уэст. Девушка кивнула и опустилась на кожаный диванчик. Подтянув брюки, она закинула одну ногу на другую и уперлась в мягкую спинку. Одна из стен приемной представляла собой фотообои, изображавшие текстуру светлых серых кирпичей. Длинные бело-черные стеллажи высились к потолку, а внутри стояло множество папок с документами. Пушистый ковер с зебровой окраской явно грел ноги в холодные дни и окутывал в уют своей мягкостью и податливостью. Дверь открылась. Шерил тут же перевела взгляд, готовясь встать, но замерла, увидев вместо высокого статного мужчины молодого шатена в офисном костюме и с папкой в руке. Парень остановился в дверях. Его губы скривились в неловкой улыбке, а кадык заметно дернулся. Прокашлявшись, он убрал пряди волос с лица и поспешил сесть напротив гостьи. «Какого черта вместо мистера Уэста я вижу перед собой Сэма?!» — взрывалась в недоумении Блоссом, не спуская глаз с зажатого паренька. Оказавшись на диванчике, Сэм прижал колени, опустил на них папку, а поверх папки устроил руки, потирая пальцами костяшки, постарался выпрямиться, но плечи так или иначе все равно подавались вперед, из-за чего молодой человек сутулился. Они просидели в неловком молчании несколько секунд. Потом же Шерил, стянув внутри себя неприязнь тугим узлом, сдержанно сказала: — Добрый день. Как у Вас дела, мистер Уэст? — Все в порядке, — осторожно ответил Сэм. — Раз так, предлагаю не медлить и перейти к делу. — Согласен. Шерил открыла папку и разложила на столе бумаги. Сэм последовал ее примеру. В течение часа молодые люди разбирали пункты контрактов, где-то соглашаясь друг с другом, а где-то находя компромиссы. После каждый из участников сделки оставил свои подписи, утвердил документы печатями и, в знак вежливости и взаимного уважения (хотя скорее это было простой формальностью), пожали друг другу руки. После короткой паузы Шерил решила-таки задать парню волнующий ее вопрос: — Почему Ваши родители не присутствовали на сделке? — Они сейчас не дома. У отца возникло важное дело буквально вчера вечером, а потому они вместе с мамой были вынуждены уехать. «Хоть в чем-то у нас есть сходство...» — нехотя отметила Блоссом. Сглотнув, она вспомнила про вторую часть поручения и вынула из клатча изысканный черный конверт, посреди которого была кроваво-красная печать с гербом Блоссомов — прописной буквой «Б», обвитой орнаментами из роз. Девушка протянула конверт Сэму и любезно улыбнулась. — Передайте мистеру и миссис Уэст. Это официальное приглашение в Торнхилл в честь годовщины нашего семейного бизнеса. Там собираются только приближенные к Блоссомам, а потому, я думаю, Вы понимаете, какая это честь. Сэм молча взял конверт и серьезно кивнул. После короткой паузы Шерил стала собирать документы обратно в папку. — Полагаю, раз обсуждать нам больше нечего, я могу идти. — Да-да. Шерил начала уже подниматься, когда Сэм вспомнил нечто важное и, забыв про формальности, подскочил. — Постой! — Блоссом вопросительно выгнула бровь. — А...скажи, пожалуйста... Как там Тони? У нее...все хорошо? «Ну конечно, — хмыкнула Шерил, — я и забыла уже, что этот слизняк в нее влюбился. Однако... Я приехала сюда как официальное лицо Блоссомов, а потому не могу нагрубить ему, так что... — Шерил обреченно вздохнула. — Придется сдержаться». — Да. Она сейчас работает. В торнхилле. Моей личной...служанкой. Сэм часто поморгал. — Т-то есть...твоей личной служанкой? Шерил обвела парня многозначительным взглядом. — Ты что, не знал? Она по своей воле согласилась стать моей личной служанкой, так что не понимаю, чему ты так удивлен. Не дождавшись от изумленного Сэма никакого ответа, Шерил дернула плечом, зажала клатч, стиснула папку и двинулась к двери, но, прежде чем девушка вышла, в проеме показалась пожилая фигура. Шерил подняла взгляд с ног женщины к лицу и затаила дыхание, обомлев. Добродушные черты, изобилие морщин, так по-теплому просто убранные волосы напомнили девушке о временах, когда, казалось, все было хорошо; о днях, когда она заботилась о раненой Тони, а добрая, милая старушка помогала и наставляла ее. — Ох, Шерил... — выдохнула женщина и тут же улыбнулась. — Как неожиданно! — она заглянула за спину девушки и обратила внимание на Сэма. — Ох, так вы тут заняты... А я хотела прибраться, — из старушечьих легких раздался хрипловатый смешок. — Миссис Топаз, ну что Вы! — развел руки в стороны Сэм. — Сколько раз я просил Вас не беспокоиться по этому поводу. — Знаю-знаю. Но да ладно, я пойду, раз вы, молодые, тут общаетесь. Бренда двинулась было назад, когда Шерил, наконец, отошла от ступора и со странной скованностью, так не присущей ей, сказала: — Н-нет-нет, мы уже закончили. Я как раз собиралась уходить. — Уже? — Бренда вскинула брови и посмотрела на Сэма. — Небось этот негодник и чая не предложил, да? Позволь, милая, исправить это недоразумение. Проходи на кухню, я все подготовлю. — Ох, это явно лишнее... — Брось ты! Какой предпочитаешь? Или лучше кофе? — Правда, миссис Топаз, не стоит... — Не спорь-ка. Ты гость, в конце концов, а потому пошли. Еще несколько секунд они добродушно спорили, и в итоге Шерил проиграла. Совсем скоро она уже сидела на кухне и потягивала ароматный кофе, ведя светский диалог с Брендой. В какой-то момент старушка отставила чашку и повернулась к девушке всем телом. — Ты так резко и стремительно уехала с Дерти-Стрит в декабре... Мы даже не успели попрощаться. Неужели дома что-то случилось? Сначала Шерил вздрогнула, удивляясь тому, что даже бабушка Тони не знала о намерении той. Потом же девушка опустила взгляд в чашку и остановила его на своем колеблющемся отражении. В памяти мрачной картиной встали темные будни депрессии, прикрытые какой-то туманной вуалью. Шерил сглотнула и скривила губы в слабой улыбке, которая далась ей с большим трудом. — Можно сказать и так. Я должна была уладить некоторые семейные дела. — Ты и правда очень ответственная девушка, — Бренда ласково улыбнулась. Шерил же ощутила вставшую в горле горечь. Она быстро притупилась, когда морщинистая рука старушки аккуратно и до умиления простодушно похлопала девушку по коленке. Странный трепет зашевелил нежные нотки в сердце Блоссом, и она подняла взгляд к Бренде. — А я вот, глупая, подумала, что вы с моей дорогой внучкой повздорили. Как же хорошо, что на самом деле это лишь мои старые бредни! — на некоторое время женщина задумалась. — Правда...почему-то после твоего ухода Тони выглядела чересчур подавленно. Брови Шерил дернулись. — О чем Вы говорите? — Просто... — Бренда увлажнила губы. — Тони стала часто закрываться у себя. Лежала на кровати, иногда я заставала ее за тихим плачем... В комнате постоянно был выключен свет, она перестала так часто общаться с другими ребятами, ничего не ела... Зрачки Блоссом стали подрагивать. Она сосредоточила свой взгляд на потускневшем лице Бренды. Девушка и не заметила, как нижняя губа предательски затряслась. В голове с трудом складывалась картинка такой Тони...особенно после произошедшего предательства, хотя теперь это слово будто бы выбивалось из колеи и не подходило. Ощутив, как и рука покрывается дрожью, Шерил поспешила отставить кружку и сжала пальцы в тщетных попытках подавить дрожь. — Расскажите, пожалуйста, что происходило после моего уезда, — с трудом вымолвила Шерил, пока все органы стискивала поднимающаяся внутри волна дрожи, начавшая свое развитие с конца живота и постепенно захватывавшая весь организм девушки. — К огромному счастью, внучка успела отправить тебя домой прямо перед появлением моего проклятого отпрыска. Знаешь, она как будто в воду глядела! — Шерил нахмурилась, мысленно что-то отметив. — Дело в том, что буквально через несколько минут началась бойня. Благо Бог нас уберег, и смертельно раненых не было. Все остались живы, а моя девочка отделалась небольшим шрамом, — Бренда провела пальцем по своей переносице. Шерил вспомнила про рассказ Эммы о шрамике на носу и поджала нижнюю губу, пытаясь подавить дрожь. Старушка подняла руку с колена девушки к ее рукам и стала их поглаживать, отчего Шерил сначала удивилась, а после выдохнула и, ощутив слабую долю спокойствия, продолжила слушать. — К сожалению, Франклин скрылся. — Да, я слышала... — отстраненно проговорила Шерил, припоминая свой последний визит на Дерти-Стрит. — Без меня ребята вообще распустились... Невольно Бренда усмехнулась, и это слегка расслабило девушку. — Не это главная трагедия случившегося. Нашу семью стали бояться все жители Дерти-Стрит, а именно страх способен сделать из человека животное. Постепенно, но довольно стремительно все переросло из боязни в ненависть, что привело к активным агрессивным действиям. Помимо прочего, наша квартира стала обителью насекомых, тараканов, крыс, — Шерил почувствовала, как ее желудок сжался, — а коммунальные услуги почти что отключили. Повысилась влажность, я уже молчу о грязи, постоянных разводах... — Бренда покачала головой. «В каком же Аду они жили... Будто монстра сына им мало...» — отметила с сожалением Шерил, с невыносимой тяжестью глядя в уставшее лицо старушки. — Все усугубилось, когда нашу дверь чуть ли не подожгли. На этой почве мы с мужем всерьез задумались о том, чтобы передать Тони ее бабушке и дедушке по линии матери. Благо вовремя подоспели ваши друзья, — вспомнив о приятных молодых людях, Бренда улыбнулась. — Они оказали нам неимоверную помощь, стали караулить квартиру и отгонять недоброжелателей. А потом Тони отправила нас сюда, к Уэстам, а сама пообещала остаться с ребятами в доме Баклана. Что же было дальше...мне неизвестно. Знаю только, что с прошествием времени Тони все реже связывалась с нами... — Бренда принялась теребить ткань своей футболки, всеми силами пытаясь скрыть болезненную печаль, сейчас особенно терзавшую ее сердце. — Даже на Рождество, будучи занятой чем-то важным, она не смогла к нам приехать... В голове Шерил встала праздничная ночь: визит членов элиты, разговор с Фэнгсом, слезы у фонтана и мягкий «Мишка», согревший и успокоивший ее, позволивший выплакаться на своем плече и утешительно молчавший все это время. Шерил с сожалением изогнула брови и невольно ощутила где-то глубоко внутри себя желание приобнять несчастную женщину, сидевшую сейчас рядом с ней. Бренда сглотнула вставший ком и подняла к Блоссом глаза. — Наверняка из-за праздников у вас было много дел. Шерил неоднозначно покивала и отвела взгляд в сторону, проваливаясь в глубокую пучину крутящихся вокруг Тони мыслей. Возникшая между собеседницами пауза затянулась на несколько минут. Вскоре она стала казаться Бренде неловкой, а потому женщина, прокашлявшись, попробовала перевести диалог в более приятное, по ее мнение, русло: — А у вас с Тони все хорошо? Она ни в чем не нуждается? Не доставляет хлопот? Хотя она девочка спокойная, вряд ли будет наглеть... Блоссом покосилась на по-доброму улыбающуюся Бренду и, колеблясь между тем, чтобы сказать правду и солгать, дабы не расстроить старческую душу, не смогла-таки все скрывать и сжалилась над женщиной, заводя руки в уложенные волосы и взъерошивая их. — Не очень, если быть честной... — стоявший в груди много недель камень провалился глубже и поднял к горлу ком. Дабы его опустить, Шерил взялась за чашку и сделала парочку глотков кофе, а затем, втянув воздух, повернулась к Бренде. — У нас сейчас очень...напряженные отношения. За последние месяцы произошел ряд важных событий и... — взгляд Бренды обеспокоенно забегал по лицу Шерил, глаза которой начинали подрагивать. — Я не знаю, как сейчас относиться к Тони, и пытаюсь всеми силами разобраться в наших отношениях. Дело в том...что я пока не могу доверять ей, как раньше. — Вот как... — прекрасно понимая, что девушка на грани, Бренда придвинулась к ней поближе и положила руку на подрагивавшее плечо. Шерил метнула обеспокоенный взгляд к женщине и задышала чаще. — Ты не хочешь углубляться в эту тему, верно? — Шерил несколько раз кивнула. — Тогда и не будем, — второй рукой Бренда приставила к губам чашку, отпила чай и вновь посмотрела на девушку. — Дорогая, я не знаю, что между вами произошло, но я очень прошу тебя, не суди Тони, пока не поговоришь с ней. Понимаешь, в силу разных обстоятельств она выросла таким человеком, который склонен многое держать в себе и утаивать. Она не способна в полной мере доверять людям и правильно выражать к ним свое особое отношение. Кроме того, моя внучка податлива и добродушна, располагает к себе, и из-за ее доброжелательной натуры к ней многие тянутся, но... — Бренда нежно улыбнулась. Под ее глазами образовались морщины от этой улыбки, а брови изогнулись в настолько проникновенной эмоции, что Шерил затаила дыхание. Женщина стала гладить плечо Блоссом. — Я увидела то, чего никогда еще не видела в отношении своей внучки. За всю свою жизнь она ни к кому не тянулась так, как тянется сейчас к тебе, — все внутри юной Блоссом замерло. — Она даже не побрезгала и позволила тебе остаться у нас в квартире, а это многого стоит, — Бренда мягко посмеялась, отчего и у Шерил образовалась улыбка. — Если быть откровенной, Тони никого не приглашала в гости. Ты у нее первая, — заметив секундное замешательство в лице девушки, Бренда снова засмеялась. Шерил проморгалась и отвела взгляд в сторону, но тут же вновь вернула его к лицу старушки, решив не показывать своего смущения, которое все равно было заметно из-за выступившего румянца, так хорошо видимого на бледной коже Блоссом. — Пожалуйста, позаботься о моей внучке. Я уверена, она тобой очень сильно дорожит, — сердце Шерил застучало сильнее. — Поговори с ней, пожалуйста. Я прекрасно понимаю, что Тони не всегда можно вывести на диалог и она скорее закроется в себе, чем позволит кому-то заглянуть в свою душу. Однако мне почему-то кажется, что между вами образовалась особенная связь. А учитывая, что она до сих пор от тебя не съехала, хотя у вас, по твоим словам, непростые отношения, выходит... — Шерил разглядела во взгляде Бренды долю лукавства. — Да-а-а... Вы обе все еще на что-то надеетесь. Они снова замолчали. Бренда все так же продолжала гладить плечо Шерил, пока девушка, переведя взгляд к чашке, смотрела в уже остывший кофе и о чем-то усиленно думала. Лишь по прошествии минут трех Блоссом сделала глоток и аккуратно поднялась. — Благодарю. Я была очень рада с Вами увидеться и мне безумно приятно было с Вами поговорить. Если хотите, я с удовольствием передам Тони что-нибудь от Вас. — Ах, нет, милая... Думаю, мы и так скоро с ней свидимся, — улыбнулась добродушно Бренда. — Я свяжусь с ней на днях. — Тогда я пойду... — Позволь мне тебя проводить. Они шли до прихожей в молчании. Бренда попросила дворецкого не утруждаться и сама помогла Шерил одеться. Затем женщина подошла к девушке и, не выдержав застывшей сдержанности на ее лице, ласково обняла. Руки старушки нежными поглаживающими движениями опустились к лопаткам Шерил, а подбородок уткнулся в плечо. Шерил почувствовала, как пол под ногами растворяется. Она распахнула глаза. Ее руки покрылись неимоверной дрожью, а зубы, словно нарочно, застучали. Приложив немало усилий, девушка робко, будто бы боясь навредить чему-то хрупкому, прислонила пальцы к немного сгорбившейся спине постоянно трудящейся по хозяйству женщины и, сглотнув, прикрыла глаза. Все проблемы словно исчезли. Шерил с застывшей в груди странностью обнимала Бренду, пока та продолжала ласковыми движениями гладить ее, будто перед ней стояла не девушка, а маленькая беззащитная девочка, пережившая множество трудностей и оберегавшая свое израненное сердце. Скрип двери заставил Шерил проснуться от столь странного, но такого прекрасного сна и медленно, нехотя отстраниться от теплой и простодушной женщины. Одними только глазами искренне поблагодарив Бренду, на что та с улыбкой ей кивнула, Шерил вышла в холл и двинулась к лифту. Бренда проводила девушку взглядом, затем медленно прикрыла дверь и опустила веки, вслух отмечая: — Ты сама очень непростая, моя дорогая... Надеюсь, у вас с Тони все будет хорошо, — женщина развернулась и двинулась к гостиной. Шерил же, выйдя на улицу и обняв себя руками, еще очень долго не могла прийти в себя и забыть ту особенную теплоту, которую ощутила пару секунд назад. — Госпожа, Вы замерзли? — обеспокоенно спросил Кейл. — Позвольте помочь Вам... Он осторожно провел Шерил к автомобилю, усадил ее на заднее сидение, закрыл дверь, сел в салон сам, включил отопление и завел мотор. Спустя несколько минут дороги юная Блоссом уперлась виском в холодное и запотевшее окно и поняла для себя то, что одновременно приносило сердцу горькую боль и трепетное облегчение: никто и никогда ее не обнимал так, как обняла ее эта бедная, настрадавшаяся, но такая искренняя и добрая женщина. Словно бы мать впервые объяла теплом нежных рук свое дорогое чадо. От этой мысли на лице Шерил застыла неоднозначная улыбка, не уходившая до самого конца дороги.***
По приходе домой Шерил, все еще ощущая приятный осадок грусти в груди, разделась, попросила Ирму приготовить ей легкий ужин, уточнила, где находится Тони, и отправилась в библиотеку. Тони сидела за одним из столиков на диване. Ее волосы были взъерошены, одежда смята, а сама девушка, упершись взглядом в предложение параграфа, несколько раз перечитывала одну и ту же строчку, параллельно с этим грызя карандаш. Шерил подошла к ней, сложила на груди руки и выгнула насмешливо бровь. — Я не поняла, ты, что ли, деградируешь? — Тони вздрогнула и тут же начала приводить себя в порядок, но Шерил не позволила ей закончить, опустившись на диван и толкнув ее бедром. — Двигайся давай. Топаз сглотнула и с будоражащей дрожью оглядела девушку, что все еще оставалась в деловом костюме. — Так, сейчас проверим, чем ты тут занималась... — Шерил открыла тетрадь, пролистала ее, озадаченно нахмурилась и взялась за другую. Листы каждой из тетрадей были либо пусты, либо исписаны только началом решений и упражнений. Шерил с укоризной взглянула на Тони и, не дождавшись от той оправданий, закатила глаза. — Когда ты в последний раз была на уроке? — Тони нахмурила брови и стала пытаться вспомнить. — О боже... — устало протянула Блоссом и вырвала из тетради лист. — Так уж и быть. Буду объяснять тебе все с самого начала. В течение часа девушки действительно занимались уроками. Тони внимательно слушала объяснения Шерил и записывала под ее диктовку конспекты, завороженная, наблюдала, как рука юной Блоссом аккуратно выводит на бумаге буквы, вместе с ней пробовала решать задачи, убирала выпадавшие на лицо волосы и вновь сосредотачивалась на занятии. В конечном итоге, Шерил дала Тони несколько заданий по математике и Топаз принялась их выполнять. Еще через час девушка закончила. Она с гордостью двинула тетрадь к Шерил и сразу же замерла, покуда рыжеволосая бестия, опустив голову на стол, сладко дремала. Не подобрать слов, чтобы в полной мере описать то, что почувствовала в этот момент Тони. Ее сердце обволокло пеленой страшного трепета, а взгляд приковался к спокойному и умиротворенному бледному лицу, брови на котором были расслабленны, рот — приоткрыт, а ноздри легонько двигались в такт дыханию. Сглотнув, Тони осторожно убрала прядь Шерил со лба и провела пальцами по ее рыжим волосам. Медленно девушка и сама опустилась на стол, протягивая руку к расслабленной кисти Блоссом и кончиками пальцев проводя по нежным костяшкам, теплым и таким родным. «Какая же ты красивая и...и умная...» — отметила мысленно Тони и сама легла рядом, продолжая разглядывать юную Блоссом и гладить ее руку. Прикрыв плавно глаза, девушка и не заметила, как начала бормотать что-то непонятное, тихое и нежное. Через минуты две-три Шерил пришла в сознание. Она с трудом разлепила глаза и обратила внимание на пальцы Тони, что продолжали водить по ее костяшкам. Первой мыслью стало отпрянуть и накричать на наглую особу, однако очень скоро эта самая мысль растворилась (девушке не хотелось так реагировать на столь безобидный поступок со стороны Топаз, особенно когда едва уловимые прикосновения Тони покрывали все внутри Блоссом теплой пеленой и приносили трепетное удовольствие ее охладевшему за последнее время нутру), и вместо нее в груди Шерил застыло непонимание. Непонимание того, как тогда поступить. Как себя вести. Размышляя об этом, Шерил вспомнила недавний диалог с Брендой, отчего ее душа только еще больше наполнилась теплом и нежностью. Скорее неосознанно, забыв про все плохое, что происходило, Шерил ответила на мягкий жест Тони, осторожно сцепляя пальцы и слабо приникая ближе к разгоряченной ладони Топаз. Губы Блоссом растянулись в блаженстве, а глаза вновь прикрылись. Зато Тони, почувствовав эти поглаживания, испугалась, распахнула ресницы и одернула руку, задышав чаще. Шерил медленно подняла голову и недоуменно нахмурилась. — Ш-Шерил?.. Я... Я не заметила, как... Очень скоро умиротворенное личико Блоссом приобрело укоряющие нотки. — Да, я все понимаю, — снисходительно проговорила она, чем еще больше удивила Тони. — Это...простая случайность. Я сама провинилась, ведь позволила себе уснуть прямо во время нашего занятия, — сглотнув, Шерил прижала руку к груди и принялась ее поглаживать, разглядывая тетради. — Знаешь? Собери все. Уже поздно, и я не ужинала... Первый урок закончился. А вот завтра... Да! Завтра я все проверю. Девушка быстро схватила телефон и поспешила покинуть библиотеку, ощущая внутри себя целое цунами из накрывших ее чувств. Тони же проводила Шерил нежным взглядом и прислонила руки к сердцу, ощущая в его районе нарастающие звуки гонгов, постепенно сливавшиеся в приятную мелодию. — Шерил... — мягко прошептала она.***
Пока снаружи шумели машины и суетились люди, внутри больницы стояло спокойствие. Закончив разговор с очередным врачом, Леон поправил халат на плечах и вернулся в палату лежавшей в коме женщины. Он опустился на стул рядом с ее койкой и взял ее слабую руку в свою. — Скоро будет годовщина Блоссомов. Знаешь? Мне не терпится увидеть тебя там в самом красивом платье и...и полной сил, — его губы изогнулись в печальной улыбке. — Мам... Как же я по тебе скучаю... — Леон сильнее стиснул пальцы матери и сцепил зубы. — Н-но...с каждым днем пребывания здесь мне все больше кажется, ч-что твое состояние только ухудшается... Эти идиоты в халатах то и дело говорят, что аппараты показывают о стабильности твоего состояния, но это же и плохо! Т-тебе не становится лучше и...и-и... Я б-боюсь... Не сумев договорить щемящую в груди фразу, Леон всхлипнул и уперся лбом в лежащую на животе руку матери. Мальчик почувствовал, как его глаза увлажнились. Он зажмурился и позволил только всхлипам выходить из груди. Вскоре и их не стало слышно, покуда юный Блоссом погрузился в сон. Разбудили его резко запиликавшие аппараты. Тело Леона отдало электрическом разрядом, когда он понял, что еще чуть-чуть и произойдет нечто необратимое. Подскочив со стула, отчего тот упал и задел стоящую рядом вазу, Леон бросился бежать, чтобы найти врачей. Вернувшись же в палату в сопровождении пары мужчин в белых халатах, он включил свет и, уже не сдерживая выкатившиеся слезы, обратил взгляд на лицо матери, глаза которой стали постепенно размыкаться. Леон замер. Его сердце отдалось гулким стуком, когда он услышал слабое, но нежное и родное: — Мой...мальчик... Сморщившись от слез, он прошептал: — Мама...