«Сделка с Уэстами прошла гладко. Ваша дочь отлично справилась и также передала Уэстам приглашение на предстоящий банкет в знак вежливости и начала сотрудничества.»
«Хорошо, что матушка замолвила словечко за Шерил. Учитывая, что в доме Уэстов в тот вечер остался только их сын, ровесник моей дочери, отношения между нашими семьями должны будут только укрепиться, — убирая телефон в карман, устало улыбнулся Клиффорд и вновь обратил взгляд на вид Рима. — В последние месяцы Шерил меня удивляет. И если тогда, когда она требовала от меня пропуск в бухгалтерию, я только начинал задумываться о выдвижении ее как наследницу, колеблясь между ней и Леоном, то сейчас... — Клиффорд расположил локти на перилах, сложил пальцы в замок и прикрыл глаза. Слабый ветерок приподнял пару едва ли поседевших рыжих прядей, поколебал их и вновь опустил. — Она хороша в экономике, отлично ознакомлена с теорией и историей, ответственна, освоила ораторское мастерство... Да и даже Леон временами хуже нее в экономических аспектах... А тут еще в Шерил и кровь моя, в отличие от Леона... — мужчина задумчиво промычал. — Думаю, да. И как я только мог подумать, что кандидатура Леона мне выгодна? И раз уж на то пошло, уже послезавтра годовщина... — Клиффорд вновь оглянулся на календарь, поколебался всего лишь пару секунд, затем уверенно кивнул и вновь включил телефон. — Все. Решено».***
На часах было семь с копейками утра. Адам уже заводил мотор, чтобы отправиться в офис Блоссомов, когда ему позвонил босс. Немного удивленный, мужчина принял вызов и спокойно сказал: — Да? — У меня к тебе важное поручение. Позвони в «Glamour et luxe», лучше всего напрямую владельцу, и сделай срочный заказ — платье для моей дочери. Обязательно уточни о важности и настроении годовщины нашего бизнеса, а также о сохранении подготовки наряда в секрете. Шерил должна будет блистать. Ты меня понял? — Да... — озадаченно протянул Адам и поправил очки. — Отлично. Я на тебя рассчитываю. И да, заказ должен прийти доставкой утром двадцать второго числа! Как только Клиффорд отключился, Адам выдохнул и, зайдя на сайт искомого ателье, набрал номер владельца. Мартин в это время нежился в просторной кровати, пока жена обнимала его ладонь, прижавшись к ней щекой, а утренний ветерок шевелил тюль, проникая в комнату через приоткрытое окно. Рингтон не сразу дошел до слуха мужчины, видевшего дефиле Парижской недели моды во сне. Когда же уже жена стала шлепать его по груди, Мартин храпнул громче и открыл глаза. — Ну что еще? — Тебе звонят. — И кто этот ненормальный, а? — прозевав, Мартин надел очки, почесал голову и обратил взгляд на часы. — Еще только семь утра! — с раздражением он снял вызов. — Кто?! — Мистер Гарсия? — Допустим. — Меня зовут Адам Андерс. Я помощник Клиффорда Блоссома. — Кого? — туго соображая после пробуждения, протянул в недовольстве Мартин. — Клиффорда Блоссома, сэр. Он попросил сделать срочный заказ. — Пусть приезжает в ателье, или звонит моим работникам, или... — мужчина цокнул. — В общем, мой рабочий день еще не начался, а потому... — Подождите. У нас экстренная ситуация. Наследнице Торнхилла, Шерил Блоссом, срочно нужно платье к двадцать второму февраля. Уловив ушами знакомое имя, Мартин ощутил, как копившееся весь диалог напряжение постепенно уходит. — Минуточку... Так заказ будет для мисс Блоссом? — Верно. — Хм, она одна из моих любимых клиенток... Подождите пару секунд. Мартин поднялся с кровати, накинул на плечи бархатный синий халат, затянул на талии пояс и сел за стол, открывая журнал и находя свободную строку. — Я слушаю. — Нужно алое вечернее платье. Мероприятие будет иметь торжественное, но в то же время формальное настроение. Господин Клиффорд попросил также сделать наряд не просто отличным, а великолепным. — Безусловно! — воскликнул Мартин и записал имя с фамилией Шерил. — Поверьте, друг мой, мисс Блоссом будет сиять! Она сама придет за нарядом? Или оформите доставку? — Второе. — Я Вас понял. Сейчас же направлюсь в Торнхилл, чтобы снять мерки и... — Мистер Блоссом попросил сохранить подготовку наряда в тайне. — Ох... Вот как... — Мартин подумал некоторое время и смиренно выдохнул. — Надеюсь, ее тело не слишком сильно изменилось с последней нашей встречи. На этом, полагаю, все? — Да. Мартин отключился, прочитал вкратце записи, сделанные в момент разговора с Адамом, и, утвердительно кивнув, захлопнул журнал. Он со свистом отодвинул стул, отчего женщина дернулась и привстала. — Тебя будто пчела укусила! — Я должен немедленно поехать в ателье. — Но еще рано... — У меня срочный заказ. Он кратко поцеловал жену в губы, провел рукой по ее щеке и умчался в душ. К восьми часам Мартин уже был на рабочем месте. Он судорожно перебирал на столе блокноты, пытаясь найти нужный. Сидевшие на диванчиках сонные кутюрье недоуменно переглядывались, не решаясь задать вопросы и высказать свое недовольство касательно столь раннего сбора. Наконец, Мартин нашел нужный блокнот, отлистнул страницу с последними мерками Шерил и открыл было рот, чтобы начать раздавать указания, когда впал в ступор. Взгляд мужчины остановился на нескольких предложениях, а бровь задергалась. — Босс, что-то случилось? — настороженно спросил один из работников. Мартин же активно вспоминал тот самый день, когда Шерил делала свой последний заказ. «Страница помечена определенной датой... Кто же мог влезть сюда и посметь попереписываться? Какой нахал..? — внезапно в голову Мартина врезалось изображение немой, неумелой и наглой служанки, которая сопровождала юную Блоссом в тот день. — Стоп... Если, допустим, один почерк принадлежит этой девчонке, тогда второй... Почему же он так знаком мне? — Мартин нахмурился и принялся перелистывать журнал с подписями клиентов. Он резко опустил палец на фамилию не так давно бывавшей здесь клиентки и ахнул. — Вероника Лодж? Точно! Она тоже присутствовала в тот день! И...если вспомнить... Да! Черт, да! Они обе сидели и что-то там делали, когда Шерил расплачивалась со мной! Ах они..!» — Видимо, придется лично мне отвозить заказ послезавтра... — едко проговорил Мартин и только потом поднял взгляд к озадаченным лицам работников. — Чего уставились?! Нам предстоит огромная работа! А потому хватит сидеть, приступайте к делу! Руби, неси запасы всей красной ткани! Нужно выбрать идеальный оттенок. Дилан, займись подготовкой инструментов. Майкл, притащи манекен. Шэлли и Жанна, подготовьте мне стол! А я пока пойду искать идеи... — Мартин несколько раз хлопнул в ладоши. — Давайте, детки, мы должны успеть к утру двадцать второго февраля!***
Проснувшись, на удивление, рано, Мэл ощутила странную бодрость, а потому довольно быстро поднялась с кровати, надела поверх пижамы халат, собрала волосы в хвост и распахнула дверь в коридор, сладко потягиваясь. Как раз в этот момент мимо ее комнаты проходила спешившая куда-то Тони. Мэл подняла взгляд к ее лицу и хмыкнула: губы девушки были растянуты в широкой улыбке, а черты лица расслабленны и умиротворенны. Заинтересовавшись, Роббинс выпорхнула из комнаты и остановилась прямо-таки перед Тони, счастье которой тут же испарилось. — Привет, — как ни в чем не бывало бросила Мэл и приподняла руку. — Здравствуйте... — Тони осторожно сделала шажок назад. — Какая-то ты слишком счастливая с утра пораньше. Неужели что-то случилось? — С чего Вы взяли? — Обычно ты ходишь либо с нейтральным выражением лица, либо с задумчивым, либо с растерянным. Плечи девушки заметно съежились. — Все-то Вы замечаете... — Именно. Ну? Давай. Рассказывай. Тони подняла взгляд к лицу Мэл и заметила, как брови на нем значительно подскакивали. Тогда, тяжело вздохнув, девушка схватилась за кончики своих пальцев и неуверенно начала: — День вчера был странный... Сначала... Сначала Ирма сказала мне, что теперь вторую половину дня я должна буду посвящать учебе. Потом я поняла, что инициатором этого предложения стала... — тут Тони запнулась. В ее голове всплыл образ пленительной Блоссом, отчего губы растянулись в улыбке, а сознание уже не обращало внимание на стоявшую напротив Мэл, что медленно кивала. — Стала Шерил. И ладно бы если она просто изменила мой график работы... Она также стала моим учителем по всем предметам. Вчера, когда она вернулась со встречи, мы провели первое занятие и... — Тони вспомнила мягкое прикосновение к руке и прислонила пальцы к груди, невольно стискивая ткань рубашки. — Да. Это было очень...очень хорошо. — Вот как... — протянула Мэл. Тони вздрогнула. Нежные миражи мигом исчезли из ее головы, а взгляд метнулся на довольное лицо Роббинс. — Знаешь? Я, конечно, не могу пробраться внутрь Шерил и прочесть все ее мысли, но мне кажется, что она очень заботится о тебе, — пока Тони стояла с распахнутыми глазами и переваривала услышанное, Мэл наклонилась и добавила тише: — Глядишь, еще немного...и вы сблизитесь. «А ведь...ведь и правда... — Тони сглотнула и покосилась на удаляющееся лицо Роббинс. — Какая Шерил выгода в том, чтобы учить меня? Если бы она действовала в связи с желанием отомстить мне, стала бы она задумываться о моих опекунах? Стала бы переживать за мое самочувствие? Озаботилась бы вопросом моего обучения? Да причем настолько сильно, что после трудного дня пришла бы в библиотеку и позанималась бы со мной лично! — сердце Тони загрохотало в груди, отчего девушка сильнее сжала рубашку. — Не просто выделила мне время, нет... Она сама учит меня! И то прикосновение... — Тони прикрыла глаза. Фантомное ощущение нежной кожи Шерил отдало тело Топаз волной будоражащих мурашек. — Неужели Шерил хочет со мной сблизиться? И не просто как друг, а... — Тони разомкнула веки и закончила, затаив дыхание: — Она желает вновь...вновь быть со мной?..» Во рту встал сладкий привкус пришедшей и в определенном смысле обескуражившей мысли. Смуглые щеки покрылись румянцем, брови нахмурились, а губки приоткрылись. Всего несколько минут думая о чем-то своем, Тони подняла озадаченный взгляд к Мэл и тихо спросила: — Я никак не пойму, на чьей же Вы стороне? Самоуверенная ухмылка сверкнула на лице Роббинс. Она поставила руку на бедро и взмахнула волосами. — Конечно же, на своей! Что за странный вопрос? Скептично осмотрев женщину, Тони хмыкнула и удалилась, пока в голове продолжала крутиться мысль о вероятности взаимности со стороны Шерил. И эта мысль напитала Тони таким количеством тепла и уверенности, что волнение с тревогой отступили, а на их место встало предвкушение от встречи с юной Блоссом, которая несомненно случится во второй половине дня.***
Как и остальные слуги, Тони спокойно выполняла поручения. Джесси стоял рядом и рассказывал ей о просмотренном за ночь фильме, активно жестикулируя и иногда мешая девушке мыть посуду. Обычный рабочий день изменился, когда на кухню стремительно вошла Ирма и резко созвала всех к себе. Персонал переглянулся и, перешептываясь, подошел к передним столикам. Поочередно Ирма давала каждому поручение. Когда очередь подошла к Уизли, Тони обратила внимание, что Андерс не просто выполняет ежедневную задачу, а усиливает нагрузку. — Подожди, но я же обычно просто помогаю с разгрузкой товаров, просматриваю белье и дальше занимаюсь делами на кухне. — А теперь ты проверишь восточное крыло Торнхилла. Тщательно проверишь! Нет времени говорить. Скоро годовщина. Никому сейчас не просто! Дальнейшие слуги не решались оспаривать указания Ирмы, молча повинуясь и всем нутром чувствуя ее напряженность. Наконец, пришел черед Тони. Та уже приготовилась к полной загруженности, когда Ирма неожиданно всучила ей в руки блокнот с ручкой и заявила: — Ты сегодня не работаешь в привычном смысле этого слова. — Что? — Если ты не забыла, дорогуша, несмотря на весь хаос, который ты устроила в Торнхилле, Шерил не снимала тебя с должности ее личной служанки. Именно поэтому в эти два дня я займусь твоей подготовкой. И знай, я не буду с тобой церемониться. Поняла меня?! — Д-да! — Сегодня ты будешь наблюдать за мной, записывать важные моменты, а завтра покажешь мне, чему научилась. Так и начался рабочий день Тони. В первую очередь, двигаясь к лестнице, Ирма объясняла девушке, что той предстоит делать во время годовщины: где стоять, как разговаривать, как себя нужно вести, какие манеры надо знать и другие мелкие, но крайне важные детали. Тони судорожно записывала все в блокнот, подчеркивая и обводя необходимые фразы. Затем девушки стали проходить мимо работавших слуг. Тони молча наблюдала за Ирмой, продолжала вести конспект и отмечала мысленно поведение, слова и обязанности Андерс. Так, они проверили Уизли, Хэнка, а также пересчитали лекарства в комнате Роланда на случай, если кому-нибудь из гостей станет плохо. Проходя мимо Джесси, Ирма лишь мимолетом взглянула на нее. — Главное, что не бездельничает, — пояснила служанка, заметив многозначительный взгляд Тони. Джесси же двинулся было к предмету своего воздыхания, надеясь обменяться с ним хотя бы парой фраз, но его быстро одернула Стейси, что попросила помочь с коробкой, оказавшейся в разы тяжелее, чем предполагала девушка. В течение часа Джесси занимался поручением, а, закончив, решил-таки поискать Тони и попытаться заговорить с ней вновь. Благо в этот раз парню повезло, покуда Топаз стояла недалеко от кладовой, в которой он разбирал вещи со Стейси, и просто наблюдала за общавшейся с другими слугами Ирмой. — Привет! — воодушевленно помахал рукой Джесси. Тони кратко взглянула на него и со слабой улыбкой кивнула. — Что, как дела? Скажи, Ирма вообще с ума сошла! Так загрузила всех... — Есть такое, — девушка перевернула страницу и продолжила записи. — А... Ты...как? Устала, наверное... — Джесси завел руку в волосы и неловко покачнулся на носках. — Ходишь все время, пишешь без перерыва, сосредоточена... Я мог бы... Джесси поднял взгляд к лицу девушки и замолчал. «Она что, меня не слушает? — печальная досада неприятно защекотала живот. Парень сглотнул. — Черт... Она и правда занята... Наверное, готовится к чему-то важному. Может, удастся поговорить с ней во время обеда?» — Кхм, ладно... Хе-хе, я пойду... Мне еще нужно...нужно помочь одному неумехе. Увидимся позже? — М-гу. — Супер! Как раз в этот момент Ирма, наконец, закончила разбираться с компанией слуг и двинулась дальше. Из-за угла вышел Стив. Они обменялись с Ирмой парой незначительных фраз, после чего служанка подошла к другим слугам, а Тони, улучив момент, поспешила переговорить с мужчиной. Заметив, как Тони машет в свою сторону рукой, Стив нахмурился и приблизился к девушке. — Привет. Ну что? Как успехи? Получается вести себя так, как обычно? — тут же спросила в лоб Тони, отчего Стив несколько удивился. — Вроде бы...да. Знаешь? Ирма по-прежнему отстранена, но...будто уже не так сильно. — Я весь день хожу за ней, учусь быть личной служанкой, — усмехнулась Тони. Она лукаво улыбнулась и перешла на шепот. — Я тебе скажу сейчас кое-что... В общем... — Эй! — крикнула Ирма. Оба собеседника подскочили и уставились на нее. — А ну! Прекращай языком чесать! Быстро за мной! — Ладно. Я пойду. — Смотри, доживи до праздника, — слабо усмехнулся Стив. Тони лишь развела руки в стороны и удалилась. «Бедняжка, ей не поздоровится... — помотал головой мужчина, провожая несчастную Топаз взглядом. — И интересно... Что она хотела мне сказать? Касалось ли это Ирмы?..» И пока Стив стоял, задумавшись о любимой служанке, Джесси, наблюдавший за всей сценой со стороны, стиснул руки в кулаки и шаркнул подошвой по паркету. Боль сдавила все его мышцы, а досада встала в горле. Недолго думая, парень сунул кулачки в карманы брюк и злобно ушел прочь, искренне не понимая поведения Тони.***
Сидя в пустом зале у камина, Мэл, забросив ногу на другую, делала очередные заметки в блокноте и улыбалась. Как раз в этот момент в гостиную зашла Шерил. Бормоча что-то невнятное, она судорожно осматривала книжные полки. Наконец, найдя потерянный учебник французского, юная Блоссом выдохнула и двинулась было к выходу, когда Мэл, лукаво поглядывая на нее, протянула: — Привет. Я погляжу, ты прислушалась к моему совету? Шерил нахмурилась. — О чем это Вы? — Ты стала заниматься с Тони. «Черт! — закусив щеку, Блоссом неприязненно покосилась на ненавистного психотерапевта и цокнула. — Все-то она увидит... Гребаный мозгоправ!» — Иногда Вы выдаете что-то дельное...пусть и редко. Что же касается того, что я воспользовалась Вашим, как Вы выразились, советом, — Шерил несколько раз изогнула пару пальцев. — Не обольщайтесь. У меня не было времени думать, так что я взяла готовую идею и воспроизвела ее в жизнь, — Блоссом ухмыльнулась и медленно зашагала к Роббинс. — А что? Вам не нравится, что я снова взаимодействую с Тони...лично? — Наоборот, — прозвучал неожиданный ответ, заставивший Шерил тут же остановиться. — Но раз уж мы заговорили об обучении Тони... Ты же понимаешь, что двадцать второго февраля ни у нее, ни у тебя времени для учебы попросту не будет? Я общалась с твоей бабушкой, так что знаю, насколько сильно обычно растягивается подобное мероприятие. Ты же уже придумала, как компенсируешь пропавшие уроки? Всего на секунду девушка замешкалась. — Что за глупые вопросы, мисс Роббинс? — с маской уверенности на лице удивилась Блоссом. — Конечно, я все уже обдумала и решила. А теперь, если у Вас больше не осталось ко мне дурацких претензий, я пойду. Едва Шерил шагнула, Мэл вновь подала голос: — Я тут подумала... Раз вы с Тони так стремительно сближаетесь, я надеюсь, ты проявишь к ней определенную...мягкость? — Блоссом недоуменно нахмурилась, и Мэл с удовольствием добавила: — Ты же перестанешь относиться к девочке настолько предосудительно, верно? Кажется мне, ты еще многого о ней не знаешь. Шерил задумалась на пару секунд, а после молча удалилась, пребывая в легком замешательстве. Мэл же это не могло не обрадовать. Хмыкнув, она сбросила с ног туфли и расположила на диване поудобнее, гордая самой собой.***
С трудом переставляя потяжелевшие ноги, Тони двигалась к комнате. Мысль о долгожданном занятии с Шерил придавала девушке сил и мотивации не завалиться спать, несмотря на условие изменения ее рабочего графика. В этот момент Джесси закончил подниматься и заметил фигуру девушки впереди. Он широко улыбнулся, проверил, нет ли рядом Ирмы, и побежал к Тони. — Э-гей! А вот и я. — А? — Тони ему вежливо улыбнулась и кивнула. — Ты, наконец, освободилась? Давай поговорим? Ты смотрела линейку «После»? — Нет. У меня не то чтобы есть время для фильмов. — Ты обязана посмотреть! Мы потом могли бы обсудить его. Ну? Что скажешь? Тони открыла дверь и повернулась медленно к парню. На ее губах застыла усталая улыбка, а веки так и норовили закрыться. — Давай потом? У меня сейчас уроки. — Что? — Джесси неловко хихикнул. — Точно... Ты же...еще учишься, — его глаза моментально округлились. Он подскочил и щелкнул пальцами. — О! А давай я помогу тебе? — Спасибо. Но...у меня уже есть учитель. — И кто же это? Услышав шаги позади себя, Джесси обернулся. Его воодушевленный настрой быстро сменился мрачным недовольством. Зато Тони, наоборот, расцвела, стоило ей столкнуться взглядами с остановившейся за Джесси Шерил. — Ты идешь? — Д-да! Я... Мне надо просто собрать тетради. — Я буду ждать тебя в библиотеке. Как только фигура рыжей бестии скрылась за поворотом, Джесси нахмурился. — То есть...твой учитель — Шерил Блоссом? — Да. И если я опоздаю, мне несдобровать! — девушка прижала тетрадки с ручкой к груди и поспешила выйти. — Давай поговорим позже? — Ладно... Наблюдая за удаляющейся Тони, Джесси никак не могу понять, в чем причина застывшей в горле горечи, что обжигала все его внутренности и хлестала по сердцу, жестоко и хладнокровно.***
Шерил сидела на диванчике и пролистывала учебник, когда Тони тихо прошла к ней и опустилась рядом. — Извини, я задержалась. — Сегодня у нас с тобой интегралы. Как по мне, не самая сложная тема, так что на ее изучение не уйдет много времени. — Поняла. Тони открыла тетрадку, сжала ручку и поставила на полях дату. Рука тут же отдалась ноющей болью, отчего девушка шикнула и взмахнула кистью. «Черт, все-таки ведение конспектов стоя и во время передвижения — не самая лучшая мысль!» — подумала Топаз и обратила особое внимание на изменение своего почерка, что стал кривее и размашистее. Первые полчаса ушли на объяснение темы и небольшую практику. Когда же Шерил поняла, что Тони неплохо освоилась, девушка от руки написала несколько примеров, вырвала лист и положила перед лицом Топаз. — Вот. Реши эту небольшую самостоятельную и на сегодня с математикой закончим. Тони кивнула и, сглотнув, принялась за дело. Шерил подперла рукой подбородок и устремила взгляд в тетрадку, молча наблюдая за медленными движениями руки Тони. Мысли Блоссом крутились вокруг чего-то далекого и бесформенного. Эти мысли приняли хотя бы какую-нибудь форму только тогда, когда девушка без спешки подняла глаза к сосредоточенному лицу вовлеченной в решение примеров Тони. «Не помню, чтобы когда-то в меня так сильно въедался диалог с кем бы то ни было, — подумала Шерил, когда в ее сознании нарисовалось изображение Бренды. — Надо же, а ведь, наверное, если бы бабушка Тони мне не сказала того, что сказала, я бы вряд ли сейчас сидела и думала о... — не закончив мысль, Блоссом вздохнула и прикрыла глаза. — Кажется, я и правда действовала слишком опрометчиво. Неужели тот случай с Николасом в декабре ничему меня не научил? Может, мне действительно стоит хотя бы попытаться...просто попытаться...поговорить? Ведь, если так подумать, я была, как и сказала эта язва Роббинс, предосудительна по отношению к Тони. А ведь...» — Я закончила. — А? — Шерил пару раз моргнула. Опустив взгляд на придвинутый листок с решенными примерами, девушка сглотнула и кивнула. — Да. Да, хорошо... Кхм, сейчас просмотрю, — Блоссом взяла карандаш и принялась проверять ответы. Замершая в воздухе тишина стиснула Шерил неприятными спазмами, а потому она спросила: — Чем ты сегодня занималась? Тони дернулась. Озадаченно нахмурившись, она честно ответила: — Проходилась по обязанностям Ирмы, наблюдая за ней. — М-гу, понятно, — без особых эмоций пробормотала Блоссом. «Зачем она про это спросила?» — Тони отвернула голову к окну. Спустя пару минут Шерил, наконец, закончила проверку. — Решения в принципе правильные. Ты поняла, как пользоваться формулой. Тони аккуратно приподняла листок и внимательно пробежалась взглядом по примерам. — Всего одна ошибка? — удивленно отозвалась она. — Да. Девушка опустила лист обратно на стол, гордо улыбаясь. Тогда Шерил подалась немного к ней и поставила в конце листка аккуратную «А». Завороженная сием действием, Тони не сразу вспомнила, как дышать. С еще более яркой улыбкой она повернулась к спокойной Блоссом и с трудом удержалась, чтобы не прикоснуться к ее руке, щеке, плечу — да к чему угодно! — С математикой предлагаю закончить. — Теперь французский? — зарядившись энергией, Тони воодушевленно потянулась к учебнику, но тут Шерил неожиданно докоснулась пальцами до запястья девушки, вызвав внутри нее еще большую волну эмоций, теперь уже смешанных с трепетом, волнением и выстрелившим в голову жаром, и аккуратно стиснула его, опуская руку Тони на стол и медленно, явно нехотя убирая пальцы со смуглой, теплой кожи. — Подожди... — на тон ниже проговорила Блоссом. Пару раз моргнув, она убрала выпавшие на лицо волосы и выдохнула. — Давай сделаем небольшой перерыв...и поговорим...если хочешь? — Что?.. — прошептала Тони, обомлев. — Да, ты права. Я забыла, что ты могла устать. Можем посидеть в молчании. — Нет! — Тони подорвалась с места и сразу же опустилась обратно, с бешено бьющимся сердцем добавляя: — Нет... Давай...поговорим. Шерил разгладила складки брючек и долгие десять секунд смотрела вниз, не зная, как подступиться к тревожившей ее душу теме. — Как давно ты связывалась с бабушкой? — зашла издалека Блоссом. — Недавно, — Тони нахмурилась и повернулась к девушке. — А ч-что? Неужели...что-то случилось? — Нет-нет, все в порядке, — поспешила успокоить собеседницу Шерил. — Просто... — она увлажнила губы. — Вчера я ездила к Уэстам с деловым визитом и... И встретила там твою... — ощутив странную неловкость, Шерил покосилась на Тони, — ...бабушку, — Топаз сосредоточилась. Блоссом же продолжила, вновь смотря в сторону: — Мы разговорились, и речь каким-то образом зашла...о тебе, — небольшой румянец выступил на щеках Тони, отчего она поежилась на месте и сжала пальцы. Шерил прокрутила в памяти диалог с Брендой и с долей печали сказала: — Тони, она беспокоится о тебе. И...если делать выводы из того, что я слышала... — девушка повернула голову к Тони и закончила, глядя той прямо в глаза: — Она любит тебя. Очень-очень любит. Тугая тоска уколола Тони в живот, и это заставило ее тут же отвернуться и стиснуть зубы. Она представила, как сильно обрадовалась бы ее дорогая бабушка, если бы никудышная внучка нашла хотя бы пару минут, чтобы приехать и проведать ее, дряхлую, несчастную старушку. Шерил же после короткой паузы продолжила: — Она...кхм...кое-что сказала... И я бы...я бы хотела уточнить это у тебя. Пульс застучал в висках Тони. Она настороженно посмотрела на Шерил и неуверенно кивнула, проглатывая вставшее в горле наэлектризованное напряжение. — Скажи, пожалуйста... Что ты чувствовала... — глаза Блоссом забегали по скованному лицу Тони. — Что ты чувствовала после моего ухода? Тогда...в декабре. Слетевший с алых губ вопрос рассыпался по черепной коробке Тони и резонансом отдался в мозгу. Неожиданный, внезапный, как гром среди ясного неба, он заставил девушку оцепенеть. Любые иные мысли моментом вылетели из ее головы, тело сковало непонятным, странным ознобом, а нижняя губа отчего-то задрожала. Яркой вспышкой в памяти Тони пролетели события мрачного, холодного конца декабря. Шрам на носу заболел, отчего девушка трясущейся рукой почесала его, а после отвела взгляд в сторону. «Что мне отвечать? — теряясь под ожидающим взглядом Шерил, билась в сомнениях Топаз. — Я не хочу возвращаться в те гадкие дни, даже если это возвращение будет мысленным. Не хочу вновь ощутить холод комнаты, страх перед другими жителями Дерти-Стрит и боль от потери Шерил. Не хочу грузить ее всем этим и жаловаться. Почему я просто не могу отмолчаться? Уйти от ответа? Может, так и поступить? — едва пришедшая глупая мысль закрепилась и переросла в идею, Тони заметила, как зрачки Шерил судорожно пытаются найти ответ в лице Топаз. Первые пару секунд в сознании Тони застыла мертвая тишина. А потом там появилось нечто яркое и запредельно важное. — Но...если я сейчас спасую, сбегу от разговора, не отвечу или совру...я могу еще сильнее усугубить наши с ней отношения. Неужели я и правда собралась вот так брать и ломать то, что только начинает выстраиваться? Что еще настолько хрупкое, что, стоит на него подуть, оно развалится? Нет... Впервые Шерил сама сделала шаг для нашего с ней сближения, а я вот так просто возьму и отвергну ее? Отвергну, надеясь вернуть наши отношения? Надеясь вернуть ее? Нет! — более уверенно застучало в висках девушки. — В этот раз я не сбегу. Не уйду...» — Ты правда хочешь вернуться к этой теме? — поникшим голосом спросила Тони, и Шерил тут же кивнула. Тогда, вздохнув, Топаз выдержала некоторую паузу и, не смотря на собеседницу, приступила к рассказу: — После твоего...у-ухода, — Шерил стиснула ткань брюк и шумно сглотнула, — мне было очень тяжело. И я не знаю, как мне это удавалось, потому что мне было крайне сложно не опустить руки и не сдаться, я продолжала думать о тебе все то время...хотя это было больно. О-очень больно... — Тони прислонила руку к области сердца. Шерил часто поморгала и увлажнила губы, продолжая лихорадочно осматривать лицо Тони. — Прости, я... Я не знала и даже не предполагала, к чему может привести тот мой паршивый поступок. Быть может, имея более трезвый разум, я бы поняла, что натворила, но в тот момент...в момент, когда вот-вот должно было случиться страшное, я не думала ни о чем, кроме твоей безопасности. Но я не хочу, чтобы ты считала, что я бросила тебя и потом тут же забыла. Нет... Ни в коем случае! Ведь даже после всего случившегося, когда ты уехала, когда моя комната наполнилась такой холодной пустотой, что в ней было невозможно находиться... — Тони посмотрела на свою руку, сжала ее в кулак, приложила обратно к груди и прикрыла глаза. Она промолчала несколько секунд, чтобы подавить поднявшуюся дрожь. Шерил же ждала, в нетерпении подергивая под столом ногой, подаваясь вперед и дыша чаще. Наконец, Тони вновь подала голос, тихий, слабый, наполненный тоской, смешанной с нежностью и сожалением: — Я продолжала чувствовать твой запах... Не могла забыть, как ты сидела рядом... Спала со мной... О-Обнимала... Я хотела...безумно хотела снова с тобой увидеться, снова к тебе прикоснуться... — секунд пять Тони пыталась подавить поднявшиеся непонятно отчего к глазам слезы. Когда же это вышло, она сглотнула, повернулась к Шерил, обращая взгляд к ее обомлевшему лицу, и прошептала, наполняя каждое слово нежностью, трепетом и печалью: — Ты представить себе не можешь, как сильно я скучала по тебе... Наступило молчание. Тони погрузилась куда-то глубоко в себя, продолжая смотреть на Шерил. А Шерил, с трудом справляясь со сдерживаемой ею самой волной внутри, отвернулась и стиснула зубы. Пальцы вцепились в плечи, ноги прижались друг к другу. Немного восстановив дыхание, девушка подала наполненный дрожью голос: — А...а дальше? Тони вздохнула. Ее брови немного расслабились, а трясучка в теле подуспокоилась. Она взяла в руки бумажку и принялась ее сворачивать. Шерил скованно покосилась на нее. — Когда ситуация более менее устаканилась и я смогла обезопасить еще и других, я стала задумываться о том, что мне делать дальше. Квартира буквально гнила, еды не оставалось, на улицу выходить лишний раз было опасно, так что я задалась вопросом заработка. В тот момент я была в жуткой растерянности... Куда могут взять нищую девчонку с Дерти-Стрит, которая не окончила школу и носит фамилию страшного маньяка? Благо случилось чудо, и одним вечером мне позвонила миссис Роуз, — брови Шерил нахмурились. — Именно она и предложила мне вакансию сиделки. Она же выдвинула идею касательно Эммы. Быть может, тебе покажется это крайне наглым, но тогда я была настолько сильно в отчаянии, что, почти что не раздумывая, согласилась на предложенный твоей бабушкой план. Я не понимала, как сильно из-за этого разрастется наш с тобой и без того серьезный конфликт. Тони отложила бумажку в сторону, сглотнула, увлажнила губы, повернулась к Блоссом и робко докоснулась пальцами до ее плеча, не спеша убирать их. — Шерил... Девушка мгновенно повернулась к Тони и замерла, заметив на лице той искреннее сожаление, затронувшее все струнки души Блоссом. Тони же переместила пальцы чуть дальше и положила на нежное плечо любимой ладонь, немного подаваясь вперед, ощущая волнение, щекочущее и грудь, и живот, и кончики пальцев. — Прости меня... Мне...стоило подумать, прежде чем что-либо делать. Мало того, что я отослала тебя домой и проникла в Торнхилл в лице немой самозванки... Я совершила еще ряд ужасных поступков. Намеренно разбила тебе сердце, тогда, у Вероники, заново влюбила в себя и, в конечном итоге, разочаровала... — П-подожди... — с трудом проговорила Блоссом, поглаживая свои вспотевшие руки. — В-в каком смысле намеренно? Тони проскользила рукой по плечу Шерил и плавно опустила кисть себе на колени, помотав головой. — Это прозвучит безумно, но… Понимаешь, после череды определённых событий и того времени, которое я провела с тобой как Эмма...я поняла, что…мне нравится быть твоей немой служанкой… Мне нравится быть с тобой именно в таком образе… Я в принципе понравилась себе, будучи такой. И это открытие первое время меня пугало. В какой-то момент я даже задумывалась о том, чтобы во всём признаться, — при воспоминании о Франклине и его дневнике, девушка нервно сглотнула, — но передумала. В конце концов, до моего сознания также дошло и то, что, в отличие от Тони, у Эммы нет тёмного прошлого, она не причиняла тебе своими поступками боль, ты не питала к ней такого сильного отвращения… Ты её не ненавидела. А что еще важно... — Тони вновь взялась за бумажку и стала ее скручивать. — Она не предавала тебя... — П-продолжай... — слабо попросила Шерил, не зная, куда себя деть. Говорить становилось все сложнее, а напряженное волнение захватывало каждую клеточку организма Блоссом. — Как в-видишь... — Тони тяжело вздохнула, убрала бумажку на край стола и обняла себя, отвернувшись. — Сейчас я только то и делаю, что пытаюсь вернуть наши с тобой п-прежние отношения. — Что ты подразумеваешь под «прежними отношениями»? — уже шепотом спросила Блоссом. — Я прекрасно понимаю, что...это звучит нагло и ты заслуживаешь чего-то намного лучше всего этого, но... — Тони тихо всхлипнула и опустила веки. — Больше чего бы там ни было я хочу...н-ну... Х-хочу... — Шерил разомкнула губы. Она пододвинулась к Тони и тихо спросила: — Чего ты хочешь? — Чтобы мы с тобой...снова... — сглотнув, Тони повернула голову к Шерил и застыла в нескольких жалких сантиметров от ее бледного, но немного покрывшегося краской лица. — Снова были вместе, — сладко прошептала, наконец, девушка и ощутила, как сдавливавший все эти месяцы грудь камень провалился и рассыпался, вовсе пропадая. Глаза Шерил округлились. Мурашки сковали все ее тело. Зубы застучали. В ушах загудело, а лоб покрылся небольшой испариной. Всего лишь три слова заставили ее сердце пуститься галопом, кровь вскипеть и прильнуть к лицу, разум охмелеть, а голову закружиться. С трудом Шерил вернулась на свое место и обняла себя. — Я понимаю, что вернуть твои расположение и взаимность очень непросто, но я буду стараться и не отступлю! — уверенно заявила Тони и, повернувшись к все еще поникшей Шерил, добавила, легонько касаясь подушечкой пальца ее разгоряченной руки, что стискивала рукав водолазки: — Если, конечно, ты позволишь... Блоссом опустила взгляд на смуглые пальцы и, проглотив вставший ком, тихо спросила: — Д-Даже если я все еще в тебе не уверена? — Д-Да... — робко пробормотала Тони. — И даже, если я сомневаюсь, стоит ли вообще продолжать пытаться..? Брови Топаз дрогнули. — Д-Да. Шерил повернула к ней голову. — И ты не бросишь меня, как в тот день? Заметив застывший в глазах Блоссом страх, Тони немного смелее приникла к ее руке, продолжавшей сжимать плечо, и кивнула. — Не брошу. Шерил вновь пододвинулась к ней. — И значит ли это, что ты останешься моей личной служанкой, пока я не отпущу тебя? — Да. — И ты будешь делать все, что я скажу? — Буду. — И от своих слов не откажешься? Тони уверенно свела брови и помотала головой. — Не откажусь. Они застыли всего на несколько секунд. Еще несколько секунд Тони прикасалась к горячей, дрожащей руке Шерил. Еще несколько секунд Шерил чувствовала это нежное, теплое прикосновение и позволяла ему продолжаться. Еще несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, будто бы продолжая вести немой, безусловно важный для них обеих диалог. Всего несколько секунд... Затем Шерил резко поднялась. Закусив губы, чтобы приостановить предательскую дрожь, девушка сжала пальцы в кулаки. — Тогда... Тогда... — ее взгляд заметался по стенам и остановился на часах. — На сегодня закончим! После чего девушка впопыхах убрала волосы назад и поспешила выйти из ставшей отчего-то жаркой библиотеки. Тони же лишь посмотрела ей вслед, пребывая в странном замешательстве, что поселило в груди девушки неоднозначное предчувствие скорых перемен. Лихорадочным шагом Блоссом двигалась по коридору, пока внезапно не остановилась, прислонившись к стене и часто задышав. Она громко топнула ногой и закрыла вспотевшее лицо руками. «Что это только что было?! У меня осталось еще столько вопросов! А я...я просто сбежала! Почему же я позволила не только ей, но и себе свернуть не туда?! И...и зачем Тони вообще затронула тему чувств?! Столько всего сказала мне?! И...и...и касалась м-меня... Черт!» Шерил сцепила зубы и ударила кулаком по стене. — Госпожа? Шерил взглянула в сторону звука и столкнулась с обеспокоенным лицом Ирмы. Недолго думая, служанка бросилась к ней. — Госпожа, Вы вся красная! Что случилось? Вас лихорадит? Где болит? — Нет, нигде. Я в порядке, — Шерил провела рукой по волосам. — Который сейчас час? — Полпятого. Неужели вы сегодня закончили раньше? Если вдруг Тони Вам больше не нужна, я могу... — Черт! Точно! Еще же есть другие уроки! Простонав, Шерил поспешила обратно в библиотеку. Ирме же лишь оставалось провожать ее многозначительным взглядом, лишь строя в голове догадки о причине такого настроения юной госпожи. Когда девушка зашла в помещение, Тони уже заканчивала убирать учебники. Шерил опустилась на диван, и только тогда Топаз обратила на нее внимание. — Шерил? Ты...в порядке? — осторожно спросила девушка, с трудом удерживаясь, чтобы не поправить Блоссом прическу и не вытереть пот с ее лба. — Мы не закончили. — Но... Не желая ничего слушать, Шерил открыла учебник, пролистнула несколько десятков страниц и подняла на Тони коварный взгляд. — Сейчас французский, — губы Блоссом исказились в оскале, от которого Тони стало не по себе. — Мой любимый. — О черт... — прошептала Тони, вспомнив, что напрочь позабыла про домашнее задание. Первые полчаса занятия прошли неловко. Во-первых, Тони никак не могла отделаться от переживаний касательно заданных для выучивания слов, но по ходу урока выяснилось, что и сама Блоссом забыла спросить про них. Во-вторых, послевкусие прошедшего диалога не проходило ни у Тони, ни у Шерил. Сидя близко друг с другом, девушки аккуратно брали пишущие принадлежности, чтобы случайно не прикоснуться к телу другого и не вызвать этим еще большую робость. Они старались не смотреть друг другу в глаза, говорить исключительно по делу (хотя Тони в большей степени молчала) и избегать любых двусмысленных тем. Ближе же к середине занятия напряжение ушло. Попытки погрузиться в предмет дали свои плоды, и посторонние мысли не заполоняли собой головы девушек. Временами они усмехались с комментариев друг друга, Тони все чаще задавала уточняющие вопросы, Шерил терпеливо отвечала на них и разъясняла Тони то, чего та не понимала. В конце же урока, когда атмосфера стала непринужденной и спокойной, Блоссом провела небольшой устный диктант по словам, выученным в момент самого урока. Когда же и с этим было покончено, девушка улыбнулась и принялась закрывать учебники. — А...домашнего задания не будет? — выгнула бровь Тони. — Близятся праздники. Что у тебя, что у меня будет много дел. Кроме того, ты довольно быстро усваиваешь материал и хорошо его запоминаешь. Кажется, я начинаю понимать, почему именно ты прошла конкурс по вступлению в Мэрсхилл, — Тони тепло улыбнулась. Шерил же, поколебавшись немного, добавила: — Раз уж я упомянула тему праздников... В день годовщины занятия не будет совсем. Завтра же, если я и смогу найти время, то только после ужина. Весь день ты будешь заниматься рабочими обязанностями, — собрав учебники в кучку, Блоссом взяла их и поднялась. — На этом все. Ты свободна. После чего спокойно вышла.***
Стив двигался в сторону уборной, когда Джесси нагнал его и принялся жужжать, словно шмель у уха. Мужчина терпеливо продолжал шагать, иногда кивая и отвечая односложными фразами, но Джесси не унимался и только активнее говорил. Спасением для Стива стала вышедшая из библиотеки Тони. Заметив мужчину на горизонте, она поспешила подойти к нему. — Не против, если я временно украду у тебя собеседника? — обратилась девушка к Джесси. — Нет... — Отлично! Отойдя вместе с мужчиной в укромное местечко, Тони перешла на шепот: — Я не успела договорить тогда, днем. — Точно! — глаза Стива тут же загорелись. — Ты узнала что-то новое? — Да. Весь день я провела вместе с Ирмой. Записывая ее особенности, я заметила, что к тем, кто трудится вдвое больше, то есть такой же трудоголик, как и она сама, Ирма относится мягче и теплее. — Так... — И я подумала... А что, если ее тянет к таким же работягам, как она? — То есть...мне нужно больше времени уделять работе... — Ирма может клюнуть. — Боже, Тони, если это сработает, я удушу тебя в объятиях. Девушка усмехнулась. — Спасибо! Теперь я, если ты не против, сбегу в уборную. Как бы твой ухажер не нагнал меня раньше... Тони нахмурилась. — Ухажер? Но Стив только пожал плечами и убежал прочь. Тони вышла обратно в коридор и продолжила двигаться вперед, пока ее голова разрывалась от диалога с Шерил, их совместного урока, предвкушения предстоящего дня... Всю радость подбил появившийся рядом Джесси. — И снова здравствуй! Мы целый день не виделись толком. Давай хоть сейчас поболтаем? — Ох, прости... — Тони неловко улыбнулась, заметив, как брови парня с трудом держатся, чтобы не нахмуриться. — Я с ног валюсь, так устала. Мне просто необходим хороший душ, легкий ужин и крепкий сон. — Да уж, Ирма явно тебя не жалела сегодня. Тиранила прям! — он ударил кулаком по ладони и посмеялся. — Потом ты еще должна была и с Шерил возиться несколько часов. Бедная... Так устала... О! — Джесси хлопнул в ладоши. — Точно! А давай я тебе быстренько ужин сварганю, пока ты моешься? — Спасибо, но не стоит. Я найду остатки чего-нибудь и возьму в комнату. Завтра мне предстоит еще более трудный денек... — Снова будешь сначала с Ирмой, а потом с Шерил? — Да. Начну день с Ирмы, а закончу... — сердце Тони облилось сладким медом, — ...с Шерил... — на выдохе закончила она и нежно улыбнулась. Это несколько подкосило Джесси. — А... Вот как, — мрачно отозвался он, но Тони, казалось, не обратила внимание на интонацию парня, полностью погрузившись в мысли о предмете своего воздыхания. Тем временем парочка уже спустилась на кухню и Тони доставала из холодильника салат. — Я смотрю, вы с ней, ну, с Шерил, сильно сблизились. — Сегодня особенно. Я даже представить не могла, какое облегчение наступит после разговора с ней. Тони убрала оставшееся обратно в холодильник, налила чай и, поставив все на поднос, вновь двинулась к лестнице. Джесси не отставал, борясь с развивающимся внутри себя раздражением. — Слушай, давай поговорим, пока ты ужинаешь? Я... Я могу сделать тебе массаж! Плечики там размять... — он поиграл бровками, и Тони покрылась краской. — Н-Нет, не стоит! Что ты? Я не настолько валюсь с ног, — она посмеялась. Джесси же смог выдавить из себя лишь усмешку. — А мне еще предстоит прочесть список гостей, которым Ирма меня щедро наградила... Ужас! — она открыла дверь в комнату. — Ладно. Я пошла. Ты тоже отдыхай. Скоро будет годовщина, надо бы набираться сил...всем нам. Спокойной ночи, Джесси. И спасибо тебе за заботу. Дверь закрылась. Щелчок эхом пролетел по пустому коридору, и Джесси почувствовал поднявшийся ветерок. Ощущая тяжесть в теле, будто бы в него поместили несколько килограмм гирь, парень остановился у одного из окон и устремил печальный взгляд на улицу. «Может, я зря переживаю? Вот пройдут праздники, и мы снова будем общаться, веселиться... Уверен, Тони так меня сторонится сейчас из-за суеты, связанной с годовщиной! — однако боль в груди все-таки заставила Джесси засомневаться в своих убеждениях. — Не хочу ее терять...» Он с трудом оттолкнулся от подоконника и, повесив голову, зашагал к комнате, напоследок взглянув на заветную спальню любимой девушки.***
Утро Тони было резким и бодрящим, покуда ровно в семь часов к ней в комнату ворвалась Ирма и громко отчеканила: — Быстро поднимайся! Девушка сонно привстала на локтях и озадаченно разглядела сквозь слипающиеся ресницы строгую Андерс, что явно не собиралась с ней церемониться. Ирма бросила на кровать вешалку с формой Тони и указала на нее пальцем. — Времени осталось мало. Уже сегодня во второй половине дня приедут первые гости, а завтра будет годовщина бизнеса Блоссомов. Ты покажешь мне, чему научилась. И да, пока ты одеваешься, скажу вот что еще, — Ирма тактично отвернулась, позволяя Тони раздеться и начать натягивать форму. — В момент приема гостей ты должна присутствовать рядом с госпожой Шерил и выглядеть пристойно, а потому убедись, чтобы твои волосы выглядели опрятно, рубашка была заправлена, вся складки разглажены. Закончила? — Да. — Тогда идем. В этот раз Тони шла впереди, а Ирма двигалась сзади, со всей строгостью наблюдая за тем, как девушка усвоила вчерашний урок. Однако, к ее большому удивлению, слуги отлично справлялись с задачей. Например, Тони подошла к Уизли, что занималась украшением коридоров, добавляя растений и опрыскивая старые. Если обычно Уизли обязательно где-нибудь что-нибудь да забудет (оставит один горшок сухим, не откроет окно, будет бездельничать в период обеда), то сегодня даже висевшие на стене цветы были политы, а в момент проверки служанка не болтала с другим персоналом, а протирала пыль и напевала песню. Затем Тони с Ирмой наведались к Хэнку, который тоже удивил обеих девушек. Тони пересчитала количество подготовленного для гостей сервиза, и все совпало с составленным ею за ночь списком. Ирма изумленно перепроверила тарелки, ложки, вилки, ножи, бокалы и с округлившимися глазами уставилась на Хэнка, который славился своим удивительным талантом просчитываться и забывать перепроверять самого себя. И так было с каждым слугой, к которому подходили служанки. В конечном итоге, Ирма не выдержала и прямо спросила у одного бедолаги, в чем же дело. Тогда, наконец, вскрылась причина идеального выполнения поручений — Стив. Как выяснилось, он заранее прошелся по слугам, проверил их, дал какие-то советы и помог тем, кому нужна была помощь. Сомневаясь в искренности мужчины, Ирма стремительно зашагала прямиком к нему. «По-любому этот лоботряс отлынивает и прикрывается помощью другим!» — уверила себя в этом девушка. И каким же поразительным открытием стало для нее то, что Стив не просто закончил выполнять свою работу, но прямо перед ней действительно следил за выполнением обязанностей других. Тони с улыбкой наблюдала за мужчиной, радуясь тому, что тот прислушался к ее совету, пока до ее плеча не докоснулся палец Джесси. — Привет. Есть минутка? — Ох, прости. Нужно бежать, — Тони указала пальцем на Ирму и поспешила удалиться, оставляя бедного парня крутиться в суете всеобщей подготовки к приему гостей в одиночестве. На протяжении дня Джесси пытался завоевать внимание девушки, но все его попытки оказались тщетными. Один раз, когда Джесси попытался завести разговор касательно школы и спросить у Тони о ее учебном пути, девушка моментально вспомнила про Шерил и убежала к Ирме, чтобы задать той вопрос, связанный непосредственно с самой госпожой Блоссом. Это по-настоящему взбесило Джесси. Он удалился в кладовую и провел там час, сбрасывая с полок пластмассовые банки маленьким мячиком и проклиная юную наследницу Торнхилла. Во время обеденного перерыва, когда слуги собрались за одним столиком дабы обсудить последние сплетни, все удивились отсутствию Стива. Уизли отметила, что видела его в последний раз работающим по дому. Желание посплетничать довольно быстро сменилось иной темой для разговора — каждый второй высказывался о мужчине в положительном ключе. Все с изумлением отзывались о том, как он им помог и как много дел сделал, хотя обычно выполняет только свою работу, а после отдыхает. Однако Тони в этом всем не участвовала. Ирма отпустила ее только к четырем часам. И то, с приказом навестить госпожу Шерил. — Но я не обедала... — Сегодня не тот день, чтобы обедать! — отчеканила язвительно Ирма. — А ну марш к мисс Блоссом! Иначе и ужина лишишься. Тони закатила глаза и двинулась к лестнице, ощущая жалкое урчание в животе. Кратко постучав, она открыла дверь и остановилась в проходе, покуда юная Блоссом во всю наводила марафет: несколько слуг крутилось вокруг нее. Один занимался волосами, другой поправлял наряд, третий отвечал за макияж. Заметив в отражении зеркала служанку, Шерил улыбнулась и проконстатировала: — Ты как-то рано. — Меня Ирма послала. Как я вижу, ты занята? — пара слуг переглянулась, и Шерил это заметила, отчего прикусила губу. — Если мешаю, могу как раз сходить и перекусить немного...если только ты позволишь, конечно. Напряжение от неудобства присутствия третьих лиц сковало черты лица Блоссом. — Обещаю, вернусь сразу после перекуса. — Подожди. Ты что, не ела? — внезапно осознала Шерил. — Нет. Я...не успела. На пару секунд Шерил задумалась. Потом она временно приостановила процессию вокруг себя и обернулась лицом к Тони. — В таком случае, сходи и пообедай. У тебя двадцать минут. Как будешь возвращаться ко мне, не забудь взять стакан воды. — Я поняла. Могу идти? — Нет. Я хочу сказать еще кое-что... — Тони озадаченно нахмурилась. Шерил же облизнула губы и указала взглядом на стоявших рядом слуг. — При формальных обстоятельствах обращайся ко мне на «Вы». — А? — Тони оглядела недоумевающих слуг и тут же закивала. — Боже, поняла! Д-да-да, конечно! Извините, пожалуйста. — Теперь можешь идти. — Благодарю...госпожа. Тони покорно поклонилась и вышла. Шерил же еще некоторое время смотрела на дверь с замершей улыбкой, пробуя на вкус последнее сказанное девушкой слово, которое разлилось во рту Блоссом сладким и пьянящим коктейлем и ударило прямо в сердце, ускорив его работу. — Мы можем продолжать? — спросил один из слуг, и Шерил, вздрогнув, кивнула.***
— Вот, специально для личной служанки госпожи, — с улыбкой проговорил Дэн и поставил перед Тони только что приготовленное блюдо. — Боже, Дэн, ты душка! Мужчина басисто посмеялся и удалился к раковине. Тони с удовольствием потянула аромат Прованса. Однако сладким одиночеством наслаждалась девушка недолго, покуда вскоре к ней подсел Джесси и завел с Топаз разговор. Неохотно поддерживая диалог, Тони пыталась поскорее доесть очередной шедевр французского шефа, когда Джесси задал ей вопрос: — А какие фильмы любишь ты? — Ох, разные на самом деле. Например, недавно смотр... Не успела девушка договорить, как до ее ушей донесся громкий хрип Хэнка, только что закончившего есть: — Слушайте! Я кое-что узнал о госпоже Шерил... Девушка тут же заинтересовалась. — Похоже, у них там что-то интересное... — едва ли слышно прошептала Топаз и добавила уже в полный голос: — Пойдем к ним? — Что? — Джесси удивленно похлопал ресницами. Едва он отказался, Тони взяла тарелку и пересела к компании ребят-сплетников. — Зуб даю! — продолжил мысль Хэнк. — Госпожа будет следующей наследницей! — Вот она уже заменяет отца, — поддержал Хэнка Роланд. — Позавчера она ездила на какую-то важную сделку. — Да, Адам рассказывал, — кивнула Уизли. — А теперь она будет встречать гостей! — воскликнул гордо Хэнк. — Т-ты не договорила... — прошептал Джесси Тони, но та, казалось, его не слушала, с удовольствием вовлекшись в обсуждение Шерил. Еще несколько секунд парень держал себя в руках, но, когда он вновь пару раз уловил ушами имя юной наследницы и ее фамилию, Джесси не выдержал и громко спросил: — Почему вы постоянно говорите исключительно о Шерил?! — Для тебя она госпожа Шерил, малыш, — поправил парня Хэнк и засунул в рот зубочистку. — И все равно, почему? — Ну так мы с ней выросли, — пожал плечами мужчина. — Скорее она с нами! — толкнула его в бок Уизли. — Точно-точно. — Старина Дэн вообще учил ее французскому, — кивнул на шефа Роланд. — А Ирма с Адамом нянчились с ней по сути с пеленок. — Допустим, — Джесси повернулся к Тони. — А ты что скажешь? Я слышал, что вы раньше были друзьями. Сейчас же, по твоим словам, вы снова стали сближаться. Тогда почему ты ей служишь, а? Другие слуги озадаченно переглянулись, и Уизли со странностью в голосе проговорила: — И правда... Еще осенью ты приезжала в Торнхилл как гость... Что случилось? — Почему ты из ее подруги превратилась в ее служанку, а? — озвучил волнующий всех вопрос Джесси. Сплетники застыли. Каждый из них удивился, ведь столь умный вопрос не просто выскочил изо рта главного дурачка Торнхилла, но еще и не появлялся ни у кого из присутствующих и участвующих в разговоре. Тони облизнула ложку и отложила ее, обвела взглядом заинтересованных слуг и вздохнула. — Это долгая история, так что скажу просто: по личным причинам я устроилась в Торнхилл и теперь здесь работаю. Вот и все. Ребята неудовлетворенно нахмурились. Джесси же подался к Тони и стукнул кулаком по столу. — И все же, каково твое мнение о Шерил? — парень покосился на крайне недовольного Хэнка, начавшего разминать кулаки, и выдавил из себя: — О госпоже Шерил. — В смысле? — Ты тоже восхищаешься ей, как и все здесь присутствующие? Да? На лицах слуг вновь сверкнула заинтересованность. Тони опустила взгляд в пустую тарелку, несколько секунд посмотрела на размазанный по стеклянной поверхности соус и, вздохнув, кивнула. — Но в чем причина? — Джесси откинулся на спинку стула и взмахнул руками. — Если смотреть на все объективно. Ше...госпожа Шерил — та еще стерва! — Ты слова-то подбирай, паршивец! — вновь стал заводиться Хэнк. Джесси сцепил зубы и подался вперед. — Я разве не прав?! Может быть, я и не участвую во всех ваших сплетнях напрямую, но даже до меня доходят слухи о ее поступках! К тому же, меня переслали в особняк из-за увольнения невинных слуг по ее же собственной инициативе! — заметив напружиненные плечи Хэнка, который вот-вот готов был наброситься на наглеца, Дэн подошел к мужчине со спины и стал пытаться его успокоить. — Ты судишь ее, хотя не знаешь, через что она прошла, — мрачно отозвалась Уизли. — И что? Это не отменяет факта, что ваша любимая госпожа — капризная, избалованная, стервозная принцесска. — Ну все! Хэнк попытался подняться, но крепкие руки Дэна опустили его обратно на стул. И пока слуга искренне недоумевал, косо посматривая на француза, Тони решилась-таки подать голос: — Может, Шерил и правда капризная и в ней есть некоторая стервозность... — Некоторая? — удивился Джесси. — Но я знаю ее куда лучше тебя, — Тони кратко оглядела других участников беседы и, смущенно улыбнувшись, добавила: — Могу даже сказать, что чуточку больше остальных...в некоторых аспектах, — слуги изумленно переглянулись, но никто ничего не стал говорить. Тогда Тони продолжила: — Конечно, я не следила за ее ростом, не была рядом с Шерил всю жизнь и знакома с ней от силы полгода, но за столь короткий срок я очень хорошо узнала ее. И, Джесси, ты не прав, потому что судишь ее, основываясь на поверхностных суждениях, — парень похлопал ресницами. Тони же вздохнула. — Я не буду отрицать ее недостатков: жестокость, эгоизм, некоторого рода собственничество и капризность. Но точно так же глупо отрицать и ее достоинства, — губы девушки растянулись в нежной улыбке, которая еще больше увлекла слушавших ее слуг и болезненно уколола сердце напрягшегося Джесси. — Например, она круглая отличница. — Купить учителей может каждый богач. — Нет. В том-то и дело, что Шерил любит учиться и не прибегает к чьей-либо помощи в этом плане. Даже Леон, который, безусловно, своего рода гений и вундеркинд, обращался к ней с вопросами Я сама видела, когда еще работала здесь, будучи...Эммой... — слуги покосились друг на друга, но промолчали. — Да, я была свидетелем подобной сцены. — Одно только стремление учиться не перекроет остальные ее минусы, — заявил Джесси и, насупившись, сложил руки на груди. — Но это не единственное положительное качество Шерил. Она безумно талантлива и ответственна, красива и элегантна, может постоять за себя и готова столкнуться лицом к лицу со своими главными страхами, лишь бы спасти того, кто ей очень дорог... — в памяти Тони всплыл образ Блоссом с луком в руках и капюшоном красного плаща на голове. Улыбка на лице стала всего на пару мгновений печальной, и девушка потерла шрамы на плечах, а после вернулась к рассказу, желая как можно скорее избавиться от миражей первого нападения Франклина. — Помимо всего этого, — продолжила Тони, понизив тон голоса, — Шерил честная и очень...очень верная. Я с уверенностью могу сказать, что ни разу не сомневалась в ней, потому что она — надежный человек. На этом Тони закончила и погрузилась глубоко в пучину собственных, далеких от реальности размышлений. Джесси же не знал, куда себя деть. Ураган мыслей вертелся в его голове и готов был взорваться в одночасье. Дэн поставил перед Тони чашку чая. Девушка поблагодарила его, сделала глоток и вспомнила о чем-то важном, глядя на себя в отражении горячего напитка. Джесси же, наконец, решился озвучить еще один волнующий его вопрос, подался вперед, вдохнул, открыл рот, когда Тони вдруг вскочила с места. — Ох, черт, мне пора бежать! — Что? — прошептал судорожно Джесси, наблюдая, как девушка лихорадочно поднимается и направляется в сторону столешниц. Поморгав, он взял чашку Тони, подошел к ней и поставил рядом. — Вот, твой чай. — Ага. Тони подцепила точно такую же чашку и наполнила ее свежей водой. Джесси докоснулся до запястья Топаз, и она вопросительно выгнула бровь, оставив воду на столе. — Я столько всего хочу спросить. — Давай позже? Мне правда нужно срочно к Шерил. Тонкая бровка парня нервно дернулась. Тони же виновато улыбнулась, не глядя, взяла чашку и убежала, оставляя Джесси в недоумении. Спустя несколько секунд после ее ухода он опустил взгляд и заметил, что чашка с водой осталась на месте. Печально вздохнув, он сделал несколько глотков и сел в одиночестве за крайний столик кухни, без энтузиазма ловя ушами фразы сплетников: — Какая странная девчонка! Я понимаю, старые друзья и так далее, но вот так спокойно и без зазрения совести обращаться к госпоже Блоссом просто по имени... — Да еще и к господину Леону! — Вот именно! — Меня больше удивило, с каким трепетом она отзывалась о мисс Блоссом... — задумчиво протянул Роланд. «И правда... — Джесси сжал чашку и сцепил зубы. — Как будто она влюбилась в эту девчонку! Но ведь это просто мои додумки, да? Всего лишь глупые игры фантазии... Всего лишь...мысли...страхи...»***
Тони постучалась и тихо прошла в глубь спальни. По одному только взгляду Блоссом слуги все поняли и покорно покинули комнату, прикрыв за собой дверь. Несколько секунд девушки молча смотрели друг на друга через отражение зеркала. Потом Шерил медленно повернулась к ней и наклонила голову в укоре, констатируя: — Ты опоздала. Я просила тебя принести... — Да-да! — тут же засуетилась Тони и протянула Шерил чашку. — Вот твоя вода... Уголки губ Блоссом изогнулись в небольшой ухмылке. Тони же внимательным взглядом прошлась по голове девушки: рыжие локоны были завиты и убраны в элегантный, пышный низкий пучок, а пара прядей аккуратно спадала на лицо наследницы Торнхилла, никак ей не мешая и завершая грациозный образ. Шерил сделала глоток и поперхнулась, рефлекторно отставляя чашку. Тони подалась к ней и в панике оглядела. — Ч-Что случилось? — Какого черта ты подала мне чай?! Я же просила воду! — Что? Нет... Не может быть! — Топаз несколько раз глотнула напиток и часто поморгала. — Черт... И правда...чай. Мой...чай... «Где же я могла так обложаться?! Как умудрилась перепутать чашки?! — наблюдая за поднимающейся рыжей бровкой, в тревоге пыталась восстановить картину событий Тони. — Точно! Джесси подавал мне чай...а потом еще и заговорил меня! Вот же..! Аргх!!!» — Прости, пожалуйста... Я сейчас же сбегаю и принесу тебе чай, хорошо? — Чай?! — Шерил гневно нахмурилась. — Воду! Я хотела сказать воду! — Лучше бы тебе поторопиться! Активно покивав, Тони подскочила с места и убежала. Шерил же повернулась обратно к зеркалу и принялась поправлять прическу. «Ну и девчонка. Угораздило же ее, а! И как только можно нести госпоже напиток и не уточнить, что это за напиток, — несколько секунд размышляя, Шерил вдруг распахнула глаза. — Стоп... Если этот чай был изначально ее... И она пила до меня... Это значит... — бледные щеки окрасил смущенный румянец. — Черт! Мы же, выходит, косвенно... Это был... — Шерил зажмурилась. — Это был непрямой поцелуй!!!» — Я тут! — влетела в комнату Тони и, присев перед Шерил, протянула ей стакан. — Вода. Теперь точно! — Хмф, — Блоссом опустила на стакан презрительный взгляд и едко заметила: — А ты из него тоже пила, прежде чем принести мне? Это такой новый сомнительный метод вернуть наши отношения? — Что? — Тони недоуменно проморгалась. — Н-Нет... Я не понимаю, о чем ты... Что случилось? — Больше всего меня раздражает, когда ты строишь из себя дурочку, — Шерил сделала маленький глоток и, отставив воду, сложила руки на коленях. — Ты принесла мне чай, из чашки с которым пила сама. Потом я отпила из этой же чашки, и ты снова сделала из нее глоток! По-твоему, это нормально? Несколько секунд Тони недоуменно вглядывалась в личико едва ли смущенной мисс. Когда же и до Топаз дошло, в чем соль ситуации, краска прильнула к ее лицу, а живот невольно защекотало с такой силой, что девушка встала и принялась нервно теребить пальцы. — Ч-Черт! Это была чистая случайность! Клянусь! — рыжие бровки задергались. — Прости, извини, пожалуйста! — Тони вновь присела и положила руки поверх бледных пальцев. Шерил возмущенно посмотрела на нее. Тони же продолжила: — Я правда ничего такого не задумывала. Это все мои невнимательность и суета! Блоссом нахмурилась и, аккуратно вытащив руки из-под теплой хватки Тони, рыкнула. — Какая же ты..! Аргх! Зла на тебя не хватает! — с громким фырком девушка отвернулась к зеркалу. — Иди лучше и приведи себя в порядок! Через несколько минут мы должны уже спускаться в холл. — Д-Да, госпожа. Сердце Шерил сладко потянуло. Она покосилась на удаляющуюся фигуру Топаз и стиснула пальцы у груди, пытаясь привести учащенное дыхание в норму. Спустя десять минут Тони вернулась. Шерил оценила ее взглядом через отражение своего зеркала, особенно обратив внимание на спущенные рукава, аккуратные и застегнутые, заправленную и поправленную рубашку и причесанные волосы. — Я готова, — стоя перед Шерил солдатиком, отчеканила девушка, что вызвало из груди взрывной мисс легкий смешок, который, в свою очередь, заставил Тони мягко улыбнуться. Блоссом медленно поднялась, выпрямилась в спине, и теперь уже Топаз скользила по ней взглядом, разомкнув рот и распахнув ресницы. Длинное красное платье, подол которого расширялся ближе к низу, как и рукава, обволакивавшие руки Шерил, украло у Тони дыхание. Она робко опустила глаза ниже и заметила маленький, отнюдь не вульгарный вырез на груди, уходивший к плечу. Наряд подчеркивал талию девушки, а когда она зашагала, Тони не могла свести взгляда с покачивавшихся в такт шагу бедер. С широкой улыбкой Шерил остановилась в нескольких сантиметрах от девушки. — Челюсть подбери, — но Тони не могла этого сделать. Тогда Блоссом оголила белоснежные зубы в ухмылке, прислонила средний палец к ее подбородку и, подавшись вперед, прошептав: — Что ж поделать... — помогла своей служанке закрыть рот. Затем, с достоинством и элегантностью, юная Блоссом двинулась в коридор. Оказавшись там, она обернулась к девушке и выгнула бровь. — Ты идешь? И только после этого Тони проснулась, помотала активно головой и поспешила за Шерил. Постепенно к девушкам подъехала Роуз, которую вез серьезный Стив. Только раз взглянув на Тони, он приветственно ей улыбнулся, после чего вновь стал бесстрастным. Рядом с лестницей стояла Ирма, а у двери — Адам. Наконец, каждый занял свое место и оставалось всего лишь дождаться гостей. Сердце Шерил загрохотало в груди. Она сглотнула и ощутила едва ли заметное прикосновение к руке. Вздрогнув, девушка обернулась и столкнулась с милым лицом Тони, которая очень медленно моргнула, слегка качнув головой. Нервы Блоссом сначала напружинились сильнее, а после напряжение снялось. Она выдохнула через нос, прикрыла на пару секунд глаза и ответила девушке небольшим кивком. Спустя еще пару минут мучительных ожиданий двери Торнхилла открылись. Первыми показались Пенелопа и Клиффорд, что что-то активно обсуждал с одним из гостей. Как слуги, так и хозяева особняка озадаченно переглянулись, задавая друг другу немой вопрос: «Разве они должны были приехать сегодня?» Роуз разомкнула пересохшие губы. Шерил с опаской поглядела на отца, а после с тревогой на Тони, которая стиснула руки за спиной и шумно сглотнула. Первее всех взял себя в руки Адам. Он сделал шаг вперед и помог Клиффорду снять засыпанное снегом пальто. — Привет, — скривив губы в улыбке, мужчина подошел к Роуз и аккуратно ее обнял. — Рад тебя видеть. — Взаимно, сын мой, — ответила ему старушка, похлопывая статную спину Блоссома. Пенелопа же застыла в проходе, с изумлением направив взгляд на нежданную гостью. Клиффорд плавно отстранился от матери, вопросительно посмотрел на жену, проследил за направлением ее глаз и сам впал в пусть и небольшой, но все-таки ступор. Кадык мужчины дернулся. Он медленно и величественно подошел к дочери и обратился не к ней, а к стоявшей за ее спиной Тони: — Мисс Топаз? — девушка вздрогнула и покрылась волной мурашек. Шерил же нахмурилась. — Неужели Вы решили внезапно навестить мою дочь? — Н-Ну... Я... — юная Блоссом повернулась было к отцу, когда Тони сумела найтись и без ее вмешательства: — Я временно нанялась в личные служанки госпожи Шерил. «Вот так? Сразу и прямо?!» — Шерил вскинула брови и настороженно перевела взгляд на холодное лицо Клиффорда, который постоял еще пару секунд, разглядывая новоиспеченную служанку, а после хмыкнул и, наконец, отошел, поздоровавшись с дочерью кратким кивком головы. Едва Тони выдохнула, когда мужчина преобразовался в лице: его губы исказились в кривой улыбке, а мышцы немного подрасслабились. — Ах, да, я все понимаю, — Тони сглотнула и покосилась на Блоссома. — Слуг в Торнхилле не хватает. Полагаю, именно поэтому Вы и вызвались помогать моей дочери. Интересно, куда подевалась та немая блондинка? — он глухо посмеялся и значительно взглянул на Ирму, которая дрогнула и поникла. — Впрочем, не это сейчас важно. — Полностью согласен! — донесся откуда-то сзади бархатный мужской голос. Роуз удивленно поморгала и проехала чуть вперед, пытаясь высмотреть говорившего, который не стремился скрыться из виду. Протиснувшись между Пенелопой и помогавшей ей раздеться Ирмой, внимание публики захватил рослый блондин с аккуратно заложенной шевелюрой, что, поправляя перчатки на руках, двигался к старушке. — Ох, божечки! — ахнула она. — Кого это я вижу? — Давно не виделись, миссис Блоссом, — мужчина очаровательно улыбнулся и наклонился, чтобы обнять Роуз. — Этан, дорогой! Десять лет прошло! — Шерил с настороженностью покосилась на Этана и сглотнула. Тони нахмурилась. — Улетел в свою Италию и забыл про нас! — А вот и неправда. Вы же по-прежнему любите мирабилис? Мой слуга завезет Вам один кустарник. Разбавите свой сад. — Ты просто прелесть! И раз уж мы заговорили о прекрасном... Скажи, ты один прилетел? Где же твоя малышка? Мышцы Шерил напружинились. — Я здесь, — раздался мягкий женский тембр. Юная Блоссом мгновенно перевела взгляд на остановившуюся рядом с отцом высокую девушку одного с ней возраста. Ее темные локоны были бережно завиты, передние пряди собраны и заколоты синим георгином. Грациозно поправив очки, девушка протянула руку Роуз и приветственно ей улыбнулась. — И, не сочтите за грубость, миссис Блоссом, но я уже давно перестала быть малышкой. — Божечки! Хэзер! — ахнула старушка. — Какой красавицей ты стала! А вытянулась-то как! Ну вся в отца! Шерил никак не могла перестать смотреть на давнюю знакомую, с трудом держа себя в руках и не позволяя доброжелательной улыбке сойти с лица. Она и не заметила, как Этан тихо подошел к ней и широко растянул губы. — Я посмотрю, Вы тоже уже далеко не дитя, мисс Блоссом, — Шерил повернулась к мужчине. — Я, признаться честно, даже не узнал Вас сначала! — Благодарю, мистер Фрэнсис. Хэзер взглянула на девушку, и ее тонкая черная бровь нервно дернулась. Дождавшись, когда отец отойдет в сторону, гостья медленным шагом подошла к наследнице Торнхилла и остановилась в паре сантиметрах от нее. Они обе застыли, устремив друг на друга взгляд, холодный, отчужденный, будто бы два незнакомца пересеклись на улице всего лишь раз, но уже поняли, что им далеко не по пути. Тони, наблюдая за этим, и сама почувствовала леденящее кожу напряжение. Благо вовремя подоспел Этан, который докоснулся до плеча дочери и помог той выйти из неприятного транса. Выдержав короткую паузу, Хэзер, превозмогая себя, подняла и протянула к Шерил руку, натянула на лицо странную улыбку и выдавила: — Дорогая, давно не виделись. А ты похорошела. — Будет тебе, — сдержанно ответила Блоссом, фальшиво улыбаясь. — Говоришь прямо как моя бабушка. Рукопожатие оказалось куда сильнее обычного, однако прекрасные бледные лица остались непробиваемыми. — Смотрю, характер у тебя все тот же, — чуть тише шикнула Хэзер. Шерил же ощутила укол в районе живота и промолчала, позволяя молодой Фрэнсис едко ухмыльнуться и пройти мимо. — Я позабочусь о Фрэнсисах, — прошептал дочери Клиффорд. — Прими пока остальных гостей. — Да, отец. Неприятное послевкусие, вызванное разговором с Хэзер, стиснуло грудь девушки стальными оковами, но она прилагала все свои усилия, чтобы не показать этого внешне. Так, в течение следующего часа, длившегося дольше обычного, девушка гордо стояла у лестницы, приветствовала нелюбимых родственников и многоуважаемых гостей и направляла их в нужное крыло особняка. В определенный момент девушка имела удовольствие лично познакомиться с Джереми Уэстом и его супругой, Жанной. — А Сэм не приехал? — К сожалению, нет. Он предпочел остаться с нашими дорогими гостями, остановившимися в пентхаусе на какое-то время. По прошествии минут двадцати всей процессии Тони обратила внимание, что ноги юной Блоссом стали подрагивать, а лоб покрываться каплями пота. И если с первой проблемой девушка мало что могла сделать, для решения второй она удалилась на кухню и вернулась к будто бы не заметившей ее отсутствия Шерил с влажной тканевой салфеткой. Пока следующие по счету гости переодевались, Тони улучила момент, молча повернула личико любимой к себе и, не обратив внимания на ее вопросительный взгляд, просто осторожно протерла лоб и указала кивком головы на теперь уже двигавшихся к ним Блоссомов. Шерил прекрасно все поняла, благодарно моргнула ей и продолжила приветствовать гостей. Наконец, столь энергозатратное мероприятие закончилось. Шерил шумно выдохнула. — Если Вы устали, можете облокотиться на меня, — проговорила тихо Тони. — А? — Шерил неуверенно мотнула головой и убрала выпавшую прядку за ушко. — Нет, не стоит. Лучше... —...принести воды? Юная Блоссом удивленно поморгала, а Тони тем временем покорно кивнула и удалилась на кухню. Спустя всего ничего она вернулась со стаканом прохладной воды. Шерил сделала несколько глотков и выпустила из носа воздух, тут же расплываясь в улыбке. — Спасибо. Мне полегчало. — Ваш лоб снова мокрый. Пройдемте лучше на кухню. — Мне следует заняться гостями. Вдруг какой-нибудь ос... — Шерил кашлянула. — Вдруг кто-то из них заблудился? — Не волнуйтесь, госпожа, — выступила вперед Ирма. — Ничего не случится с гостями, пока Вас не будет от силы минут пять. Если что, мы с Адамом проследим за ними. — Похоже, причин сопротивляться теперь нет, — улыбнулась довольно Тони, и Шерил глубоко вздохнула, идя следом за ней. На кухне Блоссом устроилась за один из столиков и стала терпеливо дожидаться, пока девушка как следует промочит тряпочку и принесет ее. И пока оставшаяся помогать Дэну пара слуг наблюдала за развернувшейся картиной с трепетом, Джесси, протирая нервно тарелку, с трудом держался, чтобы не разбить ее, будучи не в силах наблюдать за тем, с какими нежностью и аккуратностью Тони протирала разгоряченный лоб взрывной мисс. — Куда теперь? — спросила Тони, отложив тряпку. — В трапезную.***
—...и я сказал ему: «Синьор, Вам следовало бы получше подбирать галстук, а то языком вертите хорошо, а вот стиль у Вас хромает», — Этан развел руки в стороны и одарил присутствующих всезнающей улыбкой. Глухие смешки слились в единый гул. Зато Мэл, ощущавшая себя в окружении сплошных буржуй, никак не могла скрыться от пристального взгляда Пенелопы. Кроме того, ее мучило нечто важное и абсолютно сейчас ненужное: «Какого черта эта парочка вернулась так рано?! Я-Я еще не успела закончить! И подготовить почву! И-И теперь терапия, которую я выполнила, может пройти с осложнениями...из-за них! Черт! Если Клиффорд или Пенелопа узнают о Шерил и Тони...или начнут хотя бы догадываться об их связи... — Мэл помотала головой. — Это может все в разы усугубить!» Она с силой нажала на нож, и противный скрип заглушил голоса гостей. Все тут же обратили удивленные и недовольные взгляды на Роббинс, а потому женщина поспешила найти тему для всеобщего разговора: — Вы слышали, акции снова поднялись? И если после вопроса большинство возобновило беседу, Роуз склонилась к Мэл и едко заметила: — Неужели Вы снова нервничаете, мисс Роббинс? — Тебе так только кажется, — Мэл с удовольствием положила кусок мяса в рот и промычала. — Все-таки шеф-повар Торнхилла гений! Сидя напротив Шерил, Хэзер с усилием разрезала стейк и не сводила с девушки взгляд ни на секунду. Шерил же напряженно смотрела на нее в ответ, аккуратно поедая кусочки овощей. «Между ними явно что-то когда-то произошло. Но что именно?» — прикусив палец, размышляла Тони. —И как тебе в роли личной служанки госпожи? — шепотом спросил Стив, сев рядом с девушкой. — Пока что не так трудно. — Посмотрим, что ты скажешь после завтрашнего торжества. — Да уж... Выдержав некоторую паузу, Стив подался к уху Тони и заговорил еще тише: — Знаешь, почему вон те двое, — мужчина указал кивком на парочку рыжих упитанных мужчин, — так хмурятся весь вечер? — Я как-то не замечала даже... — Тони внимательнее вгляделась в них. — И правда... Они будто сырую улитку проглотили. — Это одни из членов совета попечителей — важные шишки в Блоссомской империи. Месяц назад где-то они приезжали с целью выбить с мистера Блоссома место для своих детишек, вон тех близнецов, — Стив кивнул на пару кузенов с глуповатым лицом. — Но ничего не вышло, потому что неожиданно для всех госпожа Шерил вернулась из больницы и утерла этим фальшивым людишкам нос. — Да, — на лице Тони образовалась гордая улыбка. — Я помню... — Так вот, все они, — он обвел взглядом большую часть стола, занимаемую Блоссомами, — так недовольны, потому что догадываются, кто станет наследником бизнеса. — Да? Стив молча покивал и указал в сторону Шерил. Бабочки затрепетали в животе Тони, а улыбка на ее лице стала еще ярче. — Именно поэтому завтра ей как никогда будет нужна такая верная и хорошая личная служанка, как ты. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ей. — Умница. Стив поднялся и вернулся на свое место. Тони же перевела взгляд с него на Шерил и повторила уже для себя самой: «Да. Я сделаю все...для тебя».***
С трудом переставляя ноги, Шерил поднималась на второй этаж. Она уже планировала, как после урока с Тони примет горячую ванну и с великим удовольствием завалится в свою мягкую постель, тут же погружаясь в глубокий сон. Но спокойно дойти до спальни девушке было не суждено, покуда на ее пути встала Хэзер. Шерил глубоко вздохнула и сделала шаг в сторону, желая обойти гостью, но та повторила за ней и едко спросила: — Будешь просто меня избегать, да? Блоссом уперлась плечом в стену и подняла к Хэзер вымученный взгляд, недовольно отвечая: — Что ты хочешь от меня? — А разве не очевидно? — Уж извини, за десять лет я не научилась читать мысли. Ядовитый тон, с которым была сказана фраза, задел нервы Хэзер. Она втянула как можно больше воздуха и собиралась гневно прошипеть нечто важное для себя, когда ей в спину кто-то врезался. Девушка тут же обернулась, а Шерил просто выглянула ей за спину, и обе собеседницы замерли. Тони сглотнула и неловко переводила взгляд то на одну, то на другую, не решаясь не то чтобы подать голос, а в принципе издать какой-либо звук, словно бы в противном случае он соприкоснулся с заряженными в воздухе частицами, исходившими от напряжения, образовавшемся от девушек, и вызвал бы сильную молнию. — Мисс Блоссом, — специально повысив тон, начала язвительно Хэзер. — А, скажите-ка, у вас все слуги такие наглые, да?! — Нет, — дернула плечом Шерил. Она пару секунд посмотрела на испуганную Тони и добавила, ухмыльнувшись: — Только моя, — бровь Хэзер задергалась. Шерил же поспешила сбавить обороты, вспомнив, что в нынешних обстоятельствах юную Фрэнсис следует уважать, как официально приглашенное лицо и ребенка близкого партнера по бизнесу Блоссомов. — Прошу простить мою служанку. Она здесь совсем недавно, а потому может легко забыться. — Да, вы явно стоите друг друга, — прошипела Хэзер в лицо Шерил. — Не хочешь ли ты отослать эту девчонку? Я бы предпочла довести начатый диалог до конца. — Конечно же, при иных обстоятельствах я бы с радостью с тобой побеседовала. Но, уж извини, мне надо проверить кузенов. Так что... — Блоссом взглянула на поднимавшуюся после падения Топаз. — Тони, идем. Провожая девушек яростным взглядом, Хэзер только и оставалось что скалиться. . . . — Ничего серьезного? — отойдя на безопасное от Фрэнсис расстояние, спросила Шерил и указала на возможное место ушиба. — Ничего серьезного, — кивнула Тони, ощущая странную неловкость. — Иди пока ко мне. Я быстро пройдусь по крылу с гостями и подойду. — Моя помощь будет не нужна? — Нет. Девушка покорно кивнула, и Шерил, задержав на ней короткий, погрязший в глубоких размышлениях взгляд, удалилась.***
Дверь мягко закрылась, и юная Блоссом направила взгляд на стол, за которым сидела читавшая учебники Тони. Как только она заметила вернувшуюся хозяйку, ноги сами подняли ее со стула, а руки сложились в извиняющемся жесте. — П-Прости, что прервала ваш разговор в коридоре. Я... Я должна была быть внимательней и осторожней. — Не бери на свой счет. Та девчонка просто искала на ком бы сорваться. Тони проследила взглядом за устраивавшейся в кресле Шерил и мысленно отметила: «Она так устала... Выглядит так, будто из нее выжали все соки». — А кто эта гостья вообще такая? Шерил выгнула бровь. — Неужели ты не помнишь? — Чего именно? Тони осторожно подошла к девушке и уперлась плечом в стену. — Видимо, придется тебе напомнить, — глубоко вздохнув, Блоссом наклонилась к обуви. Тони же, заметив это, присела и первой докоснулась до ужасно неудобной туфли, отчего Шерил вздрогнула и на мгновенье перестала дышать. — Я внимательно слушаю, — на тон ниже проговорила Тони, приподнимая аккуратно ножку Блоссом. Завороженная, Шерил потеряла ход мыслей и молча наблюдала за тем, как ловкие смуглые пальцы стягивают со ступни черную туфлю на шпильках, отставляют в сторону и проделывают то же самое со второй ногой. — Так что там за история? — исподлобья взглянула на девушку Тони, не сдержав лукавой улыбки. Шерил прокашлялась, поднялась с кресла, прошла к кровати и уселась на ее край. Тони последовала за девушкой. — Да...в общем-то... Хах, помнишь Сару Пэриш? — Певицу такую? — Тони подалась к Шерил и аккуратно сняла с ее шеи золотую цепочку, невольно касаясь подушечками пальцев обнаженной кожи и вызывая у Блоссом приятную щекотку, от которой та задышала чаще. — Нет. Не певицу. Я про тебя говорю. — Что? — на пару секунд Тони замерла. Потом она ударила себя по лбу и, отстранившись, усмехнулась. — Точно... Я же под этим именем познакомилась с тобой и Джейсоном в далеком детстве. — Именно. — Так, и что? — девушка приподняла мягкую кисть Блоссом и принялась без спешки стягивать с изящных пальцев одно кольцо за другим, привлекая тем самым заинтересованный взгляд Шерил к себе. — В тот вечер, когда ты проникла к нам в особняк, я играла с девочкой, тогда она была моей единственной подругой. — Это не та ли девчонка, которая в один момент прервала нас? — Да-а-а... — Тони кивнула на голову Шерил, и та повернула к девушке ушко. Теперь ловкие пальцы Топаз принялись аккуратно снимать сережки, вновь задевая кожу Блоссом и вызывая у нее волну будоражащих мурашек. — Так вот, той самой девчонкой и была Хэзер. Я... — Тони убрала украшения в шкатулку и, присев перед Шерил, направила взгляд на нее. Юная Блоссом прокашлялась и продолжила, с усилием взяв над собой контроль. — Я тогда поступила не самым красивым образом, потому что, когда появилась ты, я, по сути, бросила Хэзер одну. — Оу... — Но сразу после... — брови Шерил нахмурились. — Я узнала это со временем. Именно Хэзер тогда настучала своему отцу, из-за чего в итоге тебя выгнали из особняка, а вокруг Торнхилла усилили охрану. — И неужели после этого случая вы не общались? — Нет. Когда праздники закончились, мистер Фрэнсис с Хэзер улетели обратно в Италию. Оставшиеся дни после годовщины мы с ней не разговаривали. Она избегала меня, а я не понимала причину. Узнала только после ее уезда... — Печальная история, однако... — каким-то далеким голосом отозвалась Тони. — Скорее реальная, — глубоко вздохнув, Шерил поднялась с кровати и повернулась к Тони спиной. Несколько секунд Топаз с недоумением смотрела на обволакивающую тело Блоссом алую ткань. Когда же она поняла, чего от нее хочет Шерил, девушка сглотнула и дрожащими пальцами зажала застежку платья. Плавным движением она расстегнула молнию, соприкасаясь с нежной спинкой Блоссом, отчего та выдыхала судорожнее обычного, и смущаясь от этого случайного контакта. Как только молния уперлась в конец, Тони шумно сглотнула и еще несколько секунд смотрела на обнаженное в верхней части прекрасное тело. «Вот бы прямо сейчас приникнуть к ней...» — пронеслась мимолетная мысль. Когда Тони себя поймала на ней, ее щеки вспыхнули пуще прежнего, а в живот ударил жар. Она помотала головой и поспешила отвернуться к окну, часто задышав. Шерил покосилась на девушку, скривила губы в томной ухмылке и, пожав плечами, удалилась в гардеробную. «Что же это только что было?! Я...я... — кровь прильнула к голове, и Тони зажмурилась. — Вот черт... Почему она так странно себя ведет? Я, конечно, не против близких контактов... Ее взаимности... И всего подобного, но... Мать вашу ж, я уже забыла, какой соблазнительной может быть Шерил!» Юная Блоссом, наконец, вышла из гардеробной в одном только халате. Она вальяжной, женственной походкой прошла мимо Тони, легла на середину кровати и, согнув немного оголенные из-за сбившегося края халата ноги, завела руки за голову. — Можешь смотреть. Тони всего на секунду перевела взгляд на Шерил и уже не смогла его отвести обратно. Ее зрачки расширились, а губки разомкнулись. — Знаешь? — тихо заговорила Блоссом. — Не обращай на Хэзер внимание. Я сама с ней разберусь. Сглотнув, Тони убрала руки за спину. — Мне стоит бояться ее? — Необязательно, — уголки губ Шерил приподнялись в саркастичной улыбке. — Можешь просто поставить за себя свечку. После секундной заминки девушки засмеялись. Тони ощутила внутреннее облегчение и опустилась на край кровати, а Шерил забросила голову назад и прикрыла глаза, постепенно уменьшая количество вырывающихся из груди смешков. Невольно Топаз посмотрела на прекрасную, идеально чистую шею Блоссом и, замерев, умиротворенно улыбнулась. Шерил медленно приподняла голову, чтобы видеть девушку, и ответила ей такой же улыбкой, начиная думать о чем-то своем. Комната наполнилась так давно отсутствовавшими спокойствием и теплом. Спустя несколько секунд блаженных переглядок Шерил шепотом сказала: — Весь вечер проходила в этих ужасных каблуках. Теперь ноги болят... Сделаешь мне массаж? Трепетная щекотка прошлась по сердцу Тони. — Я думала, уже не попросишь... — пролепетала девушка. — Тогда подай мне вон ту книгу, — Шерил кивнула на свой стол. — Она первая в стопке. Тони выполнила просьбу Блоссом, после чего открыла один из шкафчиков ее рабочего стола, вынула оттуда тюбик с мазью и опустилась на край кровати. Шерил мягко улыбнулась и перевернулась набок, открывая книгу. —Сегодня вместо уроков я просто устно тебя опрошу. Вроде бы ты хорошо освоила тему интегралов, так что трудностей возникнуть не должно. — Хорошо. Тони выдохнула и, немного робея, провела парой пальцев по поверхности бледной ножки, сначала легонько касаясь кожи подушечками и постепенно надавливая на нее. Шерил на пару секунд прикрыла глаза, а после приступила к началу опроса. Внимательно слушая первый вопрос, Тони набрала на палец немного мази и вновь коснулась кожи Шерил, отчего та вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и вернулась к опросу. Движения Топаз были мягкими, бережными, нежными. Постепенно девушка стала водить по ноге Шерил всей ладонью, медленно перебираясь к ступне и приступая к массированию нее. Голос Блоссом становился все тише и тише. Приятное ноющее чувство пробиралось от кончиков пальцем ног к низу живота девушки, отчего она временами томно прикрывала глаза, пока Тони так же тихо и сладко отвечала на вопросы и продолжала двигаться по бархатной пятке Шерил. Постепенно взгляд Тони поднялся к обложке книги, на которой было написано: «Французский язык». Девушка часто поморгала, улыбнулась шире и с еще большей любовью стала массировать ноги любимой. — Что ж... — Шерил покосилась на Тони и довольно усмехнулась, заметив ее нежные глаза и немного приоткрытые губы. — У тебя десять правильных ответов из двенадцати. Ты...молодец. Мед тягучей сладостью потянул мышцы Тони. Она подняла томный взгляд на девушку и замерла. — Что ты так на меня смотришь? — Шерил, ты невероятная... — бровь Блоссом заметно дернулась. — Читая французский, задавала мне математические вопросы. Так еще и считала ответы! Я начинаю думать, что ты настоящий гений. Не придав значению выступившему румянцу, который все равно было бы трудно заметить в сумраке спальни, Шерил ухмыльнулась. — Разве можно считать иначе? Тони опустила ногу девушки на свои колени и, положив поверх обнаженных голеней руки, прошептала сладким лепетом: — Ты сегодня была великолепна. Отец явно тобой гордится... Карие глаза, обычно лукавые, задрожали. Шерил отвела взгляд к окну и, ощущая, как струны души трогает нежностью и радостью, мягко улыбнулась. — Надеюсь... Еще несколько секунд Тони наслаждалась застывшим в комнате трепетным спокойствием, поглаживая ноги Шерил и размышляя о чем-то своем. Потом она осторожно поднялась, убрала книгу обратно на стол и, напоследок взглянув на девушку, приготовилась было выйти из комнаты. — Подожди, — внезапно сказала Шерил. Тони тут же обернулась к ней. Выдержав некоторую паузу, Блоссом неловко добавила: — Если ты не устала...сделаешь мне массаж...шеи? Сердце Тони поднялось к горлу и забилось там. — К-Конечно. Лицо Шерил окрасило довольное выражение. Она плавно перевернулась на живот и уперлась носом в подушку. Тони же аккуратно подошла к кровати, робко забралась на девушку и, убрав ее волнистые после завивки локоны в сторону, докоснулась теплыми подушечками пальцев до чувствительной части тела Блоссом. Блаженный выдох не заставил себя долго ждать. Расплывшись в улыбке, Шерил прикрыла глаза и едва ли слышно завела новый диалог: — Завтра нас будет ждать трудный день... Тони нежно надавила большими пальцами на кожу и провела вниз. — Волнуешься? — Немного. — Тогда не волнуйся, — Тони опустила руки к плечам Шерил и накрыла их теплом своих ладоней, плавно сжимая. Девушка наклонилась к бледному ушку и прошептала: — Я буду рядом. — Правда? — на выдохе спросила Шерил, с трудом держась, чтобы не погрузиться в пленительный и сладкий сон. — Да. — Тогда мне не нужно переживать... — перестав отдавать отчет своим словам, пролепетала Шерил и, пробыв в сознании еще всего несколько жалких секунд, уснула. Постепенно Тони остановила массирующие действия, сначала замедляясь, а после отстраняясь, напоследок проводя пальцами по изящной, бархатной коже. «Почему мне кажется, что еще чуть-чуть и я перестану дышать? — улыбалась своим собственным чувствам девушка. — Кто бы мог подумать... После всего, что произошло...ты снова позволила мне подойти к тебе настолько близко...— Тони зацепилась пальцем за ткань халата и немного опустила его. — Неужели ты и правда решила дать мне шанс?.. Если...если это действительно так, то я больше не подведу тебя. Не предам. Не брошу... Ни за что на свете... — девушка наклонилась к пленительному телу и, прикрыв глаза, прикоснулась губами к теплым лопаткам. — Да... Шерил, я обещаю... Я никогда больше тебя не брошу...» Тони застыла в таком положении на долгие секунды. Сладкий аромат духов только сильнее затуманивал голову и удерживал девушку в комнате. Однако судорожные шаги в коридоре все-таки заставили Топаз вернуться в реальность. Она медленно отстранилась от спины Шерил, так же медленно слезла с нее, поправила халат, бережно укрыла одеялом, провела напоследок рукой по рыжим волосам и, кратко поцеловав девушку в макушку, покинула комнату, предварительно погасив свет. «Спокойной ночи, Шерил...» — проговорила мысленно Тони и, мягко прикрыв дверь, удалилась к себе.