Её величество, Шерил Блоссом

      Звон тарелок, гул приглушенных, а иногда, наоборот, слишком уж громких голосов, суета, постоянные шаги туда-сюда, шипение воды из крана — типичный набор звуков для утра на кухне. На часах было всего-то семь с копейками, но труженики Торнхилла уже завтракали, набираясь сил для предстоящего светского вечера, который, безусловно, заберет у них всю энергию.       Взяв поднос, Джесси двигался к столику, где в одиночестве сидела Тони. На секунду он бросил взгляд на активно обсуждающих что-то слуг-сплетников, поворотил нос, фыркнул и опустился рядом с любимой девушкой. Взяв вилку, он с удовольствием посмотрел на лежавшие перед ним крепы с шоколадной начинкой, облизнулся, широко улыбнулся и откусил немного тонкого французского блинчика. С удовольствием прикрыв глаза, Джесси, довольный, повернул голову к Тони и стал активно шевелить челюстями, чтобы поскорее завести с девушкой разговор. Однако, спеша разомкнуть веки, Джесси столкнулся с каким-то особенно странным выражением лица Топаз: ее брови, тонкие, аккуратные, были немножко сведены друг к другу, губы расслаблены, но девушка не улыбалась; их уголки были опущены вниз, взгляд, сосредоточенный, будто бы не от мира сего, устремлен в тарелку с парой лежавших на ней тостов, к которым Тони и вовсе, казалось, не прикасалась.       Джесси аккуратно отложил вилку и подпер руками щеки, нахмурившись: «Чего это она так задумчива с утра пораньше? Я понимаю, если бы она еще переживала, волновалась, была в панике из-за праздника... Но нет! Тони будто отстранилась от нашего мира и ушла глубоко в свой! Это как-то...странно... — Джесси опустил взгляд к губам девушки и заметил, как их уголки медленно-медленно приподнимаются. В горле парня пересохло, когда, подняв взгляд выше, он заметил застывшее в карих глазах тепло. — Да черт! О чем же таком она думает, а? Явно не о работе! — парень нахмурился сильнее и посмотрел в сторону. — Работа... Тони — личная служанка почему-то обожаемой всеми Шерил... А если вспомнить, с каким рвением и желанием она выполняет свои обязанности, касающиеся, непосредственно, ее госпожи... — зрачки Джесси сузились. Он резко повернул голову обратно к Тони и приоткрыл сжатые до этого губы. — А если...если сейчас она думает...про Шерил? Вдруг внимание Тони теперь полностью сосредоточено на ней? — тело парня неприятно заныло. Он забросил ногу на другую и свел брови домиком. — А ведь...они раньше были подругами... И если сейчас они сближаются...значит ли это... — Джесси сглотнул, — ...что Тони и вовсе может забыть про меня?..» Просидев со столь мрачной мыслью несколько долгих секунд, Джесси вздрогнул, активно помотал головой и вновь повернулся к девушке.       — Эй, ты в порядке? — постарался спросить он обычным задорным тоном, но в начале предложения голос нервно подскочил.       — Да, — отозвалась слишком уж задумчиво Тони, и Джесси подался к ней, нахмурив брови.       — А по твоей полной тарелке и не скажешь!       — Да.       Тяжелый вздох вырвался из груди парня. Он выхватил вилку из рук Тони, и та, наконец, обратила на него внимание.       — Тони.       — Джесси? Что ты делаешь?       — Ничего! — Джесси досадливо отвел взгляд и насупился. — Просто ты никак не желала меня замечать.       «Ох, черт! — одарила себя мысленной пощечиной Тони. — Настолько сильно задумалась о вчерашнем вечере, о Шерил, о массаже для нее... — мысли только было начали вновь уходить в иную, далекую от реальности пучину, когда девушка насильно вернула себя в чувство. — Что же он там говорил? Вот ведь! Вообще его не слушала...»       — Прости... — Тони неловко убрала выпавшую на лоб прядь. — О чем ты говорил? Или...спрашивал меня?..       — Ничего такого важного там не было.       — Слушай... Я правда...       Джесси выдохнул, стиснул сильнее вилку девушки и заколол на концы отрезанный кусочек крепа, после чего протянул его ко рту Тони.       — Открывай.       — Что? — Тони неловко огляделась. Взгляды многих слуг были направлены к ним. От заинтересованных (а у некоторых еще и насмешливых) улыбок девушка заерзала на месте. — Нет, Джесси... Н-Не стоит.       — Это еще почему?       Тони еще раз кратко обвела взглядом кухню, втянула в легкие побольше воздуха, выхватила из рук Джесси вилку и, поколебавшись пару секунд, засунула себе в рот кусочек крепа.       — Вот почему! — пережевывая, пробормотала девушка.       Пока по кухне проходилось шуршание смешанного в один общий звук перешептывания, лицо Джесси вновь стало счастливым. Он уперся щекой в кулак и растянул губы в довольной улыбке, мягко прищурил глаза и расслабил брови, не в силах перестать смотреть на прекрасную и захватившую его сердце Тони Топаз.       Короткая пауза, образовавшаяся между приятелями, дала парню время обдумать как следует нечто важное для него, собрать мысли в кучу, выделить те, что можно связать в общую, и решиться, наконец, ее озвучить. Он шумно вдохнул, открыл рот, но не успел даже начать произносить любимое имя, когда двери кухни распахнулись, ударяясь о стены и привлекая всеобщее внимание.       Ирма грозным взглядом оглядела коллег, прокашлялась и принялась раздавать каждому набор поручений, будучи сегодня особенно нервной, что и неудивительно. Джесси пожал плечами, покуда до него очередь должна была дойти не так уж и скоро, повернулся обратно к Тони, но та уже поднялась, достала из сумки, что носила с раннего утра с собой, блокнот с ручкой, ранее являвшимися комплектом коммуникации для Эммы, и удалилась к Андерес, оставляя навязчивого собеседника с горящими в груди чувствами и невысказанными, но невероятно важными для него самого мыслями. Закапывая поднявшуюся к горлу острым копьем обиду глубоко в груди, Джесси повернулся к тарелке и продолжил завтракать, не обращая никакого внимания на общую суету.       Когда кухня опустела от разбредшихся по делам слуг, Ирма внимательнее осмотрелась и заметила, наконец, отсутствие одного из ее коллег. Озадаченно подойдя к Дэну, девушка спросила:       — Стив не завтракал вместе со всеми?       — Нет.       — Вот как...       Губы Андерс исказились в хищной ухмылке, а в голове застучала мысль: «Отлично! Он, должно быть, проспал!»       Ирма повернулась к стоявшей рядом Тони и деловито прокашлялась.       — Ступай к госпоже и разбуди ее. Не помню, чтобы видела проснувшуюся мисс Блоссом, когда проходила особняк, а у нее ведь важный день сегодня!       — Поняла, — четко отчеканила Тони и поспешила выйти, сразу после направившись к лестнице.       Ирма же отряхнула фартук, вздернула воротник рубашки и, попрощавшись с Дэном, отправилась на поиски Стива. В первую очередь, следуя своей теории касательно его слишком уж затянувшегося сна, девушка пришла к его комнате. Без лишних церемоний Ирма открыла дверь.       — Так и знала, что ты..! — голос служанки стих, когда взгляд пал на заправленную аккуратно постель, прибранный стол и оставшуюся проветриваться форточку. — Что?       С хмурым выражением лица Ирма прошла в глубь комнаты и внимательнее ее осмотрела, видно, предполагая, что мужчина мог сидеть в кресле, вид на которое загораживала открытая дверь. Но нет, Стива действительно не было в спальне.       — Странно...       Девушка тихонько закрыла дверь обратно, развернулась и, задумчивая, двинулась в сторону выхода, решив проверить, не сидит ли Стив рядом с Бароном.       Выйдя на свежий воздух, Ирма всего на несколько коротких мгновений позволила ветру обдуть свое напряженное лицо. После же она спрятала руки в карманы курточки и зашагала к будке пса.       Уловив мохнатыми ушами шаги, Барон гавкнул и высунулся наружу. Его хвост завертелся, язык высунулся. Ирма нахмурилась и молча провела рукой по мягкой голове четвероногого приятеля, а затем огляделась. Ее взгляд заметил несколько стоявших в стороне слуг, что за чем-то с удивлением наблюдали. Девушка заинтересовалась и двинулась теперь к ним.       Без лишних фраз Ирма проследила за взглядами ребят и сама изумилась не меньше них: насвистывая под нос беззаботную мелодию, взятую, видно, из головы, Стив усиленно работал лопатой, убирая остатки подтаявшего снега в тачку. Когда последняя горсть опустилась на немаленькую кучку, мужчина поправил черные перчатки на руках, вытер выступивший пот, выдохнул, поднатужился и повез тачку к воротам Торнхилла.       — Вот так дает... — протянул один из слуг, затягиваясь никотином. Ирма повернулась к нему и тут же закашляла из-за накрывшего ее лицо облака грязного дыма. Слуга вздрогнул.       — Ох, черт! Извини! Я не заметил, как ты подошла...       — У тебя не обеденный перерыв, чтобы уходить на перекур, — все еще пытаясь избавиться от случайно поступившего в легкие никотина, проворчала Ирма.       — Да просто, понимаешь, — присоединился к диалогу второй. — Стив в последние дни только и делает, что предлагает, а вернее, настаивает на помощи нам.       Ирма вскинула брови.       — Да-да! — вновь заговорил первый. — Он стал прям трудоголиком...       — А, скажите... — растягивая слова, подала голос Ирма. — Стив... Он...завтракал?       — Да. Правда раньше всех нас!       — Ага! Мы только выходили из спален, когда Стив уже закончил есть и двигался к улице.       — Что-то в нем изменилось... — слуга улыбнулся. — Тебе так не кажется, Ирма?       Но девушка ничего не ответила. Она молча сосредоточила задумчивый взгляд на вернувшемся Стиве, что привез пустую тачку, поставил ее на другое место и снова взялся за лопату, приступая к работе.

***

      Стоя перед дверью в комнату Шерил, Тони сжимала и разжимала кулак. «А если она уже не спит? Зайду, а Шерил сидит за столом, или читает книгу на кровати, или рассматривает журнал в кресле, или...или переодевается! И вообще, это как-то странно... Она же ранняя пташка. Или мой массаж так сильно укрепил ее сон? — от этой мысли на смуглом лице образовалась довольная улыбка. — Было бы славно, будь это правдой. В любом случае, если я не разбужу Шерил в ближайшее время, боюсь, что Ирма усыпит уже меня...навсегда». Горько усмехнувшись своей же мысли, Тони, наконец, решилась и кратко, тихо постучалась. Молчание за дверью насторожило девушку. Поколебавшись еще несколько секунд, Тони помотала головой и повернула ручку.       В спальне Шерил царила атмосфера покоя. Шторы были завешаны, лучики солнца предпринимали жалкие попытки проникнуть в комнату, но бордовая ткань была слишком плотной для этого. Сама же Блоссом сладко посапывала в просторной постели, по нос укрывшись одеялом и словно бы не желая замечать наступление утра.       — И правда спит... — прошептала не без удивления Тони.       Потерев пальцы друг о друга, девушка кратко осмотрелась и, не найдя решения получше, просто подошла к кровати Шерил, уперлась коленом в мягкий, почти что воздушный матрас и накрыла теплыми ладонями расслабленные плечи любимой, наклоняясь к ее ушку и сладко шепча:       — Шерил, уже утро.       Но Шерил никак не отреагировала. Тогда Тони немного погладила ее, схватилась пальцами за края одеяла, невольно касаясь фалангами подбородка Блоссом, и потянула его вниз, мягко, неспешно. Внезапно Шерил сильнее стиснула ткань одеяла и поморщилась. Тони обреченно вздохнула. Она выпрямилась в спине, подумала некоторое время и, бросив краткий взгляд к окну, резко выдохнула.       — Что ж, ты сама напросилась.       Встав двумя ногами на пол, девушка подошла к шторам, взялась за них и одним коротким движением раздвинула, позволяя-таки солнечному свету одарить умиротворенное личико Блоссом утренними лучами. Рыжие бровки недовольно свелись. Она перевернулась на другой бок и пробормотала едва ли раздельно:       — Боже, нет...       «Почему же это так сложно? — прохныкала мысленно Тони и, закатив глаза, обошла кровать. — Может, это такой новый извращенный способ поиздеваться над своей новой личной служанкой? То есть надо мной!» Ловкие пальцы Топаз вновь схватились за одеяло, но в этот раз за его другой конец, и дернули как следует. Шерил сжала кулаки, не позволяя дарившей тепло ткани так легко соскользнуть со своего тела.       — Кто бы это ни был... — вновь стала сонно бубнить девушка, — закрой гребаные шторы и не мешай мне спать.       Шерил сладко почмокала и поудобнее устроилась на подушке. Тони же подошла к ней, присела, положила руки на матрас и выдохнула.       — А вот и не закрою! Уже половина восьмого, и, знаешь, мне не хотелось бы сталкивать тебя с кровати на пол, — ответом стало лишь наглое сопение. — Шерил, если ты сейчас же не поднимешься, я позову Ирму.       — И что? Я просто ее уволю и продолжу спать... — в полудреме пробормотала Блоссом.       Тони чуть не упала от удивления. Поморгав, она поднялась, походила немного в разные стороны и вернулась к Шерил.       — Ах так, значит?       Девушка в очередной раз схватилась за несчастное одеяло и что есть силы дернула его, устав церемониться с хозяйкой комнаты и боясь нарваться на гнев Ирмы.       — Отстань... — промычала недовольно Шерил.       Но Тони и не думала отставать, не сдаваясь и, наконец, стягивая мягкое, теплое, прогретое изнутри одеяло. Утренняя прохлада мгновенно прошлась по бледной коже Блоссом, отчего она поджала ноги и открыла глаза, мутно оглядывая комнату. Словно лунатик, которого внезапно разбудили, Шерил приняла сидячее положение и сильно сощурила глаза, не понимая, что происходит вокруг. Тони не смогла сдержать мягкого смешка. Она отпустила одеяло и, поставив колено на кровать, бережно приставила руку к левой стороне лица девушки, закрывая ее глаза от света и тихо констатируя:       — Вот ты и проснулась.       Еще секунд десять Шерил мутно смотрела на лицо перед собой, будто бы не осознавая в полной мере произошедшего. Когда же сон стал выветриваться из туманной головы, девушка скептически прищурилась.       — Я что-то не пойму...       — М? — как ни в чем не бывало отозвалась Тони, продолжая улыбаться.       — Ты в себя поверила, что ли? Или просто пользуешься своим близким ко мне положением?!       Улыбка на губах Тони очень быстро из расслабленной и светлой превратилась в глупую и кривую. Ощущая волну дрожи, проникнувшую в сосуды девушки и пропитавшую страхом кровь, Топаз хоть и с трудом, но уверенно кивнула.       — Да.       Рот Шерил приоткрылся. Она многозначительно заморгала. Любая мысль вылетела из ее головы и растворилась в свежей комнате, взгляд застыл на глуповатом личике Тони, а тело сковало изумление.       Тони же, поняв, что сказала что-то не то, нервно хихикнула, отчего рыжая бровка вздрогнула, а алые губки резко сомкнулись, превращая пораженное выражение лица в сдержанное.       — Надеюсь, ты не бездельничаешь! Только попадись мне на глаза! — донесся до ушей Топаз злой голос Ирмы.       — Н-Ну, я... — лихорадочно слезая с кровати, подала-таки нервный голос Тони. — Я пойду, пожалуй... Вы уже п-проснулись, а я не хотела бы Вам мешать, так что...       Неловко посмеявшись, девушка подбежала к двери, открыла ее и только краем глаза заметила, что Шерил сама стала вставать и медленно двигаться вперед. В мыслях же Блоссом отметила: «Надо будет обязательно провести с ней воспитательную беседу!»       Но прежде чем угодить в красные ноготки взрывной мисс, Тони попалась в сети не менее импульсивной Ирмы, что, заприметив девушку на горизонте, сначала метнула в нее возмущенный взгляд, а сразу после направилась к ней.       — Чем ты там так долго занималась?!       — Госпожа никак не хотела просыпаться... — честно ответила Тони и повела плечом.       — Ха, а я подумала, ты решила побездельничать, — Тони активно замотала головой. — Ладно уж, поверю тебе. Что ж... — Ирма вытащила из кармана фартука блокнотик и перелистнула несколько страниц. — Итак, сегодня день годовщины. Твои обязанности будут касаться в большей степени госпожи Шерил, — Тони кивнула. — Во второй половине дня, где-то после обеденного времени, приходи в комнату Уизли для подготовки к торжеству. До этого момента помогай госпоже, следи за ее состоянием и делай то, чему я тебя учила последние пару дней. Понятно?!       — Понятно!       — Вот и отлично.       Уловив ушами скрип двери, Ирма выглянула из-за Тони и столкнулась взглядами с Шерил, что набросила на плечи халат и явно собралась принять утренний душ.       — Госпожа, Вам что-нибудь нужно?       «Разве это не я должна спрашивать?» — озадаченно нахмурилась Тони и обернулась к Блоссом, что молча махнула рукой, хмурясь, и удалилась вперед. На пару секунд между служанками зависла пауза. Потом Ирма поставила руки на бедра и прикрикнула:       — Чего ты встала?! Я что тебе говорила последние сутки?!       — А?       — Быстро за госпожой!       — Ах, да! Так точно!       Тони убрала с лица волосы и поспешила за Шерил.       Девушки шли до ванной в молчании. Блоссом краткими кивками приветствовала встречавшихся по пути гостей, а Тони плелась позади. Когда путь подошел к концу, Шерил скрылась за дверью, а Топаз осталась стоять снаружи, будто бы охраняя ванную комнату от посторонних лиц. Так она стояла в спокойствии и тишине несколько минут. Потом же ее голову стали посещать некоторые тревожные мысли: «Так, Шерил сейчас выйдет из ванной и... И? Что «И»? Что я потом должна делать? Снова молча идти за ней? Завести разговор касательно ее состояния? Спросить о настроении? Позвать других слуг? Отстать и ждать указаний на кухне? А, быть может, вообще сейчас мне надо уйти к ней в комнату, убраться там и подготовить сменную одежду?»       Как раз в момент, когда Тони доводила себя до панического настроения кучей вопросов, ее заметил Джесси. Широко улыбнувшись, он поспешил к девушке.       — Наконец-то ты свободна! — воскликнул он и расставил руки для объятий. Тони же будто не услышала его, начав судорожно перелистывать блокнот с конспектами. — Эй, прием, Тони?       — Секунду... Почти...нашла.       Заметив происходящее, Стив, двигавшийся в сторону комнаты Роуз, решил не игнорировать взволнованную Тони и подошел к ней. Едва он открыл рот, когда девушка сама задала вопрос:       — Слушай, ты же поможешь мне?       — Да-а-а... — со странностью в тоне протянул Стив.       — Отлично! Итак, у меня несколько вопросов появилось...       Парочка отошла немного в сторону. Раздражение с горечью просверлили в груди Джесси дыру. Он уперся плечом в стену и, сцепив зубы, сдержанно наблюдал за шептавшимися Стивом и Тони, с трудом находя в себе силы просто подождать. Однако, когда разговор слуг подошел к концу, Тони поблагодарила Стива и умчалась прочь, даже не взглянув на едва ли ощутившего радость Джесси.       — А ты почему ничего не делаешь? — обратился к нему мужчина, сложив на груди руки. Джесси же лишь шаркнул носком по паркету, спрятал руки в карманах и, фыркнув, ушел повесив нос.       Спустя минут пятнадцать Шерил, наконец, вышла из душа. Тони уже успела вернуться на место. Они встретились взглядами, и Топаз, галантно приподняв руку, повела девушку прямиком к ее спальне. Тони открыла дверь, пропустила Блоссом вперед, и взгляду Шерил предстало несколько слуг, готовивших инструменты для завивки, просушки волос, палетки, туши и другие мелочи, чтобы привести госпожу в порядок и представить перед гостями на завтраке в лучшем виде.       Шерил же пару раз изумленно моргнула и повернулась к Тони.       — Зачем ты собрала у меня в комнате целый салон? Тебя бы одной вполне хватило для помощи мне. В конце концов, это просто завтрак!       Ощутив легший на сердце трепет, Тони не позволила себе выйти из колеи и учтиво сказала:       — В справочнике написано по-другому.       — Что? — Шерил вскинула бровь. — Покажи-ка мне этот справочник.       — А? — Тони неловко усмехнулась. — Да там для слуг...в основном... Не думаю, что Вам будет интересно... И...       — Я сказала, покажи.       Глубоко вздохнув, Тони вынула из сумочки свой блокнот, поколебалась недолго и, закрыв глаза, протянула Шерил. Шерил же быстро пробежалась взглядом по кривым конспектам, подумала о чем-то своем и скривила губы в легкой насмешке, возвращая блокнот обратно.       — Любопытно. Кто же занимался составлением этого справочника, м?       Тони опустила взгляд в пол. Юная Блоссом ухмыльнулась, оглядела кратко застывших слуг и, взмахнув мокрыми волосами, опустилась на стул.       — Ладно. Раз пришли, то начинайте работать.       Топаз исподлобья взглянула на постепенно исчезнувшую за спинами работников Торнхилла Шерил и тихонько выдохнула, подумав: «Можно же считать, что я все сделала правильно? Да?..»

***

      К половине десятого все Блоссомы и другие приглашенные на годовщину восседали на своих местах. Все, кроме троих: Шерил, Роуз и Мэл. Слуги уже заканчивали подавать на стол, гордо открывая перед господами баранчики, но в коридоре по-прежнему было тихо.       Гости разделились на небольшие группки и принялись обсуждать каждый свою тему. И вот, спустя еще секунд пятнадцать, наконец, снаружи послышались голоса.       Стив со смиренной улыбкой вез Роуз в сторону трапезной, в то время как шедшая рядом Мэл наклонилась к ее уху и что-то прошептала, ехидно ухмыльнувшись. Роуз на это ахнула.       — Ни стыда, ни совести!       Гости стали постепенно обращать взгляды к этой парочке. Мэл же прикрыла ладонью боковую часть лица и нахмурилась.       — Ну а я откуда знаю? Ты могла бы взять да остановить меня! — женщина покачала головой. — И у кого из нас еще нет манер?       Стив осмотрел недоуменные лица господ и снисходительно им улыбнулся. С шумным фырком Роуз отвернулась от Роббинс и, задрав нос, взглянула на свое пустующее место. Мэл же с довольным лицом продолжила идти вперед, будто бы ничего и не случилось.       Женщины заняли свои места по правую часть стола, и Стив, учтиво поклонившись, удалился к дверям кухни. Роуз пожелала всем присутствующим доброго утра, приятного аппетита и, когда гости, расслабившись, вновь вернулись к своим разговорам, собралась было взяться за приборы. Помешала ей Мэл, которая наполнила свой стакан водой и поставила его перед лицом старушки, добродушно улыбнувшись.       — Ладно, мир?       «Эта нахалка будто одолжение мне делает!» — возмутилась мысленно Роуз, однако внешне лишь обвела Мэл многозначительным взглядом, фыркнула, взяла лекарства и, забросив таблетки в рот, запила их несколькими небольшими глотками. Закончив со столь важной утренней процедурой, Блоссом отставила стакан в сторону и повернулась к Мэл.       — Уговорили.       После чего уголки сухих, старушечьих губ изогнулись в насмешливой ухмылке.       Еще несколько секунд Этан продолжал наблюдать за Мэл Роббинс, не переставая улыбаться. Дождавшись, когда Клиффорд закончит рассказ, мужчина наклонился к нему и прошептал:       — А, скажи... Кто вон та активная блондинка?       Уловив последние два слова, Пенелопа сцепила зубы и принялась интенсивнее разрезать несчастный тост, исподлобья испепеляя Мэл ненавистным взглядом. Клиффорд же после заданного вопроса впал в некоторое замешательство: «Не могу же я, в самом деле, вот так прямо взять и сказать, что Мэл — психотерапевт Шерил!»       — Это Мэл Роббинс, — смог-таки найтись Клиффорд. — Моя такая же близкая подруга, как и ты.       Пенелопа бросила свирепый взгляд сначала на мужа, но тот не просто не обратил на нее никакого внимания, так еще и глухо засмеялся с Этаном за пару. Тогда женщина приняла решение перенаправить свой гнев на кого-то другого, и, конечно же, этим другим стала Мэл. Заметив на себе пылающий взор Пенелопы, Роббинс ухмыльнулась и подалась было вперед, наверняка желая как-нибудь съязвить той. Однако Роуз без церемоний и лишних фраз ущипнула Мэл за руку, и та была вынуждена опуститься на стул, потирая едва ли больное место и недовольно косясь на старушку.       — Это война, старуха, — почти что неслышно прошептала Мэл, на что Роуз самодовольно фыркнула.       Выдержав небольшую паузу, старшая Блоссом взяла стоявший рядом с ее тарелкой стакан и протянула его собеседнице.       — Вот, налейте водички, выпейте... Вам не помешало бы охладить свой мозг, — без особого желания Роббинс приняла стакан. Роуз изящно поставила локоть на край стола, подперла подбородок и победно улыбнулась. — Еще только утро, а Вы уже вся кипите.       Мэл хмыкнула. Она налила воды, несколькими большими глотками осушила стакан, с грохотом поставила его, отчего несколько гостей дернулись и устремили на парочку недоуменные взгляды, а после подалась к женщине и ядовито прошептала:       — Надеюсь, ты не ошпарилась...старушка.       Улыбка на подкрашенных бордовым губах стала мягче. Роуз краем глаза посмотрела на Мэл и почти что незаметно помотала головой.       — Ничуть.       Вновь мысленно отгородившись от диалога с Клиффордом, Этан то и дело продолжал поглядывать на Роббинс. «Какая же она красивая... — подумал он и широко улыбнулся. — И активная, и энергичная, и такая...такая!..»       Только Хэзер заметила странное настроение отца. Она молча проследила за его взглядом, несколько секунд рассматривала профиль Мэл, что, наконец, отстала от старушки Роуз и взялась за приборы, и вдруг поняла нечто важное, но в то же время пугающее, колющее и затрагивающее не просто сердце девушки, а само ее нутро: «Не говорите только, что...»       Мысль завершить не удалось, покуда из коридора послышался громкий высокий мужской голос. Джаспер Блоссом то и дело вертелся вокруг Шерил, пока та гордо шагала к трапезной, а Тони двигалась за ней, сдержанно поглядывая на слишком уж взвинченного родственника девушки.       — Но, милая, согласись... Твоя служанка...       Тони напряглась и настороженно посмотрела на Шерил. Джаспер кратко взглянул на Топаз и бесстрастно бросил:       — Я не про тебя, — а после вновь вернулся к Шерил. — Так вот, мне кажется, твоя служанка была чересчур строга ко мне!       — Какая из? — невозмутимо уточнила девушка, даже не думая смотреть на собеседника.       Тони саркастично хмыкнула, что заставило уголок алых губ на мгновенье приподняться.       — Ну та, которая... — стал активно жестикулировать Джаспер. — Да! Та, которая уже не первый год она уже не хочет исправляться и позволяет себе грубить даже гостям! Боюсь представить, что она делает в наше отсутствие...       Шерил остановилась. Следом за ней затормозили и Тони с Джаспером. Вздохнув, девушка обратила на мужчину взгляд...в первый раз за их затянувшийся диалог.       — По-твоему, дядюшка, то, что одна из управляющих Торнхилла вежливо выпроводила тебя из женской уборной, является грубостью? А что насчет того, что она учтиво умолчала о том, чем ты там занимался? — Джаспер разомкнул губы и застыл. Шерил же глубоко вздохнула. — Но... Знаешь? Кое в чем ты прав. Кое-где Ирма все-таки проявила грубость, — пока что Тони, что Джаспер вопросительно хмурились, девушка приложила руку к груди и стала суровее. — Она умолчала о деталях не кому-то, а мне, своей госпожи!       Не дождавшись ответа, Шерил развернулась обратно и, наконец, вошла-таки в трапезную. Взгляды гостей моментально приковались к девушке. Тони опередила господ и прикоснулась к спинке стула, желая отодвинуть его для юной Блоссом, которая словно бы ожидала этого, но Джаспер легонько толкнул служанку бедром и сам сделал это, галантно улыбаясь.       — Прошу, дорогая. Присаживайся.       Шерил виновато улыбнулась Тони и медленно, даже скорее нехотя, опустилась на стул. Зато Джаспер остался доволен. Он ловким движением обошел юную Блоссом и сел рядом с ней.       — Благодарю, — проговорила Шерил.       — Что ты? — улыбнулся учтиво Джаспер.       Несколько секунд Тони зло косилась на него. Потом внимание девушки переключилось на Шерил. Задержав взгляд на ней, Топаз больше и не думала отводить его. Она оглядывала Блоссом полностью: не дрожат ли у нее руки, не покрылась ли она потом, точно ли приборы рядом, не выпали ли пряди рыжих волос на лицо, не желает ли она попить, не стало ли ей плохо... Только начавшее развиваться волнение Шерил очень скоро передалось и Тони, вырастая в геометрической прогрессии, а потому дыхание девушки стало нервным.       В определенный момент Тони ощутила мягкое прикосновение к плечу. Вздрогнув, она резко обернулась и столкнулась лицом к лицу со Стивом, который молча указал пальцем на губы, а после кивнул в сторону кухни. Неуверенно покосившись на Шерил, которую Джаспер продолжал заваливать светскими вопросами, Тони-таки поддалась мужчине и удалилась за ним, еще не раз посмотрев на любимую.       — Шерил, дорогая, доброе утро! — раздалось по правую часть стола. Блоссом повернулась к говорившему и столкнулась со свежим лицом Этана, который широко улыбался, держа на концах вилки кусочек рыбы. — Бодро выглядишь.       — Благодарю, — учтиво кивнула девушка.       — Готова к сегодняшнему вечеру?       Взгляды рядом сидевших Блоссомов устремились на Шерил.       — Скорее активно готовлюсь.       — Какая же твоя дочь молодец, — на выдохе обратился Этан к гордо улыбавшемуся Клиффорду, а после вернулся к девушке. — Кстати! Поздравляю тебя!       — Поздравляете? — Шерил нахмурилась, наконец, берясь за приборы. — С чем?       — Как же? С предстоящим дебютом!       Кончик ножа опустился в тарелку и проткнул горошину, когда Шерил ощутила, как рука внезапно потяжелела и упала на стол. Сердце поднялось к горлу и застучало там с такой силой, что сглатывать подступавшую слюну стало сложнее, если не невозможно. Девушка перевела напряженный взгляд с завтрака на Этана и несколько раз медленно моргнула. Ее губы застыли, как и брови, и глаза.       — Что ж мы о вечере да о вечере, — спохватился Клиффорд и глухо посмеялся. — Еще только завтрак, Этан, — Шерил задумчиво посмотрела обратно в тарелку. — Кстати, ты так и не сказал...       — Да-да? — переключился на Клиффорда Фрэнсис.       — Ты же останешься на сбор урожая? В этом году он будет двадцать восьмого.       — И как я мог забыть! — Этан отложил приборы и сделал глоток белого вина. — Знаешь, приятель... Я как раз сегодня планировал связаться с акционерами и отменить встречи в Милане.       — Ты не перестаешь меня радовать.       Клиффорд приподнял бокал, озвучивая немой тост, и немного отпил. Вскоре мужчины вновь заговорили о своем, позабыв про Шерил и остальных. Гости же не сильно от них отличались, вновь разбиваясь по группкам и беседуя в них. Только Джаспер не мог ни к кому подключиться, а потому просто молча ел, подслушивая то разговор одних, то разговор других и постоянно отмечая что-то в своей голове.       Хэзер же, словно одинокая шлюпка, двигавшаяся по Тихому океану в штиль, со скукой наблюдала за окружающими ее бизнесменами, пока не остановила плавно плывущий взгляд на такой же молчаливой Шерил, что задумчиво пережевывала горох, размышляя о случайно высказанных словах Этана с разрастающимися в груди волнением и страхом.       «Если бы тогда, десять лет назад, ты не бросила меня, не променяла на какую-то оборванку, — в сердцах думала Фрэнсис, стискивая пальцами нож, — сейчас мы не сидели бы так далеко друг от друга, не молчали бы, а общались на общие темы и не чувствовали бы себя так одиноко в этой толпе предпринимателей и лицемеров», — лицо Хэзер застыло в выражении глубокой обиды, сопряженной с желанием вновь поговорить с той, что когда-то давно была близкой подругой, почти что сестрой. И, наверное, не сложись давняя ситуация настолько печально, девушка непременно первой вступила бы с Блоссом в дружеский диалог. Но глубокая досада, закравшаяся в тернии души и основавшаяся там много лет назад, царапала душу острыми когтями, выскабливая вместе с тем ощущение страшной несправедливости по отношению к персоне Фрэнсис. А потому, чтобы хотя бы как-нибудь выплеснуть скопившиеся в животе чувства, Хэзер выпрямилась в спине и подала любезный голос:       — Мистер Блоссом, — Клиффорд прервался и немного подался к девушке. — Я вот смотрю на Вашу дочь и никак не могу понять... Она что, не рада этому дню? — ощутив на себе пристальный взгляд отца, Шерил проморгалась и покосилась на Хэзер. — Быть может, это потому, — продолжала тем временем та, — что здесь нет никого, кто мог бы быть ее другом?       Клиффорд перестал шевелить челюстями и проглотил пищу. Шерил же, втянув в легкие воздух, скрестила было приборы, когда вдруг впилась вилкой в очередную горошину, придерживая ее ножом, и подняла к губам.       — Я не настолько одинока здесь, чего нельзя сказать о тебе, Хэзер. Думаю, это связано с тем, что ты слишком далеко села, — девушка элегантно отцепила горошину от зубцов вилки, пережевала, проглотила и повернула голову к собеседнице. — Если тебе скучно, располагайся рядом со мной, — алые губки скривились в сарказме, а в глазах блеснул огонек азарта. — Я составлю тебе компанию.       Этан с Клиффордом настороженно переглянулись. Хэзер же ощутила, как в нее вонзился острый нож и вывернул ее органы наизнанку. С усилием сглотнув, она быстрыми движениями стала разрезать стейк, сотрясая тарелку.       — Ох, душа моя, ты же со вчерашнего вечера так и не соизволила обмолвиться со мной ни словом. Хотя и накануне не горела особым желанием общаться со мной. И я подумала, — погрузив кусок говядины в рот, Хэзер пережевала его и проглотила, а после сверкнула убийственным взглядом. — Разрыв годов мог довольно сильно сказаться на тебе... Так, быть может, ты желаешь, чтобы это я составила тебе компанию?       Ощущение токсичной враждебности накрыло Шерил довольно быстро. Она стиснула нож и стала испепелять Хэзер взглядом, на что та отвечала тем же.       «Между ними явно что-то случилось...» — подумала Мэл и подала было голос, когда ее опередила размышлявшая об этом же Роуз:       — Будет вам, леди. Если желаете пообщаться, просто сядьте рядом. Не стоит бросаться фразами через весь стол.       Хэзер с Шерил кратко огляделись, сталкиваясь с негодующими взглядами остальных. Тогда первая отвернула демонстративно голову, а Блоссом вздернула гордо подбородок, вернувшись к завтраку.       — Спасибо, нет, — едко отметила Хэзер.       — Благодарю, но не стоит, — любезнее отозвалась Шерил. — Все равно здесь каждый занимает свое место. Будет неудобно тревожить гостей по такому-то пустяку.       Хэзер сцепила зубы, но сдержалась и промолчала. Однако Мэл все равно ощутила исходившее от нее напряжение, а потому она поднялась, приподняла стакан и гордо произнесла:       — Выпьем же! За старых друзей!       Этан тут же поднялся и похлопал, а после подтолкнул Клиффорда, который встал без особого на то желания. Мужчины подняли бокалы, остальные гости повторили за ними, и вскоре каждый стукнулся со своим соседом и отпил.       Роуз подняла бесстрастный взгляд наверх и фыркнула: «Глупая... У тебя же там вода!» Мэл опустилась на место и кивнула на бокал Роуз. Явно нехотя женщина подняла его, кратко чокнулась с Роббинс и совсем немного отпила, наблюдая за тем, как Мэл жадно осушает свой стакан.       «И как же она так ловко пьет воду после того, как выпила столько литров алкоголя из нашего погреба?» — подумала с подозрением Блоссом и покачала головой.

***

      Стив с Тони вошли, о чем-то тихо разговаривая.       — Нет, правда. Ты отлично справляешься, учитывая, что это первое подобное мероприятие в твоей жизни.       — Спасибо, — улыбнулась Стиву девушка и толкнула его в плечо. — Ты тоже молодец! Встал спозаранку, так еще и сделал в несколько раз больше обычного!       Ирма понаблюдала за ними с кривой эмоцией на лице, а после прокашлялась.       — Хватит болтать. Лучше сядьте и перекусите. Потом будет не до этого.       Собеседники устроились за столешницей Дэна, и Стив проследил внимательным взглядом за Ирмой, которая удалилась в конец кухни, села за пустой столик и подперла щеку рукой.       — А...она ела? — спросил он аккуратно.       — Нет. Ирма с утра какая-то расстроенная, — ответил Дэн.       — Вот как...       Стив поколебался немного, а после шмыгнул носом и подался вперед, но Дэн положил руку ему на плечо и с печалью покачал головой. Наблюдавшая за этим Тони просто не смогла остаться в стороне. Она обвила пальцами стакан с соком и наклонилась к мужчине.       — Пока я шла с госпожой Шерил и господином Джаспером, мне посчастливилось стать свидетелем их разговора...который касался Ирмы.       — И что в нем было? — на выдохе пробормотал Стив.       — Хотя они говорили завуалированно, общую суть я уловила. Мистер Джаспер занимался чем-то непристойным с одной из служанок в туалете...женском, — Стив нахмурился, — и Ирма, заметив это, нагрубила ему и выпроводила из уборной. Если взять в расчет эту ситуацию, то...       — ...она гложет себя мыслями об этом и убивается виной... — быстро сообразил Стив.       Он повернулся к оставшимся порциям перекуса, поднял разом две тарелки и быстрыми шагами направился к Ирме. Служанка же продолжала изучать далеким от реальности взглядом стол. Стив поставил перед ней тарелку и что-то прошептал. Ирма нахмурилась и отодвинула порцию. Тогда Стив помотал головой и придвинул обратно.       Понаблюдав за ними немного, Тони мягко усмехнулась и стала тихонько подходить к этой парочке со спины.       — Но если одна из управляющих Торнхилла не будет есть и упадет в обморок, что же мы будем делать, а? — настаивал на своем мужчина.       — Стив, я уже сказала...       — Не спорь со мной, а поешь.       Подгадав удачный момент, Тони повернулась к Ирме полубоком и заговорщицки пролепетала:       — Что бы ты там себе ни надумала, госпожа вообще-то гордится тобой.       Вздрогнув от неожиданности, Ирма развернулась и столкнулась взглядом с уверенным лицом Топаз.       — Я случайно подслушала ее разговор с Джаспером Блоссомом.       — Отцом господина Леона? Членом попечительского совета? — скептически протянула Ирма и так же нахмурилась.       — Именно. Она тонко пристыдила его за приставания к служанке, а потом заступилась и за тебя, — брови Андерс приподнялись. — Знаешь? Госпожа даже назвала тебя управляющей Торнхилла.       — Ты врешь... — изумленно выдохнула служанка. Тони на это лишь с улыбкой покачала головой.       — Единственной претензией мисс Блоссом было то, что ты не раскрыла ей подробности инцидента в туалете. А так... Ирма, тебе не нужно настолько сильно загоняться из-за подобного пустяка. Осмотрись, — Ирма обвела взглядом кухню. — Все блюда готовы, гости довольны, слуги работают. Разве это не результат твоих усилий, а? — глаза Ирмы задрожали.       Тони же еще несколько секунд смотрела на нее с широкой улыбкой, а после развернулась и села обратно к Дэну, который наклонился к ней и прошептал:       — Вот даешь...       Ирма же еще нескоро пришла в себя. «Я столько сил потратила на то, чтобы организовать сегодняшний день... — думала она, вновь устремляя взгляд в тарелку. — В последний раз годовщина бизнеса господ проводилась десять лет назад. Мне было всего 16 лет, я была рядовой служанкой, а теперь... — ощутив прикосновение к своему плечу, Ирма повернулась налево и столкнулась с теплым взглядом Стива. Рядом с ним остановились другие слуги, которые гордо смотрели на Ирму и говорили ей поддерживающие фразы, хвалили ее и благодарили. — Теперь я управляющая... — попробовав на вкус это слово, девушка прислонила руки к губам и всхлипнула. — И сама все это организовываю, как когда-то это делал мой дядюшка. И... И я так боюсь... — Стив положил руку на напряженное плечо Ирмы и мягко сжал его. — Так боюсь... — остальные слуги сели рядом с ней, — ...что не справлюсь... Однако... — проморгавшись, она оглядела персонал. — Они рядом... И... И г-госпожа верит в меня. А это значит...»       — Спасибо, — тихо проговорила Ирма. — Спасибо вам всем...       «...что я во что бы то ни стало приложу все свои усилия и докажу, что на меня можно положиться!» — закончила Андерс и резко выдохнула.

***

      К половине двенадцатого к воротам особняка подъехал серебряный порш. Сидевший в салоне мужчина набрал номер Адама, и спустя несколько секунд автомобилю позволили въехать на территорию Торнхилла. Задняя дверь открылась. Нога, обутая в оксфорды плейн тоу темно-коричневого цвета, ступила на каменную плитку. Следом за ней показалась и вторая. Из автомобиля вышел мужчина средних лет, на удивление, выглядевший в разы моложе своего настоящего возраста. Он провел рукой, спрятанной в кожаную перчатку, по уложенным кверху крашенным в платину волосам, поправил темные очки в круглой и тонкой оправе, отряхнул черную шубу, потеребил платок на шее и, взяв из салона порша круглую коробку бордового цвета, двинулся вперед.       На пороге его встретил Адам. Кратко поздоровавшись с долгожданным гостем, управляющий Торнхилла проводил мужчину до лестницы и дал краткую инструкцию по маршруту.       Как раз в этот момент Шерил, закончив ежедневное повторение уроков, вышла из комнаты. Заметив впереди себя закончившую подниматься знакомую мужскую фигуру, девушка застыла. Мужчина же, остановив на ней взгляд, широко улыбнулся. Простояв несколько секунд так, они очнулись и поспешили друг другу навстречу.       — Мартин! — воскликнула Блоссом и обхватила крепкую шею кутюрье руками.       — Привет, дорогая! Давно не виделись!       — Ты...так внезапно приехал! Почему не предупредил?       — О причинах поговорим позже, — он галантно подставил Шерил локоть, та обхватила его, и пара направилась к спальне Блоссом. — Рассказывай, как жизнь? Видела новости о последнем показе «Dior»?       — Ох, сейчас столько всего происходит... Не успела еще.       Шерил пропустила Мартина вперед, затем зашла сама и прикрыла дверь. Мужчина снял очки и положил их в карман яркого, красного пиджака. «Какой-то у него усталый вид...» — отметила девушка, заметив морщины и мешки на прекрасном лице Мартина.       — Как я вижу, ты не спал несколько последних ночей?       — А? — Мартин опустил взгляд на очки и цокнул. — Черт... Вот я дурак! — он обреченно улыбнулся, часто моргая, чтобы расслабить уставшие глаза, и уперся копчиком в рабочий стол девушки. — Да. У меня сделали срочный заказ...       — Все равно это не очень на тебя похоже, — Шерил опустилась в кресло и, сложив ножки друг на друге, устремила взгляд на мужчину. — Итак, какова цель твоего внезапного визита?       Мартин поставил себе на колени коробку и постучал по ней ладонью.       — Так вот... У меня сделали срочный заказ. И заказчик...очень важное лицо, — Шерил разомкнула губы, догадываясь, к чему клонит Мартин. Довольная улыбка очень скоро появилась на лице мужчины. Он оттолкнулся от стола, подошел к девушке и протянул ей коробку. — А сделан заказ был для тебя, душа моя.       Брови Шерил взлетели. Она медленно указала пальцем на себя, и Мартин кивнул. Словно бы беря в руки самую редкую драгоценность мира, Блоссом поставила ее на ноги и аккуратным движением, боясь помять крышку, открыла, заглядывая внутрь. Там лежало бережно сложенное рубиновое платье. Шерил провела кончиками пальцев по ткани и прошептала:       — Господи... Сколько же это стоило?..       Затем взгляд девушки остановился на свернутой вдвое открытке золотого цвета. Немного трясущимися от предвкушения руками она развернула бумагу, на которой было написано крупным, но аккуратным каллиграфическим почерком с отличительными завитками на буквах:

«К юбилею семейного бизнеса.

Для Шерил Марджори Блоссом»

      «Неужели это... — чуть ли не задыхаясь, Шерил приложила открытку к груди и прикрыла глаза. — Почерк тот-в-точь как у отца...» Трепет растворился в крови девушки, отчего она никак не могла перестать широко улыбаться.       Мартин с умилением наблюдал за ней и сам чувствовал, как начинал заряжаться бодростью.       — Ты прям светишься, — проговорил он. — Это хорошо, что у тебя такое приподнятое настроение с утра пораньше. Надеюсь, оно продержится до конца этого дня!       Шерил кивнула Мартину, бережно отложила открытку на тумбу рядом с креслом и теперь взглянула вновь на платье.       — Я хочу примерить его...       — Так чего же ты ждешь?       Шерил судорожно поднялась и принялась нервными движениями стягивать с себя одежду.       — Раздевайся до трусов. Так как платье открытое в груди, я сделал его бюст плотным. Никакой бюстгальтер не понадобится.       — Поняла.       Пока Блоссом складывала вещи на край кровати, Мартин подошел к коробке и аккуратно достал оттуда платье. Проверив, чтобы на него ничего не осело, мужчина улыбнулся, расстегнул молнию на спине и протянул одеяние Шерил. Затаив от предвкушения дыхание, девушка медленно надевала его, ощущая на обнаженном теле прохладу и нежность шелковой ткани. Поправив рукава, больше походившие на большой разрез для рук, Шерил дожидалась, когда Мартин закончит поправлять платье и застегнет молнию.       — Ты не спал несколько ночей, чтобы сделать его... — тихо проговорила Блоссом.       — Ты же знаешь, заказы для тебя — особые заказы. Сон по сравнению с ними — едва ли значимый аспект жизни.       — Но все же... — слыша потрескивание бегунка молнии, Шерил ощутила, как ткань сильнее приникла к ее коже, обтягивая прекрасное тело.       — Лучше пойди и посмотрись. Мое мнение таково, — он прислонил руки к губам, обвел девушку восхищенным взглядом и на выдохе закончил: — Ты просто Афродита.       С трепетом в груди Шерил прошла к зеркалу и тут же замерла, столкнувшись с отражением себя. Длинное, рубиновое платье с большим вырезом для ключиц и ноги, бюстом, поддерживаемым грудь, и рукав с разрезом, тянущийся до полы и будто бы сливающийся с пусть и небольшим, но элегантным шлейфом.       — О Боже... Мартин...       — Я не Боже, дорогая, но спасибо, — подмигнул он. Шерил посмеялась, еще несколько секунд посмотрела в зеркало, а после развернулась и крепко обняла мужчину. — Я уже и забыла, насколько ты шикарен!       — А вот захаживала бы чаще и не забыла бы, — мягко похлопывая девушку по спине, улыбнулся лукаво Мартин. Тут он вспомнил про свою вторую цель визита. Отстранившись, мужчина отошел к постели и опустился на ее край. — Кстати о наших последних встречах...       — Что-то случилось? — Шерил нахмурилась и села рядом с ним.       Без лишних слов Мартин протянул девушке черный блокнот с названием ателье на обложке, открыл ей нужную страницу и указал пальцем на написанные ниже мерок фразы.       Несколько долгих секунд Шерил молча испепеляла взглядом страницу блокнота, кажется, даже не думая о чем-то конкретном. Она вновь и вновь прочитывала предложения, поочередно написанные двумя разными почерками, и сглатывала.       — Я сам прочел их только недавно, потому и решил приехать лично. Надо было раньше проверить блокнот. Прошел все-таки месяц и...       — Нет, не вини себя, — оборвала мужчину Шерил, не сводя взгляда с блокнота. — Ты лучше скажи... — Мартин подался к ней. — Ты знаешь, кому принадлежит первый почерк?       — Как ты поняла, кто писал вторым? — прищурился Мартин. — Я ведь не говорил...       — Считай, это Блоссомская дедукция. А теперь ответь...пожалуйста.       Мартин стянул с плеч пиджак, оставаясь в черной обтягивающей майке, и вздохнул.       — Веронике Лодж.       Гроза прогрохотала в сердце Шерил, а стрелка молнии выстрелила прямиком в его сердцевину. Пальцы стиснули блокнот, невольно сминая страницы, пока в голове стали проясняться мысли: «Я буду обязана разобраться с этой гребаной Иудой, а сейчас...» Взгляд Блоссом остановился на двери.

***

      «Интересно, что случилось? — спеша к комнате Шерил, с тревогой думала Тони. — Она так резко и внезапно приказала мне подойти... Может, поплохело? Захотелось пить? Переживает сильнее обычного? Или... — едва мысль дошла до логического конца, а девушка переступила порог спальни Блоссом, ее судорожный взгляд замер на сидевшем на краю кровати, по-хозяйски устроившись, мужчине со знакомыми чертами лица. — Кто он? И что он здесь делает? Почему позволяет себе такое поведение? А потом... — Тони посмотрела теперь уже на Шерил и застыла окончательно, сталкиваясь с недовольным, едва ли не злым лицом девушки. — Что с ней произошло?.. И... О Боже... — Тони скользнула взглядом к платью Блоссом и перестала дышать. Кончики пальцев сладко защекотало. Значительный кашель заставил Тони вздрогнуть и вернуться к насущному вопросу. — Ее сдерживаемое лицо никак не сочетается со столь прекрасным нарядом. Ах! А если этот мужик что-то с ней сделал?!»       Сцепив зубы от пришедшей только что мысли, Тони испепеляюще взглянула на нежданного гостя, затем робко подошла к Шерил, присела перед ней и протянула руку.       — Госпожа, что-то случилось?       Однако Блоссом, неожиданно для Тони, одернула смуглую кисть и высокомерно вскинула бровь, после чего ткнула блокнотом Мартина чуть ли не в нос Топаз.       — Читай.       Сглотнув, девушка выполнила приказ. Она шепотом считывала слова, и ее голос начинал понижаться.

«Она даже не догадывается, что ты и есть Тони?»

«Пока всё гладко».

«Чёрт, так дело не пойдёт. Прекращай уже играть в театр. Я же за тебя переживаю!»

«К чему ты клонишь?»

«Раскрой свою личность».

      Дойдя до середины переписки, Тони замолчала, с трудом поднимая скованный страхом взгляд к непоколебимому лицу госпожу.       — Не хочешь объясниться?       — Я-Я... — говорить оказалось куда сложнее, чем думала девушка. Она проглотила вставший в горле ком и недоуменно нахмурилась. — М-Мне казалось, мы закрыли эту тему...       Шерил саркастично усмехнулась.       — По-твоему, конфликты решаются за один единственный разговор?       Бровь Тони дрогнула.       — Н-Но, Шерил...       — Для тебя госпожа Шерил!       Даже Мартин дернулся от резкости голоса Блоссом. Тони же и вовсе сжалась, невольно цепляясь пальцами за рубиновую ткань платья Шерил.       — Г-Госпожа Ш-Шерил, это же былое...       — Не хочу так бестактно врываться в разговор, — подкладывая ногу под себя, встрял Мартин. — Но, хоть кто-нибудь, объясните мне, что вообще произошло! — мужчина перевел взгляд с Тони на повернувшуюся к нему Шерил. — Я думал, ты будешь разбираться с той немой девчонкой, потому что я отчетливо помню, что она была с тобой в тот день. Как и госпожа Лодж. Так где же виновница этих писем?       Шерил саркастически взглянула на поникшую Тони и, издав характерный смешок, кивнула на нее.       — Так вот она, сидит перед тобой, — Мартин часто похлопал ресницами, Тони зажмурилась, а Блоссом протянула к ее розовым локонам пальцы и ухмыльнулась. — Без парика и макияжа она уже не так похожа на немую робкую служанку?       — Как быстро нынче немые обретают голос, — подхватив ироничный настрой Шерил, в тон ей отвечал Мартин.       — И не говори! Представляешь? Ей хватило наглости переписываться с моей бывшей подругой прямо у меня за спиной!       Мартин закрыл руками рот и ахнул.       — Не может быть! Я не верю! И как они только посмели? — он ядовито покосился на Тони, что метала беспокойные взгляды то на него, то на Блоссом. — Знаешь... Вот ты сейчас сказала мне обо всем и... Да-а-а... Ты права, Шерил! — он подался вперед. — Ее лицо стало приобретать отнюдь не невинные черты, а, наоборот, чересчур уж наглые. Сразу становится ясно, что эта девчонка способна на подлость.       — Полностью с тобой согласна, друг мой!       «Может, они уже перестанут игнорировать тот факт, что я здесь сижу и все прекрасно слышу?!» — стиснув зубы, подумала Тони.       — Знаешь, дорогая... Ты очень благородно поступила, не оставив эту нахалку без крова, несмотря на то, как она с тобой обошлась. Я бы даже сказал, пригрела на груди змею, бедняжечка.       — Самой себя жалко, — вздохнула обреченно Шерил.       — Извините... — сдавленно пробормотала Тони. — Я могу идти? Чтобы не мешать Вашему разговору с гостем...       — Нет-нет, — подскочил с кровати Мартин и натянул пиджак обратно. — Я побегу, — он кратко взглянул на наручные часы. — Понимаете ли, заказы не ждут.       Шерил поднялась, подошла к нему, они крепко обнялись, оставили на щеках друг друга взаимные краткие дружеские поцелуи, и Мартин двинулся к выходу.       Щелчок двери, и девушки остались наедине. Молчание, тиканье часов, абсолютная тишина наэлектризовывали воздух, отнимали у Тони кислород, что стояла недалеко от Шерил и не решалась поднять к ней глаза, стискивая пальцы в районе живота. В таком неловком настроении они пробыли еще секунд тридцать, а затем Тони шумно сглотнула, случайно привлекая внимание Блоссом, и сдавленно проговорила:       — Я...       — Это неважно, — чуть отстраненно оборвала девушку Шерил, и Тони стиснула пальцы сильнее. Сердце загрохотало в глотке.       Спустя несколько коротких мгновений девушка уловила ушами шелест ткани и исподлобья, робко, неуверенно взглянула на прошедшую к кровати Блоссом, что развернулась к ней спиной и незамысловатым движением головы указала Тони на застежку. С трудом поднимая потяжелевшие ноги, Топаз подошла к Шерил и сжала пальцами едва ли заметный, слившийся с цветом ткани бегунок. Медленными движениями девушка принялась тянуть его вниз.       Под мягкое потрескивание молнии Тони постепенно стала забываться. Молчание Шерил уже не напрягало с такой силой, с какой могло еще несколько секунд назад. Кроме того, взгляд Тони довольно быстро оказался прикованным к выделяющимся изгибам лопаток, не стесненным лямками бюстгальтера. В голове девушки стремительно стала развиваться картина передней стороны тела Блоссом. Дыхание из напряженного и натужного перешло в учащенное и шумное, отчего Шерил ощутила в районе шеи легкий теплый ветерок, пощекотавший кожу. Рука, стискивающая бегунок, задрожала. Голову стал окутывать томный туман, от которого в глазах постепенно темнело.       «Черт, хватит! — ошпарилась о горячие мысли Тони и активно замотала головой. — Меня позвали на ковер, а я...я смею думать о таком! Нужно с-срочно отвлечься... Но как? На что? Ее кожа... Она... — движение руки остановилось, а взгляд вновь сосредоточился на спине Шерил. — У меня поднялась температура? Или это просто... Просто... — веки стали невольно опускаться, пока Тони не заставила себя распахнуть глаза. Блокируя любые посторонние мысли, она сильнее сжала бегунок, но не смогла сдвинуть его с места. Мышцы будто парализовало. — Застежка прямо-таки плывет по молнии. Интересно, платье бы так же плавно соскользнуло с ее тела, если бы..?» — в этот раз, поймав себя на очередной интимной мысли, Тони одернула руки и шумно выдохнула.       — Ты долго еще будешь там возиться? — недовольно отозвалась Шерил, кратко взглянув на девушку.       — Д-Да, я...       — Да? — бровь Блоссом подпрыгнула.       — Т-То есть нет! Я хотела сказать... Нет. Я... Я почти закончила.       Борясь с развивающимися в голове фантазиями, Тони вновь стала медленно протягивать руки к нежной ткани платья. Пока взгляд завис на одеянии Шерил, а мысли насильно были сосредоточены вокруг поставленной задачи, Топаз нахмурилась, покуда в ее голове начал формироваться один вопрос, который постепенно захватил девушку полностью и который уже спустя несколько секунд она была готова озвучить:       — Тебе помогал одеваться тот мужчина?       — Ты о Мартине? — спокойно ответила Шерил.       — Да.       Коснувшись подушечками пальцев мягкой, наверняка уже впитавшей в себя ароматы Блоссом ткани, Тони и не заметила, как стала скользящими движениями переходить к краям молнии.       — Я думала, это очевидно, — видно, почувствовав недоумение Тони, Шерил добавила: — Он мой кутюрье. Его работа и прямая обязанность — снимать с меня мерки и помогать с нарядами. Кроме того, Мартин — мой близкий друг, — уголки алых губ мягко приподнялись, а взгляд накрыла пелена теплых воспоминаний. — Мы с ним...почти что как семья.       — Вот как... — прошептала Тони с защемившей грудь неприязнью.       «Тогда почему никто из реальных членов твоей семьи не позволял себе прикасаться к тебе?» — спросила мысленно она.       Наконец, смуглые пальцы пересекли границу платья и докоснулись непосредственно до бархатной кожи. Шерил вздрогнула от столь неожиданного и холодного прикосновения, заставившего её застыть, боясь пошевелиться, не находя объяснений сковавшему ее чувству, ощущая трепетное бурление в животе и закипевшую в венах кровь.       — Скажи... — продолжила тем временем Тони сладким шепотом. — Почему ты позволяешь ему видеть себя практически нагой? — она бесшумно шагнула ближе к пленительному телу, и ее нос легонько коснулся чистой, бледной спины. Бархатный, низковатый голос же и дальше будоражил и без того растерявшуюся и затаившую дыхание Блоссом: — И докасаться до своего тела... — пальцы спустились к бегунку и продолжили опускать его, пока тот не уперся в конец молнии в районе поясницы Шерил. Нос Тони сильнее приник к напряженному телу, в то время как губы совсем легонько, почти что невесомо докоснулись до покрывшейся мурашками шеи. — Пусть даже только ради снятия мерок...или примерки нарядов... — Шерил сглотнула и обняла себя руками. Тони же прикрыла глаза и спустилась губами ниже, к лопаткам, где еще вчера вечером оставляла нежный, сладкий поцелуй. — Скажи, Шерил... — услышав свое имя из уст Тони, шептавшей с томной интонацией, девушка ощутила слабость в ногах. — Почему же ты мне тогда не позволяешь... — руки Тони плавными движениями проскользнули к талии; Шерил втянула живот. — ...прикасаться к тебе?..       Зубы Шерил застучали. Пытаясь сдержать не то что стон, а даже простой судорожный выдох, который застрял в горле и обжигал его, девушка отчаянно зажмурилась. Алые губы тесно приникли друг к другу и задрожали вместе с напряженными мышцами лица. Ощущение от прикосновения любимых, пусть и прохладных пальцев к до безумия чувствительной нежной коже кружили голову Блоссом, пока по всему ее телу распространялись мурашки. В горле ужасно пересохло, и Шерил шумно сглотнула.       Но если еще эти действия Тони девушка пусть и с трудом, но выносила, то, когда мягкие, горячие губы не просто соприкоснулись со спиной Блоссом, а приникли к ней, оставляя долгий, крепкий поцелуй, одновременно с дрогнувшими мышцами шумный выдох выскочил из стиснутых губ и развеялся по разгоряченной бордовой комнате.       Не зная, куда себя деть и как на это реагировать, Шерил с томным прищуром поглядывала на зеркало и с трудом держалась на ногах. Ей казалось, что любое неосторожное действие, любая неожиданная мелочь способны привести к чему-то необратимому. А потому девушка застыла на месте, даже не замечая, как ловкие, немного вспотевшие пальцы скользнули с талии к напрягшемуся и втянутому животику и сомкнулись там, а смуглое тело позади прислонилось к покрывшейся испариной бледной спине полностью.       Мягким движением Тони притянула слишком уж легкую девушку плотнее к себе и, часто дыша, начала покрывать ее краткими поцелуями, в некоторых местах застывая на пару мгновений, а по некоторым проходясь кончиком языка.       Теперь Шерил становилось невыносимо сдерживаться. Влажные, нежные, частые прикосновения губ заводили ее и распространяли жар по крови, которая подступала к щекам,ударяла в виски, разливало сладкое тягучее тепло по низу живота. Когда Тони и вовсе легонько куснула девушку в районе шеи, Шерил не смогла удержать вырвавшийся вместе с очередным выдохом тихий стон.       Он зазвенел в ушах Блоссом и всколыхнул ее покрывшийся страстной пеленой мозг. Распахнув глаза, она прижала ко рту ладонь. Тони же продолжала ласки, поднимаясь пальцами выше, минуя зону диафрагмы девушки, подходя к ее грудной клетке...       И, вероятно, это закончилось бы иначе, если бы проходившие мимо комнаты Шерил слуги не заголосили на весь коридор. Едва Топаз прикоснулась подушечками пальцев к желанной нежной груди девушки, как Блоссом, ощутив едва ли сдерживаемый порыв застонать в голос, отпрянула от нее и, сжав ткань платья, дабы оно не спустилось, развернулась к Тони лицом, хватаясь за стул и прилагая все усилия, чтобы удержаться на ватных ногах.       — Шерил... — томно выдохнула Тони и стала приближаться, но Блоссом выставила вперед руку, все еще пытаясь восстановить судорожное дыхание.       — Нет, достаточно... — с трудом проговорила девушка, сглатывая. — Я... Я дальше сама справлюсь. А ты... — она вновь промочила горло и медленно опустилась на стол. — Иди пока. Когда ты мне...понадобишься, я п-позову.       — Но... — попыталась вновь Тони и подняла руку к плечу Шерил.       — Нет. Это не просьба, Тони... — проморгавшись, юная Блоссом приподняла подбородок и, все еще лихорадочно вдыхая воздух и так же его выпуская, добавила: — Это приказ.       Колеблясь долгие пять секунд, Тони обреченно кивнула и, проглотив слюну, двинулась к двери. Лишь раз она обернулась к Шерил и, не встретив ответного взгляда, покуда Блоссом опустила голову, прикрыв глаза, Топаз покинула разгоряченную, наэлектризованную спальню.       Шерил же сидела в таком положении еще долго. Мучительная пульсация ударяла ей в живот, в виски, в горло... Возбудившаяся кровь продолжала бушевать, а мысли вертелись в беспорядке. Когда же хаос внутри девушки поутих, она медленно разлепила глаза, прислонила одну руку к груди, второй продолжая придерживать платье, и мысленно отметила: «А ведь... ведь... — пальцы все-таки отпустили ткань, и та сползла ниже, совсем немного оголяя верхнюю часть тела Блоссом. Она осторожно докоснулась до губ и шумно выдохнула. — Если бы не слуги...стала бы я... Смогла бы я...остановить ее?.. Возбужденную... Такую...у-упрямую... И...и по-прежнему н-нежную?.. — Шерил подняла взгляд к своему отражению и опустила его к едва ли видневшейся груди. — Нет... Вряд ли...»       Бледные дрожавшие пальцы плавным движением спустились по шее и остановились у ключиц. Затем скользнули ниже, стягивая алую ткань, и докоснулись до бешено бьющегося сердца, словно бы собравшегося раздробить ребра.       Помедлив, Шерил облизнулась и, продолжив наблюдать за собой в зеркале, легонько сжала левую грудь. Бледные щеки покрылись румянцем, а губы, выпуская горячие выдохи, вновь задрожали. Лихорадочно сглотнув, девушка прикрыла веки. Очень скоро в голове возник образ стоявшей позади смуглой служанки, бесцеремонно прижимавшейся к телу госпожи и ласкавшей ее кожу дразнящими поцелуями. Фантомное ощущение любимых губ вновь образовало мурашки.       Слепо ориентируясь лишь по прикосновениям, Шерил нащупала пальцами набухший сосок и дотронулась до него подушечкой. Пошлый выдох моментально выскочил из приоткрытых алых уст, отчего девушка вздрогнула и смутилась, но это смущение растворилось, когда мыслями взрывной мисс вновь завладела Тони.       Мутно осматриваясь, девушка с трудом встала на ноги и спустила с плеч платье. Мягкая ткань скользнула по плавным изгибам тела Блоссом, и она осталась в одних только красных трусиках. Перебравшись на кровать, Шерил неловкими движениями сдернула одеяло и накрыла себя им, будто бы таким образом пытаясь справиться с граничившим с возбуждением смущением от совершаемого ею.       Издавая дрожащие выдохи, Шерил проглотила вставшую слюну и, увлажнив пересохшие губы, вновь стала водить по телу руками. Пальцы аккуратно скользили от ключиц к груди, останавливались на ней и сжимали, потом плавно разжимали и продолжали двигаться дальше. Ноготки легонько царапали кожу ребер, отчего девушка вздрагивала и томно улыбалась, вспоминая, как совсем недавно там были пальцы Тони.       Именно она, эта необычная для Блоссом девушка, и заслонила собой стыд со смущением, ранее сковывавшие действия Шерил. Представляя, что Тони рядом, что это ее рука скользит по изгибам тела, ее рука касается робко животика, ее рука ложится на него, кончиками пальцев стремясь зацепиться за уже влажные трусики, юная Блоссом не заметила, как шумные вздохи превратились в пошлые всхлипы, едва ли переходившие в полустоны.       Стройные ножки согнулись в коленях, ступни уперлись в матрас, а бедра совсем легонько раздвинулись, и подушечки вспотевших пальцев докоснулись до пульсирующего, покрывшегося влагой клитора. Стиснув зубы, Шерил запрокинула голову назад. Застыв совсем ненадолго, она стала водить пальцами по половым губкам, двигаясь навстречу ласкам, которыми в ее голове занималась Тони.       — Ох...черт... — вылетело из груди вместе с выдохами. — К-Как же, я... Ах!.. — скулящее постанывание прервало Шерил, когда палец плавно проник внутрь.       Двигая рукой, Шерил то и дело выгибалась, закусывала пальцы второй кисти, прикрывала горячее лицо, упиралась головой в подушку, шумно дыша и не справляясь с рвущимися из нее стонами, коих становилось больше и больше по ходу приближения девушки к пику наслаждения. И когда перед глазами Блоссом застыло изображение приблизившегося лица Тони, что зашептала на горячее ушко любимой нечто сокровенное, будь то комплимент или признание в любви, невольно защекотав розовыми волосами ее шею, а после еще и прикусив мочку, Шерил выгнулась в спине и издала последний, самый громкий стон, содрогаясь всем телом и стягивая под собой простынь.       Несколько минут, обмякнув, девушка лежала на кровати и смотрела в потолок, восстанавливая дыхание и ощущая сладкое ноющее блаженство в теле. Она подняла ослабшую руку и осмотрела ее, чувствуя на пальцах оставшуюся скользкую влагу. С громким выдохом Шерил закрыла глаза и сжала зубы.       Когда сознание прояснилось, Блоссом и вовсе закрыла голову подушкой, пылая ярким румянцем и стягивая мышцы тела, после чего жалостливо проскулила:       — Какого же черта?..

***

      Примерно в половину первого, как раз, когда Тони зашла на кухню, пребывая где-то далеко в своих мыслях, будучи не в силах забыть произошедшее в комнате Шерил, Джесси поспешил к ней, но Ирма опередила парня.       — Что ты тут делаешь? Разве ты не должна была не отходить от госпожи?       — Мисс Блоссом отпустила меня... — каким-то задумчивым тоном отметила Тони. Простояв в молчании несколько секунд, девушка словно бы очнулась. — Ирма, есть какая-нибудь работа? Мне срочно нужно отвлечься.       — В банкетном зале требуется помощь.       — Я могу тоже пойти? — поднял руку Джесси.       — Да. Для такого, как ты, там тоже дельце найдется.       Стянув неприятный укол внутри себя, парень кивнул и последовал за Тони. Задачи были хоть и нетрудными, но довольно времязатратными: расставить блюда на шведском столе, разместить бутылки с шампанским, не забыв про стойку из бокалов, стряхнуть в очередной раз пыль с мебели, заняться сервировкой...       И пока Тони трудилась, Джесси еще раз попытался заговорить с любимой девушкой. Задав обычный рядовой вопрос, он принялся ждать ответ, но Тони не слышала его вовсе. Ее мысли касались исключительно Шерил и их близкого, интимного контакта, от которого дыхание вновь перехватывало, а глупая улыбка ползла на лицо. Тогда парень обреченно вздохнул и решил оставить девушку в покое, понадеявшись, что шанс поговорить с ней еще будет.       К четырем часам слуги разбрелись по комнаткам. Тони вошла в свою и заметила на краю кровати выглаженное узкое черное платье короткого размера и белоснежный фартучек рядом.       — Теперь я буду похожа на настоящую горничную... — с усмешкой отметила она и принялась переодеваться.       Чуть позже Уизли помогла Тони сделать аккуратный пучок, накрасила ее (хотя девушка до последнего отнекивалась) и в конце пожелала удачи, отпуская. На дороге к банкетному залу, к которому постепенно подтягивались гости, Тони столкнулась со Стивом, на котором были будто бы сшитые на заказ черные брюки, идеально чистая белая рубашка и бордовый фартук.       — Отлично выглядишь, — подмигнул он Тони.       — Взаимно.       Они улыбнулись друг другу и вместе дошли до пункта назначения. Стив кратко объяснил, куда нужно встать девушке, как следует подбодрил ее и, выдохнув, поспешил на свое место.       Тем временем часовая стрелка достигла отметки пяти. Шерил двигалась ровным шагом к дверям, а Роуз ехала с ней рядом и что-то говорила. И хотя девушка улавливала отрывочно слова, вылетавшие из сухих уст старшей Блоссом, взгляд Шерил то и дело бегал по сторонам в попытках найти ту, которую юная хозяйка особняка так яро старалась избегать остаток дня.       Случившееся в спальне никак не давало ее встревоженному сердцу покоя. Мало того, что сама Тони распустила руки и завела девушку, так еще и Шерил после удовлетворила себя самостоятельно, представляя в голове виновницу произошедшего. И хотя Блоссом понимала, что ничего криминального и постыдного в совершенном нет, ее сердце сворачивалось, а на щеки лез смущенный румянец каждый раз, когда она вспоминала об этом.       — Дорогая, — Роуз остановила коляску, и Шерил пришлось затормозить, слегка дернувшись.       — Да?       — Кого ты так усиленно пытаешься найти?       — Того, кто изначально должен был меня сопровождать.       — Мне тебя не достаточно?       Шерил повернулась к бабушке, и на пару мгновений они застыли. Потом Роуз бархатно засмеялась, а девушка лишь издала смешок. Они возобновили движение.       — Думаю, она ждет тебя в зале.       — Наверное, ты права.       Несколько секунд они прошли в молчании, а потом до Шерил дошла внезапная мысль, отчего она резко остановилась и в недоумении выгнула бровь.       — Как ты поняла, что я говорила про Тони?       — А это разве не очевидно?       «Что она имеет в виду? — хмурясь, пыталась прочитать старушку по лицу Шерил. — То, что мы с Тони вновь сближаемся? Или что сейчас она — моя личная служанка?»       — Давай продолжим путь. Мне нужно кое-что сказать тебе, — оборвала мысли младшей Блоссом женщина, и Шерил медленно зашагала. — То, что сегодня крайне важный день как для нас, Блоссомов, так и для наших близких партнеров, полагаю, тебе известно, — девушка кивнула. — Но знаешь ли ты, милая, — Шерил сосредоточилась, — что особенно он важен не просто для нашего бизнеса и его дальнейшего развития, но и для тебя самой?       Пульс застучал на шее, и юная Блоссом это почувствовала.       — О-О чем ты, бабушка?       — Ты так и не поняла?       Шерил опустила взгляд на свое платье, вспомнила слова Этана за завтраком, открытку от отца, чересчур любезного Джаспера, и догадка, касающаяся незамысловатых намеков Роуз, вскоре стала формулироваться в голове Блоссом как конкретная мысль, что закреплялась и постепенно превращалась в фразу.       — Ты хочешь сказать... — с трудом вдыхая, начала Шерил, и Роуз мягко оборвала ее, ласково улыбнувшись:       — Именно так.       Они остановились у дверей, и пара слуг потянулась к ручкам.       — Скажи, кто как не ты займет пост главы нашего бизнеса? — продолжила тем временем захватывать внимание и дыхание Шерил старушка. — И если ты так до сих пор еще и не осознала этого, — двери плавно разошлись, и юная Блоссом подняла встревоженный взгляд к расступившимся по двум сторонам от ковровой дорожки гостям, — то все они поняли это еще давно, — закончила, наконец, Роуз, и участники банкета галантно захлопали.       Губы Шерил никак не смыкались. Она удивленным взглядом охватывала зал, лишь краем глаза замечая двигавшегося к ним Стива.       — Удачи, дорогая, — прошептала Роуз, и мужчина, мягко схватившись за ручки коляски, гордо повез женщину к Клиффорду и Пенелопе, что стояли поодаль.       — Почему Вы приказали мне ждать Вас сразу же в зале? Я мог бы помочь Вам спуститься и сопроводил бы Вас, — прошептал Стив, наклонившись к Роуз.       — Спасибо, дорогой. Но мне просто захотелось поговорить со своей внучкой...лично.       Стив кивнул и больше не заговаривал.       В это же время Шерил медленно двигалась вдоль рядов гостей, ошарашенно оглядываясь вокруг. Давно она не слышала столько шума, гула голосов, сливавшихся в единую массу, давно не чувствовала на себе такое количество пристальных, порой завистливых, либо же слишком уж любезных глаз, давно она не чувствовала настолько частые и сильные удары сердца, словно бы желавшего не просто разбить ей грудь и выбраться, а, наоборот, провалиться куда-нибудь настолько далеко, чтобы спрятаться в темноте и не слышать, не видеть происходившей вокруг суеты и не ощущать такого большого внимания к ней самой.       Будто бы услышав это бешеное сердцебиение, Тони, словно тень, незаметная и тихая, следовавшая за своей госпожой, поравнялась с ней и мягко спросила так, чтобы никто, кроме адресата, не услышал:       — Вы в порядке, госпожа? Может, Вам подать воды? Если желаете, я могу найти для Вас спокойное местечко, чтобы Вы присели и выдохнули.       Глядя на взволнованное лицо верной служанки, Шерил сглотнула и приложила все усилия, чтобы восстановить учащенное дыхание и усмирить удары разбушевавшегося сердца.       — Я просто переволновалась, — так же тихо отвечала девушка. — Ладно еще вчерашний день... Я должна была просто встречать гостей, а сейчас... — она осмотрелась. — Мне не только нужно быть постоянно в центре внимания, но еще и контактировать с гостями...на протяжении всего сегодняшнего вечера.       Несколько секунд Тони молчала. Потом она взглянула на Шерил вновь и спросила:       — Но Вы же знаете, что нужно делать? — Шерил неоднозначно повела плечом. Тогда Тони уверенно улыбнулась и поправила тонкие белые перчатки на руках. — Не волнуйтесь. Быть может, Вы сомневаетесь и переживаете, но я знаю, что должна делать, и не отойду от Вас до самого конца.       Шерил активно поморгала и задержала глубоко пораженный взгляд на этом уверенном, искреннем и верном смуглом лице. Мысль, что Тони будет за ее спиной все это страшное, непонятное и непредсказуемое время, накрыла сердце Блоссом теплым пледом и пусть и совсем немного, но успокоила его, отчего на алых устах появилась нежная улыбка.       Повернув голову вперед, Шерил гордо приподняла подбородок и, держа идеально прямую, грациозную осанку, продолжила идти. Тони покорно следовала за ней.       Самыми трудными были первые минуты банкета. Юная Блоссом, не совсем понимая, что нужно делать, подходила к гостям и заводила с ними светский разговор, прилагая большое количество сил, чтобы сохранять в лице уверенность и не показывать страха. С ходом времени девушка начала осваиваться и постепенно втянулась, уже зная, где что нужно говорить, как вести себя и сколько минут следует уделять каждому гостю. Так, всего-то за полтора часа Шерил успела обменяться любезностями с несколькими акционерами кампаний партнеров Блоссомов, учредителями корпорации отца, познакомиться с французскими представителями поставки сырья, которые после отмечали, что у юной леди прекрасное владение языком (начиная с произношения, грамматики и словарного запаса и заканчивая акцентом) и даже побеседовать с парочкой приглашенных участников конгресса США.       Общаясь с Этаном и другими партнерами, Клиффорд время от времени поглядывал на дочь и только сильнее убеждался в правильности своего выбора. Где-то по прошествии еще получаса он и вовсе перестал волноваться и отдался полностью беседам с приятелями, родственниками и другими гостями.       Джаспер, держа бокал игристого шампанского в руках, с лукавой улыбкой наблюдал за происходящим вокруг, пока не остановил взгляд на прекрасной женщине в роскошном серебряном платье, будто бы сверкавшем в свете люстр Торнхилла, и не позабыл о своей ранней цели, касающейся непосредственно сопровождения юной Блоссом в течение вечера и оказания постоянного внимания той. Заметив проходившего мимо слугу с подносом, Джаспер взял второй бокал, поболтал его и, выпрямившись в осанке, двинулся к пленительной незнакомке.       Он протянул ей шампанское, которое та не без улыбки приняла, сделал парочку ошеломительных комплиментов, располагая прекрасную особу к себе, и завел с ней ничем непримечательный диалог, полностью захватывая ее внимание. Как выяснилось, женщина являлась женой иностранного инвестора, который не смог появиться сегодня, и представляла имя мужа.       Спустя минут пять, когда разговор приобрел флиртующие и кокетливые нотки, к паре присоединилась Шерил, которой не подобало в этот вечер обходить гостей стороной и приходилось общаться с ними без того на то желания. Тяжело вздохнув, девушка принялась с улыбкой спрашивать, нравится ли гостям банкет, как их настроение, все ли в порядке. И ведя этот фальшивый диалог с Джаспером и его пассией, Шерил не просто чувствовала внутренне отвращение, вспоминая, что ее тетя, мать Леона, прямо сейчас находится в больнице Детройта, но и желала поскорее закончить, а потому то и дело поглядывала на Тони в ожидании ее кивка, что означало бы окончание времени разговора и необходимость перейти к следующему гостю.       Тони же, бросая взгляд на запущенный таймер, покачиваясь в такт игравшей джазовой мелодии, легкой и воздушной, оглядела зал и заприметила на горизонте рыжую макушку ниже остальных на сантиметров десять-пятнадцать. «Не может этого быть...» — отметила девушка и внимательнее вгляделась в нежданного гостя. Его обычно всегда взъерошенные, хаотично разбросанные по голове кудрявые волосы были аккуратно уложены вверх и убраны назад, вместо рубашки с жилеткой на мальчике был элегантный темно-серый костюм с золотой полосой на вороте пиджака, роскошным и на пару тонов светлее самого костюма жилетом и подтянутыми, сшитыми под размер мальчику брюками. Только очки, рост и веснушки убеждали Тони в том, что она просто не могла ошибиться.       Проверив, есть ли еще время, Тони шаловливо улыбнулась и тихонько подошла к нему. Только оказавшись ближе к гостю, девушка заметила, что тот постоянно кого-то выискивает, явно нервничая и то и дело вставая на носочки.       — Кого-то ищешь? — лукаво протянула она, докоснувшись до напряженного плеча.       Мальчик вздрогнул и замер. Знакомый низкий женский голос завел сердце в его груди. Он тут же стал крутить головой, пока не обернулся и не столкнулся взглядами с розоволосой служанкой.       — Мы...знакомы? — сомневаясь, спросил он.       — Подумайте хорошенько...юный господин.       На последнем слове девушка подмигнула и уже не смогла сдержать широкой улыбки. Леон снял очки, как следует протер их, зажав под мышкой папку с бумагами, затем надел обратно и проморгался. Все еще ощущая бешеное биение сердца, он вгляделся в смуглое лицо, и его тело окатило то ли ледяной водой, то ли, наоборот, кипятком. Вспыхнув, он подал голос:       — Ты... Ты..!       — Да? — протянула лукаво девушка, подавшись к нему.       — Не может быть! Эмма? — Тони покивала. — Но как? Почему? Когда?! — запаниковав, Леон принялся активно мотать головой, пока не зацепился взглядом за шлейф красного платья, не прошелся зрачками по стройному телу и не остановился на аристократичном профиле сестры, что улыбалась и, стискивая светло-золотого оттенка клатч, кивала на слова собеседника. Леон резко повернулся обратно к Эмме и взял ее за руку. — Ты с ума сошла?! Она не должна тебя увидеть без парика! И без макияжа! И... И..! Аргх! Все самому делать! — свободной рукой Тони прикрыла губы, с трудом сдерживая смешки. — Смешно тебе?! Ну да, конечно! Не понимаешь, что творишь, вот и смеешься! Захотела прослыть ходячей самоубийцей?!       — Думаю, я уже прошла этот этап, — смеющимся тоном отметила Тони.       — О чем ты говоришь, ненормальная?! Быстро уходи! Я тебя прикрою!       Слушая ломающийся тонкий голос, видя раскрасневшееся и даже немного вспотевшее лицо, наблюдая за слишком уж активной жестикуляцией мальчика, Тони не сдержалась и засмеялась.       — Что ты смеешься?! Мне вот совсем невесело!       Вынув кисть из ослабшей хватки Леона, Тони выдохнула вместе с очередным смешком и положила пальцы на голову мальчика, отчего тот замер и с распахнутыми глазами уставился на нее.       — Я так скучала по тебе, — с улыбкой проговорила Тони, и Леон покачнулся. Его брови задергались, а приоткрытые губы стиснулись, в то время как лицо застелила красная пелена. Тони убрала пальцы с волос Леона и вздохнула. — Мне уже незачем скрываться.       — Что?       — Да, Шерил все узнала, — Леон часто заморгал. Он бросил краткий взгляд на сестру, а после вернул на Тони и нахмурился в недоумении. — В определенном смысле она даже меня простила... — вспомнив о горячей сцене в комнате Блоссом, Тони и сама покрылась румянцем.       — Н-Но ты все еще здесь...как служанка, — развеял сладкий мираж в голове девушки Леон.       — Да. По-прежнему как ее личная служанка... Только теперь уже эту служанку зовут не Эмма, а Антуанетта Топаз.       Краска стала постепенно спадать с бледного конопатого лица.       — Так значит, я много всего пропустил...       Тони ему нежно улыбнулась и погладила по плечу.       — Я расскажу обо всем потом. Сейчас...не самые удачные время и обстоятельства.       Они оба огляделись, и Леон кивнул.       — А что ты здесь делаешь? Как твоя мама? Я спрашивала об этом в сообщении пару дней назад, но ты ничего не ответил.       — Да... Прости, — лицо Леона прояснилось окончательно. Он сжал в руках папку и опустил на нее сожалеющий взгляд. — Это...для моего отца, — мальчик поморщился. — Я пришел сюда по просьбе мамы.       — Подожди... — Тони нахмурилась. — По просьбе. Мамы? — Леон кивнул, и Тони будто бы прозрела. — Стой! То есть...твоя мама очнулась? Как давно?! И почему ты не сообщил мне об этом?!       — Я... — Леон покрутил головой и только теперь увидел, что Шерил общалась не просто с гостями, а в том числе и с его отцом. — Давай поговорим позже? Как ты и сказала, сейчас мы оба заняты.       Тони кивнула, и Леон, одарив ее краткой улыбкой, двинулся к Джасперу, рядом с которым стояла неизвестная мальчику пассия.       — Поэтому я никогда не доверяю документы своей секретарше, — закончил говорить Джаспер. Шерил натянуто улыбнулась ему и кивнула. Она хотела было попросить прощение и удалиться к следующему на очереди гостю, когда услышала знакомый голос:       — Отец.       Джаспер вздрогнул и резко обернулся, сталкиваясь с серьезным взглядом сына.       — За... — нервно хихикнув, мужчина убрал выпавшие на лицо кудрявые пряди и широко улыбнулся, предпринимая жалкие попытки скрыть свою растерянность. — Что ты здесь делаешь? Неужели оставил мать одну? Т-Ты должен быть с ней во Ф-Флориде, а не...       — Она не там, — перебил отца Леон, сцепив губы. Шерил с женщиной покосились на Джаспера, который, покрывшись испариной, теребил края пиджака. Леон же дернул плечом и отстраненно добавил: — Хотя какая тебе разница? — он покосился на жену иностранца и фыркнул. — Ты вон уже новенькое приложение к себе любимому нашел.       Шерил вскинула брови. Джаспер же в панике посмотрел на свою новоиспеченную пассию, которая шумно выдохнула и поспешила от него уйти. Мужчина сжал пальцы в кулаки.       — Леон, нельзя так говорить со своим отцом.       — Боюсь, скоро ты перестанешь им быть, — заметив удивленный взгляд Джаспера, мальчик вынул из папки документ и, словно вишенку на торте, преподнес его к лицу мужчины. — От мамы.       — Это что? Любовное признание? — пытаясь как-то вернуть себе достоинство, посмеялся Джаспер, но Шерил и Леон шутку не оценили. И если девушка стиснула клатч, переживая за спокойствие банкета, Леон едко ухмыльнулся, наблюдая за тем, как Джаспер вскрывает конверт, разворачивает лист и опускает взгляд на первую строчку, написанную в середине крупным черным жирным шрифтом:

«ЗАЯВЛЕНИЕ О РАСТОРЖЕНИИ БРАКА»

      Джаспер моментом опустился на стоявший рядом диванчик, невольно сминая лист и тупым взглядом впившись в начало документа. А Шерил, наконец, получив от Тони долгожданный кивок, указала Леону в сторону и, отойдя вместе с ним, с улыбкой, в этот раз искренней, сказала:       — Рада тебя видеть!       — Это взаимно, — мальчик прошелся по девушке взглядом и заключил: — Выглядишь шикарно.       — Ты тоже не похож сегодня на ботана, — Леон приглушенно усмехнулся, и Шерил улыбнулась шире. — Как дела у тети?       — Ее состояние стабилизировалось. Она очнулась несколько дней назад.       — Это замечательно!       — Да... Как видишь, — Леон покосился на разбитого отца, — я тут же примчался сюда, — он вновь посмотрел на Шерил и приподнял гордо нос, — чтобы лично поприветствовать следующую главу нашего многодесятилетнего бизнеса.       Зрачки Шерил задрожали. Леон протянул ей руку, и девушка, проморгавшись, с деловитой улыбкой пожала ее, а после выдохнула и притянула мальчика за плечи к себе, идя дальше немножко вальяжным шагом.       — Знаешь... — начала она, устремив взгляд наверх. — Об отце можешь не переживать. Поскольку именно твоя мать моя кровная родственница, после развода он станет абсолютно никем. Обычной мошкой без того состояния и статуса, которые пока что имеет. А я... — она немного потрепала плечо кузена, остановилась, повернулась к нему и улыбнулась. — Я возьму тебя под свое крыло, если будет нужно, как еще в декабре это сделал мой отец.       Помедлив немного, Шерил и вовсе обняла Леона, чуть-чуть присев и позволив его подбородку уткнуться себе в плечо. Леон же, впервые чувствуя тепло от того человека, которым восхищался и от которого не ожидал такой нежности, оцепенел. Потом же, с трудом держа поднявшиеся к глазам слезы, зажмурился и обнял сестру в ответ, со сцепленными губами говоря почти что шепотом:       — Спасибо.       За этой милой картиной наблюдали не только некоторые Блоссомы, но также и другие гости, в числе которых были Фрэнсисы. Устав терпеть и сдерживать себя, Хэзер сдалась. Ноги сами повели ее к Леону с Шерил, а губы и горло уже приготовились пускать в юную Блоссом ядовитые фразы, первой из которых стала:       — Надеюсь, Вы не слишком высоко взлетели, мисс Блоссом, — Шерил мягко отстранилась от Леона, и тот сделал шажок в сторону, с нескрываемым интересом рассматривая незнакомую ему девушку с распущенными длинными черными волосами, что, завитые, покоились на плечах, и в поблескивавшем на свету золотом платье. — Вы же не только избранных будете не просто одаривать вниманием, но еще и обнимать?       Без особого на то желания Шерил подняла к Хэзер взгляд и вновь натянула на лицо любезную улыбку.       — Ах да... Прошу прощение, — она легким воздушным движением протянула руку девушке. — Как Вам вечер, мисс Фрэнсис?       Однако Хэзер не спешила отвечать на жест, скалясь. Тогда в диалог вступил Леон:       — Надеюсь, Вы проявите акт вежливости?       Презрительно взглянув на мальчика, Хэзер фыркнула и пожала-таки нежную кисть Блоссом. Шерил же продолжила:       — Неужели Вам скучно?       — С чего Вы так решили?       — Как же? Вы ищете моего внимания.       Зрачки Фрэнсис сузились. Она опустила руку и стиснула кулаки, сдержанно отвечая:       — Нет, Вы не правы. Просто, как мне кажется, молодая наследница не должна игнорировать будущих партнеров, с которыми ей придется постоянно взаимодействовать. Это как минимум невежливо!       В глазах Шерил сверкнула враждебность. Леон в панике огляделся и заметил приближавшегося к ним Этана, который мастерски разрядил обстановку своей доброжелательностью и увел юную Блоссом в сторону, заняв ее светским разговором. Так, Леон и Хэзер остались одни.       Они посмотрели друг на друга, и Фрэнсис презрительно прищурилась, отчего мальчик ощутил пробежавший по спине холодок. Он захотел поскорее покинуть компанию бестактной леди, когда между ними с ошеломительной скоростью пронесся один из Блоссомов — Эдди — и случайно задел плечом Хэзер, из-за чего та чуть было не упала.       — И что теперь? Что ты мне сделаешь, а?! — задорно бросил он брату-близнецу — Кэнни, — который уже догонял его.       — Ну все, браток, ты нарвался!       Он промчался с другой стороны от Хэзер и задел ее спину локтем. Девушка резко накренилась вперед, словно лодка в момент шторма, и элегантные очечки спали с ее лица на пол. Картинка моментально стала мутной.       Леон нахмурился, наблюдая, как Хэзер, присев, принялась тщетно искать очки. Выдохнув, юный джентельмен присел, поднял их, выпрямился, достал из нагрудного кармашка пиджака тряпочку, взмахнул ею, расправляя, тщательно протер линзы, убрал тряпочку назад, докоснулся пальцами до стиснутых мышц ее плеча и, когда та остановилась, подняв голову, аккуратно надел очки обратно на ее обеспокоенное лицо.       — Вот так, — прошептал он и смягчился.       Хэзер же замерла, перестав дышать. Ее идеально чистое лицо порозовело, отчего улыбка Леона становилась шире и шире. Он хотел было что-то сказать, когда Фрэнсис выпрямилась, убрала выпавшие пряди и, смущенно буркнув:       — Спасибо.       Поспешила покинуть компанию приятного парня. Однако Леон сделал шажок вперед, аккуратно взял Хэзер за запястье и ответил:       — Пожалуйста.       Мягкий тенор мальчика заставил грудь Хэзер вздрогнуть. Они застыли в таком положении на пару мгновений, а потом, ощутив прильнувший к щекам жар, задышав чаще, девушка вытянула руку из теплых пальцев Блоссома и поскорее удалилась. Леон проводил ее каким-то снисходительно-мягким взглядом, легко улыбаясь.       Однако не только сердце Хэзер бешено стучало в этот момент. Этан, закончивший разговаривать с Шерил, замер, увидев на горизонте высокую блондинку в длинном черном вечернем платье, с завитыми короткими блондинистыми волосами и бокальчиком с водой в руке. Поправив бабочку, Этан провел пальцами по волосам, выпрямился и подошел к ней.       — Замечательный вечер. Вам так не кажется?       — Жарко слишком, — дернула плечом Мэл. — Много людей, шумно, музыка словно бы заела, так как одна мелодия от другой почти что ничем не отличается...       — Выходит, Вы не поклонница светских мероприятий.       — Я бы лучше посетила какой-нибудь клуб. А с еще большим желанием улетела бы куда-нибудь на юг и позагорала бы.       — Но Вы же только что жаловались на жару, — улыбнулся удивленно Этан.       — Жара в тесных темных стенах и жара рядом с морем — не одно и то же, друг мой. Там бы я развалилась на шезлонге, попивала бы мартини, смотрела бы на подкаченные спортивные тела... — закончив перечисления, Мэл повернулась к Этану и ухмыльнулась его застывшему в замешательстве личику. — Чувствуете разницу?       — Кажется, да... — он взял у проходившего мимо слуги бокал с шампанским, отпил немного и убрал в вторую руку в карман белоснежных брюк. — Я так давно не бывал в Америке, что, выйдя из аэропорта, первое время никак не мог понять, что вообще происходит.       — Так Вы не местный?       — Я уже больше десяти лет живу в Риме с дочерью.       — В Риме?.. — Мэл улыбнулась. — Знаете, до приезда сюда, в Торнхилл, я и сама там отдыхала. Меня, считай, силой вырвали из отпуска. Хотя почему это считай? Так оно и было!       — Какой ужас!       — Вот именно! Но сейчас... — Мэл взглянула на беседовавшую с родственниками Роуз и ехидно добавила: — Я привыкла здесь жить. Вон, даже старых, во всех смыслах этого слова, знакомых повстречала, — Этан посмеялся. Мэл же, подумав, нахмурилась. — А где Ваша жена?       — Мы в разводе уже достаточно долгое время.       — Сожалею.       — Не стоит. Мы разошлись без ярких драм и скандалов. Это было обоюдное решение, так что... — помотав головой, мужчина сменил тему: — Вы, если я не ошибаюсь, Мэл Роббинс?       — Лучшая в своем роде.       — Не сомневаюсь, — он поправил края смокинга и протянул бокал. — Я Этан Фрэнсис. Выпьем? За знакомство.       Мэл одарила его улыбкой и чокнулась, после чего отпила немного.       — Не желаете ли продолжить диалог в том углу? — Этан указал кивком на диванчик в другом конце зала.       — Если только я смогу найти там клубнику в шоколаде.       Этан любезно предоставил женщине локоть, и та, обвив его, двинулась вместе с ним к дивану. «Если мне удастся с ним сблизиться, я смогу глубже понять конфликт моей пациентки и его дочери, так что... — она покосилась на аккуратный мужской профиль. — Почему бы и нет? Кроме того, его личико ничего такое...»       Банкет продолжался. Один час тянулся за другим. Шерил уже начинала уставать. Летающие в воздухе ароматы дорогих духов, разных, резких и мягких, сладких и кисловатых, стали приедаться; гул голосов не стихал и бил по голове молотом, вызывая мигрени; ноги, стиснутые бретельками светло-золотистых шпилек, болели. Усугубляло все звучание легкого джаза, разные композиции которого слились в единую, бесконечно тянувшуюся песню, ноты которой стали вызывать в груди Шерил раздражение.       Тони, видя, как любимой девушке становится плохо, подносила ей стакан воды, усаживала на стул, вставая рядом и легкими движениями разминая натруженные плечи, поправляла прическу, если локоны спадали на лицо, протирала со лба выступающий пот, пару раз выводила на балкон, чтобы Блоссом подышала свежим воздухом, а после возвращала обратно в зал и продолжала находиться рядом, готовая ко всему. Когда Тони замечала напряженные мышцы лица Шерил, она подавалась к ее уху и шептала: «Осталось чуть-чуть. Потерпи. Ты справишься», — после чего Шерил выдыхала и устало кивала ей.       Наконец, звон о стекло привлек внимание гостей. Встав к стойке бокалов, Клиффорд поднял самый верхний и, дождавшись, когда все посмотрят на него, улыбнулся. Он обвел гостей взглядом: совет попечителей (среди которых не было одного лишь Джаспера, что сидел поодаль с документом о разводе), Леона и Хэзер, стоявших рядом и временами поглядывавших друг на друга с неловкостью, представителей конгресса, учредителей и других важных лиц. Впереди же стояли Шерил с Тони. Задержав взгляд на дочери, Клиффорд едва ли заметно кивнул, покосился на жену, устроившуюся позади него, и обратился, наконец, к гостям:       — Благодарю каждого, кто почтил нас своим присутствием сегодня. Десять лет назад большинство из вас точно так же присутствовало на этом мероприятии, стояло в этом зале и держало гордо бокалы. И я безумно рад видеть ваши лица вновь. Для меня это не просто акт вежливости, но и показатель, доказательство того, как же устойчиво мы стоим на ногах, не только поддерживая друг друга финансово, но и улучшая вместе с тем связи друг с другом, укрепляя их. Так, в этом году к нам присоединилось еще несколько кампаний. К примеру (и я с удовольствием приветствую вас, дорогие), Джереми Уэст со своей женой, Жанной, стали частью нашего большого семейства, — аплодисменты заполнили стены Торнхилла и вскоре стихли, покуда Клиффорд продолжил вещать своим чистым басом: — Однако, как вы все знаете, время идет, мы не молодеем... — гости затаили дыхание, а вместе с ними и Шерил. Она сжала клатч, и Тони, заметив это, коснулась подушечкой пальца ее локтя, пока взгляды окружающих были обращены к мужчине. — Единственное, что мы можем сделать для закрепления позиций нашей империи, так это готовить следующих, молодых и амбициозных глав, чтобы они заняли наши ряды и продолжили вести дело, затронувшее несколько десятков поколений. И сегодня, в этот замечательный вечер, я горд и счастлив представить вам, мои дорогие, своего преемника, — его взгляд остановился на переставшей дышать Шерил, что стиснула губы и боялась пошевелиться, — своей дочери — Шерил Марджори Блоссом!       Несколько секунд в воздухе царила тишина. Потом, словно град средь бела дня, в уши девушки раздался грохот аплодисментов. В голове резко зазвенело. Хлопки оглушили ее, подбили ей ноги, отчего Шерил едва ли устояла на них, когда Тони, легонько подставив к ней плечо, помогла ей остаться на месте и не дать слабину. Уставив на девушку растерянный взгляд, Шерил столкнулась с уверенной улыбкой, решимостью и медленным кивком. Тогда, видя Тони, понимая, как же сильно та в нее верит, как же сильно ею восхищается, Шерил напрочь отбросила сомнения. «Я не должна пасть в грязь лицом. Только не сейчас. Только не у нее на глазах!»       Растянув алые губы в широкой улыбке, Шерил подняла бокал и обвела всех решительным взглядом. Клиффорд кивнул и, наконец, закончил:       — Сегодняшний тост я посвящаю своей дочери! И началу новой главе нашей истории!       Под восторженные крики гостей Клиффорд сделал первый глоток. Шерил последовала его примеру. Вскоре каждый гость отпил немного шампанского и церемония с тостом подошла к концу. И пока присутствовавшие не набросились на юную Блоссом, как сороки на золото, Тони протянула ей стакан холодной воды и прошептала:       — Вот. Выпей. Ты большая молодец.       Одарив девушку нежной улыбкой, Шерил кивнула и осушила стакан.       Оставшееся время вечера Шерил была постоянно окружена родственниками, что, будто бы волки, дождавшиеся свежее мясо, задавали ей кучу вопросов касательно дальнейшего развития бизнеса, делали ей комплименты, заводили разговоры несколько личного характера, льстили, вились постоянно рядом и не оставляли бедняжку ни на секунду! Но точно так же ее не оставляла и Тони, что верно следовала за своей госпожой, продолжая услужливо ухаживать за ней и заступаясь в случае слишком уж навязчивых реплик гостей.       Когда же кто-то из господ обращался к Топаз с целью приказать той сделать что-то для него, девушка учтиво извинялась и поясняла, что она является личной служанкой исключительно госпожи Шерил, а потому не может оставить ее и отвлечься на этого некто. И гость, как правило, начинал раздражаться, но благо вовремя поспевала Ирма, что, бросая на Тони снисходительный взгляд, занимала гостя собой и предлагала ему свои услуги, обязательно при этом уточняя, что она является одной из управляющих особняком. Тогда гость, пусть и не до конца успокоившись, выдыхал и удалялся, а Тони со спокойной душой продолжала находиться рядом с госпожой.       После полуночи банкет принял менее формальный характер. Большая часть гостей ушла заниматься предсонными процедурами, а те, кто остался, вели себя спокойно и тихо общались. И поскольку к гостям не был прикреплен какой-то конкретный слуга, многие из персонала с разрешением Ирмы удалились на кухню, лишь иногда сменяя друг друга, оставаясь в зале для помощи и во избежании вероятности возникновения каких-нибудь случайных прецедентов.       Клиффорд покинул зал тоже рано, оставив все обязанности по обслуживанию гостей на дочери. Заметив на горизонте общавшуюся с Ирмой Тони, что отошла в сторону, дабы не подслушивать разговор старшего Блоссома с Шерил, наследница Торнхилла подошла к ним.       — Что-то случилось?       — Да, — Тони повернулась к девушке. — Я останусь с Вами до самого конца. Я говорила Вам это в начале банкета.       Шерил часто поморгала. Она взглянула значительно на Ирму, и та, поклонившись, удалилась. Шерил же подошла к Тони ближе и заговорила тише:       — Отдохни. Ты тоже устала. Я это вижу, — Блоссом указала взглядом на образовавшиеся мешки под глазами девушки и, тепло улыбнувшись, докоснулась до ее плеча. — Спасибо за сегодня. Ты мне очень помогла. Не знаю, что случилось бы, не будь тебя рядом, — решительность в лице Тони поколебалась, так как уголки губ поползли вверх, бровки расслабились, а взгляд смягчился. — Днем я позанимаюсь с тобой уроками, а остаток светского вечера... — Шерил огляделась и пожала плечами. — Гостей не так много. Я справлюсь сама, так что не беспокойся и иди. Уверена, и часа не пройдет, как они все устанут и пойдут спать.       Ноги Тони вжались в пол. Не в силах пошевелиться она смотрела в глаза Шерил и боролась с навязчивым желанием обвить ее руками, приникнуть к ней посильнее и нашептать на ухо множество, бесконечное множество слов, фраз, касающихся ее чувств, эмоций, мыслей. Однако Ирма, что тихо подошла после незначительного намека Шерил, взяла Топаз за запястье и легонько дернула, после чего увела.       Зацепившись пальцами за двери кухни, Тони в последний раз обернулась и увидела, как фигура любимой ею девушки скрывается за группкой общающихся гостей. «Как же я тебя люблю...» — подумала она и прошла в кухню.       Сидя в окружении персонала, Тони, подперев голову рукой, никак не могла избавиться от навязчивых мыслей о Шерил, что прокрадывались в голову и застревали там. Тогда Ирма тихонько села рядом с ней и уставшим, слабым голосом проговорила:       — Поверь, — Тони вздрогнула и повернулась к ней, — Шерил не та, за кого нужно беспокоиться. Гости не принесут ей много проблем, а находится она с ними только в знак вежливости. Кроме того, несколько слуг все еще в банкетном зале, так что наша госпожа не осталась без подмоги. Если я правильно все рассчитала, мисс Блоссом спустя всего-то полчаса должна будет выдвигаться в сторону ванной и готовиться ко сну. Если же ты мне не веришь, зайди к ней через некоторое время и убедись во всем сама.       Посмотрев несколько секунд на служанку, Тони с тяжестью от мучительной усталости улыбнулась ей и тихо проговорила:       — Спасибо.       «У кого-то сегодня будет очень крепкий сон», — отметил Хэнк, со стороны наблюдая за ними.       — А теперь пора и нам повеселиться! — воскликнула Уизли, встав на стул. — Итак, детки, давайте-ка! Парни, поставьте столы друг к другу! Стив, не будь букой и открой нам чего-то покрепче! Хэнк, включи музыку! Только давай без своей попсы, хорошо?       — Не нуди! — махнул он в ее сторону и двинулся к проигрывателю.       И слуги принялись готовить кухню к празднику. Спустя время Дэн уже закончил готовить простые закуски, Уизли расставила тарелки и каждый занял свое место. Только Ирма стояла у дверей кухни и наблюдала за происходящим в банкетном зале, готовая в случае чего вмешаться.       Первые капли виски заполнили стопки. Несколько слуг взяли их и осушили, с грохотом поставив после на стол. Заметив сидевшую отдельно от других Тони, Джесси спрятал руки в карманах и подошел.       — При-и-ивет.       — М-гу, — кивнула девушка. Джесси проморгался и сел рядом.       — Бешеный вечер, скажи?       — Есть такое.       — Я видел, ты все по залу ходила... Не устала? — Тони вновь кивнула.       Еще несколько секунд Джесси пытался вывести ее на более содержательный диалог, но все попытки потерпели крах. Несмотря на короткие, однозначные ответы, Тони смотрела на дверь, желая поскорее покинуть кухню, и Джесси почувствовал это, а потому он, обреченно вздохнув и больше ничего ей не сказав, поднялся и двинулся к столу с выпивкой.       Недалеко от него сидела компания слуг, что наблюдали за всей развернувшейся картиной. Один из них проговорил:       — Она снова его отшила, похоже.       — Бедняга, — ехидно ответил другой. — Ему точно ничего не светит сегодня.       Джесси наполнил стакан виски и уставился в него потухшим взглядом.       — Небось, что-то настолько крепкое этот малыш ни разу не пробовал еще...       — Точно! Боюсь, выпьет за раз и тут же выплюнет легкие!       Компания глумливо посмеялась, и Джесси, стиснув до скрипа зубы, сжав стакан, со стучащими в висках ударами сердца, поднял и залпом выпил, жмурясь и подавляя поднявшиеся от горечи и жжения слезы. Один из компании подпрыгнул:       — Ты что творишь, придурок?!       Но Джесси мужественно стерпел боли, поднявшиеся в его организме, громко поставил стакан, вытер свирепо рот и дико посмотрел на обсуждающих его ребят. Им показалось, что из его губ вылетел пар, а выступившие на лице вены заставили их замолчать. Джесси ядовито ухмыльнулся и подошел к ним, слегка покачиваясь.       — Что? Я больше не такой уж дурачок, да? Не слабак, да?! Чего заткнулись-то резко? Небось сами никогда так не пили! Я прав?! Только и умеете что языками чесать, идиоты!       Фыркнув, Джесси развернулся и подошел обратно к столу, наливая в этот раз вино. Компания слуг подбежала к Стиву и сообщила ему о произошедшем. Мужчина закончил складывать фартук и, отбросив его, поспешил к пареньку.       — Эй! Притормози-ка!       Уловив краем уха голос Стива, Тони повернулась к ним и нахмурилась. Джесси стиснул стакан и насмешливо взглянул на обеспокоенное лицо Стива.       — Что такое? Слабо выпить так же, как я?! Самый умный, да?! А выдержки-то не хватает! — Джесси зло посмеялся и демонстративно опрокинул алкоголь себе в глотку. Он шумно выдохнул и обвел указательным пальцем присутствующих, что уже обратили на него взгляды и затаили дыхание. — Вы все — кучка жалких сплетников! Нашли клоуна и смеетесь над ним! Да?!       — Эй, пойдем-ка... — подошел к парню Хэнк, но тот отошел, схватил бутылку и указал ею на мужчину, заставив того остановиться.       — Не подходи!       — Джесси, потише... — постарался вновь успокоить Джесси Стив.       — Заткнись!       «Где же в этот момент Ирма с Адамом? — судорожно оглядываясь, думала Тони. Не найдя их, девушка поняла, что оба управляющих сейчас, вероятно, в зале, а потому вздохнула и поднялась. — Если я ничего не попробую сделать, это может закончиться дракой».       Остановившись за спиной Джесси, Тони положила руку ему на плечо и, поглаживая, сжала.       — Слушай...       Парень резко повернулся назад и замер, задрожав.       — Пошли сядем. Не нужно никому разбивать нос, хорошо?       Всхлипнув, он посмотрел на бутылку в руке, поколебался немного, а после протянул Тони.       — Выпьешь со мной?       — Давай лучше просто посидим и поговорим? Я...не хочу пить.       Джесси сглотнул, нехотя отставил вино и, покорно опустив голову, последовал за Тони. Слуги подуспокоились, и корпоратив продолжился.       Пара опустилась на лавочку. Ощущая прикосновение Тони, Джесси и правда начал усмирять свой пыл. По прошествии пары минут он и вовсе выдохнул, покосился на девушку и попытался завести с ней разговор. И сначала ему показалось, будто все возвращается на круги своя: вот Тони, наконец, говорит с ним, улыбается и смотрит на него! Но в определенный момент он понял, что, несмотря на эту небольшую взаимность, девушка по-прежнему поглощена своими собственными мыслями. Кончики пальцев крепче сжали края стола. «Неужели я обманулся? Неужели ничего не изменилось? Неужели...н-неужели мы и правда отдалились? — он поднял на Тони болезненный, тяжелый взгляд, отвернул голову и поспешил вытереть выкатившуюся слезу. — Но почему? В чем причина ее такого резкого холода? Что я сделал не так? Что я... — Джесси остановился. Он распахнул глаза и уставился на мокрую от слезь ладонь. — Почему это сразу я, если всему виной... Да... Точно! Тони стала так себя вести после того, как начала общаться с госпожой, а значит... Значит... — мышцы Джесси задрожали. Он стиснул зубы и сжал пальцы в кулаки. — Всему виной...эта чертова Шерил Блоссом!»       Решив, что диалог подошел к концу, Тони провела рукой по спине Джесси, который, погрузившись в свои мысли, даже не заметил этого, и поднялась. Она хотела было выйти и, как и сказала Ирма, проведать Шерил, когда двери открылись.       — Подожди, — выдохнула Андерс. Тони выгнула бровь. — Сначала я скажу традиционный тост, ты сделаешь глоток вина, а потом уже можешь идти, куда хочешь.       Тони тяжело вздохнула и двинулась за служанкой. Ирма налила себе половину бокала, посмотрела на свое отражение, дождалась, когда Хэнк уменьшит громкость музыки и, вдохнув посильнее, начала, обращая взгляд на ожидавших ее слов слуг:       — То, к чему мы так усиленно готовились, прошло хорошо и успешно. Гости остались довольны, ярких конфликтов не было, все блюда вышли отличными, — Дэн потер ус и подмигнул, — а дом постоянно сиял и будто бы дышал. Всего этого не удалось бы добиться, если бы вы, друзья мои, не трудились с той силой, с какой делали это сегодня. И я чрезмерно счастлива называть вас своими коллегами, давать вам поручения, зная, что вы их непременно выполните, верить вам и в вас, ведь вы меня никогда не подводили, и видеть вас каждое новое утро, — откуда-то послышался всхлип. — И, знаете, за это время, что мы вместе, я уже не просто считаю вас частью персонала. Нет... — она с трогательной улыбкой помотала головой. Потом медленно разомкнула прикрытые веки и кивнула: — Вы стали для меня самой настоящей семьей. А потому я не просто хочу от чистого сердца поблагодарить вас за помощь, поддержку и невероятную работу, но также и поднять этот бокал...за вас!       Громкие возгласы разлетелись по стенам кухни. Кто-то хлопал, кто-то выкрикивал восхищенные фразы. Но у каждого сидевшего здесь сердце забилось с такой неимоверной силой, что этот всеобщий стук будто бы слился в единую барабанную дробь. Торжественную. Радостную. Яркую!       Улучив момент, когда каждый слуга нашел себе компанию и занялся своими делами, Тони поднялась, оттряхнула платье и поспешила к выходу, наконец, с облегчением осознавая, что все закончилось. Но как бы не так.       Едва тонкие пальцы коснулись ручки, Джесси подошел к ней.       — Слушай... Не могла бы ты показать мне, где здесь винный погреб? Вино на столах почти закончилось, а я... Я не знаю, где достать еще.       Первым порывом девушки стало желание отказать ему и поспешить в комнату Шерил. Однако, когда Тони повернулась к Джесси лицом и столкнулась с его отчаянным, печальным взглядом, глубоко застучавшие желания помочь и пожалеть взяли над ней вверх, а потому девушка тяжело вздохнула, открыла дверь и кивнула, уводя парня за собой.       Лишь краем глаза Ирма заметила вышедшую парочку, но не придала этому особого значения и повернулась к окну, ощущая в груди странное предчувствие. Однако, прежде чем служанка успела начать размышлять о чем-то, связанным с этим самым предчувствием, к ней подсел Стив и завел с ней простой, ненавязчивый диалог, к которому сначала нехотя девушка присоединилась и в который вскоре она активно включилась, так как он начал касаться рабочих тем.

***

      Путь до винного погреба прошел в гнетущем молчании. Тони быстро шагала впереди. Джесси плелся сзади, покачиваясь, испепеляя спину девушки недоумевающим взглядом и прокручивая в голове недавно пришедшую идею.       Вскоре они дошли. Тони открыла дверь, вошла в глубь помещения, пробежалась взглядом по полкам, вынула бутылку вина и повернулась к Джесси, протягивая ее.       — Вот. Теперь я, пожалуй, пойду.       Едва девушка сделала шаг, Джесси заградил ей путь и помотал головой.       — Погоди. Не надо. Мне есть, что тебе сказать. Я хочу поговорить с тобой.       Тони прислонила пальцы ко лбу и вздохнула.       — Давай не сейчас? Уже поздно и... И я дико устала.       Раздражение забурлило в крови Джесси, отравляя его и заставляя в сердцах выкрикнуть:       — Ты постоянно так говоришь! — шумно выдохнув, он принялся махать руками. — То ты устаешь, то тебя зовет Шерил, то ты придумываешь еще тысячу причин, чтобы избегать меня, но при этом находишь время для общения с другими! Даже со Стивом ты гораздо ближе, чем со мной, со своим лучшим другом!       Ощущение опасности затаилось в стенах погреба. Тони сглотнула. Джесси же стал делать к ней шаги, отчего девушка попятилась назад, пока не уперлась спиной в одну из бочек с вином.       — Джесси, стой... — отчаянно проговорила она, но парень не услышал ее.       Он остановился в нескольких от нее сантиметрах, и в нос Топаз ударила вонь от спирта. Желудок неприятно свернулся, но Тони с усилием прогнала в горло слюну и настороженно посмотрела на Джесси, лицо которого покрылось испариной, а глаза заслезились.       — Разве ты этого не видишь, Тони?! Разве это так сложно заметить?! — продолжал тем временем он. — То, насколько мы были близки... — брови Джесси яростно нахмурились, а лоб покрылся морщинами. — Неужели то, что эта Шерил Блоссом оказала тебе услугу и стала твоим учителем, вскружило тебе голову?! И ты отдала все свои силы, чтобы с ней сблизиться непонятно зачем?!! — дошедший до хрипоты крик парня стягивал сердце Тони острым узлом. — Вы же и так с ней друзья! Так зачем же.?! Ах! — Джесси внезапно замолчал. Его зрачки забегали по полу, а губы что-то не переставая шептали. Потом он поднял на Тони взгляд и с нотками безумия в голосе продолжил: — Или это... Подожди. Неужели ты... Ты просто использовала меня?.. — Тони нахмурилась. — Скажи, это Шерил тебе сказала не общаться со мной? Это она приказала игнорировать меня? И держаться подальше?! Она угрожала тебе? Это все потому, что я новенький? Или потому что со мной редко кто разговаривает?! Разговаривает так, как разговариваешь со мной ты?!!       — Э-Это н-не так... — пробормотала девушка, чувствуя, как язык онемел от ударившего в живот шока. Прекрасно понимая, что, видно, из-за алкоголя Джесси начал бредить, Тони отчаянно попробовала все ему объяснить: — Послушай... П-Понимаешь, из-за суеты...у-у нас п-просто не оставалось времени, чтобы...       — Не оправдывайся! — Тони вздрогнула, а Джесси, вытерев слезы, продолжил: — Прекрати уже покрывать эту девчонку!       — Но я и не пытаюсь...       — Подожди! — он выставил палец вперед, помолчал немного, пытаясь подавить вставший ком, и исподлобья посмотрел на собеседницу. — Ты хочешь сейчас сказать, что я все это просто надумал?       «Он будто бы слетел с катушек...» — подумала Тони, прислоняясь сильнее к бочке.       — А! — дошел до иной мысли Джесси. — Я понял! Из-за того, что к Шерил не пришел кто-то из ее друзей, ты осталась у нее единственной подругой. Ей ничего не оставалось, кроме как проводить все свое время только с тобой. Я прав?       Тони тяжело выдохнула.       — Послушай... Джесси, ты ужасно пьян, — она оттолкнулась от бочки и двинулась вперед, но парень встал перед ней. Ударившая в нос вонь от алкоголя заставила Тони поморщиться. — Дай мне пройти.       — Нет уж! Это ты меня послушай! — коснувшись случайно вспотевшей груди парня, Тони содрогнулась всем телом и отошла обратно к бочке. — Знаешь, что думаю я? — Джесси ткнул пальцем в себя, а после сцепил зубы и продолжил: — Из-за того, что вы с ней стали настолько близки, вероятно, она предложила тебе найти парня побогаче. Найти кого-то, у кого есть хоть какое-то состояние. Кто не живет в чужом доме и никому не прислуживает!!! — не контролируя порывы тела, Джесси столкнул со столика бутылку, и та разбилась. Тони приглушенно взвизгнула. Джесси же поднял голову и заговорил увереннее: — Да! Я думаю, она внушила тебе, что я тебя не достоин! Но знаешь, что хуже всего?! — он судорожно подошел к ней, подался резко вперед и навалился на девушку, упершись руками в покачнувшуюся бочку. Задышав, как загнанный в угол заяц, Тони с ужасом косилась на приближающееся к ее уху пьяное лицо, ощущала быстрое сердцебиение в груди Джесси и с трудом держалась на ногах из-за его слишком уж тяжелого тела. Джесси закончил, выдыхая каждое слово в ухо девушки: — Ты поддалась. Ты ей поверила. И ты довела меня до такого состояния.       Всего на секунду застыла мрачная тишина. Потом Джесси громко топнул и прикрикнул:       — Ты понимаешь это, Тони?! — живот Топаз болезненно скрутило. Джесси же поднял на нее печальный, невыносимо тусклый взгляд и прошептал: — Это ты во всем виновата...       Мысли о хотя бы малейшем шансе, что Джесси сейчас адекватен, окончательно растворились в сознании Тони. Понимая, что помочь ему не получится, она оттолкнулась от пола и, врезавшись плечом в грудь Джесси, отчего тот покачнулся, бросилась к двери. Но парень чудом устоял на ногах. Прошипев, он сделал к Тони шаг, грубо схватил ее за руку и чуть ли не швырнул к бочке. Столкновение тела с твердым деревом пронесло по Топаз тугую боль. Она проскулила и стиснула зубы.       — Джесси, мне больно! — едва ли сдерживая слезы, почти крикнула она.       — А мне, думаешь, больно не было?! Я так старался ради тебя! Открылся тебе! Разрыдался перед тобой! И сейчас стою и плачу!!! — резким движением он смахнул слезы и вновь подошел к задрожавшей девушке. — А что сделала ты?! Стала уделять время другому человеку, игнорировала меня, — грубые мужские пальцы бесцеремонно схватились за ворот платья Тони, отчего ее сердце, отдавшись болью, забилось еще быстрее, — и, наконец, бросила! Словно я гребаный мусор! Словно я больше не нужен тебе!!!       То, как он яростно кричал ей в лицо, выплевывал случайно слюни, сжимал чужую одежду, всхлипывал и скулил, шипел и ревел, заставило Тони зажмуриться. И единственное, что могла делать девушка, оказавшись в цепких руках пьяного парня, так это молить, чтобы начавшийся ад поскорее закончился.       И, быть может, мучениям Топаз действительно пришел бы конец, если бы проходивший в этот момент гость, что вышел из комнаты и разговаривал по телефону, не прошел мимо погреба, из которого раздавались всхлипывания и стоны, и не заключил, что, вероятно, кто-то из живущих в особняке решил уединиться с целью заняться сексом.       — Вот же наглые... Могли бы заниматься этим в комнатах! — проворчал он и прошел мимо, даже не подумав о неладном.       В винном погребе же наступило пугающая тишина. Джесси, прижимая Тони к бочке, дышал ей прямо в лицо, отчего смердящий запах ударял прямо ей в нос и подзывал рвотный рефлекс. В определенный момент парень всхлипнул и, смягчившись во взгляде, прошептал:       — А знаешь? Давай...попробуем еще раз? Я... Я готов попытаться простить тебя. И для начала...       Губы Тони затряслись. Лицо Джесси стало приближаться. Его глаза прикрылись, а уста приготовились к поцелую. Желудочная боль поднялась к горлу, и Тони чуть не вырвало. Закрыв рот руками, она с ревом оттолкнула от себя мучителя и с безумием бросилась к двери. Она уже схватилась за ручку, стала ее открывать, начала звать на помощь, когда Джесси оказался сзади и сжал ее руками настолько сильно, что даже дышать стало трудно.       Начав биться в конвульсиях в жалких попытках освободиться, отчаянно стоная и стараясь ударить парня под колено, Тони ощутила такую сильную безнадежность, что, уже не сдерживая слез, стала громко скулить.       — Нет. Я тебя не отпущу. Только не сейчас! — проговорил Джесси, развернулся и бросил девушку вперед. Тони приземлилась на колени и прошипела, почувствовав в них жгучую боль. — Я столько всего сделал ради тебя... Столько всего пережил! — Джесси опустился на пол и насильно развернул ее к себе. — Разве ты не понимаешь? Ты и я... Мы...       Бешено вдыхая кислород, Тони сглотнула и проревела прямо ему в лицо:       — Прекрати уже нести бред! Нет никаких тебя и меня! И уж тем более не может быть никаких нас! Я люблю другого человека и я говорила тебе об этом!       — Н-Но ведь... Но ведь..! Но ты же не уверена в этом, разве нет? Столько всего произошло! Ты, в конце концов, встретила меня!!!       — Ты сошел с ума, Джесси... — медленно помотала головой Тони и начала подниматься. — Я ухожу.       — Нет-нет-нет-нет-нет! Нет!       Он сжал пальцы на смуглом запястье и дернул с такой силой, что девушка упала на пол. Пока она была в растерянности, Джесси сел на нее и, подняв ее руки, крепко стиснув их пальцами, наклонился.       — Ты даже не пробовала! Откуда ты знаешь?! Может быть, со мной тебе будет лучше!       В глазах Тони застыл ужас. С приоткрытыми дрожавшими губами она спустилась взглядом ниже и увидела, как грязные трясущиеся пальцы расстегивают пуговицы ее платья. В голове несколькими яркими вспышками пронеслись оглушающие крики женщины с улицы, грязные словечки насильника, выстрелы и оглушительная тишина. Задыхаясь, она в приступе какого-то безумия забила ногами по полу, попыталась сбросить массивное тело вроде бы хиленького парня, но ничего не выходило. Тогда девушка принялась кричать, громко и истошно.       — Тише, милая... Тише... — шептал судорожно Джесси, наблюдая за активно двигавшейся в такт дыханию грудью. Тони же не слушалась. Тогда он цокнул и одну из рук положил на рот девушки, заглушая ее пронзительные крики.

***

      Пробегая по коридору к лестнице, Эдди развернулся и крикнул, смеясь:       — Ну! Кузина! Зачем тебе такая блестяшка? — он помахал клатчем и спрятал его за спиной, захохотав сильнее.       — Ты и так вся светишься! — поддержал брата Кенни и загоготал вместе с ним.       — Да я уже от одного взгляда на нее, кажется, слепну! Думаю, все из-за того, каким слоем пота она покрылась!       Отбив друг другу, парни побежали дальше в попытках оторваться от спешившей за ними Шерил.       — Ах вы сукины сыны!       — А если тебя кто-нибудь услышит? — в один голос воскликнули кузены и рванули к лестнице.       Без проблем спустившись на перилах, парни повернулись к Шерил и показали ей языки.       — Давай-давай!       — Поспеши!       — А то мы можем убежать!       — Вы точно у меня огребете... — прошипела Блоссом и стала лихорадочно спускаться по ступенькам.       Близнецы коварно посмеялись и скрылись за поворотом. Они прислонились к стене и стали ждать, пока не услышали хруст и женский вскрик. Встрепенувшись, парни в панике оглядели друг друга, а после выглянули из-за стены и ахнули.       Шерил сидела на полу, с шипением потирая ушибленную ногу. Эдди с Кенни поглядели по сторонам и стали осторожно подходить к рыжей бестии.       — Мы поможем дойти до медика.       — Да! Давай руку.       — Сломала ногу? Мы не хотели!       — Мы думали, это будет просто шутка!       Сцепив зубы, Шерил подняла сломанный каблук и ударила обоих близнецов по ногам, отчего те вскрикнули.       — А я вас, гады, предупреждала!       — Ну, кузина, мы же извинились! — в один голос пролепетали парни, а после, заметив, что девушка поднимается, яростно дыша, вновь побежали.       Неизвестно, сколько бы еще продолжалась это погоня и чем бы она закончилась, если бы Эдди не уловил краем уха странные звуки из винного погреба. Затормозив в паре шагов от запасного выхода из особняка, он схватил брата за руку, прислонил палец ко рту и прошептал:       — Ты тоже это слышал?       Кенни покивал.       — Почему-то у меня плохое предчувствие... Неужели произошло что-то ужасное?       Эдди на цыпочках подошел к двери, случайно обранив клатч Шерил, и прислонил к ней ухо. Его губы растянулись в игривой улыбке, стоило ему уловить мужские стоны и женские всхлипывания.       — Или, наоборот, нечто хорошее...       Подвигав значительно тазом, Эдди рассмеялся. Кенни подбежал к нему, и оба брата стали пытаться заглянуть в замочную скважину. Не добившись успеха, Эдди тихонько приоткрыл дверь, сделал было шаг внутрь, когда проникший в погреб свет помог различить в кромешной темноте дергающуюся ногу. Страх подступил к животу Кенни. Он в ужасе посмотрел на брата, который оцепенел и распахнул глаза.       Следуя попятам кузенов, Шерил дошла-таки до клатча. Вздохнув, она подняла его и собралась было уже уйти, когда уловила ушами приглушенный крик. Сердце в ее болевшей от усталости груди забилось сильнее обычного. Нахмурившись, девушка открыла дверь в погреб и сделала несколько шагов вперед. Теперь уже были слышны не только крики, но и стоны, и удары по полу, и сбивчивое дыхание, и громкие рыдания...       Шерил лихорадочно оттолкнула впавших в ступор кузенов и сама застыла на месте. В ее глазах помутнело. В голове нарисовался образ самоуверенно ухмыляющегося Николаса, что резкими движениями пытался содрать с девушки вечернее платье и поскорее вставить в нее свой половой орган.       Лишь услышав всхлип за спиной, Джесси разомкнул веки и обернулся. Как раз в этот момент Шерил бросилась на него, пытаясь снять с тела бившейся в судорогах девушки.       — Отойди! Прочь от нее! — прокричала в ярости Блоссом и закрыла несчастную служанку собой.       Джесси же, видя Шерил, вновь завелся. Тони заметила это и слабым движением покрасневшей и болевшей руки дернула Блоссом за подол платья, но та этого не почувствовала.       — Ты... — прохрипел Джесси. — Это во всем ты виновата!!!       Оттолкнувшись от пола, он бросился на Шерил.       — Нет! — осипшим голосом воскликнула Тони и схватилась за ногу девушки. Тогда-то Блоссом и обернулась к ней. Ее и без того узкие зрачки стали еще меньше. Едва она обратилась к Топаз по имени, пальцы Джесси схватили ее тонкие плечи и развернули к себе.       — Ты за все ответишь, стерва!       Эдди с Кенни, трясясь, в панике выбежали в коридор.       — На помощь!       — Кто-нибудь!       — Там насилуют!       Вышедшие из кухни Ирма со Стивом бросили встревоженные взгляды на кузенов. Эдди бросился бежать к ним. Схватив мужчину за руку, парень судорожно повел его к погребу.       Обескураженный, Стив осторожно прошел внутрь и ахнул, увидев собиравшегося ударить юную Блоссом Джесси. Впав в какое-то бешенство, мужчина подошел к слуге и, схватив его за шкирку, отбросил к стене. С болезненным стоном Джесси прохныкал нечто нечленораздельное, пока Шерил, опустившись на колени, пыталась отдышаться, а Тони, все еще не до конца придя в себя, сидела на полу и тупым взглядом сверлила бочки с вином.       — Ур-р-род! — прорычал Стив и, схватив насильника за волосы, ударил его головой о пол.       Рыкнув, Джесси схватился за осколок разбитой бутылки и полоснул им по руке Стива, отчего тот прошипел и только сильнее повторил раннее совершенное действие. Наконец, Джесси был обезврежен.       Покачиваясь, Стив поднялся на ноги и остановился рядом с застывшей в дверях Ирмой.       — Позаботься о девочках. Остальное решим...утром.       Мужчина зажал кровоточащую руку и удалился. А Ирма, придя с трудом в себя, послушно выполнила приказ. Она помогла Шерил подняться, затем и Тони и повела их на второй этаж.       Остановившись рядом с нужной дверью, Ирма повернулась к госпоже и стала осматривать ее лицо.       — Как Вы? Он ничего не успел сделать?       Тони вздрогнула. Она подняла взгляд к Блоссом, чуть ли не снесла Ирму с ног и принялась судорожно оглядывать девушку.       — М-Мне... Я... Что я могу с-сделать? Я... Вы...       Со сведенными в сожалении бровями Шерил смотрела в лицо напротив и чувствовала, как все ее нутро наполняется болью. Попросив Ирму уйти и пообещав разобраться во всем завтра, девушка провела Тони в комнату, закрыла дверь и вновь повернулась к Топаз.       Стоя посреди спальни, Тони опустила глаза в пол. Ее брови дрожали, зубы до скрипа стискивались, губы тряслись. Бешеное лицо Джесси, его голос, вонь, узкий погреб проносились мрачными воспоминаниями в голове и оставляли болезненный шрам на сердце.       Тихо обойдя девушку, Шерил сглотнула. В груди застрял острый наконечник стрелы, что входил лишь глубже каждый раз, когда Блоссом смотрела на застывшее в мертвой эмоции лицо Топаз. Шерил сделала шаг, тихий, невесомый. Ее продрогшие до костей руки коснулись талии Тони, отчего та вздрогнула. Испугавшись, Шерил замерла. Ей казалось, что перед ней стоит не та, кто пережил кучу потрясений и боли, не та, что побывала в плену у маньяка, не та, что выросла там, где должна была закаляться и перестать бояться чего бы там ни было, а нечто хрупкое. Настолько хрупкое, что одно неосторожное движение может толкнуть его и разбить. Сломать. Уничтожить окончательно. А потому, с застывшим в сердце страхом, что крал дыхание и запускал новые потоки дрожи, Шерил продолжила медленно продвигать руки к спине девушки, поднимать их к лопаткам и прижимать ее к себе.       Спустя несколько молчаливых секунд, проведенных в гробовой, будто бы мертвой тишине, Тони всхлипнула. Она обняла себя руками, уткнулась в теплое обнаженное плечо и зажмурилась, содрогаясь от новых всхлипов.       — Подожди меня... — слабым шепотом пролепетала Шерил и отстранилась. Посмотрев на застывшую в своем положении Тони, девушка сглотнула вставший, царапавший стенки глотки камень и поспешила выйти из комнаты.       Спустя несколько секунд она вернулась с комплектом пижамы Топаз. Закрыв дверь на замок, Шерил бережно разложила штаны с рубашкой по кровати, подошла к Тони, обвила ее плечи руками и провела к постели. Опустившись на ее край, Тони продолжила смотреть куда-то в сторону. Шерил же присела на корточки и протянула руки к пуговицам рабочего платья девушки. И едва пальцы Блоссом докоснулись до них, Тони, словно бы очнувшись, схватилась за свои плечи и замотала головой, отчего Шерил отшатнулась и задышала чаще.       — Х-Хорошо... — с трудом прошептала она. — Давай ляжем спать прямо так.       Шерил убрала пижаму на кресло, вернулась к Тони, сбросила с ног обувь, сделала то же самое с небольшими туфельками девушки и уложила ее на кровать. Обойдя постель, Шерил легла с другой стороны, подняла глаза к лицу Тони и, не выдержав скованной на нем эмоции отчаяния, страха, смешанного с ощущением безысходности, увидев следы слез, потеки туши, смазанную помаду и взлохмаченные волосы, наконец, почувствовав, как к ее собственным глазам стали подступать слезы, как жалость сдавила ее тело, медленно придвинулась к Тони, неуверенным движением обхватила одной рукой ее талию, поднимая пальцы к спине и поглаживая ее, а вторую завела в розовую макушку.       Спустя какое-то время Тони уткнулась носом в грудь девушки, крепче обняла себя все еще отдающими болью руками и, до скрипа стиснув зубы, заплакала. Смуглые пальцы поднялись к ткани рубинового платья и сжали его. Обычный плач граничил с рыданиями. Слезы обжигали, падали на простынь, на грудь Шерил, на ее кожу, а особенно хрупкое сейчас тело содрогалось. Снова и снова.       Шерил зажмурилась. Она прижала любимую всем сердцем девушку к себе сильнее и обняла так крепко, что никаких сомнений и не оставалось — Блоссом не позволит подобному повториться. Никогда.       И вот так, лежа в комнате, слыша рыдания Тони, Шерил шмыгнула носом и прильнула губами к ее макушке, застыв так и больше не шевелясь, словно лишнее движение спугнуло бы пригретое на груди, вспотевшее от плача, настрадавшееся и напуганное тело.