Маленькие секреты

Солнце уже на самой верхушке неба, когда они собираются все вместе на пикник под небольшим деревом, что расположилось позади их временной базы. Властно раскинувший свои ветви дуб предлагал защиту от знойных лучей и уютную прохладу. Всё, что нужно для наслаждения пищей и обществом друг друга. Обычно ели внутри дома, но сегодня был значительный повод вынести пиршество на свежий воздух. — Ну, с успешным завершением очередной вылазки непонятно куда и непонятно на как долго, — торжественно объявляет Сапнап, в слишком театральной манере выпятив грудь и подняв в воздух кружку, откуда выплеснулись капли обычного чая. В ответ он получает смешок Джорджа, ворчание Бэда и ответный удар кружкой от Дрима, который наблюдает за происходящим, прислонившись к стволу. Да, они покидают это место. Уже завтра. Примерно за месяц окружающая территория изучена, все сундуки вскрыты, руины облазаны до самого основания и опасности преодолены. И конечно, список редких ресурсов успешно пополнен. Задерживаться здесь больше нет смысла. Только и оставалось, что собрать вещи, рассортировать инвентарь, избавиться от мусора и отправиться дальше. Так же как несколько месяцами ранее. Следующий пункт назначения ещё не выбран. Они редко придерживались чёткого плана. Чаще решали по месту, обстоятельствам и обязательно настроению и пожеланиям каждого члена команды. Как раз за такими пикниками. Можно было назвать это подведением итогов. Старой традицией. — Давно у нас не было такой насыщенной и запоминающейся вылазки, — Бэд добавляет в свою кружку несколько внушительных ложек сахара и, прежде чем сделать глоток, бросает весёлый взгляд в сторону Дрима. — Столько открытий, столько нового. И ведь кто-то смог раскрыться с совершенно новой стороны. — Это определённо моя заслуга, — несерьёзно хвалится Сапнап, стремясь забрать внимание себе. — Не нужно оваций, хотя должен признать, Дрим, ты тоже хорошо постарался. Дрим беззлобно закатывает глаза. Он только рад, что его друзья так добродушно и легко относятся ко всему произошедшему. То, что должно было стать самым сложным, стрессовым периодом в его жизни, в итоге прошло как по маслу. Ну, почти. Парень осторожно поглядывает на расположившегося рядом Джорджа. Стоит подметить невесомую, задержавшуюся на его лице улыбку, как он пододвигается ближе к Дриму, чтобы облокотился на чужое плечо, претендуя на удобное место между корней, любые намёки на тревогу вмиг испаряются. Прошла неделя с момента разговора. Того самого, где они обрушили на головы друг друга слишком много личной информации и эмоций. Да, всё завершилось на позитивной ноте — довольным Джорджем и ночёвкой рядом друг с другом, но следующие несколько дней напряжение между ними сохранялось. Каждому понадобилось время, чтобы окончательно привести свои мысли в порядок. Но в этот раз всё прошло гладко. По итогу Дрим крайне доволен полученным новым опытом. Не важно, был он положительным или отрицательным. Джордж же теперь явно избегает любое упоминание недавнего беспорядка. Откровенно смущается, не желая говорить о произошедшем лишний раз. Ему всё ещё стыдно за свой порыв и он повторяет, что этого не должно было произойти. Будучи не способным справиться с собственными проблемами и заморочками, он втянул в это Дрима. За что очень корит себя. Дрим на это лишь пожимает плечами, вновь не совсем понимая чужое поведение. Хотя когда человеческое поведение ему не казалось странным? Порой они слишком загоняются. Да, Дрим всё ещё помнит наставление Джорджа. Что ему понадобится время для того, чтобы прийти в себя, и что-то про доверие. Как скоро это произойдёт, Дриму так и не пояснили, но, кажется, его маленький трюк с демонстрацией своего настоящего облика возымел успех. Не прошло и пары дней, как Джордж пришел к нему на ночёвку по собственному желанию. Точнее, к ним. Дрим уже начал забывать, что можно спать одному. Аккуратно приоткрыв дверь посреди ночи с зажатыми под боком двумя подушками, Джордж обнаружил Дрима, погребённого под неаккуратно разбросанными конечностями Сапнапа. Одарив эту картину фирменным скептическим взглядом, без лишнего шума, со свойственной только ему высокой манерностью, Джордж прилёг рядом. У самого края. Казалось бы, не выдержит и уйдёт к себе обратно. Но, даже несмотря на возню и пронзительный храп, Джордж, всегда ценивший комфортный и спокойный сон больше всего остального, остался до самого утра. Это одна из причин, почему Дрим улыбается в последнее время больше обычного. Слишком часто растянутые губы грозили превратить его лицо во вторую маску. Которая так и оставалась по сей день лежать расколотыми кусочками в инвентаре. Это самый продолжительный период Дрима без неё, и он не знает, как к этому относиться. Ощущение на себе постоянных пристальных взглядов, которые не упустят ни единой оплошности, кажется, должно напрягать. Но его друзья ни разу не упрекнули и не сказали, что он воспроизводит что-то не так. — Куда собираемся дальше? Есть у кого какие планы, идеи? — спрашивает Бэд, кладя каждому в тарелку кусок клубничного пирога. Лично им же и приготовленного. Возможно, демон был единственным в команде, кто знал, как обращаться с ингредиентами так, чтобы итоговое блюдо не превратилось в оружие массового поражения. Так что да, все обеды, ужины и завтраки чаще всего готовил он. — Честно, я бы хотел вернуться к нам на главную базу. Там, наверное, все мои рассады уже на грани. Сэм — ответственный малый, но садовод из него явно хуже, чем строитель и механик. — Может, подготовимся и заглянем в нижний мир? — вкидывает свою идею Сапнап, с радостью забирая предложенную сладость. Перед этим, конечно, дыхнув на свою тарелку пламенем. — Давно там не были. — Да ты просто хочешь вновь покрасоваться своими огнеупорными способностями и полезть на рожон к местным пиглинам, — комментирует чужую идею Джордж, нисколько не приукрашивая. Сапнап, будучи более стойким к огню, всегда при вступлении в мир жара и лавы в эту же лаву первым делом и лез. Его любимые экстремальные ванны. С пиглинами то же самое. Подобные путешествия не раз заканчивалось тем, что всей команде приходилось бегать наперегонки с толпой разгневанных местных обитателей. — Раз я хорош в этом, то чего скрывать таланты? — Сапнап на заявление Джорджа лишь пожимает плечами, сразу забивая рот пирогом. — Быть наглым не талант, — беззлобно парирует Джордж. — Это как посмотреть, — не собирается отступать Сапнап, продолжая говорить с уже набитым ртом, не скрывая своё веселье. Слушая голоса друзей, Дрим откидывается на прохладный ствол за спиной, слегка прикрыв глаза. Находиться сейчас здесь просто уютно. Друзья рядом, бодрящий ветерок, приятный запах выпечки плавит мысли. Хочется просто остановить время, растечься в бесформенную массу и наслаждаться моментом, пока он не запечётся глубоким клеймом в сознании. Как те сокровенные воспоминания, что будут греть в холодные ночи и тяжелые времена. Дриму действительно приходится сдержаться, чтобы не отпустить свою человеческую форму и не выскользнуть из неё. В последнее время эта идея возникает всё чаще. Кажется всё желанней. Может, после всего произошедшего он подберётся и к её осуществлению. Когда-нибудь. Может быть. Сейчас же нужно взяться за кое-что другое, не менее важное. То, что он откладывал слишком долго. — Слушайте, парни, — привлекает к себе внимание Дрим, решив отложить свой кусок пирога. Хочется сосредоточиться. — Есть одно место, куда я уже давно хочу направиться. И просьба к вам. Все заинтересованно поворачиваются к нему. — Что такое? Давай, не тяни, — подначивает Сапнап, — нечасто ты места предлагаешь. Чужой энтузиазм подбадривает, но Дриму всё равно приходится подтолкнуть себя, чтобы произнести, казалось бы, простые слова. — Я хочу вернуться домой. Как и следовало ожидать, они на мгновение замирают. Джордж поднимается, чтобы видеть Дрима напрямую, а Сапнап отодвигает свою тарелку. — Домой значит на нашу главную базу? Или ты имеешь в виду… — Пытается уточнить Бэд и, замолкая, так и не договорив, выжидающе смотрит на друга. — Да. Гнездо, — Дрим кивает головой. Не дав никому сказать ни слова, продолжает. — Но не один. Я хочу, чтобы вы отправились со мной. Не только в путешествие. Я хочу познакомить вас со всеми. Ребята переглядываются. Их явно что-то тревожит. Это не уходит от внимания Дрима, но он воздерживается от преждевременного разочарования. — Ох, Дрим, мы с радостью… — Начинает Бэд, растягивая буквы и неловко косясь на остальных членов команды, будто ища их поддержку. — Но вот только… — Это нормально, что ты поведёшь нас знакомиться со своей семьёй? — тут же приходит на помощь старшему Сапнап, сперва разводя руки и указывая на сидящих рядом, а после соединяя их на себе. — Нас. Людей. Ну и одного демона. Разве это не вызовет проблем? Ну, ты знаешь, ИксДи. — Уточняет парень, вырисовывая пальцем в воздухе перед собой символ креста и улыбки. Закончив, скептически приподнимает бровь, — из твоих рассказов мне показалось, что он сторонится и не сильно то жалует обычных смертных игроков. Их сомнения ожидаемы и обоснованы. Особенно потому что обычные обитатели сервера никогда с божествами и не контактируют. Для них это легенды, рисунки древних храмов, алтари. Дрим порой забывал, что знать и общаться с высшей сущностью, будто это один из дальних родственников, это не такое уж распространённое явление. Дрим собирается с мыслями. — Да, гнездо достаточно закрытое место. Старшие блобы и ИксДи оберегают его от постороннего проникновения и вмешательства, держа его под куполом тайны. — начинает издалека Дрим. Чем больше подробностей и конкретики он даст, тем лучше. Кажется, вопросы, касающиеся божества и его подопечных, были единственными, которые его друзья избегали задавать лишний раз. — Но в том то и дело, что от постороннего и чужого. Этот случай особенный. — Так как мы твои друзья? — уточняет Бэд, задумчиво склонив голову набок. — Да. — подтверждает Дрим. Он пытается звучать как можно более уверенно и настойчиво. — Вы часть моей команды, а это значит, что у ИксДи не будет с вами проблем. Бэд с Сапнапом всё ещё не выглядят убеждённо. — Дрим, — неожиданно привлекает к себе внимание молчавший всё это время Джордж. Он подбирает ноги под себя, складывает руки на коленях и выпрямляет спину, будто готовится к долгим дипломатическим переговорам. Прежде чем продолжить, он ловит взгляд взволнованных зелёных глаз. — Я не хочу показаться грубым, но как факт нашего знакомства с тобой обеспечит нам безопасность? ИксДи — бог. Для бога, что так рьяно охраняет своих подопечных, очень нелогично пускать неизвестных чужеземцев в свою обитель. Особенно если он о нас даже не слышал. Пойми, я просто не хочу, чтобы нас в итоге прокляли или расформировали на строчки кода, как только мы ступим куда-то не туда. Это было логично. — Ну, во-первых, это не совсем правда. Он знает о вас. И кажется даже очень заинтересованным в том, чтобы встретиться с вами. Ведь это будет первый раз, когда я приведу свою… Дрим мгновенно обрывает себя, чуть не прикусив язык. Даже попытка произнести это слово взывает у него неожиданное смущение. Стая. Дрим ведь никогда не спрашивал, хочет ли кто-то из его команды стать её частью. Фактически, он охарактеризовал всех своей стаей мысленно, только в своей голове, негласно довольствуясь самой возможностью. Так долго, что почти поверил в её реальность. — Дрим, давай, — подталкивает товарища Джордж. Он выглядит заинтригованным. — Это будет первый раз, когда ты приведёшь свою…? Бэд, заметив, как Дрим мешкает, взволнованно подается вперёд, явно готовый броситься под перекрёстный огонь, если станет понятно, что парень не хочет говорить об этом. Но Дрим заранее прерывает чужой благородный порыв, поймав встревоженный взгляд Бэда, улыбнувшись и слегка покачав головой. Он готов. Он может. Он в порядке. — Это будет первый раз, когда я приведу свою стаю. И да, видимо, мне вновь нужно вам кое-что объяснить. — О-о-о, новые истории от Дрима, — радостно восклицает Сапнап, ложась на живот и упираясь головой на руки, будто собрался слушать и делиться секретами о том, какие мальчики и девочки тут всем нравятся. Дрим тщательно подбирает слова. Даже если ранее он уже не раз обдумывал, что и как сказать. — Наверно, стоит начать издалека. Хоть первые свои годы жизни блобы и проводят в гнезде, мы не остается там навсегда. Всё же наше основное предназначение — постоянное наблюдение и слежка с последующим докладом информации ИксДи. Рано или поздно каждый блоб отправляется во внешний мир. По собственному желанию или по наставлению ИксДи. Но самое главное — это никогда не происходит в одиночку. Всегда группой. Мы социальные существа, и одиночество даётся нам тяжело. Так что создаются стаи. Дрим ненадолго останавливается. Облизывает пересохшие губы и коротко осматривается, чтобы убедиться. Он только что подошел к самому важному. Все внимательно слушают. — Стая - Дрим выделяет слово интонацией, - это несколько блобов, что выбирают друг друга. Создают группу. Из трёх, четырёх членов, может больше. Главное условие — всегда самые близкие друг другу. Выбранным составом они покидают гнездо и живут за его пределами. Годы, десятилетия. Поэтому связь в стае столь важна. Связь настолько крепка, что не распадается до конца жизни. Я долго искал что-то похожее по значению или хотя бы принципу у вас, людей. И нашёл. Это... - Дрим замирает и на выдохе произносит. - Это семья. Настолько боясь, что сказал что-то неверно, подобрал не те слова, Дрим вместо того, чтобы замолчать и дать возможность своим друзьям всё обдумать, начинает тараторить. Дополняет ранее сказанное, едва ли следя за языком. В собственной речи пытается спрятаться от реакции окружающих. — Но это определение всё ещё не совсем точное определение! Есть условия и особенности. Тут не нужно обручаться, заводить семью, быть родственниками или разделять кровь. Важно чувство единения между всеми участниками… — Дрим, — призывает Джордж, ловя его за руку, которой парень всё это время энергично жестикулировал, едва не ударив между глаз рядом сидящего. Захват не сильный. Едва сжимая, Джордж тянет руку вниз, вместе с этим заставляя Дрима замолчать. — Ты едва произносишь слова, больше пищишь. Спокойнее. Всё нормально. Осознав, что Джордж прав, и он действительно от волнения несколько раз сорвался на нечеловеческие трели и писк, Дрим смущается. Специально нагревает кожу на своих щеках, придавая им красный оттенок. Кажется, он делает всё правильно. — Дрим, — Бэд, выглядя крайне тронутым, широко улыбается. — Получается, мы для тебя — стая? Сразу же кивнув несколько раз, Дрим вновь не выдерживает и срывается в бормотания. — Но только если вы не против! Ведь я даже никогда и не спрашивал у вас! Если вам нужно подумать и обсудить, я дам вам время и место, и не буду настаивать. Выбор за вами! — Спокойнее, — вновь пытается приструнить друга Джордж. Только из-за того, что он всё ещё держит руку Дрима, он не получает вновь опасно близкого заезда в нос из-за чужого стремления размахивать руками в разные стороны. — Ты снова тараторишь. Дав себе мысленную пощечину, Дрим приказывает себе собраться. Казалось бы, уже был в такой же ситуации всего месяц назад, а снова нервничает и теряется. Глупо. Ожидаемо. Даже самая малая возможность неудачи и отказа его пугает. Вся команда переглядывается несколько раз. Кивают друг другу. — Мы не против, — выносит общее решение Бэд. Дрим на секунду забывает человеческую речь. — Точно? — взволнованно шепчет он, невольно схватив одной рукой края собственной толстовки, а другой крепче сжав руку Джорджа. — Точно, — подтверждает Бэд. — Да, мы никогда это не обговаривали, но многие из нас воспринимают нашу команду как… семью? Так что не думаю, что что-то изменится. — Ага. Как и сказал Бэд. — Сапнап кивает головой, поднимаясь из своего лежачего положения. — Если ты не заметил, я тусуюсь и живу рядом с тобой уже очень продолжительное время. Почти с нашей первой встречи. И если и сваливаю куда, то только на время и обязательно возвращаюсь. Даже уже не могу представить свою жизнь без вас, идиоты. Дрим мгновенно поворачивает голову к сидящему рядом Джорджу. Каждый раз именно за ним остаётся последнее слово. — Я уже говорил тебе, у меня больше никого кроме нашей команды нет. Я вряд ли уже кого-то найду или захочу искать, — Джордж пожимает плечами и с едва заметной улыбкой смотрит на замершего в ожидании Дрима. — Так что моё решение очевидно. Джордж так и не отпустил руку Дрима из своего захвата. Всё это время в ожидании ответа этот небольшой контакт помогает ему сосредоточиться. Отвлечься от вновь возникшего чувства потери контроля над ситуацией. Зуда. Он не должен испытывать его в отношении своих друзей, даже если их итоговое решение неподвластно ему. Поэтому Дрим игнорирует. Переключается на совершенно другое. На переполняющее чувство счастья, что растапливает его изнутри, вымывая всю тревогу. — Вау, это… Я даже не знаю, что сказать. — Дрим не выдерживает и хихикает, обводя взглядом каждого. — Я всё чаще думаю, что не заслуживаю вас, парни. Почему вы так добры ко мне и соглашаетесь почти со всем, что я вам скажу? — Не говори так, — фыркает Бэд. — Ты заслужил нас, мы заслужили тебя. Всё правильно. — Мне порой кажется, что предложи ты спрыгнуть с обрыва или свою руку и сердце, я бы так же незамедлительно согласился, — размышляет Сапнап, прежде чем наигранно вздохнуть, будто проболтался о чём-то лишнем. — Виноват, только первое. Последнее остаётся за Джорджем. На подобное заявление Джордж прыскает от смеха. Он наконец-то освобождает руку Дрима, чтобы снять очки и стереть выбитые слёзы. — Ему придётся очень постараться, чтобы я согласился, — Джордж делает задумчивый вид, приложив указательный палец к подбородку, продолжая широко улыбаться. — Например, пусть предложит земли, замок и корону в придачу. Тогда может и подумаю. Дриму так и не удаётся понять, шутит его друг или говорит серьёзно. Все эти шутливые разговоры про его брак с Джорджем, как и про более тесные человеческие отношения, это не редкость в команде. Но каждый раз Дрим не уверен, как правильно реагировать. Шутить в ответ? Воспринимать это как прямой намёк на то, что все в команде ждут от него ответных действий? Делать вид, что всё так и надо? Так что Дрим пытается занять позицию где-то посередине, переключаясь в зависимости от настроения Джорджа. — И всё же, раз мы твоя стая, значит, ИксДи без проблем примет нас в свои владения? — возвращает всех к главной теме разговора Бэд. — Да, — подтверждает Дрим. — Стая так же священна, как новое поколение, гнездо и преданность нашему божеству. Вы теперь со мной, а значит и с ними. Считайте, что я веду одну часть своей семьи встретиться с другой. И, как я уже говорил, ИксДи знает о вас и проявляет некоторую заинтересованность в встрече. Так что даю гарантию, проблем не будет. — Из твоих уст это звучит очень просто, — комментирует Сапнап, наконец снова решаясь взяться за недоеденный кусок пирога. — Общий семейный ужин будет проходить крайне неловко. — Почему божество хочет встретиться с нами? — интересуется Джордж, потянувшись за кружкой с уже остывшим чаем. Скептически посмотрев на содержимое и поболтав его, он протягивает её Сапнапу. Тот без каких-либо вопросов забирает чай себе. Держа за самоё дно, нагревает собственную ладонь докрасна. Нужно всего несколько секунд, чтобы из кружки пошёл пар, после чего её тут же возвращают обратно Джорджу. — Ему любопытно, — Дрим даёт самый простой и самый близкий к правде ответ. Хотя на самом деле всё чуточку сложнее. Существует правило. Общее для высших сущностей и тех, кто достигал прав администратора и создателя — избегать взаимодействия и контакта с обычными игроками сервера без резкой на то необходимости. Это правило ограничивает свободу действий, заставляя ИксДи лишний раз держаться на расстоянии. И с такой же периодичностью пытаться его нарушить. Дрим же, как удачно, заполучил в своё распоряжение стаю, состоящую из этих самых обычных игроков. А каждая стая, формально, — это частичка большого общества блобов, что находится под надзором и привилегиями божества. Что теперь даёт ИксДи прямой доступ к тем самым желанным людям. Таким грех не воспользоваться. Особенно когда смертные сами могут к нему и прийти. Да, это могло показаться странным, но за действиями ИксДи стояло простое любопытство и интерес. Тот же самый, которым когда-то давно горел Дрим. Вот только в отличие от божества, у Дрима не было чувства меры, тормозов и ограничивающих его обязанностей, так что он, можно сказать, разгулялся на всю катушку. — Так, получается, всё. Решили. Отправляемся завтра в путь! — победно заключает Бэд, взволнованно хлопая в ладоши. — В гнездо Дрима на знакомство с семьей. Уже не терпится со всеми повидаться. Представьте, много-много маленьких блобов. — И одно жуткое древнее божество, — более гнетущим голосом добавляет Сапнап, морщась. — Надеюсь, про тот случай, когда я поймал блоба, он всё ещё не в курсе. А иначе мне конец. — А что насчёт дороги? — делая глоток чая, спрашивает Джордж, покосившись на Дрима. — Как долго это у нас займёт? — О, да, конечно! — Дрим быстрым движением руки вызывает из инвентаря карту. — Сейчас всё покажу. Это самая большая и самая старая карта из имеющихся у Дрима в коллекции. Когда он расстилает её, приходится поднять и отставить в сторону всю посуду и еду, так как лист занимает собой всё одеяло. Бумага, пусть и пожелтела за годы, но прекрасно сохранила на себе изображение континентов, рек и гор. Удивительно точная и прекрасно проработанная. За весь период обладания ею Дрим не раз делал изменения и обновлял её. Добавлял новые деревни, обнаруженные храмы, опасные места. Настоящая ценность. Отыскав по координатам место, где они сейчас находились, Дрим кладёт на него свой компас. Ориентируясь только по стрелке и собственной памяти, он быстро чертит пальцем линию. Она тянется от одного края карты к другому. Все внимательно следят, пока Дрим не закончит вести воображаемую предстоящую дорогу. Он останавливается на небольшом полуострове, что был отрезан от остального континента острыми горными пиками. С виду ничем не примечательный кусок земли. И в этом была его прелесть. — Если будем двигаться в привычном нам темпе, должны уложиться за три-четыре недели, — Дрим постукивает по бумаге пальцем, мысленно подсчитывая дни путешествия. Долгая дорога для них была обычным делом. — Я без проблем отведу вас туда. — Разве? — переспрашивает Джордж, наклоняясь ближе к карте и обводя горы. — Через эту линию гор пройти будет нелегко. Если смотреть по меткам, они же высоченные. Только путешествие через них может неделю занять. Неудивительно, что гнездо находится там. Фиг кто доберется. — Именно поэтому мы отправимся обходным путём. По воде, — словно ожидая этого замечания, заявляет Дрим. Проводит пальцем по морю вдоль берега, чтобы остановиться на небольшом значке. — Для этого мы сперва заглянем вот сюда. Это старая портовая деревенька, через неё проходят множество торговых путей, так что пристани там забиты с утра до вечера. Предложим деньги, нас с радостью добросят. А если повезёт, я встречу там знакомого, который закинет нас куда надо и бесплатно. — Звучит как хороший план, — Сапнап согласно кивает, присматриваясь к изображению домиков. — Как раз в той же деревне остановимся в местном общем доме. Купаться в реках и озёрах тоже хорошо, но хочется сауны и горячей воды уже. — Сапнап, если тебе так хочется горячего, мы найдём тебе расщелину с лавой. — Договорились!

***

Они добираются до места назначения за полторы недели. За прошедшие годы благодаря торговле деревенька забрала под своё владение новые земли и разбогатела до полноценной центральной площади, выложенной плиткой. Этого достаточно, чтобы получить в округе гордое звание городка. Пусть и захудалого. Но он так и остался обладателем самого скучного и невзрачного названия, которое даже в памяти больше чем на несколько секунд не задерживается. Поэтому мысленно Дрим продолжает называть её просто «Начальной деревенькой». Начальная, потому что именно отсюда он начал своё самостоятельное путешествие. Заполучив достаточно уверенности в своих силах, вступил сюда наравне с людьми и отправился только вперёд, решив никогда не оглядываться. Неудивительно, что Дрим испытывает прилив ностальгии, шагая по знакомым мощёным улочкам и с наслаждением вдыхая полной грудью запах соли и подгнившей рыбы. Его же стая недовольно морщится, явно не впечатлённая местными ароматами и видами. Джордж высовывает язык и уже который раз жалуется, что его сейчас стошнит. Это хороший повод не задерживаться здесь слишком долго, но недостаточный для того, чтобы Бэд не затащил всех под ручку в ресторан под навесом с яркой вывеской. Слишком уставшие от ежедневной жарки мяса над костром и приевшиеся к лесным ягодам, все без особого сопротивления соглашаются. Вкусная еда и хорошее обслуживание творят чудеса. Вывалившись из лап высоких цен и слишком услужливых официантов, все, кроме Дрима, изъявляют желание остановиться в ближайшем гостевом доме ради горячей воды и чистой одежды. Чтобы сократить время пути, пришлось обходить все озера и реки, жарясь под лучами палящего солнца. Шедший в последние дни дождь охладил, но едва ли помог поддержать гигиену. Таким образом, быстро переодевшись и оставив остальную часть команды наслаждаться благами цивилизации, Дрим отправляется к порту в одиночку. Ему не нужен проводник. Узнавая вывески и косые улочки, словно проходил здесь вчера, он уже через десять минут ступает на разбухшие от влаги доски пристани. Она простирается в обоих направлениях, захватывая широкие рукава песчаного берега. Здесь оживлённее, чем на той же центральной площади. Настоящее, бьющееся сердце, что качает солёную кровь деревеньки. Гул, состоящий из криков людей, свиста чаек и шуршания волн, поднимается до самого неба. Зеваке здесь легко потеряться. Под лучами вечернего розовеющего солнца лодки, как внушительные махины, так и скромные шлюпки, качаются в одинаковом темпе на водной глади. Но Дрим направляется не к ним. Ещё издалека он замечает знакомые, отпечатавшиеся в памяти паруса, что обрамлены по краям градиентной расцветкой всех цветов радуги. Такое сочетание сразу бросается в глаза на общем фоне одинаковых белых полотен. Вызывающе. Дорого. В её стиле, что так и не изменился. Нужный корабль здесь. Оставалось найти капитана. В такое время могло быть только одно место. Лишь на автомате и внутреннем компасе, Дрим поворачивается в нужном направлении и уверенно идёт вперёд. Обходя потоки торговцев, покупателей, зевак и обычных моряков с проворностью рыбы в воде, он быстро оказывается перед главным входом таверны. С виду ничем не примечательное, но в действительности самое старое заведение. Говорят, она была построена вместе с первым возведённым зданием. Сперва моряки заплывали сюда чтобы выпить, а только потом чтобы отдохнуть и поторговаться. Помимо статуса первой, таверна славилась прекрасной выдержкой напитков, большим выбором и приемлемой ценой. Что уже делало место главной достопримечательностью и магнитом для всех прибывших после долгого скитания в море. Внутри всё до отвала забито людьми, как тесная бочка рыбой. Дрим морщится и инстинктивно тянется к маске, желая натянуть её посильнее. Быстро приходит в себя, касаясь пальцами собственного голого лица. Есть какое-то отторжение заходить туда в открытую, ведь он окажется ограничен четырьмя стенами под плотным прицелом чужих взглядов. Его лицо всегда было чем-то, что только для близких ему людей. Тем, кому он доверяет. Не для всякого сброда. Это чувствуется неправильно. Остаётся только натянуть на голову капюшон толстовки. Мысленно Дрим ругает себя, что не одолжил у Бэда его плащ. Он соответствовал росту своего хозяина, поэтому утонуть и спрятаться в нём не было проблемой. Хотя со стороны это могло выглядеть глупо. Дубовая дверь с неохотой поддаётся, пропуская Дрима внутрь. Тусклое освещение и маленькие окна превращают посетителей в нечеткие тени с размытыми лицами. Все одинаково громоздкие и неказистые. Сразу несколько гостей заведения не самого трезвого состояния оглядываются на новоприбывшего. Так же как и громила на входе, что смеряет Дрима расчётливо и холодно. Приходится быстрее проскользнуть вглубь, чтобы слиться с толпой и избавиться от их внимания. Добравшись до стойки, Дрим подзывает к себе девушку, что отвечает за разлитие напитков. Работники всегда были лучшими и достоверными источниками информации. Знать все события — это их вторая работа после раздачи кружек со спиртным. — Не подскажете пожалуйста, Капитан сегодня останавливался здесь? Окинув Дрима оценочным взглядом, девушка хмыкает и делает вид, что занимается обычной сортировкой посуды. — Может быть, да, может быть, нет. Здесь каждый второй капитан. Как настоящего корабля, так и выдуманного в хмельной дури. Более точной информацией могу поделиться только с клиентами нашего заведения. Если просто проходимец, делать вам здесь нечего. Был лишь один человек на всё море, кто полноценно носил кличку Капитана. То, что девушка не переспрашивает, значит, что она точно знает, о ком идёт речь. Дрим же понимает намёк. Извлекает из кармана небольшой мешочек и отчеканивает из него на стол несколько золотых монет. — Тогда мне пожалуйста две кружки вашего самого свежего и дорогого пива. Довольно улыбнувшись, девушка тут же ювелирным движением, которым одевают бусы на нить, скидывает монеты в карман фартука и направляется к ряду массивных деревянных бочек за спиной. Отточенные движения, пара секунд, и она возвращается и ставит две кружки на стол. Капли бело-золотистой пены стекают за края. Запах хмеля ударяет в нос, оседая на языке знакомым горьковатым вкусом. За годы жизни в обществе людей Дрим, конечно, успел познакомиться с таким широко распространенным явлением, как алкоголь. Как в качестве наблюдателя, так и лично. И оба варианта оставили у него достаточно смешанные впечатления. Ему нравилось наблюдать, как с каждой опустошенной кружкой его друзья становились громче, веселее и раскрепощеннее. Как они с большой охотой шли на авантюры и трепали языком. Но у этого состояния была невидимая черта, после которой их поведение становилось слишком необдуманным и импульсивным. Даже опасным. И конечно же, обязательные последствия в виде жалоб на головную боль, извергания всего ранее съеденного и утеря памяти о прошедших событиях. Явный признак того, что их организм отвергает алкогольные напитки. Почему люди продолжают употреблять то, что разрушает их тела, Дрим не знает. Сам же Дрим не мог напиться. Точнее получить тот же эффекта веселья и лёгкости в голове, который ему описал Сапнап. Когда Дрим всё же решился разделить с командой по кружке вина, уже через несколько глотков ему в голову словно нагребли камней. Думать стало тяжело. Слышать и видеть тоже. Всё резко расплылось, потеряло чёткость и какое-либо значение. Собственные мысли, попытки Джорджа что-то ему сказать, смех и гул голосов на фоне - всё смешалось в кашу вместе с красной кислой жидкостью в его ложном желудке. Кажется, тогда следующие час или два он безвольно провалялся на полу комнаты. Сверлил безумным взглядом потолок, соглашаясь со всем, что ему говорили. Неудивительно, что после такого он больше ни разу не пил. — Капитан в отдельно забронированной комнате, — вполголоса шепчет девушка, смотря совершенно в другую сторону, но явно указывая взглядом нужное направление. — Вон там. По левую сторону от кухни. Она явно не ждала сегодня гостей, так что, надеюсь, с пивом вы угадали, а иначе вас просто вышвырнут. — Не беспокойтесь, всё под контролем, — заверяет её Дрим, покрепче подхватывая кружки и направляясь в указанное место. Отдельно забронированная комната больше похожа на подсобку. Тесная, с низким потолком и покосившимся дверным проходом. Дрим на цыпочках заходит внутрь, пригибаясь, чтобы не удариться головой. За одним единственным круглым столом, явно сколоченным из колеса и одной бочки в качестве основы, сидит фигура. Первое, что привлекает внимание — начищенная до блеска треуголка. Второе — пушащиеся, скрученные словно из облака белые волосы. Среди них проглядывают острые рога с несколькими кольцами на каждом. С виду даже не изменилась. Дрим просто застывает. Перестаёт дышать. Натягивается как тетева, что вот-вот порвётся. Они не виделись долго. Достаточно долго, чтобы каждое случайное воспоминание о ней вместе с радостью впивалось в его ядро острыми, загнутыми когтями, которые приходилось аккуратно вырывать. Но всё равно Дрим не ожидал, что чувство тоски вперемешку с щенячьей радостью обрушится на него. Стянет его за горло, полностью перекрыв всю ранее заготовленную речь. С хрустом переломит твёрдую решимость. Хочется так и остаться рядом, незамеченной тенью в полной тишине, наслаждаясь только её присутствием. Даже этого сейчас достаточно. Весь стол капитана забит не тарелками с едой, а книгами и стопками бумаг. Она перебирает лист за листом, что-то ворча под нос, слишком погруженная в тексты, чтобы заметить растерянного собственной реакцией гостя. Это даёт Дриму нужное время, чтобы привести себя в порядок. Натянуть привычную улыбку, надеть маску уверенности и непричастности, и сделать шаг вперёд. — Разрешите присесть рядом с вами? — как можно беззаботнее интересуется Дрим, отыгрывая роль простого проходимца. Прежде чем сесть, он ставит одну из кружек рядом с Капитаном, каким-то чудом не придавив ни один из разбросанных в беспорядке документов. — К сожалению, все места снаружи в такое время заняты. Не беспокойтесь, извинение за такое внезапное вторжение я подготовил. Она отвечает не сразу. Даже не смотрит в его сторону. Дриму приходится терпеливо ждать затаившейся мышью, прежде чем девушка наощупь потянется за предложенным напитком. Сперва понюхает, а только потом сделает небольшой глоток. По тому, что кружка остаётся в руках, можно понять — подарок принят. Когда Капитан наконец-то говорит, Дрима поражает, как её голос идеально, подобно нужному кусочку пазла, встраивается в его памяти, оживляя уже потускневшие образы прошлого. — Все заядлые посетители таверны хорошо знают, что меня не стоит беспокоить после того, как я сошла с корабля и получила в руки очередную порцию отчётов, — в её голосе проскальзывает раздражение, явно направленное на заполонившие весь стол листы. — Гости и туристы же точно не знакомы с моим именем, чтобы разузнать, где именно я сижу. Так что не играй случайно заглянувшего. Оставшись такой же проницательной, Капитан с лёгкостью выводит Дрима на чистую воду с его наспех собранным планом. Но парень предполагал, что провести её не выйдет, зато знал, как заполучить её внимание. Поэтому он в предвкушении наблюдает, как Капитан, подтянув к губам кружку, делает ещё один глоток, довольно кивнув головой: — Но за стакан хорошего пива даю тебе фору. Тебе что-то нужно, незнакомец? Дрим был готов к этому вопросу. — Меня и моих спутников нужно подкинуть до одного полуострова. В юге отсюда, около Пиковых гор. Тот, который за воющим заливом. Там есть небольшой порт, так что проблем быть не должно. — Почему же? Проблемы очень даже есть, — утверждает Капитан, кажется, допивая уже половину кружки. Дрим заранее готовится пододвинуть вторую, свою. — Мы отправляемся завтра и, даже если этот полуостров нам по пути, он не отмечен в уже подготовленном маршруте. А график у нас плотный. Так что либо нужны очень веские причины, которые ещё и должны меня заинтересовать, либо очень немалое количество наличных для оплаты нашего потерянного времени. Если ни того, ни другого у вас нет, единственное, что могу предложить — это выкинуть всех вас за борт корабля, когда полуостров появится на горизонте. — Не беспокойтесь. Деньги у нас в наличии, но и хорошими причинами мы запаслись. — Неужели? Я беру оплату с каждого человека и с груза тоже. Дорого. Ну или тогда разрешите услышать тяжёлую, трагичную историю о том, какие ветра занесли вас на полумёртвый полуостров с не самой хорошей репутацией и парой десяткой скучающих жителей у берега. В голосе Капитана хорошо различимо недоверие вперемешку с сарказмом. Она явно рассматривает в качестве единственного варианта заключения сделки только хороший денежный взнос. И возможно, будь на месте Дрима кто-то другой, действительно незнакомец, что бы он ни рассказал, ему бы тут же отказали. Но в этом то и дело. Капитан очень предвзята к чужакам. Но стоит побывать на борту корабля и заполучить её доверие, кажется, она будет готова доставить тебя хоть на край света. Дрим же прожил на борту корабля под её крылом несколько лет. Так что у него хорошие шансы. — Там мой дом, Капитан. Я не был там уже более десяти лет. Кажется, Капитан уже готова с широкой улыбкой развернуть глупого простака, который действительно решил, что выдуманная сказка оплатит путешествие лучше золотой монеты, но она замолкает. Хмурится. Сперва откладывает лист, пустую кружку и наконец-то поднимает взгляд на сидящего напротив. Сперва на её лице неприкрытое недоверие. Потом смущение. Она несколько секунд очень внимательно осматривает Дрима. Начиная от лица, заканчивая его одеждой и сложенными на столе руками. В какой-то момент в её взгляде мелькает искра узнавания. Брови резко поднимаются, а рот в удивлении открывается. — Не может быть… Дрим вздыхает. Почему-то дрожащими руками тянется и снимает капюшон, полностью открываясь. Смотрит на Капитана по-новому. С виноватой улыбкой и смущённо сгорбившись. Инстинктивно рядом с ней он хочет сделать себя меньше. Капитан медленно встаёт со своего места. Маленькими шагами, что отбивают по полу каждую долгую секунду, она подходит к Дриму. Он боится шелохнуться. Следит за её хмурым взглядом и сжатыми губами. Как она, остановившись рядом, поднимает руку. Осторожно, едва касаясь, словно перед ней мираж, готовый развеяться в любую секунду, кладёт свою ладонь на его щёку. Сам Дрим, почувствовав тепло, в привычном, уже полузабытом жесте наклоняет голову навстречу, не разрывая зрительный контакт. — Привет, Паффи, — шепчет Дрим. В следующую секунду Капитан берёт его за плечи и тянет на себя. Дриму приходится поспешно вскочить со своего места, чтобы оказаться в чужих объятиях. В руках Паффи чувствуется твёрдая хватка, способная тянуть в одиночку толстые цепи и мясистые верёвки. С этой же силой сейчас она держит Дрима, не желая отпускать. Он негромко смеётся. Обхватывает в ответ и зарывается лицом в чужие белые локоны, наслаждаясь запахом. Как раньше, когда казалось, что в них можно утонуть. Теперь же он почти на голову выше. — Утёнок, — с одновременной нежностью и восторгом произносит Паффи, отстраняясь и вновь беря лицо Дрима в свои ладони, проводя пальцами по ряду разбросанных на щеках веснушек. Услышав прозвище, внутреннее «Я» Дрима трепещет от восторга. Заполняет голову искренней радостью, от которой хочется кивать головой и подпрыгивать на месте. Вот только этого хочет его маленькое тело. Нынешний облик не подходит для подобного выражения эмоций. Именно этим прозвищем, утёнок, Паффи нарекла Дрима в первый день их встречи. Когда он ещё был несмышлёным, доверчивым блобом, что преследовал по пятам неожиданную гостью, которая пахла морской солью и фиалками, зашедшую слишком глубоко в их лес за ресурсами. Она продолжила называть его так, когда Дрим решился последовать за ней дальше. На её корабль, что отплыл от полуострова, забирая в далёкие, новые земли, которые тогда так не терпелось открыть и познать. Паффи стала для Дрима окном во внешний мир. Она протянула ему руку помощи и помогла совершить первые неумелые человеческие шаги, когда новое, детское тело ещё плохо слушалось, а с языка слетали всего два-три выученных слова. Находилась рядом до самого конца, пока Дрим наконец-то не был готов отправиться дальше сам. Можно сказать, Паффи вырастила в нём человека. При посторонних она задорно отзывалась о себе как о его наставнике. Сам Дрим знал, что для этого есть более подходящее слово. Нашёл в нескольких книгах и подслушал шёпот моряков. Он подходил к Паффи перед сном, поднимался на носочки и шептал его ей на ухо, решив, что это должно оставаться секретом. Каждый раз после этого девушка почему-то долго его обнимала и стирала стекающие по щекам слезы. Тогда Дрим ещё плохо понимал человеческие эмоции, поэтому решил, что ей просто не нравится это слово. Так что он перестал. Теперь же, спустя столько лет, он понимает её слёзы чуточку лучше. — Кажется, вытянулся, потерял пухлые детские щеки, но всё такой же, — Паффи не перестаёт улыбаться, а её глаза светятся солнцем. Она отпускает лицо Дрима, делает небольшой шаг назад, оценивающе осматривает его с ног до головы и выразительно потирает подбородок. — Ты хорошо справился с обликом взрослого. Хм-м, двадцать лет? — Двадцать один, — поправляет Дрим, посмеиваясь. — А вот веснушки всё те же! Даже если посчитаю, их будет столько же… Дрим, это действительно ты! Я так рада тебя видеть! — Взорвавшись счастливым смехом, Паффи вновь заключает Дрима в объятия. Но в этот раз недолгое. Неожиданно она превращает их в крепкий захват, заставляя парня нагнуться и оказаться с ней на одном уровне. Так она несильно ударяет его в плечо и грозит пальцем, угрожающе нахмурившись. Голос она пытается сделать подобающим, но он искрится задором. — Почему не навещал раньше! Негодник! Как отрастил себе длинные ноги, так сразу ускакал в закат и забыл о старом капитане. — Неправда! — Восклицает Дрим, тут же начиная наспех объяснять. — Я никогда не забывал! И очень скучал! Даже заглядывал сюда несколько лет назад, но мне сообщили, что ты отправилась на другой континент и в ближайшие два года твой корабль на этой пристани не ждать! — Да, было дело. Занесло меня тогда далеко и надолго, — задумчиво размышляет Капитан, продолжая в это время рассматривать Дрима. Неожиданно она громко вздыхает и тянет взъерошенного парня обратно к себе, когда он уже хотел снова выпрямиться. — А это что такое! А рога где! Когда же уходил ещё были! А так гордился ими, хвастался. Всё говорил — смотри, Паффи, смотри, совсем как у тебя! — девушка наигранно вздыхает, закрывает глаза и хватается за сердце, не переставая ласково улыбаться. — Проказник. Совсем меня не любишь, старую морскую овцу. Дрим тянется и аккуратно берёт её маленькую ладонь в свою. Подставляет под неё голову, заставляя чужие пальцы зарыться глубоко в его блондинистые волосы. До самого основания, где на макушке можно почувствовать едва заметные парные бугорки. Если не знаешь что ищешь, их легко пропустить. Нащупав их, Паффи восторженно вздыхает, невольно потянувшись свободной рукой к своим собственным рогам. — Вот. Здесь, — говорит Дрим. — Да. Здесь. Всё ещё здесь, — вторит его словам Паффи, завороженно водя по спрятанным рогам пальцами. Это приятно. Дрим наслаждается чужими прикосновениями, когда неожиданно Паффи убирает руку. Слышится негромкое шмыганье. Он удивлённо поднимает голову и на мгновение пугается, заметив, как девушка вытирает глаза и покрасневшие щёки, неловко отводя взгляд. Дрим обеспокоенно притягивает её к себе, успокаивающе поглаживая по спине. После аккуратно предлагает ей сесть, располагаясь рядом. — Ох, чего это я. Прости, совсем размякла, — через смех и всхлипы лепечет Паффи, отводя взгляд в сторону. — Не смотри так пристально, это смущает. Я тут самая взрослая, а реву как ребёнок. — Ничего. Всё нормально. Я тоже иногда плачу, — шепчет ей Дрим, слегка наклоняясь и стукаясь своим лбом об её. — О, так ты всё же научился плакать? — последний раз шмыгнув, Паффи вытирает рукавом белой рубашки глаза и хихикает. — Ты раньше так хотел этому научиться, повторить, понять, что как помешанный выискивал у нас на палубе тех, кто пускал слёзы. Честно, это было жутко, а команда постоянно жаловалась мне на тебя и то, что ты просил их специально порезаться или навредить себе. Потом ты постоянно пропадал в камбузе, наблюдая, как наш кок режет лук. — Да, помню, — соглашается Дрим невольно погружаясь в проделки своего прошлого, о которых без стыда теперь и не вспомнишь. — Чувства такта и понятия человеческих норм у меня тоже тогда отсутствовали. — А теперь взгляни на себя, — Паффи слегка откидывается назад, чтобы ещё раз оценить сгорбившегося Дрима, и довольно кивает сама себе, будто перед ней человеческий идеал, а не взъерошенный парень в мятой зелёной толстовке. — Не отличишь! А я так переживала, когда отпускала тебя с палубы в плавание в открытый мир. Но ты справился! И я так горда и так рада, что у тебя всё получилось! И одновременно так раздосадована, что чтобы наконец-то встретиться нам понадобилось так много времени. — Прости… — Не извиняйся, — категорично останавливает Дрима Паффи, покачав головой и слегка нахмурившись. — Здесь и моей вины навалом. Могла бы наведываться сюда чаще или оставить тебе весточку через местного посредника. Оба молодцы. — Как ты говорила, лучше поздно чем никогда? — спрашивает Дрим, вспоминая старую любимую поговорку Капитана. Правда, использовала она её чаще в отношении долгов, которые частенько выплачивала с задержкой. — И то верно. Они сидят так некоторое время, прижавшись бочками. Пока за пределами маленькой комнаты набирает обороты какая-то громкая пьянка, сопровождаемая выступлением местных музыкантов, они наслаждаются тишиной и присутствием друг друга. Дрим и не замечает, как в какой-то момент тянется к вьющимся белым волосам Паффи. Выбирает несколько прядей и начинает плести маленькую косичку. Он делал так раньше. Старательно укладывал каждый локон, пока девушка была занята разбором документов и планов или вела переговоры с очередным посредником из торговой гильдии. — Ты упомянул про своих путников? — вполголоса интересуется Паффи, то ли боясь нарушить укрывший их пуховым одеялом уют, то ли привлечь постороннее внимание людей за пределами этой маленькой подсобки. — Расскажешь про них? — Конечно. Чего уж. Познакомлю. Они остановились в гостевом доме недалеко отсюда. Отмываются и приводят себя в порядок. Они тебе понравятся. — Такие же безбашенные авантюристы головорезы? — предполагает Паффи, с первого раза попадая в цель. — Со мной бы другие и не повелись.