Маленькие секреты

— И куда это вы собрались? Дрим застывает как вкопанный с ощущением приставленного к затылку арбалета. Другие справляются по-разному. Джордж запинается и спасается от падения в последний момент, ухватившись за хвост Бэда. Сапнап ярко ругается себе под нос, но недостаточно тихо, за что на него тут же шикает рядом стоящий демон. Они все быстро переглядываются. Пытаются осуществить нелепую коммуникацию жестами и кривлянием, превращаются на несколько секунд в мимов, злобно тыкая друг в друга пальцами и высовывая языки. Продуктивное общение. Из непродолжительного «диалога» выясняется, что все находящиеся здесь — идиоты, кому-то потом достанется и не нужно паниковать. Перевод и интерпретация вольная — Дрим не читает мысли. После перебрасывания жестами, все одновременно натягивают приветливую улыбку и наконец-то разворачиваются. — Дриста, какая неожиданность! — радостно восклицает Дрим, и после каждого слова у него вырывается нервный смешок. — Ага! Я кралась за вами от самого гнезда, и вы даже не заметили! — видимо восприняв слова за похвалу, она довольно вскидывает голову и пушит перья. — Ох, а мы действительно не заметили. Скажи, разве ты не должна заниматься сейчас с блобами на тренировке? — как можно мягче интересуется Дрим. — Ну ты знаешь, в совершенно другой части леса ещё часа два-три? Как это обычно бывало на протяжении последней недели? — Ага, должна, — деловито соглашается Дриста и подплывает ближе, бесцельно раскидывая потоком ветра листья под собой. — Но я попросила ИксДи меня сегодня заменить. Он согласился. Вы же скоро уйдёте, и мне хочется с вами… Потусить. Я же правильно сказала? — обеспокоенно переспрашивает она, повернувшись к Сапнапу. Тот кивает головой и показывает большой палец вверх. Дриста хихикает и повторяет жест сразу четырьмя руками. — Вы же не против? — невинно спрашивает она. В таком простом вопросе столько подвоха, что Дриму хочется натянуть на лицо маску, лишь бы незаметно скривиться под ней. Честно, он не против компании Дристы в любой ситуации. В любой, кроме той, в которой они оказались сейчас. Ведь они готовились. Так идеально подобрали момент. Даже выпросили разрешение ИксДи и мини-услугу (не без участия Джорджа, которому пришлось замолвить словечко), чтобы божество придержало блобов ближе к гнезду, когда других по уже привычному расписанию тренировала Дриста. Должна тренировать. А не лететь за ними хвостиком, пока они крались через глушь, прислушиваясь и вздрагивая от каждого шороха, только для того, чтобы заметить лазутчика в самый последний момент. — Нет, не против, — обобщает все свои мысли Дрим, улыбаясь и замечая краем глаза, как Джордж и остальные непонимающе косятся на него. Они явно беспокоятся об успехе миссии, ведь времени так мало, а это их единственный шанс, но Дрим кивает головой, давая понять — план есть. — И куда это вы решили отправиться? — повторно поднимает вопрос Дриста, беззаботно летая и делая круги вокруг них. — Ещё и так далеко. Пара метров — и уже лес заканчивается. — Нам туда и надо, — кивает Дрим и начинает идти вперёд, переглядываясь с остальной командой. Те ловят сигнал и следуют, восстанавливая прежний ритм. — Видишь ли, мы собирались в деревню, закупиться продуктами, инструментами и другими материалами про запас. Дорога обратно займет пару недель, нужно заранее подготовиться. — Понимаю, — кивает Дриста, не отставая. Они выходят из леса. Деревья расступаются, и свет заливает открывшееся пространство. Вдалеке, на самом берегу, где волна лениво облизывает песок, демонстративно виднеется рассада из покосившихся серых домиков, пускающих в небо столбы грязного дыма. Дрим делает шаг вперёд и встаёт перед Дристой, как бы преграждая ей путь. — Мы ненадолго. Туда-обратно, пятнадцать-двадцать минут — и вернёмся. Сможешь подождать здесь? — спрашивает Дрим, крутя ладонью перед собой и смущенно добавляя, — Ведь тебе… Нельзя посещать деревню в открытую посреди дня… В таком виде. Дриста несколько секунд недоуменно смотрит на Дрима, прежде чем встрепенуться и оглядеть себя. — О да, конечно. В таком нельзя… Она застывает, опускаясь к земле и наклоняя голову к груди. Крепко прижимает крылья к телу, то ли пытаясь спрятать, то ли стыдясь. Выглядит расстроенной, маленькой. Дрим сразу чувствует себя полным говнюком, а вина вгрызается в ядро. Хочется врезать самому себе. Видимо, он оказался слишком резок и неправильно подобрал слова. Нужно было сразу передать это в руки Джорджа, а не косячить по старой привычке! Но пока Дрим занимается самобичеванием, Дриста оживает и радостно хлопает ладошами и крыльями. — Да, ты прав! В таком нельзя. Но пойти я всё же смогу. Секундочку! — Что ты имеешь… Дрим не успевает спросить. Тело Дристы в мгновение ока разрывается на множество ярких осколков. Она словно лопается. Золотые пылинки устремляются к центру, к светящемуся плотному ядру. Соединяются, пересобираются, сплетаются. Образуют новую форму. Меньше, компактнее. Исчезают массивные крылья. Вбирается раскинутый плащ. Появляются слишком знакомые пропорции ног и рук. Дрим и его стая смотрят на происходящее с раскрытыми ртами, затаив дыхание. Дриста перепрыгивает с одной новоприобретённой ноги на другую, деловито отряхивает скопированную зеленую толстовку и откидывает распущенные длинные волосы. Только после, убедившись в своей целостности, ставит руки в боки и выпячивает грудь. Но, посмотрев на застывших перед, ней тут же лопается громким смехом, тыкая в команду пальцем. — Вы бы сейчас видели свои лица! — с широкой улыбкой в тридцать два зуба вскрикивает она. Вместо того, чтобы просто подойти, поднимается в воздух и, продолжая хихикать, кружится вокруг Дрима. — Ты… Так умеешь… — полусдавленно спрашивает Джордж, первым пришедший в себя и пытающийся вертеть головой в след ей. — Ага, — подтверждает Дриста, останавливаясь в воздухе, но не опускаясь. Выразительно и демонстративно кружится вокруг своей оси, словно модель. — Круто ведь? Я старалась! Давно хотела показать вам, ну и на практике опробовать, а тут такая возможность. — Очень круто. Ты … Молодец, — выдавливает из себя Дрим, всё ещё не веря своим глазам, но при этом не имея возможности отвести взгляд. Он не просто удивлён, он поражён. Сейчас Дриста выглядит как обычная девочка-подросток четырнадцати-пятнадцати лет. Несложно понять, откуда она брала вдохновение для своего образа. Зелёная, висящая мешком толстовка, волосы того же пшеничного цвета. Ярко-зелёные глаза и родственная россыпь веснушек на щеках. Поставь сейчас рядом с Дримом, и их примут за брата и сестру. Но не всё в облике перенято от старшего брата, есть другие, более тонкие детали. На её руках огнеупорные перчатки без пальцев, а вокруг лба обвита белая лента. Синие модные запылённые кроссовки и знакомый красный прямоугольник на груди. И, самое неожиданное, торчащий и энергично виляющий хвост с гладкой шерстью, вот только цвет соответствует волосам на голове, а не чёрный, как в оригинале. Стоящий позади Бэд издаёт сдержанный всхлип вперемешку со смехом, но тут же закрывает лицо ладонями и извиняется. Он явно смущён. Тронут. Не только он. Остальные тоже замечают схожие детали. Джордж несколько секунд тупо смотрит на свои собственные кроссовки и оттягивает футболку, присматриваясь к символике, пока Сапнап с лицом, полным осознания, безуспешно сдерживает глупую улыбку. — Ну как? Вам нравится? — спрашивает Дриста, но тут же хитро ухмыляется и машет рукой. — Ой, можете не отвечать, вижу, что нравится. Ну как, теперь я могу пойти с вами? Все только и могут, что молча переглянуться и одновременно кивнуть. — Отлично! Тогда не ждём больше! — восклицает Дриста, поднимает вверх кулак и бросается вперёд. Но не бежит. Продолжает лететь, придерживаясь старой привычки. Хорошо, что подоспевает Бэд и вовремя дотягивается до неё, хватая за край толстовки. Держит на месте, как воздушный шарик. Даже в такой ситуации учтиво воздерживается от того, чтобы схватить за хвост, как это сделали бы остальные. — Тише. Дриста. Помедленнее. Важно, чтобы ты не только выглядела как можно ближе к человеку, но и вела себя соответственно, — вежливо объясняет Бэд, покосившись на болтающиеся в воздухе ноги. — А это включает и хождение по земле. —  Скучное и медленное передвижение на этих отростках?! — Дриста надувает губы, резко переворачивается вниз головой и энергично машет ногами в воздухе. Её волосы рассыпаются вихрем и собирают палочки и листву с земли. — Разве это не одно из правил успешной маскировки? — хитро интересуется Бэд, отступив в сторону и сложив руки на груди. — То чему, ты учишь остальных блобов? — Да-да, но именно поэтому мне никогда не нравилось превращаться ни во что двуногое и длинное. Да и вообще в хоть что-то с ногами, — бурчит Дриста, но в спор не лезет. Смиренно переворачивается обратно и с хлопком приземляется, скопировав позу демона. — А вот теперь мы можем идти, — удовлетворённо кивнув, сообщает Бэд и собирает прилипшие к пшеничным волосам листья. Отправляется первым, негласно становясь ведущим. Дриста провожает его взглядом, после скептическим смотрит вниз с идеально воспроизведённым кислым лицом. Делает несколько шагов на месте и перекатывается с пяток на носки. — Нужна помощь? — интересуется Дрим, подойдя ближе. — Только моральная, — красуется своим разбогатевшим словесным запасом Дриста. Со столь же недовольным лицом делает несколько шагов. Дрим внимательно следит за ней, готовый броситься на помощь и спасти от внезапного падения, прекрасно припоминая собственные первые попытки. Но всё проходит спокойно. Даже идеально. Движения кажутся неровными и немного скошенными, но Дриста спокойно преодолевает свой первый человеческий метр, с каждым разом становясь всё увереннее и точнее. Единственный недостаток — со стороны её шаги получаются слишком широкими, так как она ставит ноги дальше, чем это нужно, но такое быстро исправится простой практикой. — Так медленно. Так неудобно, — жалуется Дриста, для пущей убедительности маша перед собой руками как лишними палками. — Люди с их телами и формами такие непрактичные и неуклюжие. Всё это чувство равновесия и вестибулярный аппарат. Фу, Дрим, тебе серьезно так нравится? — Эм, да? — неуверенно отвечает Дрим, пожимая плечами. Вопрос сложнее, чем кажется. Потому что Дриму не то что нравится. Он привык. Отработал и отточил до автоматизма, до мастерства, превосходящего все человеческие навыки. Это долгий труд и тренировки, приведшие его к успеху, но в самом начале пути Дрим искренне не любил все эти различия. Совершенно отличную анатомию да и просто наличие конечностей, совершенно не похожих на лапы маленьких животных, с которыми предварительно можно потренироваться. Не любил и одновременно находился в полном восторге. Азарте. Одновременно радовался и расстраивался каждой неудачной попытке. Ведь всё это был опыт. Новые шаги, продвигающие его вперёд. Как реальными, так и метафорическими. И вот сейчас, когда ему кажется, что Дриста вступила на ту же тропу и встретится с теми же трудностями, этого не случается. Дриста не тратит неделю, ползая по земле, как улитка, и цепляясь за каждый куст и корягу, чтобы наконец-то подняться. Дриста не дрожит и не расставляет руки в стороны, в страхе полететь вниз только для того, чтобы вновь повторять всю сложную последовательность действий для поднятия тела в вертикальное положение. Дриста просто весело покачивается перед Дримом на пятках, спрятав руки в карманах толстовки. Она незамысловато, едва задумываясь, делает новые шаги, запрокинув голову, и едва смотрит под ноги. У неё нет проблем. Трудностей. Она делает всё так, словно родилась человеком. Была им всю жизнь, а не несколько минут. Наверное, в таких случаях, люди испытывают зависть. Подавленность. Когда то, чего ты добиваешься долгим и упорным трудом, кому-то достается с такой лёгкостью и без каких-либо затрат. Дрим же улыбается. Подходит со спины и собирает её волосы, убирая их с лица и глаз. Он просто рад. И очень горд. — Не беспокойся, ты привыкнешь, — подбадривает Дрим. Пока они идут коротким шагом, достаёт из инвентаря небольшой обрывок верёвки и связывает её волосы. Морским узлом. Держит хорошо, выглядит тоже. Паффи была бы довольна. Через мгновение они оказываются на краю склона. Крутого, заваленного камнями и того самого, по которому вся команда так долго взбиралась две недели назад. Всё еще единственный путь до деревни. Джордж сразу принимается за неторопливый спуск, пока Дриста, остановившись, оглядывает то, что им предстоит. — Вот ты говоришь «неуклюжие» и «непрактичные», но мне кажется, ты нас недооцениваешь! — встав рядом с ней, дерзко заявляет Сапнап. — Вот только глянь, чего можно достичь, если научиться управлять этим замечательным многофункциональным телом! Даже не дожидаясь реакции, то ли с прыткостью лани, то ли с размашистостью медведя, Сапнап резво сигает вниз. Глаза Бэда лезут на лоб, а Джордж шугается в сторону, обещая запустить «вслед идиоту» камень. Дрим же в очередной раз с неким восторгом наблюдает за чужой животной ловкостью. Являясь человеком, Сапнап ближе всех подошёл к Дриму в способностях, ловкости и скорости. За каждым его движением угадывались демонические повадки, неосознанно перенятые у Бэда и подстроенные под себя. Он отточено перепрыгивает с одного валуна на другой, цепляясь за торчащие обломки деревьев. Умело избегает все опасные выступы и ненадежные места и всегда балансирует на самом краю, пользуясь этим для придания себе дополнительной скорости. Профессионально и жуть как рискованно. — Эй! Сапнап! Ты чего делаешь?! — недовольно, с писком в голосе окрикивает его Бэд, кажется, уже готовый сигануть следом, чтобы поймать идиота за шкирку и вернуть обратно. — Никаких плохих примеров и экстремального внушения при детях! Но уже поздно, глаза Дристы восторженно горят, и она пристально наблюдает за всеми выкрутасами Сапнапа. Явно мысленно прибавляя ему несколько баллов крутости. Зная её мастерство копирования и подражания, покажи ей ещё раз и она идеально, движение в движение, повторит весь спуск. Но пока, пользуясь помощью Дрима и придерживаясь около Бэда, хватаясь за его хвост то ли для подстраховки, то ли для личного удовольствия, она спускается «обычным», не рискованным способом. Это занимает у них десять минут, а внизу их уже поджидает Сапнап. Бэд сразу набрасывается по-родительски отчитывать, но тот лишь щурится как довольный кот, закинув руки за голову в замок. Они идут дальше, весело переговариваясь и подшучивая. Всё ещё смущенные столь необычным сюрпризом, но уверенные в успехе. Даже со столь внезапным фактором, как включение в план Дристы. Идея пришла Бэду. Точнее, каждый вынашивал её зачатки последние несколько вечеров, но именно демон поднял вопрос первым, сегодня утром. Самым ранним утром, как только Дрим вернулся в гнездо после насыщенного разговора с ИксДи, когда горизонт за его спиной мигал открывающимся солнечным глазом. Все продолжали мирно спать. Кроме Бэда. Он задумчиво сидел, прислонившись к одному из стволов дерева, плутая молочно-туманным взглядом с бережной улыбкой то по мирно сопящим блобам, то по членам своей стаи. Заметив возвращение Дрима, кивнул головой. Не стал выспрашивать подробности, лишь поинтересовался, всё ли в порядке у его друга, и поздравил с возвращением маски. А потом, когда Дрим устроился рядом с ним, потеснив и чудом не задев чутко храпящего Сапнапа, Бэд негромко прошептал. Подарок. Он хотел оставить им всем подарок. Что-то на память. Важное и необязательно большое. Ценность тоже относительна, но точно не в материальном плане. У них всё равно не было шансов тягаться со способностью смахивать блоки золота и алмазов с рук словно пыль. Поэтому нужен подход с другой стороны. Тогда, с легкостью растолкав Сапнапа и кое-как подняв Джорджа, которого ещё и пришлось уговаривать не ворчать, а потом быстро задабривать кружкой тёплого чая, все собрались в небольшой кружок. Закидывали идеи, обсуждали и слушали недовольное полусонное бурчание. Максимально продуктивно. Подарок не ценность. Подарок  — благодарность и символ памяти. Взамен всем тем воспоминаниям и эмоциям, которые им подарили доброжелательные обитатели гнезда. От души и сердца. Итоговое решение всем приходится по вкусу. Оставалось главное — осуществить задуманное. За какие-то оставшиеся трое суток. Из которых последние точно выпадали, сокращая имеющееся у них время сразу в полтора раза. Постройка убежища за вечер? Укрепление за несколько часов? Подготовка плана за пару дней? Нет, всё это не проекты, а детские игры. То, что они затеяли сейчас, превосходило все их ранние амбиции, а ещё наполняло их сердца огнём и желанием действовать. За что они и принялись. Этот поход в деревню за «материалами» — тоже часть плана. Вот только какая удача: тот, кому планировался весь сюрприз, появился в самый неподходящий момент. И теперь им необходимо действовать не только быстро, но и максимально незаметно. Ну, ещё более незаметно, ведь их прошлая попытка оказалась провальной. До деревни добираются за десять минут, приветствуя встречных стариков и маша скучающим пастухам. У повисшей таблички с выцветшим названием, видимо, некогда гордого места их встречает только брыкающаяся на песке собака и несколько детей. Хоть они и смотрят с интересом на Дристу, но быстро убегают, как только замечают её хвост. Дриста этому внимания не придаёт, Дрим же замечает. Это место и раньше придерживалось достаточно… Консервативных взглядов. Хорошо, что это всегда лишь низкая трусость, и они бегут прочь и шепчутся за спинами, а не хватаются за вилы и факелы. Нескольких золотых монет достаточно, чтобы изменить их мнение. Пусть и кратковременно. Первое их место остановки — книжный склад. Назвать это место библиотекой или даже книжным магазином у них язык не повернётся, а если они попробуют, то получат по голове от осквернённого подобным неуважением Джорджа. — Не беспокойтесь, — поравнявшись с Джорджем и Сапнапом, шепчет им Дрим, кивнув головой в сторону Дристы, что задумчиво разглядывает резное окно. — Я отвлеку её и прослежу, чтобы не попала в неприятности. Вы же можете заняться всем остальным. — Идёт, — соглашается Сапнап. Джордж и Бэд кивают. Так они разделяются. Джорджу и Сапнапу достаточно легко проскользнуть внутрь. Бэд же с кряхтением, согнувшись в три погибели, пролезает через дверной проход. Он всей душой хочет участвовать во всём и контролировать процесс, наверное, даже не подозревая, что его собираются использовать в качестве устрашающего фактора. Когда за тобой возвышается массивная рогатая фигура, разговор идёт продуктивнее. — Мы не пойдём? — интересуется Дриста, оказавшись рядом. — Пойдём, но не туда. Нужно закупить еды, а это как раз напротив, — объясняет Дрим, указывая на лавку через дорогу и направляясь к ней. На самом деле никакая еда им не нужна, но необходимо хоть как-то придерживаться созданной легенды. — Зачем покупать еду, если вы можете взять всё, что вам нужно, в лесу и в его окружении? — бубнит Дриста, наблюдая, как Дрим отдаёт монеты в обмен на хлеб, сыр, соль и другое, по мелочи. — Не вся еда растёт на деревьях или бегает по полю, — поясняет Дрим. Подумав, подкидывает ещё одну монету и забирает с прилавка завёрнутый в бумагу шарик. Разворачивает и протягивает конфету Дристе. Та берёт, но прежде чем съесть, несколько секунд выразительно вертит в руках, пачкая пальцы в шоколаде. А когда наконец-то решается, не ест как обычный ребёнок. К удивлению и шоку Дрима, открывает рот и вытягивает знакомые чёрные отростки, коими заглатывает сладость, кроша на части. Дриста идеально смогла повторить внешний облик, но она едва ли знает о человеке больше, чем о его оболочке. Скрывается ли под её кожей привычная зелёная масса или такая же густая, живая чернота — не самая приятная загадка. Дрим чертовски надеется, что из-за его спины продавцу ничего не видно, а на пустой улице за ними никто не следит. Для любого местного жителя это станет неприятным сюрпризом. То, что в их деревушку уже который раз заглядывают неизвестные путешественники с демоном на перевесе, для здешних уже стресс. Но хоть конфета уходит на ура.

***

— Как ты смогла так легко и быстро превратиться в человека? — Мммм? Дриста вопросительно поднимает голову, отвлекаясь от засовывания в рот очередной конфеты. Восьмой по счёту. Как оказалось, и молодые божественные сущности падки на шоколад. Так что она выпросила у Дрима ещё. А потом ещё. А потом парень не выдержал и купил довольному ребёнку целую горсть. Недешёвое удовольствие. Первые полученные конфеты она в нетерпении проглатывала вместе с обёрткой. И только после недолгих уговоров согласилась делать это «по-человечески». Теперь старательно высвобождала сладость из бумажки, как орех из скорлупы, не чураясь использовать зубы или дополнительную помощь в виде чёрных нитей. Отсутствие людей на ближайший метр это позволяет, но Дрим всё равно остаётся настороже, оглядываясь. Они сидят под окном всё того же книжного склада. Последние минуты место подозрительно тихое. — Ты сказала, что это твоё первое превращение в человека, — поясняет Дрим, вертя в руках бумажку и пытаясь сложить из неё оригами. — Когда я пытался воссоздать человеческое тело, мои первые разы были… Не столь успешны. Понадобилось множество попыток, чтобы воссоздать оболочку, превышающую по размерам наш обычный установленный лимит. — Честно, не знаю, что сказать, — пожимает плечами Дриста, проглатывая конфету и подбирая новую. — Это просто получается. Сейчас я не задумываюсь, вижу — повторяю. Хотя в начале даже самое маленькое проявление силы, любые изменения и попытки превзойти лимит вызывали немало проблем, — признается Дриста, откидываясь назад. — Но ИксДи помогал мне, учил и направлял, так что я быстро справилась. А потом как по маслу… — Постой, — прерывает её Дрим, думая, что ослышался. — ИксДи учил тебя? — Ага, — кивает Дриста. — Как получила имя, он взял меня под своё крыло. Показывал, рассказывал, объяснял. Учитель из него так себе, если честно, но он давал основы. Всего две недели, а я уже могла использовать всю ту силу, что мне даровали. Неидеально конечно, но тогда казалось, что могу протянуть руку — и изменится любое правило сервера. Дрим кивает головой, всё ещё смущенный данным открытием. Его ИксДи оставил без присмотра, позволив разбираться со всем самому. Дристу же направлял с самого начала. Там, где Дрим действовал в слепую и наугад, Дристе предлагали дорожку и тянули за руку. Это хорошо объясняло, почему она столь легко способна адаптироваться, когда сам Дрим тратил долгие месяцы, барахтаясь на месте. Дело не только в природном таланте. Если бы ИксДи так же повёл себя с Дримом, каких сил и возможностей он смог достичь? Отпустило ли его тогда божество или привязало бы к себе, не желая выпускать такой потенциал? — Но первое время он был ну тем ещё упрямым и цепким занудой, — задумчиво тянет Дриста, вырывая Дрима из его размышлений. — Что ты имеешь в виду? — Он никуда меня не пускал! — восклицает Дриста, вскинув руки. — Без его присмотра ни шагу не давал сделать. Первый месяц строго-настрого запретил покидать гнездо и лес. Это было так скучнооо. И особенно он запретил мне идти на контакт с людьми. Хотел, чтобы я сторонилась их как огня, — на лице Дристы появляется ухмылка, и она косится на рядом сидящего, напевая. — Даже догадываюсь, почему так и чья эта вина. ИксДи явно очень боялся, что его вторая попытка также заразится этим ненужным помешательством на людях и захочет последовать по пятам своего предшественника. Дрим не выдерживает и фыркает: — И если бы ты захотела тоже уйти из гнезда, какое имя получил его следующий выбранный блоб? НеДрим123? Оба заливаются обрывистыми смешками. Им не следует смеяться над подобным, но сдержаться тяжело. Их прерывает громкий, властный крик. Столь твёрдый и увесистый, что в нём не сразу удаётся различить Джорджа. Очень эмоционального, переполненного праведным гневом Джорджа, который, несмотря на рядом находящегося Бэда, поливал своего оппонента трёхэтажным матом. Ни Дриму, ни Дристе даже не надо прижиматься к двери, чтобы разобрать слова, под окном всё прекрасно слышно. — Если вы действительно считаете, что я пёрся в вашу глушь ради того, чтобы какой-то хмырь пытался меня обдурить, заявляя о своём профессионализме, то вы очень ошибаетесь! Не суйте мне под нос дерьмо на золотом блюде! Либо вы соглашаетесь на наше предложение и получаете столь необходимые деньги, которые вы никогда больше в жизни не увидите, либо мы уходим, а вы и дальше гниёте здесь, на своём полуострове, где, я уверен, книги используются вместо угля в печках! Джордж и его методы сбивания цен для получения выгодных сделок во всей красе. Даже если слышать его столь энергичным непривычно. Он чаще собран и выбирает каждое следующее слово, как ход в шахматах. Продавец за этими стенами, наверное, действительно его очень сильно разозлил или недооценил. Хотя крик и изображение взбешённого покупателя — тоже тактика. Дриста вопросительно смотрит на Дрима. — Так у людей ведутся сделки, ничего необычного, — объясняет Дрим с едва заметной улыбкой, пожав плечами. Та кивает головой, принимая к сведению. В следующий момент входная дверь от удара ногой слетает с петель. Из тёмного прохода появляется гордо шагающий Джордж, прижимающий к груди бумажный свёрток с той бережностью, с которой прижимают золотые кубки или собственных, отбитых в кровавом сражении детей. Следом за ним выскальзывает Бэд, который, виновато вжимая голову в плечи, всем видом показывает, что находиться внутри крайне неуютно да и вообще, произошедшее не в его вкусе. Последний — Сапнап с довольной лыбой, который напоследок разворачивается и машет продавцу. — Было приятно иметь с вами дело! Ваш сервис на высшем уровне! Большое спасибо! Мы обязательно заглянем ещё, — выкрикивает Сапнап, и даже приятные пожелания звучат как смертельная угроза. — Приносим свои извинения, — шепчет им Бэд, прежде чем аккуратно прикрыть дверь хвостом, не решаясь даже обернуться. — Ну, как покупки? , — спрашивает Дрим, делая вид, что не стал несколько минут назад слушателем всего происходящего. — Всё прошло хорошо? — Да. Продавец оказался тем ещё хмырём, но после недолгих переговоров я смог выбить нам хорошую цену, — как ни в чём не бывало говорит Джордж, вновь собранный и спокойный как удав, отправляя покупку в инвентарь и отряхивая руки от несуществующей пыли с чувством выполненного долга. Они отправляются дальше. Не задерживаются. Следующий их пункт назначения — кузница. После — шатаются по всей деревне в поисках чародейского стола. Теперь везде Сапнап и Бэд первым, как королевскую особу, запускают Джорджа и только после, придворной свитой, учтиво заходят сами, пока Дрим и Дриста плутают по улочкам и глазеют на местное отсутствие достопримечательностей. В какой-то момент они оказываются у причала. Грязного, дырявого, проеденного соленой водой и морской живностью. Но не он привлекает к себе внимание — застывшая на горизонте тень корабля. Величественная даже в миниатюре. Дрим останавливается. Не может не остановится. Его взгляд приковывается к ней, а дыхание на мгновение останавливается. Уже скоро. Дриста встаёт рядом с ним. Также смотрит на размытую тень корабля. Оценочно, скептически, вытягивая вперёд свою маленькую человеческую ладонь и хватая силуэт. Он так легко помещается в её пальцах. Дриста уверена, стоит ей принять свою настоящую форму, она столь же легко осуществит это в реальности. Корабль кажется незначительным. Малым. Но сейчас, на мгновение, он становится центром внимания Дрима. Дриста не может это понять. Как что-то искусственное, чужое, созданное руками может иметь столь большую ценность. Но ей и не нужно, достаточно знать, насколько это место важно для Дрима. — Ты не жалеешь о том, что покинул нас? — тихо спрашивает она, не ожидая какого-либо конкретного ответа. — Нет, — не задумываясь, отвечает Дрим. — Ты счастлив? — спрашивает она вновь, когда они покидают деревню. Оказавшись на вершине утёса, вглядываются в едва заметную, сливающуюся с морем фигуру корабля. — Да. — Тогда я рада за тебя, — Дриста улыбается. Искренне.

***

Готовить подарок в самом гнезде — всё равно что разделывать мясо перед голодным зверем. Рискованно, опасно и очень глупо, но у них нет ни времени, ни сил, чтобы менять свою дислокацию и придумывать сложные оправдания. Порой лучшая стратегия — прятаться под самым носом. Там, где этого менее всего ожидают. Так они и делают. Собрав все необходимые материалы, устраиваются прямо в гнезде, в своём лагере. Это середина ночи, а они сидят все вместе, накрывшись одеялом. Как дети, что в последний момент втихую доделывают своё домашнее задание, они освещают узкое, душное пространство небольшим переносным фонариком со свечой внутри. Это глупо, нелепо, но это их единственный способ успеть в срок. Голос Бэда наполняет ограниченное пространство, смешиваясь со скрежетом пера по бумаге. Пока демон диктует, Джордж исправно записывает. Несмотря на столь неудобное положение, поздний час и хорошо заметные мешки под глазами, его почерк остаётся идеальным. Аккуратный, разборчивый, похожий на гармоничный танец букв, кружащихся на чистом листе. Отточенное долгими ночами переписывания книг и конспектов мастерство, которым Дрим восхищается, хоть и немного завидует. Его собственный почерк, как это описывает Джордж, — неразборчивая мешанина. Поэтому неудивительно, что никто и никогда не может прочитать сообщения, выходящие из-под пера Дрима. Даже он сам. Происходящее сейчас под этим одеялом — работа слаженного тандема. Бэду не нужно повторять, задерживаться, а Джордж без остановки и единой помарки переносит чужие мысли на бумагу. Оркестр и его дирижёр. Они занялись этим с того момента, как вернулись в гнездо. Продолжали до наступления глубокой ночи без единого перерыва, когда все блобы наконец-то расползлись по своим норам в поисках сна. Все, кроме одного. Рубин сидит между рук Джорджа, прижимаясь головой к его подбородку. Он обещал никому не рассказывать. Он исправно переворачивает для Джорджа лист за листом, а потом внимательно, без единого звука, завороженно наблюдает за процессом. Сапнап тоже здесь. Измождённый, спит, пристроившись рядом с Бэдом, уткнулся ему в плечо и негромко похрапывает. У каждого в стае для достижения цели было своё назначение. Сапнап исправно послужил на всеобщее благо. Добровольно принёс себя в жертву, перетянув внимание почти всего гнезда, и не отпускал обитателей до самого вечера. Как оказалось, блобов очень легко взять на слабо, и, как только Сапнап сказал, что с легкостью уделает их всех, те сразу приняли вызов. Целый день. Они носились вокруг гнезда и участвовали в различных соревнованиях целый день. Не лучшее прикрытие, но его достаточно, чтобы дать Джорджу и Бэду необходимое пространство и время. В какой-то момент в миссию по привлечению внимания к Сапнапу присоединился и Дрим. Так же бегал и играл со своими родственниками, пока те не стали валиться от усталости. Вместе с Сапнапом. Дрим поочередно уносил каждого в гнездо. Сложив голову на руки, Дрим наблюдает, как перо, соприкасаясь с бумагой, оставляет элегантные линии. Они же сплетаются и образуют слова. Предложения. Приобретают значение, смысл. Как ноты собираются в музыку, а детали и блоки — в инструменты. Чернила переливаются фиолетовым перламутром чар. Как и сама бумага. Наложенное заклятие долголетия укрепляет предмет, увеличив его стойкость по отношению к любому повреждению. Здесь нельзя ошибиться, стереть или вырвать испорченный лист. Всё накладывалось лишь единожды. Они работают до самого утра. Спят всего несколько часов, чтобы из последних сил присоединиться к блобам на завтраке, куда их приглашает Дриста. Пока Дрим и Сапнап отвлекают на себя внимание, Бэд и Джордж вновь принимаются за работу, прячась в тени деревьев, где из-под широких корон за ними наблюдает знакомый массивный крылатый силуэт. Если бы Джордж с Бэдом не были поглощены работой, заметили бы, как ИксДи негромким свистом отводит всех блобов в сторону, подальше от них, и заставляет громких сверчков и птиц прекратить своё пение. Работа заканчивается только к самой ночи. Дрим с Сапнапом находят их там же. У корней деревьев, где парни, уставшие, выбившиеся из сил, лежат на земле. Спят как мёртвые. Грязные, лохматые, но всё равно довольные. Бэд прижимает книгу к себе. У Джорджа в чернилах измазаны щёки и пальцы. Не найдя ни решительности потревожить, ни собственных сил, они не пытаются перенести своих друзей в лагерь. Устраиваются прямо там, рядом с ними, прихватив с собой постельное бельё. Сапнап валится на землю без задних ног и сразу отрубается, пока Дрим бережно накрывает его одеялом. После он аккуратно забирает из цепких рук полностью готовую книгу и отправляет её в инвентарь, не желая, чтобы результат столь долгих трудов случайно помялся во время ночной возни или борьбы за подушки и свободное место. Прежде чем лечь, несколько минут смиренно сидит, наблюдая за своей умиротворенно спящей стаей. Стережет их сон. Неожиданно из-за спины слышится шелест травы, который так легко спутать с игрой ветра. Но Дрим знает лучше. Уже скоро из нор, раскиданных между камней и корней, появляются белые улыбчивые лица. Нерешительно выглядывают, вопросительно тихо насвистывая, но не решаясь подойти ближе. Шум крыльев, и на голову Дрима ложится чужая рука. — Они не могут заснуть. Хотят разделить эту ночь с вами, — неразличимо для человеческого слуха шепчет Дриста, опустившись ближе к земле. Им не обязательно спрашивать. Блобы не знают, чем были так усердно заняты люди все прошедшие дни, но они видят итог — чужую усталость — и не хотят нарушить заслуженный покой своим внезапным вторжением. Негромким свистом Дрим дает им разрешение. И даже тогда блобы не набрасываются со всех сторон. Тихо, аккуратно, пригнувшись к земле, они пробираются к мирно спящим людям. Обходят и укладываются рядом, учтиво не прижимаясь вплотную, не пытаясь забраться сверху, но оставляют достаточное расстояние, чтобы разделять общее тепло. Опустившись рядом, Дриста, осознанно или нет, накрывает спину Дрима крылом. Тогда он откидывается назад, наклоняется и стукается лбом в её плечо, негромко мурчит, поддаваясь внезапному всплеску детской нежности. Так ещё слепые блобы, только появившиеся на свет, выпрашивают друг у друга чуточку тепла и внимания. Они же разделили не так много времени вместе, но, кажется, знакомы всю жизнь. — Я буду скучать, — шепчет Дриста, словно делится предназначенным только для них двоих секретом, наклоняясь и ударяясь поверхностью маски об макушку Дрима, между рогов. Она меньше ИксДи, но всё ещё больше своего брата. — Я тоже, — урчит в ответ Дрим, жмурясь и наслаждаясь её присутствием.

***

Это второй раз. Второй раз, как Дрим стоит перед своей семьей, готовый развернуться и покинуть её. Оставить позади, ощущая их печальные взгляды, даже если их лица — это широкая улыбка, а голоса — песни поддержки. Они хотят для него лучшего, и если это лучшее скрыто за горизонтом, в других землях, они с радостью проведут его туда. Расставаться второй раз не так тоскливо. Но намного ощутимее, эмоции чётче. Голова Дрима не заполнена дымкой эйфории и предвкушением долгожданного путешествия, которое бы гнало его вперёд. Это не слепое путешествие в один конец, это дорога, что рано или поздно сделает круг, вернув его сюда. В этот раз Дрим не говорит «прощайте», ведь больше он не будет бояться оглядываться на эту часть своей жизни. Он обещает: «до встречи». Тогда Дрим уходил, не имея ничего. Теперь рядом с ним, бок о бок, его стая. И честно, Дриму кажется, что они переживают это расставание намного эмоциональнее, чем он сам. — Я буду так сильно скучать по вам, мои прелестные очаровательные улыбчивые комочки! — с грустью восклицает Бэд, сидя на земле и пытаясь удержать в своём широком захвате как можно больше блобов, что радостно лезут к нему в руки. Цепляются, падают и с ещё большим рвением пытаются взобраться обратно. Демон держит их так, словно готов унести собой. Не хочет отпускать. Наклоняется ближе к белой живой массе, что успокаивающе тыкается ему в лицо в ответ. Наблюдающий за этим Дрим негромко хихикает. Он рядом с Джорджем и Сапнапом, и они поочерёдно прощаются с желающими. Погладить и потискать каждого просто невозможно, поэтому они дают блобам полную свободу действий. И конечно, когда Бэд раскрыл руки, прилагая массовые объятия, маленькие незамедлительно налетели, повалив демона на землю. Дриста подлетает ближе и радостно кружится над образовавшейся кутерьмой. ИксДи просто контролирует ситуацию. И здесь, и вовне. Он явно держит во внимании всю прилегающую территорию. Это первые мгновения утра, когда птицы только-только распевают свои связки, а ленивая дымка неторопливо прокатывается по земле, стряхивая с себя капли росы. И тем не менее всё гнездо собралось здесь — блобы, которых невозможно подсчитать и за которыми невозможно уследить, и два их хранителя-божества. На самой окраине леса, тонкой границе, что отделяет их мир от опасного, непредсказуемого сервера. Они не пойдут дальше. Передав своих блобов Джорджу, Дрим встаёт и спешит на помощь неудачливому товарищу, которого, кажется, сейчас раздавят. — Расходимся, народ, расходимся. Бэд, конечно, стойкий, но ему тоже надо дышать, — Дрим подбирает существ, сажая их на себя или лёгким толчком отправляя по направлению к Сапнапу и Джорджу. — И зачем ты меня спасаешь, я ведь мог умереть счастливым, — бубнит Бэд, наконец-то освобождаясь из массового плена, но всё же принимает протянутую руку помощи, поднимаясь с земли. — Тогда это будет уже не проводы, а похороны, — смеётся Сапнап, оказавшийся рядом и держащий в руках парочку блобов. Всё ещё в огнеупорных перчатках, но достаточно уверенный, чтобы наконец-то прикоснуться к ним, давая первые нерешительные поглаживая по голове. Существа чувствуют чужое смущение и не напирают на него как на всех остальных. Аккуратно подступают, предлагая и не настаивая, просто потираясь о ноги или предплечья. Дрим не может припомнить, чтобы хоть когда-то Сапнап относился к чему-то настолько бережно. Это непривычная для него территория, но он старается. Маленький, но важный шаг, и даже если на это понадобилось все две недели, он рад за своего друга. Когда блобы наконец отступают, прекращая свой натиск и давая отбывающим встать, вперёд выплывает Дриста: — Могу ли и я в этом поучаствовать? Она раскрывает руки, взволнованно подрагивая крыльями и внимательно наблюдая за реакцией. Это так сильно отличается от их первой встречи. Тогда каждый из стаи встревоженно держал себя рядом с ней, боясь пересечь границу. Теперь все они одновременно падают в её объятия, предлагая свои ответ. Это неловко, ново. До этого Дриста только наблюдала со стороны, но теперь наконец-то сама оказывается заключена в цепь крепких, но бережных рук. Они тепло смеются, а она не выдерживает и мурчит, передавая через своё тело ощутимую дрожь. Ей хочется укрыть их крыльями. Наделить каждого своим благословением, защитой. Но, обладая безграничной силой, она знает, что не всегда должна идти на поводу своих желаний. Иногда её роль — это не вмешиваться, позволять всему идти своим чередом. — Пусть, куда бы вы не направились, удача благоволит вам, — шепчет она, отстраняясь, прежде чем энергично встрепенуться и улыбнуться шире, чем рисунок на её маске. — Главное, берегите себя! Как только я получу достаточно полномочий и смогу покинуть полуостров, обязательно навещу вас! Каждого из вас. И это обещание! — Мы, конечно, будем ждать, но тебе стоит поторопиться, а то мы вернёмся сюда намного раньше, — весело угрожает Дрим, получая в ответ фырканье. Вперёд выходит Бэд и, неловко откашливаясь, привлекает к себе внимание. Вся стая встаёт подле него, взволнованно переглядываясь, пока демон извлекает из инвентаря книгу. Ту самую, что забрала у них всех немало нервов и ещё больше сна. Но итог, несомненно, стоит того. — Есть кое-что, что мы хотим подарить вам. Так принято у людей, отдавать вещи в качестве благодарности и напоминании о себе. От всех нас что-то значимое и полезное всем вам, — Бэд взволнованно вздыхает, но подавляет свою нерешительность. Делает шаг вперёд, протягивая в руки Дристе книгу. Вложение трудов всей стаи. Края аккуратно обрамлены железными креплениями, сплавленными с поверхностью огнём Сапнапа, в то время как переплёт сцепляется кожаным замком, украшенным маленьким камнем — рубином (идея Джорджа). Дриста принимает подарок, раскрывает, сразу замечая наложенные чары, что рябят от прикосновения острых когтей, защищая поверхность от повреждений. — Я обещал научить тебя готовить и даже дал основы, но, к сожалению, этого едва ли достаточно, — мягко объясняет Бэд, наблюдая за ней. — Всего несколько дней — малость. Я знаю, сколь охотно ты тянешься к знаниям, поэтому мы постарались вложить сюда всё, что я когда-либо смог бы рассказать и показать тебе лично. Начиная с азов, заканчивая спецификой и точно расписанными рецептами с ингредиентами. Мы хотим дать вам возможность наслаждаться прекрасной едой, когда вы это захотите. Блобы затихают, не прерывая чужую речь. Дриста слушает. Переворачивает лист за листом, бережно проводя пальцами по поверхности. Останавливается, вглядывается, вчитывается. Держит всеми руками, боясь выронить, повредить. Выучить человеческий язык для неё — дело пары секунд. Изучить человеческую письменность — и того меньше. Она справится. Она впитает каждую строчку текста и приложит все силы, чтобы воплотить рецепты в реальность. Это подарок не только ей. Полученными творениями будут наслаждаться все обитатели гнезда, а может, и учиться готовить вместе с ней. Дрим и его стая внимательно наблюдают за реакцией. Как Дриста закрывает книгу, щелкнув маленьким ремешком, и крепко прижимает к себе, обхватывая руками. Её плащ кружится от ряда помех, а крылья начинают подрагивать. Меняется воздух, наполняется ощутимой энергией и теплом, от которых природа словно оживает, становится цветастее, пышнее. Пахнет чем-то сладким, а трава бликует от ярких красок. Дриста, переполненная эмоциями, невольно наполняет ими и окружение. Так же, как при её гневе или негодовании, природа отвечает. — Спасибо! — взволнованно, но одновременно бережно произносит она, покачиваясь в воздухе из стороны в сторону. — Я буду хранить её и обязательно изучу всё, что здесь написано. Накормлю всех самым вкусным так, что и крошки не останется! Дриста хихикает и подлетает к ИксДи, показывая ему книгу, пока блобы радостно галдят, предвкушая предстоящие пиршества и благодаря за подарок. Стая радостно переглядывается. Сапнап незаметно, за спинами всех, даёт пять Джорджу. Но они оказываются не единственными, кто преподносит сюрприз. Когда они уже думают, что пора говорить последние слова и отправляться, ИксДи неожиданно подаётся вперёд. Молча подплывает ближе, останавливается и смиряет их невыразительным взглядом маски. Дрим напрягается, когда божество наклоняется в сторону Джорджа, так как не знает, чего ждать. Напутственных слов, похвалы или обычного прощания? Он мог так легко запугать, подбодрить, или даже не произнести ни слова. ИксДи освобождает из рукавов одну из рук и протягивает её вперёд. Вкладывает её содержимое в ладони Джорджа. Тот удивленно вздыхает. Узнаёт. Раскрывает и с широкой улыбкой встречает знакомые черные глазки с морщинками под и едва заметные бледно зелёные пятнышки на лбу. — Есть ещё кое-что, — монотонно объясняет ИксДи, — те, кто хочет сопроводить вас. У них есть собственная цель и координаты, что ждут за океаном, но эти молодые души будут рады разделить один путь с вами. Рубин сразу тянется вперёд, а Джордж с готовностью наклоняется, неловко стукаясь лбом. Так же как две недели назад, когда впервые узнал его имя. Божество внимательно, с какой-то внутренней задумчивостью, следит за чужим взаимодействием и радостью, прежде чем отлететь в сторону Дрима. Вложить ему в руки ещё двух блобов, которые сразу с радостным свистом перелезают на плечи, готовые отправиться в своё первое путешествие. Блобы никогда не покидают гнездо в одиночку. Эти двое — часть маленькой, ещё молодой стаи Рубина, с которыми он проведёт многие годы вдали от дома. И это звучит очень знакомо. Когда они отходят от леса, спускаются по склону, направляются в деревню, многоголосый хор сопровождает их, как торжественное пожелание удачи и выражение поддержки. В этот раз Дрим не боится оборачиваться. Он делает это постоянно, при любой возможности вглядываясь и маша им рукой. В какой-то момент не выдерживает, резко останавливается, перед тем как сесть на их маленькую лодку, что доставит их до Паффи, и развернувшись, подносит руки ко рту. Совершенно не сдерживаясь, не беспокоясь о посторонних наблюдателях, издаёт громкую, протяжную трель. Рубин и его маленькая стая мгновенно, как по сигналу, присоединяеются, выглядывая из своих карманов-укрытий и напевая тоненькими голосками. Нужно пару секунд, и аналогично поступает стая Дрима. С громким смехом кричит Сапнап, с широкой улыбкой свистит Бэд, срывая связки, голосит Джордж. Дрим уверен, что гнездо слышит. Он уверен, что с эхом к ним обратно доносится и ответ.