— И чего тебя так тянет в эту проклятую столицу? — ворчило произнес мужчина.
— Отец, ты же знаешь! Скоро пройдет знаменитый фестиваль цветов и день рождение Будды! Будет столько людей, столько пряностей и… — девушка восхищенно махала руками в разные стороны, а энергия всё не уходила. Счастье переполняло её изнутри.
Посетители с искренним удивлением поглядывали на отца и дочь, а один их давний знакомый и постоянный гость — торговец по имени господин Судзуки — лишь посмеивался над этой парочкой. Разумеется, этот добродушный старикашка с хитрецой в узеньких глазках, прекрасно понимал рвение Есико в столицу. Именно он и помог уговорить её отца на эту поездку, с фразой:— Красива девушка, умна. Тесно нашей молодежи в четырех стенах, пусть прогуляется, насмотрится всего. Не оберегай её так, иначе улетит сама и без твоей помощи.
Эта фраза так возмутила хозяина «Серого ручья», что он прогнал торговца спать в конюшню. Правда, это долго не продлилось и к ночи он вернул беднягу обратно в его покои. Есико понимала, что отец искренне переживает за неё и оберегает, но и он должен понять, что рано или поздно, каждая гусеница вырастает в прекрасную бабочку.— Ты моей смерти хочешь, дочка. Вот нужна тебе эта столица! Столько прекрасных городов есть! А ей лишь бы гулять в большом городке. Там же так опасно, милая моя.
— Отец, мы же всё давно решили, — твердо произнесла Есико и устало выдохнула, скрестив руки на груди. — Либо ты со мной едешь, либо я одна сбегу!
— Айщ, упрямица! Это ты в мать свою пошла. Она мне тоже, не раз мозги на корм курам отдавала. Всё жужжала и жужжала, а моих советов и не слушала, — отмахнувшись рукой, Мэнэбу ещё раз взглянул на дочь, увидал в ней решимость, да сдался окончательно. — Завтра поедем. Господин Судзука едет в том же направлении. Хочет фестиваль посмотреть и на горячие источники сходить. Старые кости свои обогреть. С ним поедем, а там меня держаться будешь. Ни на шаг дальше, поняла? — строго выдавил он.
Хоть строгость и не шла отцу, но Есико понимала, почему он такой. Она лишь радостно улыбнулась и, не совладав с эмоциями, крепко обняла отца. Ей было приятно то, что он оберегает её, но так же её радовало, что он пошел на уступки. Всё же, ей очень повезло с отцом. К утру следующего дня, когда на дворе вовсю сияло солнце. Его лучи, словно верные слуги, освещали самые темные уголки леса и внушали людям ложную безопасность. Вот только, хоть и сияло солнце, был легкий и прохладный ветерок, который был подарен зимой весне. Казалось бы, пакостный подарок, но для крестьян в поле это была настоящая благодать божья. Девушка, ожидая отца, уже сидела в телеге торговца и разглядывала красивые шёлковые ткани. Они были разными. Нефритовые, медовые и темно-алые цвета преобладали больше всего, но лично Есико приглянулось нежно-персиковая ткань. Уж так понравилась, что девушка осмелилась притронуться к ней. Правда, потом её охватило чувство совести, и она быстро отдернула руку. Не стоит ей мечтать о богатой жизни, будучи дочерью простого хозяина постоялого двора. Рано или поздно, отец выдаст её замуж за какого-то крестьянина и закончится её сказка. Однако Есико не собиралась так быстро возвращаться в действительность, ведь вера в то, что она встретиться со своим спасителем, до сих пор жила в её хрупком сердце. «Носит ли он мой камушек при себе? Всё ли с ним хорошо? Он такой сильный воин, но и противников нельзя недооценивать…» — теребя свои тоненькие пальчики, девчушка поглядывала в сторону родного дома. Ей почему-то стало грустно оттого, что она поступает так эгоистично. Едет не пойми куда, при этом вынуждая отца отправится с ней в путь. Конечно, он за неё беспокоится, а господин Судзуки согласился помочь по-старой дружбе, но может стоит отказаться от этой авантюры?— Милая Есико, чего в облаках витаешь? — произнес добродушный старик, который оказался уже на месте кучера. — Я тебя звал, а ты всё в одну точку глядишь.
— Простите, господин Судзука! Я… задумалась обо всяком… — сначала звонко, а потом тихо. Её голос быстро менял интонацию, а взгляд был грустным. Переживала она. Боялась. Старик сузил свои глаза, а на губах заиграла веселая улыбка. Он лишь посмеялся каким-то своим мыслям и удобнее устроился на месте.
— Желание увидеть большего — это совершенно нормально. Знала бы ты, какой твой отец был в молодости. Это он сейчас стал окунем, что природнился к одному ручейку, а раньше был настоящим искателем приключений. Юность — вещь прекрасная. А то, что твое сердце в узах любви, не делает тебя плохим человеком, — сделав паузу, старец порылся в маленьком кожаном мешочке и протянул молодой девушке маленький круглый леденец. — Возьми и угостись. Дорога будет не близкой, и лучше поднять себе настроение.
Бережно взяв в руки гостинец, она лишь кивнула в ответ и отвела глаза в сторону дома. Слова старика действительно как-то повлияли на девушку. Взбодрили и обрадовали. Ей было приятно, что он её понимает и поддерживает. Как никак, он мудрый человек. Многое видал. Отца давно знал. Помог. Она не забудет такого отношения.— Отлично, ещё и ехать в такой телеге… — недовольно ворчал Мэнэбу. Он тащил два небольших мешка, в которых были самые необходимые вещи: гребень дочери, два кошелька с монами и по-одной сменной одежде, ведь мало ли что случится?
— Не ворчи, Мэнэбу, а то чувство, будто ты старик, а не я! — весело хохотнул старец и взял у друга собранные вещи. — Держи, милая Есико. Будешь охранять хлам своего отца.
— Какой хлам?! — громко воскликнул хозяин «Серого ручья».
Наблюдая за этой сценой, девушка невольно захихикала, прикрывая ладонью рот. Старик тоже засмеялся во весь голос и похлопал морщинистой ладонью рядом с собой, как бы указывая путнику его место. Так они и отправились в свой путь. Столица ожидала их в своих объятиях, а Есико с трепетом в сердце, мысленно молилась богине Бэндзайтэн о том, чтобы ей сопутствовала удача в пути, как и её спутникам. Их дорога была действительно долгой и весьма монотоной. Безусловно, господин Судзуки рассказывал много всяких легенд и историй о своих путешествиях, а прекрасная Есико только лишь хохотала или охала от искреннего удивления. Мимо проплывали неизвестные пейзажи. Леса сменялись тернистыми горными дорогами, а потом изумительными рисовыми полянами. Там их приютили в гостях давние знакомые господина Судзуки. В этой теплой атмосфере, Есико смогла разузнать побольше о том, как живут на рисовых полях.— Встаем мы рано, милая. Работаем с утра до вечера. Работа сложная, на наших плечах большая ответственность, — взрослая и тучная японская женщина, а точнее госпожа Хоши, гордо подняла свою голову и посмотрела на юное создание с некой теплотой. — Кто будет кормить нашу империю, если не мы?
Отложив свой зеленый чай, красавица действительно задумалась над этим вопросом. Как будут жить вельможи, если всё держится за счет крестьян? Есико впервые стала задумываться о таких вещах. Это путешествие помогает ей действительно начать смотреть на вещи более трезво. Её отношение к миру становится серьёзнее. Вот ещё один день. Новые пейзажи. Рисовые поля остались позади, и теперь перед путниками открылся прекрасный вид на луга. На них росли любимые цветы Есико — космеи. Нежно-розовые, они напоминали чем-то цветы вишни. Их тонкие зеленые стебельки танцевали под дуновением ветра, а под лучами солнца они менялись: от нежно-розового до слегка лилового оттенка. Игра солнца впечатляла, но главные актеры — это космеи. Их назвали в честь космоса, в чьем подчинении сами звезды, Луна, Солнце и наша великолепная мать-планета — Земля. Когда Есико видела эти цветы, она представляла себе розовую реку, которая пахнет её матушкой и так и манит её куда-то туда, поближе к богам и богиням. Эта река была символом и напоминанием о матери, что покинула этот мир будучи молодой и смелой женщиной. Она была бесподобна, и отец до сих пор не мог оправиться от этого тяжкого удара судьбы, а вот его дочь смогла похоронить свою мать и поклялась себе, что будет для отца новым светом в жизни. Она станет его смыслом и сможет помочь ему жить. И это её тяготило. В каком-то смысле убивало...— Рюу, ты бы мог и оставить моей милой дочери этот рисовый шарик! — крикнул мужчина.
— Мэнэбу, не будь занудой. И вообще, я старый. Мне нужна энергия, чтобы жить! Ты же не хочешь увидеть на утро труп? — возмущался старец. — Она ест, как воробушек, а вот я - старый и хлюплый мужчина. Мне нужна еда, чтобы хоть как-то продлить свою жизнь! Или ты, что, смерти моей хочешь?! — продолжал ворчать тот.
— Ой, не рассказывай тут сказки! — воскликнул Мэнэбу и злостно поглядел в сторону товарища.
— Отец, Господин Судзука, не стоит вам ссорится. Я действительно не хотела есть... — девушка нежно погладила отца по плечу и посмотрела в сторону поляны, продолжая разглядывать космеи. — Вы лучше мне скажите, мы сегодня прибудем в столицу?
Старец нахмурил брови и прикрыл свои черненькие глазки. Сжав поводья в морщинистых руках, он задумчиво замычал, словно медитируя. Мэнэбу недоверчиво покосился на купца, а Есика просунула свою голову между торговцем и отцом, при этом с надеждой на положительный ответ поглядывала на того. Старикашка всё сидел и мычал, а родитель с ребенком напряженнее стали поглядывать на того. Благо, Рюу вскоре открыл резко свои узенькие глазенки и радостно протараторил:— Осталось два часа, насколько моя дырявая головешка помнит. К вечеру приедем, а там пойдем в один постоялый дом, где мой добрый друг нам обеспечит ночлег, да поможет найти кое-кого, — подмигнув девчушке, старик весело захохотал. Мэнэбу строго глянул на дочь, а Есико лишь густо покраснела и приложила бледноватые ладошки к своим горячим щекам.
Как и обещал пожилой купец, к вечеру эти трое добрались до ворот. Они прошли проверку от страж и были допущены в саму столицу великой Империи. Им открыли врата в самое сердце этой страны.— Какая же красота… — прошептала девушка.
Её взгляд бегал по лицам неизвестных людей. Все они были такими разными, как снежинки. Кто-то был одет богато и по последним тенденциям моды, а кто-то был обычным крестьянином, что выполнял тяжелую работу изо дня в день, но при этом никак не мог выбраться из этого порочного круга. Каждый чем-то отличался. В этом был контраст для юной девушки из маленькой деревушки. Простушка, не более, но благодаря этой поездке, она начинает видеть мир иначе. Шире и просторнее. Словно чудо, которое так долго было недоступным. Проезжая мимо разных деревянных или бамбуковых зданий, Есико с восхищением смотрела на всех прохожих. Однако не каждый ценил её восхищение. Какой-то грубиян крикнул им в спину:— Хватит светиться от счастья! Глаза болят!
Мэнэбу ничего не ответил, лишь гордо поднял свою голову, а старичок что-то неприличное протараторил, но юное создание это совсем не волновало. Она просто улыбнулась ещё шире и положила руку на своё сердце, прикрывая карие очи. Оно подсказывало ей, что он здесь. Где-то в этом городе, по темным улочкам ходит её герой. Тот самый шиноби, по-сути наемный убийца, но он спас её. Единственное желание — увидать его вновь. Просто поговорить. Вновь поблагодарить. Узнать, как у него дела и пожелать ему счастья. Пускай это займет пятнадцать минут жизни, но это будут самые сладкие минуты её века. Она будет счастлива знать, что он жив, здоров и любим. Это желание стало для неё путеводной звездой.— Ну вот, дорогие мои, мы приехали, — подъехав к воротам постоялого двора, купец осторожно слез со своей повозки и потянулся, чтобы размять старые косточки. Пожилой человек довольно похлопал в ладоши и поглядел на Мэнэбу, который ворчливо слезал сам и осторожно обходил лошадь. Есико же, быстро спрыгнула с телеги и встала рядом с купцом.
— Это… постоялый двор? Такой роскошный… — барышня с удивлением рассматривала здание.
И ведь действительно, здание было шикарным. Для начала, этот постоялый двор был в три этажа, крыша здания была остроконечной и её концы были подняты к небу. На третьем этаже было всего два балкончика, но это было достаточно, чтобы вдохновить девушку. Балкончики, что скорее всего открывали замечательный вид на дворец Императора. Второй же этаж был лишён такой почести, но зато там было много оконцев, и Есико пару раз увидела там различные силуэты. Больше всего поражало не то, какой огромной была территория, а подход к гостям. Около врат стояли два стражника, а уже внутри их встретила милая девушка, что позвала какого-то маленького мальчика, и тот забрал коня с телегой в конюшню. Такая быстрота в сфере обслуживания заставляла задуматься о том, что надо улучшить у себя дома.— Прошу, Госпожа, вам сюда... — произнесла Аика. Так звали это маленькую и хрупкую девушку. На вид ей было столько же, сколько и Есико, но она была более ухоженной и миловидной. Есико словно увидела лучшую версию самой себя.
— Г-госпожа? Ох, что вы! Прошу, зовите меня просто Есико, — неуверенно произнесла красавица и, взяв свою сумку из рук юной столичной красавицы, девушка вошла в скромные покои. Она была искренне рада тому, что вообще смогла заполучить отдельную комнату от отца и старого господина Судзуки. Хоть она и была благодарна этим двоим, но выдержать еще одну ссору между старыми приятелями, она бы не смогла. Уж больно они шумные и за дорогу порядком надоели.
— Благодарю вас за то, что сопроводили меня до покоев. Я бы могла заблудиться, если честно!
— Ох, Госпо… Есико, это моя работа. Если нужна будет помощь, то сможете найти меня во дворе или же около стойки администрации. Там будет находиться господин Шу. Он вам подскажет, где меня найти, — девушка учтиво поклонилась и ушла в противоположную сторону.
Есико лишь довольно выдохнула и зашла во временные покои. Ей оставалось только расположиться в номере. Раскладывая вещи около спального места, девушка посмотрела в небольшое окошко. Оно выходило прямо на сад с небольшим прудом. Она пообещала себе, что обязательно посетит этот сад каким-нибудь апрельским вечерком, а сейчас ей надо было готовиться к выходу в город. Благо, кимоно было под рукой, и Есико быстро справилась, сменив свои грязные тряпки на лучшее кимоно из своего гардероба, и сделала себе небольшой пучок, заколов маминой заколкой в виде цветка сакуры. Сегодня она намеревалась прогуляться до Императорского дворца. Ей удалось узнать, что именно рядом с этим местом находится самый популярный бар, где тратили своё время и деньги не только богатые чиновники, но и крестьяне. Быть может, её герой бывал там? Или находиться там прямо сейчас?