Глава 8.
1 мая 2021 г., 19:04
Тони что-то скрывал.
Пеппер знала Тони Старка более двадцати лет, и за эти годы она научилась определять его настроение и поведение. Поначалу ей просто было полезно знать, когда она, скорее всего, сможет прижать его, чтобы он действительно подписал документы, или когда она сможет уговорить его встретиться.
Это знание только углубилось, когда она медленно увидела за масками, которые он носил, уязвимого, ущербного человека под ними. Никто другой не умел читать Тони так хорошо, как она, Роуди был близок к этому, а Морган всегда умела улавливать настроение отца, но ни один из них не обладал таким глубоким опытом, как она.
Эти годы опыта теперь кричали на неё. Тони был слегка не в себе весь вечер, легкая напряженность, которая проявлялась в мягком неровном постукивании ногтя по деревянному столу, быстром зажмуривании глаз и слишком долгом задерживании взгляда в неправильных местах.
Однако, хотя было очевидно, что у него что-то на уме, Пеппер никогда не добивалась особого успеха в выяснении того или иного вопроса. Она знала, что что-то не так, но определить, что именно, до тех пор, пока Тони не доверится ей или, как это было слишком часто, ситуация не обернётся каким-то неудачным образом, было невероятно трудно.
Однако его напряженность уменьшалась, когда он общался с Питером, что оставляло ей надежду, что, возможно, это был вопрос, которому он доверится.
Наблюдать за ним и Питером по утрам было тяжело. Сильнее, чем она ожидала.
Было так легко видеть призрак Морган в каждом взаимодействии, и это заставляло её сердце отчаянно болеть каждый раз. Тони относился к Питеру с той же смесью любви и нежности, игривости и заботы по очереди. Она знала, что Питер — ребенок Тони, помнила, как он смягчал свои углы, но никогда по-настоящему не видела, как они взаимодействуют, и поэтому была не готова к тому, насколько знакомым это будет казаться и насколько это будет больно.
Сходство Питера с Морган тоже не помогло. Она никогда не видела фотографий Питера в детстве, и от сходства с дочерью у неё перехватило дыхание. У него были те же глаза, те же темные волосы, хотя завиток был более выраженным. Если бы она не знала, то подумала бы, что они брат и сестра по крови.
Она была вырвана из своих размышлений, когда Тони вернулся в комнату, сразу же направившись к кофе, который она приготовила, пока загружала посудомоечную машину.
— Значит, Питер удобно устроился? — она постаралась, чтобы слова прозвучали легко.
— Крепко спит, — подтвердил он. Прошло немного времени, прежде чем он продолжил: — Теперь не нужно беспокоиться о маленьких ушках.
Эти слова прозвучали бы кокетливо, если бы не тяжесть, лежащая в их основе. Это будет вечер разговоров и дискуссий, и если она будет нежной и терпеливой, Тони с большей вероятностью поделится тем, что его тревожит. Он никогда не работал над тем, что считал важным.
Она наклонила голову в ответ.
— Сядем на диван?
Он кивнул в ответ, уже направляясь в ту сторону, устало опустив плечи. Эта поза была ей знакома по годам, которых никогда не было, но она выглядела неуместно на человеке, который был на пятнадцать лет моложе.
Вскоре они уже сидели, попивая кофе, и молчание между ними было скорее дружеским, чем гнетущим. Пеппер просто ждала, торопить Тони бесполезно, когда у него что-то на уме.
Прошло не больше пары минут, прежде чем её терпение было вознаграждено. Тони тяжело вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть на нее, боль пульсировала в его словах, когда он говорил.
— Питер сделал высказал предположение раньше, и оно, вероятно, не сработает, и глупо надеяться, но что такое ещё одна невозможная вещь? Я не мог не проверить, не тогда, когда это касается Морган, не тогда, когда есть одна последняя вещь, которую мы не проверили…
— Ты бредишь, милый, — мягко вмешалась она, решительно подавляя эмоции, которые угрожали подняться и забить ей горло. Тони поделился с ней результатами всех своих поисков, и она согласилась с его выводами, но если они где-то не проверили?
Надежда была опасна.
Тони потер лицо одной рукой, темные глаза встретились с её.
— Мы вернулись в наши нынешние тела, и часть Морган действительно существует в этом времени, — его взгляд скользнул вниз, и Пеппер почувствовала, как её собственные глаза расширились от этого намека, а рука машинально потянулась к животу.
— Ты думаешь, я могу быть…? — её слова затихли.
— Я не знаю, Пеп, — боль кипела в нём от признания. — Я не знаю, что теперь невозможно, но это наша дочь, и это действительно может быть шансом.
Призрак путешествия во времени тяжело висел между ними. Они оба прекрасно знали, на что пошел Тони, чтобы спасти одного из своих детей.
Она придвинулась к нему, и он немедленно отреагировал, потянувшись, чтобы обнять её.
— Ты уже заказал тесты на беременность, — это был не вопрос, и то, как Тони слегка сжал её плечи, было достаточным ответом.
— Несколько часов назад прибыли три разных марки.
Она сглотнула, выдавив слабое подобие улыбки. Её глаза встретились с его глазами, и она увидела ту же войну надежды и горя, что пульсировала в её собственном сердце.
Она всегда срывала повязку с раны и теперь не колебалась. Лучше знать, чем оставаться в мучительной неопределенности.
— Значит, они в ванной?
По его кивку, как по команде, Пеппер встала и в последний раз сжала его руку. Короткое расстояние до ванной, казалось, растянулось, она знала, что глупо ожидать чего-то, но опять же, она всегда была глупой. Если вы не можете надеяться вопреки невозможным обстоятельствам, вы не можете любить героя.
Первый тест дал положительный результат.
Она сурово напомнила себе о ложноположительных показателях, особенно на ранних сроках беременности, и попробовала второй, а затем и третий.
Три положительных теста.
На её лице были слезы, когда она, спотыкаясь, вышла из ванной. Тони немедленно повернулся к ней, преодолев расстояние между ними в три быстрых шага, его руки уже протянулись, чтобы поймать и поддержать её.
— Положительно, — её голос был легкомысленным, радость и облегчение кружились в пьянящей смеси в её венах.
Она точно видела момент, когда эти слова поразили его. Глаза Тони наполнились слезами, и дрожащая улыбка растянулась на его губах.
— Спасибо.
Слова были тихими, благоговейными, и она знала, что они не для неё, когда добавила свою благодарность вселенной.
Это должна быть Морган, у неё не было другого способа забеременеть в этом времени и месте, она не была близка ни с кем в течение многих лет в этом теле. У ребёнка была душа Морган, её ДНК, и это будет их дочь. Они не потеряли её.
Потом раздался смех, радостный и легкий. Десять минут назад она оплакивала ребенка, которого потеряла, а теперь эмоции изменились. Рядом с ней к её глубокому смеху присоединился глубокий смех Тони, такой легкий, какого она не слышала уже много лет.
Это был 2009 год. Они на пятнадцать лет отстали от времени, и все проблемы со Стейном, Щ.И.Т.ом, Локи и Таносом были ещё впереди, но они были живы. Все они.
Этого было достаточно. Этого было более чем достаточно.
***
Сегодня утром Мистеру Старку было легче, решил Питер. Его улыбки появлялись всё охотнее, он смеялся всё свободнее, и в глубине его глаз не было такого затравленного выражения. Перемена была очевидна с того момента, как мужчина вошёл в его комнату, от него исходило тихое счастье. Даже полусонный Питер не мог не улыбнуться в ответ, улыбка стала ещё шире, когда он был заключен в объятия, и нежный поцелуй прижался к его голове. Руки Мистера Старка были безопасными и теплыми, и под успокаивающий стук его сердца, отдававшийся эхом в ушах, Питер прижался ближе, наслаждаясь любовью. Он слишком долго был без отца, и Мистер Старк крепко обнял его. Питер никогда бы не сделал такой глупости, чтобы отказаться от объятий, особенно, если они были от Мистера Старка, который любил его и считал своим сыном. И это были хорошие объятия. В отличие от объятий тёти Мэй, её объятия были мягче, защищая и убаюкивая. Глаза Мистера Старка были не менее нежными, но в них чувствовалась яростная защита, и когда он оказался в объятиях своего отца-наставника, Питер понял, что безопаснее некуда. — Спасибо, Тесоро, — бормотание было тихим, и Питер поднял голову, лежавшую на груди мужчины, смущение ясно читалось на его лице. Улыбка Мистера Старка была мягкой и доброй. — Ты был прав, приятель, — сказал он, — через девять месяцев у тебя будет маленькая сестренка. При этих словах улыбка Питера стала шире, и он почувствовал, как его охватывает волнение. Он всегда хотел иметь брата или сестру. — В самом деле? — Да, малыш, — в ответ послышался легкий смех. — И я могу быть её старшим братом? — Питер проверил. — Конечно, ты им будешь, Пит. В конце концов, ты мой старший сын. Застенчивая улыбка расцвела на его лице при этом подтверждении. Мистер Старк не скрывал своих отцовских наклонностей с тех пор, как нашел Питера два дня назад, но для Питера, хотя он думал о Мистере Старке как об отце в течение нескольких месяцев до Титана, мысль о том, что это взаимно и что его так сильно любят, была всё ещё очень новой. Он прижался ближе, наслаждаясь теплом, любовью и безопасностью, которые чувствовал. — Значит, я должен ожидать ласкового Питера каждое утро? — голос Мистера Старка был ласковым и дразнящим, даже когда он крепче обнял его в ответ. — Тётя Мэй называет меня букашкой для объятий. — Значит, да, — тон Мистера Старка был теплым. — Отлично. Я слишком долго не получал объятий Питера; мне нужно наверстать упущенное. Мозолистая рука нежно провела по его волосам, и Питер растаял от этого прикосновения. — Однако, — в голосе Мистера Старка послышалась ирония, — я подозреваю, что мне грозит опасность снова отправить тебя спать, а нам нужно синтезировать новый элемент и воссоздать нанотехнологии. Питер быстро поднял глаза, хотя и не сделал ни малейшего движения, чтобы покинуть отцовские объятия. Теперь он мог думать о Мистере Старке именно так, не подавляя сомнений и надежд. — Я проснулся! — Ты всё ещё прижимаешься ко мне, букашка. Несмотря на его слова, Мистер Старк тоже не сделал ни малейшего движения, чтобы отпустить Питера, по-видимому, довольный тем, что сидит там в своей пижаме, Питер свернулся калачиком у него на коленях, а золотой свет утра пробивался сквозь жалюзи.***
Пеппер особенно остро ощущала легкий металл на своем правом запястье, когда шла по коридорам калифорнийской штаб-квартиры Stark Industries. В отличие от Тони, у неё никогда не было привычки носить с собой что-то более опасное, чем перцовый баллончик, и сознание того, что достаточно одного прикосновения её пальцев, чтобы металл превратился в более смертоносное оружие, чем оружие охранников, отрезвляло. Это было удивительно скромное произведение, несмотря на всю его смертоносность. На первый взгляд это были не более чем изящные, если не сказать заниженные, серебряные ювелирные часы, хотя и в более современном стиле. Пеппер знала гораздо больше. У неё были яркие воспоминания о её собственном костюме, о полосе, которую она прорезала на поле боя, и о том, насколько разрушительным может быть один репульсорный взрыв. Однако она не спорила с Тони, когда он впервые представил ей свои планы, или когда он дал ей готовую статью. Теперь она гораздо лучше понимала, почему Тони так и не смог отказаться от костюмов и почему он пошёл на эту последнюю отчаянную авантюру. Он будет защищать тех, кто ему дорог, вплоть до собственной гибели и даже после неё. Если он не сможет быть там физически, он даст им инструменты, в которых они нуждаются, и она не собиралась отказываться от этого. И если это также давало ей уверенность в том, что Стейн не сможет подчинить её себе так, как он делал это раньше, что ж, всё к лучшему. Особенно учитывая то, что она несла в сумочке. Знания Тони в программировании только углублялись за те годы, которых никогда не было, и в отличие от первого раза, когда она сделала это, не было никакой необходимости вставлять устройство в компьютер Стейна, чтобы получить необходимую информацию. Вместо этого на единственной флешке, спрятанной в её сумочке, хранилась небольшая программа. В нём не было самого Джарвиса, ИИ был слишком сложным, чтобы хранить его на одной карте памяти. Однако то, что он содержал, было бэкдором, который ИИ мог использовать. Как только это будет вставлено в её собственный рабочий стол, ИИ получит полный доступ к каждой части базы данных Stark Industries, ко всему в системе и, самое главное, к компьютеру через несколько офисов. Компьютер Стейна. Официальное расследование было не более чем дымовой завесой. Вероятно, это обнаружит двойную сделку, но ни она, ни Тони не ожидали, что они действительно добьются чего-либо. Стэйн слишком хорошо замел следы, и ни Пеппер, ни Тони не имели ни малейшего представления о том, насколько глубоки его махинации. Щ.И.Т. действовал слишком быстро, и к тому времени, когда фурор «Я Железный человек» утих, большая часть файлов этого человека исчезла. К тому времени, как Джарвис получил доступ к базам данных Щ.И.Т., всё, в чем упоминался крестный Тони, было удалено или похоронено, и, честно говоря, слишком много всего происходило, и прошло слишком много времени, чтобы Тони нашёл время заглянуть слишком глубоко. Обадия был мертв и похоронен, пропавшее оружие найдено, эта глава была закрыта. Однако получить эту информацию сейчас было бы гораздо более ценно. Единственный светодиод на конце флешки дважды мигнул после того, как она вставила его, и с её плеч свалилась тяжесть. Этот свет означал, что Джарвис успешно взломал компанию, и теперь даже полной перезагрузки системы будет недостаточно, чтобы выбить его. Выполнив эту задачу, она могла теперь переключить своё внимание на мириады других дел, которые требовали её внимания. Возможно, у неё ещё не было шляпы генерального директора, однако, когда она обсудила это с Тони, они пришли к решению, что, хотя им нужно будет поддерживать видимость того, что Тони всё ещё является генеральным директором, для всех практических целей она может принимать решения, не требуя консультаций. Честно говоря, он почти пятнадцать лет не обращал внимания на большинство управленческих мелочей, и хотя у него было достаточно опыта в споре с упрямыми политиками, он сильно выбился из практики, когда дело касалось повседневных обязанностей генерального директора. Нет, управлять SI — это её работа, и в ней она преуспела. Она хмуро смотрела на экран, ловко перебирая пальцами графики и таблицы. Производственные показатели на их новых линиях выглядели неплохо, хотя Министерство обороны всё ещё спорило с юристами по поводу точной формулировки конкретных пунктов контрактов. Как и ожидалось, акции немного подешевели после пресс-конференции, однако их показатели быстро восстанавливались. В общем, картина была куда более радужной, чем в её воспоминаниях. Это было полезно; когда она не была пожарным, она могла сосредоточиться на более широком спектре проектов, и те, которые были гораздо более полезными, чем борьба со стервятниками, которые составляли средства массовой информации и совет директоров. А именно планы Башни Старка и ещё одного более уединенного комплекса за городом. Старк-Тауэр был главным приоритетом, как бы ей ни нравился Малибу, она была бы рада вернуться в Нью-Йорк, и она знала, что Тони не захочет быть за полконтинента от Питера, когда его тётя и дядя поправятся. Кроме того, это было гораздо удобнее для некоторых частей бизнеса. Однако это будет не тот же дизайн, что и в прошлый раз. Некоторые элементы останутся прежними, он будет питаться от Дугового реактора для одного, но на этот раз у неё было гораздо лучшее представление о том, каким угрозам должна противостоять Башня, и о возможностях искусственного интеллекта Тони. Безопасность также была бы гораздо более всеобъемлющей, хотя её главная роль заключалась просто в обеспечении инфраструктуры, которую Тони мог бы построить. Система безопасности была бы чем-то, что он хотел бы и должен был бы разработать лично. Это не означало, что сейчас она не могла сделать ничего полезного. Предварительное выделение места для взрывозащиты и сенсорных матриц Джарвиса, а также бюджет на пуленепробиваемое стекло и другие устройства впоследствии сэкономили массу хлопот. Вставлять армированные панели в существующую кирпичную кладку всегда было сложнее, чем добавлять их на этапе строительства. Пентхаус тоже будет другим. Это должен быть дом, подходящее место для Морган и Питера, чтобы растить их, и хотя это не будет домик у озера, она всё ещё может сделать его дружелюбным и гостеприимным. Не тот мавзолей, каким он стал до продажи Башни. Всё это было относительно просто, и она уже начала переговоры насчёт участка. Комплекс был более долгосрочным проектом. Танос придет, это займет годы, но он придет, и им понадобится команда, чтобы победить его. Не такая, как Мстители, и только годы контроля над выражением её лица остановили её губы от презрительной усмешки при мысли об этой команде. Это была команда только по названию. Слишком много конкурирующих точек зрения, слишком много противоречивых планов и личностей, которые никогда не были хорошо связаны друг с другом. Они могли бы работать вместе в пылу момента, с ясным и настоящим кризисом перед ними, но дальше? Они были не чем иным, как бомбой замедленного действия, которая взорвалась поистине впечатляющим образом, и Тони, как всегда, принял на себя главный удар. Неправильное обращение Щ.И.Т.а только усугубило ситуацию. Это было особенно печально, потому что большинство членов команды имели полезные навыки, которые были очень эффективны при правильном развертывании, и в основном все они пытались действовать во благо. Это не означало, что некоторые из их действий не были ужасно близорукими и откровенно ужасающими. Она смогла работать с Роджерсом в борьбе с экзистенциальным злом. Она была в состоянии быть даже вежливой, годы работы вместе с членами совета директоров, которые она ненавидела, давали ей возможность улыбаться независимо от её личных чувств по этому поводу. Это не значит, что она простила ему Сибирь. То же самое было и с Романофф. Она могла уважать её мастерство и за принесенную жертву даже относиться к ней как к другу и оплакивать её смерть, но Пеппер никогда не доверяла ей. Не после её действий, когда Тони умирал, или её более поздних действий вокруг Соглашений, и знания, которое она скрывала от Тони. Нет. Мстители были необходимостью, но с ними можно было управляться гораздо лучше, чем под Щ.И.Т.ом. Они также были далеко не единственными квалифицированными и сверхспособными личностями, которых могла предоставить Земля. На этот раз они не допустят ошибок Фьюри. Состав, специально предназначенный для сверхмощных людей и мутантов, не оправдавший ожиданий Тони как частного благотворителя. Четкая субординация, правильные контракты с четко очерченными обязанностями с самого начала. Пришло время сформировать команду, которая могла бы работать вместе задолго до того, как обстоятельства бросят их в кризис. До Нью-Йорка оставалось три года. Два, если они работали с первого появления Тора на Земле. График будет плотным, но Пеппер приходилось работать и с куда похуже. На этот раз она действительно получила большую часть нужной ей информации.
